Глава 6
Глава 6
Раскидав горностаев в стороны, Грач начал пробиваться вглубь по туннелю, время от времени оборачиваясь и проверяя, следует ли за ним Ветерок. Кот отчаянно размахивал передними лапами с выпущенными когтями, распугивая горностаев, что позволяло ему бежать. Он поспешил к проходу, ведущему к пещере, где текла река, а Ветерок мчался следом. Всё это время за спинами воителей не утихал цокот лап горностаев: погоня продолжалась.
«А что, если впереди их окажется ещё больше?»
Стоило этой мысли пронестись в его голове, как из темноты на Грача выскочил горностай и впился зубами ему в плечо. Взвизгнув от боли, Грач стряхнул его и свернул в боковой ход. Он слишком поздно заметил, насколько затхлым был воздух в том туннеле, и каким неровным стал проход, усыпанный почвой и камнями. Путь стремительно сужался, и уже скоро стены сжимали кота по обеим сторонам, так и норовя раздавить ему рёбра, а уши царапались о потолок.
«Тупик!»
Грач остановился, пошатнувшись, и почувствовал, как Ветерок врезался в него со спины, ещё глубже пихнув кота в узкий проём. Во рту почувствовался привкус почвы, а воздух был так сильно заполнен запахом горностаев, что едва удавалось дышать.
— Иди обратно! — просипел кот.
— Не могу — горностаи! — хрипнул Ветерок в ответ.
Грач чувствовал вес Ветерка на своих бёдрах, вдавливаясь всё сильнее в узкие стены, и недалеко позади не утихали перевизгивания горностаев, приближавшиеся всё ближе, но воитель слишком плотно застрял в пещере и не мог развернуться, чтобы хоть как-то помочь сыну. Он напрягся и впился когтями в землю. По его телу пробежал озноб от страха, когда его коснулась струйка земли, осыпавшаяся с потолка и растёкшаяся по шкуре, словно сухой дождь.
«О, Звёздное племя, вытащи нас отсюда!»
Неожиданно Ветерок перестал давить, и Грачу удалось сделать шаг назад. В те же мгновения дерзкие крики горностаев сменились тревожными возгласами, и топот их лап затих.
«Что произошло?» — оторопел Грач.
Запах горностаев тоже вскоре испарился, и на его месте оказался другой, сильный аромат. Позади заговорил знакомый голос:
— Можете выходить. Горностаи ушли.
«Это голос мышеголовца-Ягодника! — узнал Грач. — А ведь мы пытались не дать им заметить нас!»
Шаг за шагом Грач вылезал из узкого туннеля, пока снова не достиг центрального прохода. Там его ждал Ветерок в компании четырёх воителей Грозового племени.
Каждая волосинка на шкуре Грача раскалилась от стыда, что их спасли воители чужого племени. «Что может быть позорнее, чем пятиться из ловушки подхвостьем вперёд у них на глазах?» Он был рад, что в пещерах хотя бы света не было: ему и без того было стыдно, не хватало ещё и лицезреть самодовольные выражения на их мордах.
— Благодарю, — мяукнул он, пересилив себя.
— Следуйте за нами вверх по туннелю, — сухо проговорил Ягодник.
Грачу и Ветерку ничего не оставалось, как подчиниться. Ягодник шёл впереди, за ним семенил другой кот Грозового племени, а остальные двое замыкали процессию. У Грача складывалось впечатление, будто их взяли в плен, и ему стоило больших усилий не зарычать. Вот чего им с Ветерком точно следовало избежать, так это драки с соседним племенем, и мало того, что на его территории, так ещё и в меньшинстве.
Когда они прошли сквозь повисшие папоротники наружу, Грач различил Грозовых котов: за Ягодником следом шёл Долголап, а замыкали патруль Шиповница и Пеплогривка.
«Ничего страшного. Нам не о чем волноваться». Грач отряхнул шкурку и поднял голову и хвост, пытаясь придать себе вид опытного, уважаемого и умелого воителя перед Грозовыми котами. Но, когда он покосился на Ветерка и увидел его разодранный в клочья мех и поцарапанные уши да расширенные от ужаса глаза, кот понял, что, наверняка, и сам не лучше выглядел.
— Вы находитесь на территории Грозового племени! — рявкнул Ягодник. — Что вы делали на нашей части туннелей?
— Не ваше это… — начал было Ветерок, но Ягодник даже не стал на это реагировать.
— Вы представляете, как это выглядит со стороны? — спросил он. — Воители племени Ветра крадутся к нам под землёй. Мы не забыли, как вы уже однажды пытались напасть на нас из туннелей!
— Мы не нападать пришли, — мяукнул Грач, пытаясь разрядить ситуацию.
— Даже если так, вам следовало думать головой, — заметил Долголап, размахивая хвостом из стороны в сторону. — Представляете, что бы случилось, заметь вас коты поагрессивнее? Это могло бы плохо кончиться.
