Глава 6
ГЛАВА 6
Орлокрылый стоял, глядя на ветви массивного дуба, гадая, может ли это быть «дерево, которое распадается на три», о котором им рассказывал Темнохвост. Шел третий день с тех пор, как они покинули лагерь, а солнце уже начинало спускаться по небу. Каждая кошка начинала задаваться вопросом, не ошиблись ли они каким—то образом и пропустили ориентир Темнохвоста.
«Это должно быть оно», — мяукнул Билли—шторм. «Смотри, ствол делится на три, примерно на пять лисиц длиной».
Листья еще не достигли полноты зеленого листа, поэтому было легко увидеть, как разделяется огромный толстый ствол. И Орлокрылый увидел, что это явно не то дерево. «Если мы примем это за ориентир, то весь квест обречен», — подумал он. «Я должен кое—что сказать…»
Орлокрылый перевел дыхание. Это был первый раз, когда он действительно разговаривал со своими товарищами после его вспышки из—за нападения Двуногих.
«Видите, как эта ветвь снова отделяется на длину хвоста от первой развилки?» Он указал на нее своим хвостом. «Итак, если вы присмотритесь, дерево разделится на четыре, а не на три».
«Ну, три ветви очень толстые, — заметил Пчелоус, — а четвертая намного тоньше. Так что, может быть, это не следует считать».
Орлокрылый почувствовал, как шерсть у него на шее взъерошилась. «Конечно, должно! Любой кот видит, что оно делится на четыре, а не на три».
«Как это, должно быть, здорово быть молодой кошкой». Кончик хвоста Пчелоуса раздраженно дернулся. «Они все знают! Орлокрылый, если ты…»
«Достаточно». Билли—шторм выступил вперед. «Предлагаю поставить его на голосование. Это дерево Темнохвоста или нет?»
«Я не думаю, что это так», — мгновенно ответил Орлокрылый, обиженный язвительным комментарием Пчелоуса. Мы должны следовать видению Эхо и найти другие племена. Если мы ошибаемся, кто знает, что произойдет? «Я голосую, что мы продолжим, пока не найдем дерево, которое действительно разделяется на три, а не на четыре».
— Ты знаешь, что я думаю, — фыркнул Пчелоус. «Это все, без вопросов».
«Я согласен», — мяукнул Галька, взглянув на Орлокрылый. Он не мог прочесть выражение её лица, чтобы понять, голосовала ли она против него просто из злости. Неужели она такая мелочная? Рискнуть всем путешествием, чтобы добраться до меня?
«Я тоже», — добавила Цветогривка.
Орлокрылый почувствовал, как шерсть на его плече начала вздыбиться. Даже моя родная сестра меня не поддержит!
Билли—шторм кивнул. «Я должен сказать, что я тоже», — ответил он Цветогривке. «Орлокрылый, может быть, Темнохвост не смотрел так внимательно, как ты. На первый взгляд дерево распадается на три части».
Орлокрылый пожал плечами. Он знал, что спорить больше нет смысла, когда его голосование было четыре к одному. Я просто надеюсь, что Билли—шторм прав, иначе мы никогда не найдем другие племена.
Следуя указаниям Темнохвоста, Билли—шторм направился к заходящему солнцу. Он был уже низко над горизонтом, окрашивая небо в красный цвет и отбрасывая за собой кошачьи тени.
Орлокрылый понял, что все кошки, кроме него, пребывают в хорошем настроении, черпают новую энергию в поиске знака и полагают, что теперь они были всего в нескольких минутах пути от кошек, которых они намеревались найти.
«Интересно, какими они будут», — мяукнула Цветогривка. «Другие племена. Разве они не удивятся, увидев нас!»
«Я думаю … , — неловко пробормотала Галька, озабоченность затуманила её взгляд. — Что мы будем делать, если другие племена не захотят, чтобы мы присоединились к ним? В конце концов, разве не одни и те же племена выгнали нас все те сезоны назад? Разве не поэтому Небесное племя живет в одиночестве?»
«Это было много лет назад», — отрезал Орлокрылый, добавив себе под нос, «мышиной мозг».
Билли—шторм вздохнул, игнорируя комментарий Орлокрылого. «Да, это печальная часть истории Небесного племени. Нам пришлось покинуть лес, когда мы потеряли нашу территорию, и другие племена не помогли. Но Огнезвезд сказал нам, что сожалеет о случившемся. Насколько нам известно, остальные нынешние племена будут чувствовать то же самое. У них нет причин не приветствовать нас».
— Но… — начала Галька.
«Мы не знаем, что произойдет, когда мы встретимся с другими кланами». Билли—шторм прервал своего ученика спокойным, но твердым голосом. «Но мы должны верить, что Звездное племя не сбивает нас с пути».
Младшие кошки замолчали, оставив Билли—шторма и Пчелоуса небрежно болтать, пока патруль шел по светлому лесу.
