Глава 7
ГЛАВА 7
Орлокрылый вскочил на лапы, чтобы потянуться, затем стряхнул росу со своей шкуры. Всю ночь он прятался под деревом, разделившимся на три части, и бодрствовал рядом с телом Билли—шторма. Теперь молочный свет рассвета пробирался сквозь деревья, рассеивая тени. Воздух был прохладным и сухим, источая свежий запах растений.
Орлокрылый одеревенел, голова кружилась, и он все еще был ошеломлен горем. Его раны начали пульсировать, но он почти приветствовал боль, потому что она помогла ему стереть воспоминания о битве и его неуверенность в будущем.
Казалось невозможным, что накануне они думали, что они могут быть просто восходом солнца от того, чтобы найти другие племена. Теперь, после того как они попали прямо в атаку барсука, ни одна кошка не могла быть уверена, были ли их направления точными. Если Темнохвост ошибался насчет логова барсука, в чем еще он мог ошибаться? Орлокрылый вспомнил их спор о «дереве, которое раскололось на три». Что, если бы он был прав? Что, если это было неправильное дерево, и с тех пор они шли неправильным путем?
Глядя на своих соплемёнцев, Орлокрылый встряхнул шкуру и вздохнул. Среди всех этих вопросов одно было неоспоримо: Билли—шторм мертв, а Орлокрылый не знал, что будет дальше.
«Кто бы мог подумать, что наши поиски так закончатся?»
Цветогривка и Галька сидели, прижавшись друг к другу, на противоположной стороне тела Билли—шторма, оба неподвижны и молчали. Сначала Орлокрылый не мог видеть Пчелоуса, пока не заметил серо—белого кота, хромающего из—за зарослей ежевики.
«Я осмотрелся вокруг», — пробормотал он, присоединяясь к Орлокрылу. «Мы не должны оставаться здесь, так близко к барсукам. Но сначала мы похороним Билли—шторма».
Галька подняла голову. «Нет! Мы должны забрать его обратно, чтобы похоронить среди его соплеменников. Это то, чего хотела бы Листвяная Звезда».
Пчелоус покачал головой. «Я понимаю твое беспокойство, Галька, но это слишком далеко. Кроме того, его тело привлекает хищников. Ты же не хотите этого, не так ли?»
В ответ Галька что—то горестно прошептала. Затем она на мгновение осмотрела землю, а затем подошла к месту у основания дерева и начала царапать землю. Орлокрылый и Цветогривка присоединились к ней, выкапывая могилу для Билли—шторма. Никто не заговорил, пока они выполняли задачу, не обращая внимания на собственные раны и усталость.
Орлокрылый не мог поверить в то, что все пошло не так. Так много смертей произошло за такое короткое время. Сначала Мраколап, а теперь Билли—шторм… Возможно, ужасные вещи будут происходить, пока мы не найдем «остающуюся искру».
Теперь, когда Орлокрылый смотрел на Гальку, он чувствовал только сочувствие и понимание. Трудно было вспомнить, на что была похожа старая враждебность. Его сердце казалось, что оно разбивается из—за нее; он видел, как дрожат её лапы, когда она толкала их в землю, выкапывая яму для своего любимого наставника.
«Я точно знаю, что она чувствует — как я чувствовал, когда умер Мраколап».
Когда могила стала достаточно глубокой, они положили в нее тело Билли—шторма и накрыли его, каждый по очереди толкал землю в яму. Когда задание было выполнено, все четыре кошки на мгновение остановились у могилы в безмолвном уважении, и Орлокрылый попытался вспомнить слова, которые Эхо произнесла над телом Мраколапа.
«Пусть Звездное племя осветит тебе путь, Билли—шторм. Желаю тебе удачной охоты, быстрого бега и укрытия во сне».
Кошки склонили головы, и в этот момент луч солнечного света пробил ветви дерева и коснулся могилы Билли—шторма.
— Послушайте, это может быть почти послание Звездного племени, — пробормотал Пчелоус.
