Глава 8
ГЛАВА 8
Шел третий день с тех пор, как они оставили расколотое дерево, на котором был похоронен Билли—шторм. Светило солнце, воздух был теплым, но даже сейчас, когда они были так близко от дома, их сердца были темными и холодными. И снова они путешествовали почти в полной тишине, и Орлокрылый знал, что горе каждой кошки по Билли—шторму становилось все острее, когда они приближались к тому моменту, когда им придется рассказать эту историю своим товарищам по племени.
«Я бы предпочел снова встретиться с барсуками!»
Орлокрылу было особенно жалко Гальку, которая в оцепенении шла вперед, словно её переполняли траур и чувство вины. Цветогривка шла рядом с ней, молча предлагая ей сочувствие и поддержку.
Живот Орлокрылого сжался при мысли, что Листвяная Звезда будет погружена в тот же колодец бездонной скорби, и ещё даже не подозревает об этом. Он вспомнил, как Веснянка рассказывала ему, как Листвяная Звезда изменила Воинский закон Небесного племени, согласно которому предводитель не может быть пары или котят, чтобы она могла быть с Билли—штормом. Она так его любит…
«Билли—шторм был такой важной частью Небесного племени. Не представляю, как найду слова».
Он не мог перестать думать о том, мог ли Темнохвост навлечь их на опасность. Он почувствовал такую надежду, когда встретил Темнохвоста на месте пожара, полагая, что он был частью пророчества. Теперь он увидел, насколько он был неправ, когда впустил того в племя.
«Надеюсь, он все еще в племени. Я хочу поговорить с ним лицом к лицу — и я найду для него слова, хорошо!»
Патруль только что пересек отметки запаха границы Небесного племени, когда Орлокрылый услышал перед собой шаги лап. Котята Пчелоуса, издав громкие крики, бросившись на того.
«Успокойтесь, успокойтесь», — выдохнул Пчелоус, пошатываясь от приветствия своих котят. «Ты собираешься лизать меня до смерти!»
«Хорошо, что котята Билли—шторма не патрулируют границу», — подумал Орлокрылый. Что бы мы ответили, когда они спросили, где их отец? Все ищущие кошки согласились, что Листвяная Звезда должна быть первой, кто узнает, что её друг мертв.
«Как здорово, что ты в безопасности!» — воскликнула Слива, её глаза сияли. «Вы нашли другие племена?»
Пчелоус покачал головой. «Нет, мы этого не сделали».
«А где Билли—шторм?» — добавил Крапивник.
К облегчению Орлокрылого, Пчелоус уклонился от вопроса. «Нам нужно немедленно поговорить с Листвяной Звездой».
«Да, ты должен это сделать», — мяукнул Кроличий Прыжок.
Орлокрылый заметил, что как только их первая радость при виде отца утихла, все кошки в патруле казались мрачными и переглянулись друг с другом с тревогой.
«Что с ними?» — подумал он. Они все еще скорбят по Мраколапу? Они обеспокоены тем, что Билли—шторма нет с нами? Или случилось что—то еще плохое?»
Опасения собрались внутри Орлокрылого, как густой туман, когда он задумался, может ли его последний вопрос быть близок к истине. Пограничный патруль продолжился, и Пчелоус направился к краю утеса и спустился в лагерь.
Спускаясь по тропе за своими товарищами по племени, Орлокрылый понял, что в лагере гораздо меньше котов, чем он привык.
«Где все?» — спросила Цветогривка, вторя его мысли.
Никто ей не ответил, и опасения Орлокрылого только усилились.
Пчелоус направился сначала в логово Листвяной Звезды, но предводительницы там не было, поэтому он и другие продолжили свой путь. Когда они достигли дна ущелья, Орлокрылый уловил запах, который был странным и знакомым одновременно.
«Я не знаю, какое животное оставило это», — подумал он, останавливаясь, чтобы попить в воздухе и попытаться определить запах. Но я где—то раньше его встречал.
Потом Орлокрылый вспомнил. Это был тот же запах, который он и Чернушка уловили на границе в день смерти Мраколапа. Здесь что—то случилось? Было ли это животное каким—то образом замешано?
