Глава 5
ГЛАВА 5
Орлокрылый подошел к подножию Каменной кучи, чтобы присоединиться к Билли—шторму, Пчелоусу и Гальке. Прошло несколько дней с тех пор, как он обнаружил Темнохвоста возле места пожара, и судя по информации, которую он передал Листвяной Звезде и Эхо, казалось, что другие племена могут быть всего в двух или трех восходах солнца. Все племя было в восторге от этой новости, и Листвяная Звезда решила немедленно послать патруль. Орлокрылый все еще не мог поверить, что его выбрали. Это был его первое путешествие за пределами лагеря, и, возможно, это было самое важное задание, которое когда—либо выполняла любой кот Небесного племени. Он почувствовал, как дрожь возбуждения пробежала по его спине при мысли, что это может быть всего лишь несколько восходов солнца от встречи с другими племенами и исполнения пророчества Звездного племени.
«Орлокрылый!» Билли—шторм мяукнул, когда Орлокрылый присоединился к группе. «Хорошо, что ты рядом. Мы ждем только Цветогривку».
Орлокрылый почувствовал, как его шкура враждебно покалывает, когда он взглянул на ученицу Билли—шторма, Гальку, стоявшую рядом со своим наставником. Он был возмущен от ушей до кончиков хвоста, что она идет с ними, и что Билли—шторм специально попросил Листвяную Звезду добавить её в патруль. Увидев, что Галька полностью выздоровела, он только что вспомнил, что Мраколапа — нет. Он не мог представить, как выдержит такое близкое общение с ней целыми днями.
«Она всего лишь ученица», — ворчал он про себя. Наверное, от нее вообще не будет никакой пользы!
Цветогривка подскочила, чтобы присоединиться к патрулю, когда Листвяная Звезда и Остроглаз подошли, чтобы попрощаться, за ними последовали Веснянка, Эхо, Петрушка и еще несколько кошек Небесного племени. С ними был Темнохвост; он умолял Листвяную Звезду разрешить присоединиться к патрулю, но Эхо указала, что он все еще не в состоянии путешествовать на большие расстояния.
«Хотел бы я пойти с тобой», — мяукнул он. «Билли—шторм, ты помнишь указания, которые я тебе дал?»
«Да», — ответил Билли—шторм. «И я надеюсь, что к тому времени, когда мы вернемся, ты снова поправишься».
«Спасибо». Темнохвост склонил голову. «Я так благодарен, что вы приняли меня в свой лагерь».
«Он этого заслуживает», — подумал Орлокрылый, гордость согревала его шкуру. Он сказал нам так много, что нам действительно нужно знать. Нам так повезло, что я его нашел!
«Пора нам идти». Билли—шторм указал хвостом, чтобы патруль собрался вместе. «Каждый кот готов?»
Орлокрылый соприкоснулся носами с матерью, чтобы попрощаться.
«Будь осторожен», — предупредила его Веснянка. «И скорее возвращайся. Не могу дождаться, чтобы узнать, что ты узнал о других племенах».
«Особенно о Грозовом племеми», — добавил Остроглаз, глядя на сына сверху вниз, и в его зеленых глазах светилось одобрение. «Мне трудно поверить, что Огнезвезд мертв».
«Мы узнаем для вас!» Цветогривка заверила его.
— Тогда прощай, — мяукнула Листвяная Звезда. «И пусть Звездное племя осветит тебе путь».
Билли—шторм вел вверх по тропе к вершине ущелья и через подлесок к участку неухоженной открытой земли, отделявшей территорию Небесного племени от места Двуногих. Сияло солнце, и воздух был неподвижен; единственным звуком было тихое жужжание пчел и шелест травы, когда кошки пробирались сквозь них.
«Темнохвост говорит, что мы должны идти прямо к месту Двуногих и пройти через него», — мяукнул Билли—шторм. «Мы…»
«Мне не нравится идея путешествовать по территории Двуногих». Голос Цветогривки звучал так, будто она изо всех сил старалась не показывать нервозность. «Двуногие — плохие новости».
Билли—шторм мягко ткнул её кончиком хвоста по уху. «Некоторые из них в порядке, и большинство из них нас не побеспокоит. Я могу сразу заметить плохого Двуногого. К тому же, — добавил он, — я все еще знаю свой путь через Двуногие.
«Так что же нам делать после этого?» — нетерпеливо спросил Орлокрылый.