Орлокрылый хотел верить, что старший воин прав, но эти слова принесли ему очень мало утешения, и он мог видеть, что Гальку это тоже не утешало.
Когда они отошли от холма земли, Орлокрылый повернулся к Гальке, неловко подыскивая слова.
«Спасибо, Галька», — мяукнул он. «Ты спасла мне жизнь и жизнь Цветогривки. Если бы не ты, меня бы сейчас не было в живых. Я очень благодарен тебе».
Поначалу Галька не ответила, просто отошла от него. Затем она резко обернулась, в глазах её были боль и гнев. «Мне следовало остаться, чтобы защитить своего наставника», — прошипела она. «Если бы я только не оставила его, чтобы помогать тебе и Цветогривкау, он мог бы быть еще жив».
Орлокрылый почувствовал, как его сердце упало в живот. Галька не просто скорбит по своему наставнику; она винит себя!
До этого Орлокрылому и в голову не приходило, что Галька сделала что—то, о чем она могла бы сожалеть, но теперь он понял, что они разделили больше, чем он когда—либо ожидал. «Я винил себя в смерти Мраколапа, потому что первым спас Гальку. Она винит себя в Билли—шторме, потому что она помогла мне и Цветогривкау защитить себя, когда барсуки убили бы нас».
Орлокрылый знал, что это только усугубит горе Гальки. Но поскольку он чувствовал то же самое, он также знал, что сейчас не время обсуждать это с ней. Ей нужно время, чтобы подумать о том, что произошло. Он держал свои челюсти сжатыми.
В этот момент Пчелоус собрал остальных членов патруля. «Что теперь?» — спросил он, и Орлокрылый встал по стойке смирно, желая наконец обсудить, что станет с их поисками.
«Мы здесь, под открытым небом, — продолжил Пчелоус, — и хотя сейчас нам не угрожает какая—либо опасность, барсуки не так уж и далеко. Я знаю, что ранен, и это может сделать нас уязвимыми, но я готов продолжать. Нам нужно решить, хотим ли мы этого делать».
«Как вы думаете, нам следует продолжать?» — спросил Орлокрылый. Хотя он не был уверен, он вроде бы предположил, что смерть Билли—шторма положит конец их путешествию. «Как мы можем продолжать? Мы потеряли нашего лидера».
Пчелоус кивнул. «Хотя смерть Билли—шторма была трагичной, мы все знаем, насколько важно для нас завершить этот путь. Мы должны найти «остающуюся искру». Согласно рассказу Темнохвоста, мы всего в двух днях пути от других племён. Мы должны найти кошек, которые намеревались найти, в память Билли—шторма и в соответствии с указаниями Звездного племени». Он сделал паузу, и, когда кот не ответил, добавил: «Что вы думаете?»
Тишина растянулась еще на несколько ударов сердца. Каким—то образом после смерти Билли—шторма Орлокрылому было трудно представить, что другие племена так близки. Но он полагал, что имело смысл, что они все еще должны быть такими.
Цветогривка заговорил первым. «Я согласна с тобой, Пчелоус. Мы должны продолжать».
«Как?..» Галька резко повернула голову и уставилась на подругу. «Было бы неуважением к памяти Билли—шторма продолжать поиски без него!»
«Но Билли—шторм хотел бы завершить путь», — заметил Пчелоус.
«Невозможно узнать, чего хотел Билли—шторм, — горько пробормотала Галька. «Потому что он мертв». её голос дрожал, но мгновение спустя она смогла продолжить. «Кроме того, похоже, что мы не можем полагаться на указания Темнохвоста. Он сказал, что логово барсуков было заброшено, и это явно не так. Кто знает, в чем еще он был неправ?»
«Но я полагаю, что барсуки могли вернуться туда и без того, чтобы об этом узнал Темнохвост», — заметил Пчелоус. «Возможно, он не ошибался ни в чем другом».
«Но мы не можем пойти на такой риск», — возразила Галька. «Мы должны вернуться сейчас, чтобы сказать Листвяной Звезде, что её друг мертв, и рассказать остальным, что случилось. Идти дальше небезопасно, и это неправильно», — закончила она, решительно взмахнув хвостом.