Тревога охватила Орлокрылого, когда он понял, что никогда не сообщал о странном запахе Листвяной Звезде. Сразу после того, как он и Чернушка это заметили, они почувствовали запах огня, а затем смерть Мраколапа выбросила все остальное из его головы. Об этом сообщила Чернушка? Орлокрылый догадался, что нет.
С усилием Орлокрылый вернулся в настоящее и заметил Чернобока, присевшего у ручья и наклонившегося, чтобы погладить бурлящую воду. Пчелоус двинулся к нему.
— Привет, Чернобок, — мяукнул серо—белый кот. «Ты видел Листвяную Звезду?»
Чернобок поднял голову, стряхивая капли воды со своих усов. «Да, она у Эхо. Рад видеть тебя снова», — добавил он, хотя Орлокрылый чувствовал, что он тоже был в мрачном настроении, совсем не таким, как его обычное веселое лицо.
«Здесь что—то действительно не так».
Когда он и остальные члены патруля направились к целительской, Орлокрылый почувствовал, как его лапа приземлилась на что—то странное. Взглянув вниз, он увидел нечто вроде обертки из листьев, но сделанной из чего—то тонкого и блестящего, ярких цветов. Он наклонил голову, чтобы понюхать ее, и уловил запах еды Двуногих.
На мгновение Орлокрылый захлестнули воспоминания о Мраколапе. Он так любил еду Двуногих! Но потом он начал задавать себе вопросы. Что здесь делает пищевая пленка Двуногих? Двуногие были в лагере? Или здесь дул? Может быть, огонь выбил старые остатки еды Двуногих… . Но Орлокрылый не смог найти ответов на свои вопросы. У Двуногих не было веской причины находиться в их лагере.
Пчелоус и остальные двинулись дальше, а Орлокрылый побежал догнать их, когда они достигли логова Эхоа. Войдя, он был потрясен, увидев, что Эхо лежала в своем гнезде, раненая; на одном из её ушей была свежая выемка, а одна из её передних лап была обернута паутиной. её ученица, Гречка, давала ей пить из пучка мокрого мха, в то время как Листвяная Звезда склонилась над ней и тихо разговаривала.
«Веснугчатка!» — воскликнул Цветогривка. «Что с тобой случилось?»
Эхо остановилась, поливая мох, и слабо подняла голову. «Я действительно буду в порядке».
«Эхо была ранена, — добавила Листвяная Звезда, — но она хорошо выздоравливает, и Гречка хорошо о ней заботится».
Голос лидера племени был очень серьезным, и Орлокрылый было интересно, знала ли она уже об ужасных новостях, которые они должны были сообщить. Может быть, из—за того, что она и Билли—шторм были так близки, она почувствовала, что с ним что—то случилось. Но нет, это невозможно… это?
Сердце Орлокрылого забилось сильнее и сильнее, когда он собрался с силами, чтобы сказать Листовой Звезде, что её друг мертва. Теперь стало еще труднее, когда ему пришлось смотреть ей в лицо. Но прежде чем он смог найти слова, та снова заговорила.
«Выходи со мной», — мяукнула она, взмахнув хвостом. «Мне нужно кое—что тебе сказать».
Орлокрылый и остальной патруль последовали за Листвяной Звездой на открытое место и собрались вокруг нее, чтобы прислушаться. По тревожным взглядам других Орлокрылый было видно, что они разделяют его опасения по поводу того, что произошло в их отсутствие.
«Пока вы были в поисках, — начала Листвяная Звезда, — на лагерь напала группа животных».
«Барсуки?» — спросила Цветогривка.
Листвяная Звезда покачала головой. «Не барсуки. Никто из нас никогда не видел ничего подобного этим созданиям».
«На кого они были похожи?» — спросил Орлокрылый.
«Они были черными, белыми и серыми, с черными вокруг глаз и белыми вокруг морд», — ответила Листвяная Звезда. «Они ходят на четырех ногах, как и мы, но они могут стоять на задних лапах, как Двуногие. И они могут захватывать такие вещи, как Двуногие, своими передними и задними лапами. Их уши такие же, как у нас, но морды у них короткие, заостренные, как у лисицы». Она закончила содрогаться. «Они очень злые».
«Так пострадала Эхо?» — спросил Пчелоус.