«Мы переходим через Грозовую тропу, затем ищем дерево, которое разделяется на три части», — продолжил Билли—шторм. «Оттуда мы поворачиваем и направляемся к заходящему солнцу. Мы узнаем, что идем правильным путем, когда выйдем на поляну, окаймленную деревьями, где протекает небольшой ручей. По словам Темнохвоста, там есть заброшенное логово барсуков, племена шли два дня».
«Это звучит достаточно просто», — прокомментировал Пчелоус, затем пошевелил усами. «Я не могу дождаться, когда приеду туда! Как интересно познакомиться с другими кланами после стольких сезонов ».
«Да, мы могли бы встретиться с Огнезвездом», — с надеждой промямлила Галька.
«Он мертв, мышиной мозг», — подумал Орлокрылый, но ничего не сказал вслух; он даже не хотел разговаривать с Галькой.
«Да, мы не знаем наверняка, что он мертв», — ответил Билли—шторм. «И его родственники, должно быть, все еще живы в Грозовом племени».
«И Песчаная буря», — добавил Пчелоус. «Кошка, которая пришла в Небесное племя вместе с Огнезвездом. Она тоже была храброй».
Цветогривка слегка подпрыгнула. «Это так интересно!»
«Листвяная Звезда рассказывала мне о племенах то, что ей рассказывал Огнезвезд, — продолжил Билли—шторм. — Он сказал, что все другие племена думают, что Грозовое племя властно, а его кошки всегда верят, что они правы».
«Если бы Огнезвезд был их лидером, они, вероятно, всегда были правы», — заметила Галька. «Огнезвезд был таким героем!»
«Я тоже слышал некоторые из этих историй, — мяукнул Пчелоус. «Кошки племени Ветра быстро бегают, коты из Речного племени плавают, как рыбы, и…»
«И ты не можешь доверять кошкам племени Теней, насколько это возможно, — закончил Билли—шторм. «Интересно, правда ли это?»
Галька какое—то время молчала, шагая рядом со своим наставником, затем мяукнула: «Как ты думаешь, будет ли хорошо быть рядом с кучей других кошек, которые говорят нам, что делать? Небесное племя привыкло идти своим путем».
«Ты мышеголовая», — коротко ответил Орлокрылый, не в силах устоять перед шансом возразить Гальке. «Мы будем сильнее, если будем все вместе».
Галька взъерошила мех на её шее и открыла челюсти, чтобы возразить, но её прервала Цветогривка.
«Ой, смотри!» — воскликнула рыже—белая кошка. «Это облако наверху — оно похоже на кошку с длинным вьющимся хвостом!»
Великое Звездное племя, они все с мышиными мозгами? — раздраженно подумал Орлокрылый. «Я не понимаю, почему ты в таком приподнятом настроении», — рявкнул он сестре. «Особенно после всего, что произошло».
Цветущее Сердце отшатнулась от него, её взгляд затуманился. Орлокрылый сразу же пожалело, что обидел ее. Он очень хорошо знал, что она все еще горевала по Мраколапу.
«Я не имел в виду…» — начал он.
Он замолчал, когда Галька встала между ним и Цветогривкой, свирепо взглянув на Орлокрылого. «Я думаю, это прекрасное облако», — мяукнула она. «И оно похоже на кошку!»
Две кошечки шлепали бок о бок позади старших воинов, а Орлокрылый шел сзади, тихо кипя. «Во всем виновата Галька! Когда она рядом, я не могу нормально думать».
Прежде чем они достигли места Двуногих, Билли—шторм остановился у небольшой буковой рощи, недалеко от первого логова Двуногих.
«С таким же успехом мы могли бы поохотиться здесь, — мяукнул он, — прежде чем отправиться в Двуногие. Там будет мелкая добыча».
Челюсть Орлокрылого свело при мысли о добыче. Он ел воробья на рассвете, и Эхо дала странствующие травы всем идущим кошкам, но он знал, что лучше не отказываться от возможности поесть. Кто знал, сколько добычи они найдут, когда покинут свою территорию. Он осторожно вошел в рощу, его челюсти приоткрылись, чтобы попробовать воздух.
Он упал на корточки, уловив запах мыши и заметил, как она что—то грызет у подножия ближайшего дерева. Он начал подползать к нему, не забывая опускать лапы, легкие, как падающие листья, но когда он напрягся, готовый к прыжку, он почувствовал прикосновение шерсти к своей шкуре и заметил Гальку, летящюю мимо него к тому же дереву.