«Орлокрылый?» Пчелоус повернулся к нему. «Каково твое мнение?»
Орлокрылый на мгновение посмотрел на Гальку, но та отказалась смотреть ему в глаза. Он точно понимал, что она чувствовала. Сразу после смерти Мраколапа он чувствовал то же самое.
Он не мог винить Гальку, и в любом случае её чувства не изменили бы его решения. «Нам пора домой. Я знаю одно, чего хотел бы Билли—шторм: чтобы мы выжили. И теперь, похоже, лучшим шансом для этого является возвращение домой. Мы можем побеспокоиться о поиске племён, когда у нас будет лучший план».
Цветогривка кивнул. «План, который у нас был, был довольно провальным», — мяукнула она.
«Да», — продолжил Орлокрылый. «Кто может сказать, в чем еще Темнохвост был неправ? Кто может сказать, какие еще опасности ждут впереди? Возможно, мы встретим больше барсуков или что—нибудь похуже». И мы не можем позволить себе потерять больше кошек.
«Я передумала», — объявила Цветогривка, как только её брат закончил говорить. «Я согласна с Орлокрылым и Галькой. Я все еще думаю, что мы должны попытаться найти племена, но ясно, что это путешествие провалилось».
Пчелоус взъерошил мех на своей шее, и на несколько мгновений Орлокрылый подумал, что он расстроен тем, что ему бросили вызов молодые воины. «Может быть, вы слишком молоды, чтобы понять важность такого сильного послания Звездного племени», — предположил он. «Смерть Билли—шторма была ужасной, но мы все еще должны найти другие племена. И это похоже на лучший шанс, который у нас есть».
Затем он вздохнул. «Но нас четверо, — мяукнул он, — и если вы трое захотите вернуться домой, я ничего не могу сделать».
Он поднялся на лапы. «Пошли».
Патруль установлен на долгом пути обратно к знакомой территории. Сбитый с ума и страдающий от ран, Орлокрылому было трудно вспомнить оптимизм, с которым они отправились в путь. Мы все были так взволнованы встречей с другими племенами, и теперь они кажутся еще более далекими, чем когда—либо. Весь этот путь обернулся катастрофой. Неужели Звездное племя не намеревалось, чтобы все так закончилось?
Они шли молча, пока Пчелоус не приказал остановиться. «Мы должны поохотиться», — мяукнул он. «Я знаю, что никому из нас не хочется есть, но мы должны сохранять силы».
Орлокрылый знал, что он прав, хотя при мысли о еде у него вздыбилось живот.
Кошки стояли на вершине холма; на противоположной стороне он полого спускался в лощину с прудом на дне, окаймленным кустами и густой растительностью. Орлокрылый вспомнил, что на выходе они нашли там хорошую добычу.
«Давай остановимся и поохотимся там», — предложил Цветогривка. «Мы тоже могли бы немного отдохнуть».
Пчелоус кивнул. «Отличная идея».
Пока они спускались по склону, Орлокрылый замедлил шаг, чтобы идти рядом со своей сестрой. «Давай поохотимся, как только мы найдем место для отдыха», — пробормотал он. «Галька еще не справляется, а Уосос все еще хромает».
«Хорошо», — согласился Цветогривка и добавил: «Нам всем нужно, чтобы Эхо взглянула на нас».
Кошки нашли укромное место посреди кустов орешника, голая земля была покрыта толстым слоем мертвых листьев. После того, как Пчелоус и Галька устроились, Орлокрылый выскользнуло и подобрался ближе к бассейну, его уши насторожились, а челюсти разошлись, чтобы уловить первые следы добычи. Цветогривка последовал за ним, затем свернул на гору папоротников.
Когда Орлокрылый приблизилось к бассейну, он услышал хлопок и заметил полевку, выплывающую в центр. Он осторожно присел у кромки воды и, наклонившись, заметил вторую полевку, высунувшуюся из ямы на берегу. Протянув руку, Орлокрылый вцепился когтями в шею полевки и зацепил её вверх; его пронзительный вопль ужаса был внезапно прерван, когда он укусил его в горло.