«Да. Харвимун тоже был ранен».
Орлокрылый почувствовал себя еще хуже. «Это ужасно», — пробормотал он. «Должно быть, это был их запах, который мы с Чернушкой почувствовали в день пожара. И я забыл сообщить об этом! Мне так жаль».
Листвяная Звезда успокаивающе прикоснулась своим хвостом к его плечу. «Не зацикливайся на этом», — пробормотала она. «Каждая кошка знает, почему ты не вспомнил. Кроме того, Чернушка сообщила об этом, и это не имело никакого значения. Мы никак не могли предотвратить это нападение».
«Так где же Харвимун?» — спросила Галька. «Почему его нет в логове целителя? Он в порядке?»
«Да, с ним все будет в порядке», — ответила Листвяная Звезда. «Но он сейчас со своим Двуногим, и с тех пор мы его не видели. Фактически, большинство Двуногих наших дневных воинов держат их в своих берлогах с тех пор, как
пастбищные животные переселились на территорию».
«Как и сказала Бетси, с барсуками», — подумал Орлокрылый. А это значит, что нам придется обойтись без наших дневных воинов.
«И это еще не все», — продолжила Листвяная Звезда дрожащим голосом. «Во время нападения Медохвостую убили».
«Нет!» Цветогривка задохнулась.
Орлокрылый почувствовал внезапный озноб, окутывающий его прямо до подушечек. Медохвостая, нежная рыжая кошка, которая любила ухаживать за котятами и жила в детской, чтобы помогать им и кормящим матерям. «Я не могу в это поверить! Сначала Мраколап, затем Билли—шторм, а теперь Медохвостая!»
«Мы устроили для нее бдение, пока вы были в пути», — продолжила Листвяная Звезда. «Мы покажем вам, где она похоронена, чтобы вы могли отдать последние почести». Она сделала паузу, явно дав им всем немного времени, чтобы осмыслить свое горе по Медохвостой. «Я спрошу тебя о твоих поисках позже, — продолжила она наконец, — а потом выслушаю все подробности. А пока просто скажи мне вот что: ты нашел кошек, которых искал?»
Орлокрылый ожидал, что Уосос заговорит, как старший воин, но серо—белый кот молчал, глядя в землю. Когда тишина затянулась на несколько ударов сердца, Орлокрылый вздохнул. «Нам нужно кое—что тебе сказать», — начал он, каждое слово медленно вырывалось из него, когда его сердце начинало разрываться за своего лидера.
Листвяная Звезда посмотрела ему в глаза. Затем выражение её лица внезапно приобрело ужасную настороженность, как будто она действительно видела их впервые с момента их прибытия. «Где Билли—шторм?» — спросила она глухим голосом.
Все промолчали, за исключением Гальки, которая издала тихий сдавленный крик. И Орлокрылый мог видеть глазами Листвяной Звезды, которые внезапно потемнели от горя, что она уже поняла. «Мне очень жаль, Листвяная Звезда», — мяукнул он. «Барсуки убили его. Он умер смертью храброго воина».
На мгновение Листвяная Звезда замерла от шока. Затем она глубоко вздохнула и отвернулась. «Нет», — прошептала она тихим голосом, похожим на звуковой набор. её охватила дрожь, и Орлокрылый понял, что её сердце, должно быть, разрывается. Она так любила Билли—шторма.
«Почему все эти ужасные вещи происходят со всеми нами одновременно?» — потребовала она. её голос был грубым, и она не смотрела ни на кого из своих соплеменников, как будто вызывала Звездное племя за ответами. «Странные животные, которые напали… неудавшееся путешествие… Огонь. Это потому, что мы не нашли «остающуюся искру»?»
Листвяная Звезда замолчала, а затем, не более чем через пару ударов сердца, повернулась обратно. Орлокрылый видел, что она все подавляет и вызывает каждую частичку своего самообладания. Он знал, что для нее было самым важным быть сильным предводителем своего племени в это темное время, когда казалось, что смерть окружает их повсюду.
«Мы должны созвать собрание племени», — мяукнула она ровным голосом. «Мы должны решить, что делать сейчас. Мы должны придумать, как «рассеять тьму». Это наша единственная надежда».