Она такая юная и глупая, что даже не почувствовала запаха! «Она испортила мою охоту!»
В тот же момент, когда мышь исчезла, Орлокрылый услышал шаги лапы, пробегающие по траве, и заметил белку с Цветогривкой, преследуемую по горячим следам. Белка стала карабкаться по стволу дерева, но Галька оказалась в нужном месте. Она прыгнула за той, вонзила когти в её спину и обрушила на ту и убила быстрым укусом в горло.
«Спасибо, Звездное племя, за эту добычу», — мяукнула она, её глаза сияли торжеством.
Цветогривка подбежало к ней. «Отличный улов! Это был блестящий план, Галька».
«У нас хорошая команда», — промурлыкал Галька.
Несмотря на обиду, Орлокрылый был впечатлен охотничьими навыками Гальки. Но он не собирался ей этого говорить. Особенно когда она заставила меня потерять добычу.
Билли—шторм и Пчелоус шагали между деревьями, Пчелоус нес черного дрозда.
«Ух ты!» — воскликнул Билли—шторм, увидев белку. «Кто её поймал?»
«Галька», — ответила Цветогривка.
«Мы оба поймали это», — сразу же добавила Галька.
Билли—шторм одобрительно кивнул своей ученице. «Отличная работа. Давайте есть».
Взмахнув хвостом, Галька пригласила Орлокрылого разделить с ней белку. Хотя он молча присел вместе с остальными, каждый кусок был на вкус как воронья еда. «Она хорошо справилась, — неохотно признался он себе, — но мне жаль, что я не поймал свою добычу, вместо того, чтобы испытывать к ней благодарность».
Когда белка была растерзана до костей, патруль снова двинулся в путь. Билли—шторм взял на себя инициативу, когда они направились к Двуногому. Орлокрылый чувствовал, как каждый волос на его шкуре встает дыбом, когда он шагал в тени высоких каменных логовищ. Воздух стал затхлым, наполненным запахами чудовищ и незнакомой еды.
«Мраколапу это понравилось бы», — мяукнул Пчелоус, отступая, чтобы пройти рядом с Орлокрылым. «Он не мог насытиться едой Двуногих. Он всегда пытался обойти правила и ускользнуть».
Орлокрылый вспомнил, как его раздражало, когда это делал его брат. Теперь он мог думать только о том, как весело было его брату; он отдал бы все, чтобы вернуть Мраколапа, даже если бы он никогда не относился серьезно к обучению своего ученика. Воспоминания душили его так, что он не мог ответить Пчелоусу.
«Мне приходилось ругать его, а иногда и наказывать», — продолжал серо—белый кот. «Это была моя работа как его наставника, потому что иначе он бы никогда не научился. Он, должно быть, снял с шерсти старейшин больше клещей, чем любой другой ученик в племени! Но он никогда не обижался… он всегда шутил, поэтому на него было трудно злиться».
«Я знаю». Орлокрылый наконец смог заговорить. «Когда мы были котятами, он придумал лучшие игры… и он действительно умел красться, чтобы мы могли играть».
В глазах Пчелоуса блеснуло веселье. «Я помню, как Веснянка говорила, что у нее отвалятся лапы, она провела так много времени, гоняясь за ним обратно в детскую!»
Постепенно, слушая старшего воина, Орлокрылый почувствовал утешение. Впервые кот так открыто говорил с ним о Мраколапе. Думаю, они думали, что это слишком сильно повредит мне. Но приятно слышать воспоминания Пчелоуса. Это каким—то образом заставляет Мраколапа казаться ближе.
«Я никогда не перестану скучать по нему», — сумел Орлокрылый мягко ответить.
Пчелоус понимающе кивнул. «У него было столько духа! Знаешь, я виню себя», — добавил он.
Орлокрылый удивленно посмотрел на него. «Но это была моя вина…» — подумал Орлокрылый.
«Может быть, если бы я был строже с Мраколапом он бы не ускользнул в тот день за едой Двуногих. И тогда он был бы еще жив».
«Ты не можешь этого знать», — ответил Орлокрылый, чувствуя, как странно успокаивать более опытного воина. «Никто никогда не смог бы помешать Мраколапу делать то, что он хотел».
Пчелоус весело фыркнул. «Нет … »
«Ты не можешь нести ответственность за это, потому что я ответственен», — продолжил Орлокрылый. «Я мог бы его спасти!»