«Легко поймать», — с удовлетворением подумал он.
Обернувшись к их импровизированному логову, Орлокрылый заметил Цветогривка, выходящее из папоротников, с телом мыши, свисавшим из её пасти.
«Хорошая работа», — пробормотал Орлокрылый, обращаясь к своей добыче. «Давайте есть».
Глаза Пчелоуса блеснули в тусклом свете под кустами, когда он увидел свежую добычу, но Галька просто взглянул на нее, а затем отвернулась.
«Тебе нужно что—нибудь съесть», — убеждала её Цветогривка.
Галька покачала головой. Орлокрылый заметил, что она почти не касалась еды после битвы с барсуками. Она начинала выглядеть худой; он мог различить её ребра под шкурой.
«Она не будет благодарить меня, если я попытаюсь её уговорить», — подумал он. Лучше оставлю это Цветогривке.
Его сестра взяла свою мышку и поставила перед Галькой. «Давай, поделись этим со мной», — призвала она подругу. «Смотри, она действительно жирный и сочный. Я не могу съесть все это».
Галька вытянула шею, понюхала мышь и откусила крошечный кусочек. — Остальное можешь съесть сама, — мяукнула она, снова отворачиваясь.
Орлокрылый переглянулся с Цветогривкой, зная, что спорить с Галькой больше нет смысла. Завтра мы отвелем её к Эхо; тогда ей станет лучше.
Он и Пчелоус сидели вместе с полевкой, когда Орлокрылый услышал внезапный шорох за пределами куста орешника. Он напрягся, и на его шее поднялся мех.
«Там что—то есть!»
Обернувшись в сторону звука, Орлокрылый уловил кошачий запах. «Спасибо Звездное Племя! По крайней мере, это не барсук!» — подумал он, чувствуя слабость от облегчения. Их логово было наполнено запахом свежей добычи; должно быть, поэтому ему удалось подобраться так близко, не предупредив ни одного патруля.
Глубже вдохнув запах, Орлокрылый понял, что в нем есть запах Двуногих.
«Это котенок», — прошептал он. «Оставайся здесь. Я разберусь с этим».
«Что здесь делает котенок?» — подумал он, пробираясь сквозь кусты. Я не видел места Двуногих, когда мы проходили этот путь раньше.
На траве снаружи стояла пушистая кошка с оранжевой, черной и белой шкурой. Она выглядела почти комично с черной повязкой на одном глазу и оранжевой на другом. её мех был блестящим и чистым, и на ней был воротник; маленькая блестящая штука свисала с него и издавала звяканье, как капли воды, когда она повернула голову, чтобы посмотреть на Орлокрылый.
«Привет», — весело мяукнула она. «Меня зовут Бетси. А как твое?»
Орлокрылу было странно слышать дружелюбный голос; он и его товарищи по племени путешествовали почти в полной тишине. Он также был удивлен, что котенок звучит так смело, когда сталкивается со странным котом.
«Я Орлокрылый», — осторожно ответил он.
«А я Пчелоус». Орлокрылый понял, что его товарищи по племени последовали за ним и стояли за его спиной. «Это Цветогривка и Галька. Что делает котенок так далеко от места Двуногих?»
На мгновение Бетси выглядела озадаченной, как будто не поняла вопроса. Затем она пожала плечами, и её взгляд прояснился. «Мои домочадцы живут там». Она указала хвостом обратно на расколотое дерево, но в другом направлении, нежели то, которое взял патруль. «В любом случае, я могла бы спросить тебя о том же», — мяукнула она. «Что ты здесь делаешь?»
«Она совсем не боится нас», — подумал Орлокрылый, невольно чувствуя укол восхищения. А мы должны казаться кошачьим страшными!
«О, мы живем очень далеко», — ответил он, намеренно не сообщая Бетси никаких подробностей. «Я не знаю, кто она, да и вообще это не её дело». — «Мы в пути».