«Интересно, на что это будет похоже — встреча с родственниками Огнезвезда», — мяукнул Пчелоус.
«Я не могу дождаться». Голос Билли—шторма был теплым. «По словам Листвяной Звезды, он был таким замечательным котом. Конечно, нам есть чему поучиться у его родственников.
Орлокрылый на самом деле не был уверен, что он чувствовал при встрече с другими племенами. Он спорил с Галькой только потому, что не мог с ней согласиться. В частном порядке он вовсе не был уверен, что старые обиды были бы развеяны.
Он тоже задавался вопросом, каково было бы жить рядом с другими
кошек, когда Небесное племя так долго было в одиночестве. Придется ли нам изменить то, как мы поступаем?
Лес быстро становился гуще, между деревьями росли заросли папоротника и ежевики. Вскоре кошки услышали звук текущей воды; направляясь к нему, они вышли из кустов бузины и оказались на берегу небольшого ручья.
«Мы должны следить за этим», — мяукнул Билли—шторм. «Темнохвост упомянул ручей».
«Он также упомянул поляну», — указал Пчелоус. «Но я полагаю, что если мы пойдем по ручью, мы вскоре сможем это обнаружить».
Старшие воины были правы. Практически сразу кошки вышли из подлеска на большую поляну, окруженную мшистыми берегами. Орлокрылу было неловко осознавать, что он так яростно спорил из—за дерева, и теперь он оказался неправ. К его облегчению, никто из его соплеменников не упомянул об этом, даже Галька.
По крайней мере, мы на правильном пути, так что скоро мы должны найти другие племена. Если указания Темнохвоста были правильными, они были очень близки. Неужели это так просто?
«Это должно быть поляна Темнохвоста», — мяукнул Билли—шторм, оглядываясь по сторонам.
«Итак, мы подошли к концу нашего путешествия!» — воскликнул Цветогривка, в волнении царапая землю. «Что сказал Темнохвост — кошки из других племен — это путешествие на два рассвета дальше этого?»
Билли—шторм кивнул. «Верно. Предлагаю разбить здесь лагерь и…»
— Что это за запах? — перебила его Галька.
Орлокрылый ощутил вкус воздуха и ощутил сильный затхлый запах; он чувствовал его раньше, в лесу на вершине ущелья напротив лагеря. — Барсук, — пробормотал он. «Темнохвост сказал, что они здесь жили».
По мере того, как кошки продвигались дальше на поляну, запах становился еще сильнее. Орлокрылый заметил в замшелых берегах несколько темных дыр, слишком больших для кроличьих нор. Казалось, что от них исходит запах.
Шерсть на шее Орлокрылого встала дыбом. «Этот аромат действительно сильный. Как ты думаешь, барсуки все еще могут быть здесь?» — он спросил. «Разве это не было бы несвежим и слабым, если бы барсуки действительно покинули это место, как сказал Темнохвост?»
Прежде чем кто—либо успел ответить, Орлокрылый заметил движение в глубине одной из нор, и появилась клиновидная морда. Орлокрылый застыло при виде белой полосы на морде барсука и его ярких, злых глаз. Когда барсук вышел на открытое пространство, Цветогривка завизжал; закружившись, Орлокрылый увидел, как еще два барсука вылезли из двух разных нор на дальней стороне поляны.
Паника охватила живот Орлокрылого. «Темнохвост ошибался!» — понял он, когда его охватила паника. Логово барсука совсем не заброшено!
На мгновение показалось, что все существа превратились в лед. Затем в атаку ринулись барсуки. Самый большой из них направился прямо к Цветущему Сердцу, оскалив зубы. Цветогривка отскочила назад, но её лапы скользнули, и она упала. Барсук бросился ей в шею.
«Нет!»
Орлокрылый бросился в бой, бросаясь между сестрой и нападавшим на нее. Я не позволю убить еще одного моего однопометника! Зубы барсука впились ему в плечо, но Орлокрылый почти не чувствовал этого; все его существо было наполнено ужасом за Цветогривка и решимостью спасти ее, чего бы это ни стоило.
«Оставь её в покое!» — прорычал он.
Барсук стал его трясти, отрывая лапы от земли. Затем он услышал позади себя, что Цветогривка издало еще один визг. В тот же момент она перелетела через его плечо и приземлилась на спину большого барсука, впившись когтями и царапая ему уши, пытаясь заставить его отпустить Орлокрылого.
Зубы барсука ослабли, и Орлокрылый вырвался на свободу. Он рассек когтями бок барсука, затем бросился назад, за пределы досягаемости его тупой полосатой головы. Барсук приподнялся на задних лапах, тряся плечами, пытаясь выбить Цветогривка, но она держалась, все еще проводя ему по ушам.
В момент передышки Орлокрылый взглянул на поляну и увидел, что два барсука поменьше атакуют Пчелоуса, Гальки и Билли—шторма с обеих сторон. Три кошки прижались спиной к спине, чтобы защитить себя. Орлокрылый предположил, что эти барсуки моложе и менее опытны, чем тот, что напал на Цветогривка, но их зубы и когти все еще были сильными и опасными.