Пчелоус кончиком хвоста коснулся плеча Орлокрылого. «Может быть, когда умирает какой—нибудь кот, частью нашего горя является чувство вины и желание, чтобы мы поступили по—другому. Хотя мы ничего не могли сделать». Он глубоко вздохнул. «Знаешь, я не думаю, что Мраколап хотел бы, чтобы кто—то из нас чувствовал себя виноватым. Он всегда хотел, чтобы все мы были счастливы».
«Это правда», — пробормотал Орлокрылый. «Однажды, когда Чернушка учила меня охоте, я был расстроен, потому что упустил очень легкую добычу. Мраколап принес свою мышь, чтобы поделиться со мной, и рассказал мне забавную историю о том, как он споткнулся о собственные лапы, пытаясь преследовать кролика».
«Мы будем горевать по нему и скучать по нему, — продолжал Пчелоус, — но мы должны помнить, что это счастье, которое он хотел бы, чтобы мы несли в наших сердцах, когда мы думаем о нем».
Грудь Орлокрылого распухла от мудрости старшего воина. Но мгновение спустя его уши ударил пронзительный вой Двуногих, и сердце его забилось от шока.
«Спускаться!» — приказал Билли—шторм.
Глубоко разговаривая с Пчелоусом, Орлокрылый почти не замечал окружающих, пока они следовали за Билли Штормом через территорию Двуногих. Теперь он понял, что они оставили позади последние берлоги и начали пересекать лужайку с Грозовой тропой за ней. Прижавшись к остальным патрулям, он заметил впереди несколько котят Двуногих, которые бегали вверх и вниз и размахивали передними лапами, как будто у них была какая—то битва.
«Послушай меня», — прошипел Билли—шторм. «Это могло быть опасно. Некоторые Двуногие могут быть жестокими и непредсказуемыми. Обычно лучше спрятаться и подождать, пока они уйдут, но эта трава не даст нам укрыться надолго. Они обязательно нас скоро заметят.
«Так что же нам делать?» — спросил Галька.
«Придется бежать», — ответил Билли—шторм. «Как только мы перейдем через Грозовую тропу, мы будем в безопасности. По моему опыту, котята Двуногих не пересекут его, если с ними нет Больших Двуногих. Поэтому, когда я говорю «беги, беги» — и ради Звездного племени, берегись монстров».
Орлокрылый выглянуло сквозь стебли травы, его сердце колотилось сильнее, чем когда—либо. Грозовая тропа была на много лисий впереди, прямо по другую сторону от группы сражающихся котят Двуногих. Пока Орлокрылый смотрел на них, один из котят Двуногих издал более громкий визг и побежал к кошкам, указывая передней лапой.
«Иди!» — Билли—шторм завыл.
Орлокрылый рванулось вперед, ветер струился сквозь его мех, когда он мчался к Грозовой тропе. Галька и Цветогривка метнулись. Он шел впереди него, в то время как Пчелоус шел рядом с ним, а Билли—шторм шел сзади. За ними теперь гнались новые котята Двуногих, воздух наполнялся их ужасным криком.
Грозовая тропа приближалась все ближе и ближе.
«Мы сделаем это!» — подумал Орлокрылый.
Затем одна из передних лап Орлокрылого скользнула в скрытую ямку в земле. Он потерял равновесие и перекатился снова и снова, в конечном итоге оказавшись на боку, у него перехватило дыхание.
Орлокрылый поднял голову, хватая ртом воздух, и увидел всех своих соплеменников далеко впереди себя. Цветогривка и Галька уже пересекли Грозовую тропу. На ближайшей стороне поджидал Пчелоус, пока мимо проносился сверкающий синий монстр. Только Билли—шторм остановился перед Орлокрылом и оглянулся.
«Продолжай идти!» — Орлокрылый взвыл. «Я в порядке! Я догоню!»
Пока Билли—шторм мчался, Орлокрылый почувствовал, как на него падает тень. Он повернул голову и увидел, что над ним склоняется Двуногий, одна огромная передняя лапа протягивается, чтобы схватить его. Что—то странное блеснуло в его другой передней лапе, а пасть открылась, издав торжествующий визг.
Орлокрылый вскочил и увернулся, едва избегая протянутой лапы. Но когда он мчался по траве, его ударил по спине. Он чувствовал, как что—то течет по его шерсти.
«О, Звездное племя, помоги мне! Это должно быть кровь!»