«Ты видела в последнее время какие—нибудь другие группы кошек, слоняющихся здесь?» — спросил Пчелоус, делая шаг вперед, чтобы внимательнее осмотреть котенка.
Орлокрылый был разочарован, когда Бетси покачала головой. Было бы здорово, если бы нам все—таки удалось их найти… но похоже, что их здесь нет.
— Вы имеете в виду таких кошек, как ты? Нет, конечно, — ответила Бетси. «Никакие дикие кошки не станут здесь домом, если не считать всех этих ужасающих зверей».
«Ужасающие звери?» — спросил Орлокрылый, подавляя дрожь.
«Да», — продолжила Бетси. «Я не знаю, как их зовут, но они немного похожи на кошек, только побольше, с острыми головами и огромными зубами. Вы выглядите так, как будто вы их уже встречали, — добавила она, скользнув взглядом по ранам кота. «Ты выглядишь немного… побитым».
«Это были барсуки», — прорычал Пчелоус. «И да, мы с ними разошлись во мнениях. Расскажите подробнее — когда они пришли?»
«О, давным—давно. — Они здесь уже много сезонов», — ответила Бетси.
Пчелоус удивленно дернул усами, переглянувшись с Орлокрылом. «Действительно?»
«Так почему Темнохвост решил, что те логова заброшены?» — подумал Орлокрылый.
«О да, это место известно тем, что их полно. Там одно гнездо на поляне, через которое протекает ручей. Бетси указала носом, четко обозначив место, где патруль сражался с барсуками. «И еще много других гнезд. На твоем месте я бы не пошел по этому пути».
«Нет, мы идем другим путем, — вставила Цветогривка. — Мы уже достаточно насмотрелись барсуков, большое спасибо».
«Хорошо. Потому что эти звери оторвут тебе шерсть, как только взглянут на тебя». Глаза Бетси были широко распахнуты, и Орлокрылый почувствовал, что она получает настоящий трепет, рассказывая им об этих ужасах. Как будто мы сами о них не знаем! «Они убили довольно много домашних животных, поэтому большинство домашних не выпускают своих кошек на улицу».
«Ты снаружи», — указал Орлокрылый Бетси.
«О, я немного безрассудна», — весело призналась она. «Домашние люди не собираются держать меня дома. Я умею красться и знаю, что нужно держаться подальше от этих зверей.
«Спасибо за предупреждение», — мяукнул Орлокрылый. Хотя нам это и не нужно, с её стороны было любезно подойти к группе странных кошек, чтобы рассказать нам о них.
«Пожалуйста». Бетси лизнула переднюю лапу и накрыла ею ухо. «Что ж, мне лучше пойти. Пришло время моим домочадцам меня накормить. «До свидания!»
«До свидания!» Орлокрылый крикнул ей вслед, когда она огибала кусты орешника взмахом пухлого хвоста, затем взмыла вверх по склону и скрылась из виду за холмом. «Из нее мог бы получиться хороший дневной воин», — подумал он, удивляясь самому себе, чувствуя намек сожаления.
«Значит, барсуки живут здесь уже несколько сезонов», — пробормотал Пчелоус. «О чем думал Темнохвост?»
«Может быть, они спали или охотились, когда он проходил тем же путем», — ответила Цветогривка.
Орлокрылый щелкнул кончиком хвоста по сестре, но ничего не сказал. Возможно, она хотела думать о каждой кошке как можно лучше, но Темнохвост все равно совершил огромную ошибку. Впервые Орлокрылый почувствовал тревогу, когда подумал о странном бродячем коте. «Он сознательно навел нас на опасность?» — спросил он себя. «Он убил Билли—шторма?» Ярость закипела внутри Орлокрылого. Что мы действительно знаем о Темнохвосте? Мы так быстро его пригласили. Он выскользнул когтями, шелестя листьями под лапами. Ужасная мысль укоренилась в его голове.
Были ли мы дураками, что доверились Темнохвосту? Был ли я дураком, что вернул его в наш лагерь?