Орлокрылый снова бросился на большого барсука, вскочил, чтобы схватить его за плечо, а затем отскочил. Может, мы его утомим…
Наконец—то большому барсуку удалось отбросить Цветогривку. Когда она упала на землю, она перевернулась под нападающего и нанесла сокрушительный удар ему в живот, а затем выскочила на другую сторону и снова упала на лапы. Барсук издал свирепый крик, который эхом разнесся по поляне.
Словно в ответ, из туннелей выскочил еще один барсук и, неуклюже подошел, вступил в бой. Он был даже больше, чем первый, яростный блеск в его крошечных черных глазках, когда он смотрел на кошек.
«Великое Звездное племя!» — в отчаянии подумал Орлокрылый. Теперь нам предстоит сразиться с двумя из них! Сколько их еще?
Несмотря на то, что он был ранен, первый барсук все еще был грозным противником и, казалось, черпал новую энергию из внешнего вида своего логова. Орлокрылый вызывающе присел, готовый снова броситься в бой. Шансы невелики, но я буду бороться изо всех сил.
Затем перед глазами Орлокрылого пролетело пятнистое белое пятно. Галька! Кошка бросилась на первого барсука, порезала ему глаза, а затем развернулась, чтобы ударить другого.
Оба барсука испустили рев от боли и попятились. Тот, который уже был ранен Орлокрылом и Цветогривкой, повернулся и покатился обратно в нору. Самый большой барсук остался лежать в траве, цепляя кровь, стекавшую вокруг его глаз и по носу.
Орлокрылого охватила теплая благодарность Гальке. И после того, как я был так противен ей! Затем он понял, что понятия не имеет, что случилось с другими его товарищами.
«Билли—шторм! Пчелоус!» — подумал Орлокрылый, оборачиваясь вместе с Галькой и Цветогривкой, чтобы помочь им в битве. Затем его сердце дрогнуло; теперь он видел, что Пчелоус хромает на трех ногах, и из одного уха льется кровь. Рядом с ним Билли—шторм неподвижно лежал в луже крови.
«Нет!» Орлокрылый почувствовал, как будто каждый мускул в его теле превратился в лед. «Я не могу представить Небесное племя без Билли—шторма — а он так много значит для Листвяной Звезды! Как мы обойдемся без него?»
Галька издала визг и бросилась через поляну, хватаясь и царапаясь, когда она атаковала барсуков. Орлокрылый и Цветогривка последовали за её лапами. Снова присоединился самый большой барсук, и поляна казалась полной их вонью и их рычанием.
Вид тела Билли—шторма придал сил и ярости Орлокрылу, когда он прыгнул и поцарапал троих нападающих. Но Галька, казалось, была повсюду, визжащий водоворот зубов и когтей, бросившаяся в битву, не думая о собственной безопасности.
«Она потеряла контроль, — подумал Орлокрылый с болью. Она слишком много рискует. Она, должно быть, хочет отомстить за Билли—шторма».
Наконец самый большой барсук издал резкий крик. Все три барсука начали отступать, и Галька преследовала их, кусая и царапая их задние лапы, пока они неуклюже пересекли поляну и исчезли в своих норках.
«Отпусти их! Все кончено!» — Орлокрылый ахнул Гальке.
Галька взглянул на него, и Орлокрылый увидел в её глазах то же отчаяние, которое он испытал, когда умер Мраколап. Она повернулась, тяжело дыша, затем помчалась через поляну и бросилась на землю рядом с телом Билли—шторма. Сердце Орлокрылого дрогнуло, когда он увидел массивную рану на животе рыже—белого кота. Кровь сочилась из него в мех Гальки.
«Билли—шторм!» — воскликнула Галька, тряся его за плечо. «Все нормально. Они ушли».
Но Билли—шторм по—прежнему не двигался. Пчелоус наклонил голову, чтобы коснуться носом уха ученика. «Прости, Галька», — пробормотал он. «Он мертв».
«Нет!» Галька запрокинула голову и испустила ужасный вопль.
Орлокрылый почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Все его раздражение
с Галькой, исчезнувшей перед её очевидным, безутешным горем.
«Давай унесем его отсюда», — предложил он. «Мы найдем место, чтобы посидеть за него».
Галька повернулась к нему слепым взглядом, как будто она не знала, кто он такой. Затем она молча склонила голову.
«Что мы собираемся сказать Листвяной Звезде?» — прошептала Цветогривка.
— Правду, — ответил Пчелоус хриплым голосом. «Билли—шторм умер смертью воина, защищая своих товарищей по племени».
Орлокрылый предположил, что слова старшего воина должны были утешить.
Но он также знал, что ничто не утешит Листвяную Звезду, когда она узнает, что они потеряли Билли—шторма.