Орлокрылый подумал, не был ли он каким—то образом так сильно ранен, что даже не чувствовал боли. Но, как ни странно, рана не помешала ему бежать. Достигнув края Грозовой тропы, он бросился через нее, даже не подняв глаз. Воздух был расколот настолько громким визгом, что заглушил звуки котят Двуногих, и Орлокрылый почувствовал ветер, сотрясавший его хвост и заднюю часть, когда мимо проносилось громадное чудовище.
Как только его лапы коснулись травы на противоположной стороне Грозовой тропы, Орлокрылый рухнуло, тяжело дыша. Его соплеменники собрались вокруг и уставились на него с озабоченными взглядами на лицах.
«Они поймали меня!» — Орлокрылый ахнул. «Котятя Двуногих достали меня! У меня кровотечение!»
Даже когда он говорил, он чувствовал, что что—то не так. Кровь должна была быть теплой, но он впервые понял, что жидкость, стекающая по его спине, была холодной.
Билли—шторм наклонился ближе и долго принюхался. «Это не кровь», — мяукнул он. Его глаза искрились весельем, хотя он явно старался не заглядывать в голос. «Это вода».
«Что?» — Орлокрылый обернулся, пытаясь вытянуть шею, чтобы было видно.
— Вода, — повторил Билли—шторм. «Котята Двуногих стреляли в него из странных блестящих вещей, которые держали в лапах».
Облегчение нахлынуло на него, Орлокрылый вскочил на лапы. Он видел, что каждый кот, как Билли—шторм, изо всех сил старался сохранить серьезное выражение лица, как будто все они пытались скрыть, насколько забавным они находили его злоключение.
«Полагаю, это довольно забавно», — подумал он. Мраколап катался бы по земле от смеха, будь он сейчас здесь…
Но затем Орлокрылый заметил, что Галька отвернулась, чтобы скрыть свое лицо, и, несмотря на её усилия, её хвост весело скривился. Внутри него вспыхнул гнев, заглушивший его облегчение. Мраколап здесь не для того, чтобы смеяться из—за нее. Как она посмела надо мной смеяться!
«Это не смешно!» — заорал он на Гальку. «Меня могли убить!»
Галька снова повернулась к нему лицом. «С водой?»
«Ну, я мог утонуть!»
Цветогривка фыркнула, и Орлокрылый обернулся, чтобы взглянуть на нее.
“Честно …» Галька закатила глаза. «Ты что, мышь? Даже мышь не могла утонуть в таком количестве воды».
Орлокрылый выпустил когти, на расстоянии одного вздоха от Гальки и пргнул на нее, почесав ей уши. «Что ж, я знаю, что ты не относишься к смерти очень серьезно», — прорычал он.
Его взгляд встретился с Галькой, и несколько мгновений она смотрела на него. Орлокрылый мог видеть, что она поняла, что он имел в виду смерть Мраколапа. «И я вижу, что причинил ей боль. Что ж, она этого заслуживает!»
Глаза Билли—шторма сузились. Он выглядел готовым вмешаться, а затем явно решил позволить своей ученице сражаться в её собственных битвах.
«Это совершенно несправедливо!» Галька протестовала Орлокрылому, взмахнув хвостом. «Мы только немного повеселились. Я серьезно отношусь к смерти», — добавила она, явно пытаясь успокоиться. «Неважно — я вижу, что нет смысла пытаться заставить тебя понять». Она пожала плечами, отвернувшись.
Орлокрылый больше не хотел слушать. С яростным шипением он развернулся и зашагал прочь от Грозовой тропы, не дожидаясь, чтобы увидеть, последует ли кто—нибудь из его соплеменников.
Остальные вскоре его догнали. «Успокойся», — мяукнул Билли—шторм. «Обвинение другого кота не уменьшит нашего горя. Нам еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы остановимся на ночлег, и мы только усложним задачу, если начнем ссориться между собой».
Орлокрылый просто крякнул, подтверждая слова старшего воина. Ему казалось, что ни одна кошка никогда не поймет, через что он проходит.
Продвигаясь вперед, игнорируя остальных своих соплеменников, Орлокрылый решил, что единственный способ выжить в этом пути — это оставаться самим собой и не разговаривать с кошками. «Я даже не знаю, честен ли я больше — и мне все равно». Все, что он мог чувствовать, это боль от отсутствия Мраколапа.
Он был рад, когда зашло солнце, и они начали искать место для разбивки лагеря.