«Кто ты вообще такой, чтобы читать мне нотации, пчеломозглый?» Но прежде, чем Грач успел ответить, Ветерок начал яростно шипеть.
— Сдаётся мне, это Грозовое племя задумало что-то нехорошее! Это вы хотите подговорить остальные племена принять меры против воителей Сумрачного Леса, даже изгнать их! А вы говорите, это мы провоцируем неприятности?
После выкриков сына Грач зажмурился. На поляне повисло неловкое молчание. «Ветерок, я, конечно, тоже злюсь, но ты ещё никогда не был так близок к провалу». Грозовые озадаченно переглянулись, хвост Доглолапа заметался сильнее прежнего, а Ягодник выпустил когти и прижал уши к голове.
— Вы подслушивали? — закричал он на Ветерка. — Так вот, чем вы занимались? Племя Ветра шпионит за нами?
Грач заметил, как под шкурой Ветерка начали перекатываться мускулы, и поспешил подскочить вперёд прежде, чем его сын успел наброситься на Ягодника. От Грача отметил иронию момента: в кои-то веки это он пытался обуздать чей-то гнев -- как правило, его самого приходилось удерживать от буйства. Но как бы ему ни хотелось соскрести блошиный мех Ягодника и постелить его себе в гнездо… они были в меньшинстве. Да и Однозвёзд едва ли оценит, если они случайно развяжут войну с Грозовым племенем.
— Ветерок ничего дурного не помышлял, — заверил их Грач. — Мы просто оказались в туннелях…
Кот выдержал паузу, раздумывая, сообщать ли им о Сумеречнице. «Если они узнают, что горностаи, возможно, убили нашу воительницу, они, наверняка, попробуют вмешаться, в лучших традициях Грозового племени».
— Мы не шпионили и не искали неприятностей, — поспешно продолжил он, чтобы не вывести из себя Грозовых воителей длительным молчанием. — Горностаи застали нас врасплох, и мы не поняли, что оказались вблизи земель Грозового племени прежде, чем стало слишком поздно.
Долголап покосился поочерёдно на Грача, на Ветерка и снова на Грача.
— Полагаю, ваша версия звучит убедительно, — нехотя признал он. — Но, учитывая всё произошедшее, нам, пожалуй, стоит отвести вас к Ежевичной Звезде.
— Да, пускай он досконально выяснит, что произошло, — согласился Ягодник.
— Только попробуйте! — ощетинился Ветерок.
Грач усмирил его многозначительным взглядом. Он разделял гнев сына, но, начни коты бой с Грозовыми в таких условиях, вполне вероятно, что ни один из них не уйдёт живым. Потому он мысленно умолял сына сохранять молчание.
— Погоди, Долголап, — мяукнула Пеплогривка. — Не раздуваем ли мы из мухи барсука? Мы же не на воровстве добычи Грача с Ветерком поймали. Быть может, лучше просто выпроводить их с нашей территории?
«Наконец-то! — подумал Грач. — Грозовая кошка со здравым смыслом!»
— А отчитаться перед Ежевичной Звездой мы можем и без них, — добавила Шиповница.
— Можем, это точно, — пробормотал Ягодник.
«Блохоголовый!»
Грозовой воитель переглянулся с Долголапом, а затем кивнул.
— Полагаю, они правы.
Когда Долголап качнул мордой, Грач зашагал прочь от входа в туннели и направился к ручью, протекавшему по границе с Грозовым племенем. Ветерок поспешил за ним, а Грозовые коты сформировали полукруг по тыловому периметру.
Поначалу Грач был рад, что разногласия разрешились, и что они с Ветерком не ввязались в драку, которой он опасался. Но тут он вспомнил, зачем они пошли в туннели, и его облегчение сменилось удушающим отчаянием: горьким привкусом во рту, словно он наелся падали.
«Всё прошло как нельзя хуже, — подумал он. — И Сумеречницу мы так и не нашли»
— Не возвращайтесь! — рыкнул Ягодник Грачу и Ветерку, перепрыгивавшим с камня на камень, пересекая ручей по направлению к берегу племени Ветра. — И туннели обходите стороной! В следующий раз, как нарвётесь на неприятности, Грозового племени рядом может не оказаться, и некому будет спасать ваши хвосты.
Ветерок открыл было рот, чтобы возразить, но тут же захлопнул его, стоило Грачу шлёпнуть его по плечу хвостом. Оба кота племени Ветра молча смотрели, как Грозовые воители развернулись и пошли прочь через кусты.
Мех Грача распушился от гнева: он сердился на высокомерие Грозовых котов, но, по большей части, на собственного сына.
— Если бы ты не разевал свои челюсти, этой перепалки не случилось бы. Между Грозовым племенем и племенем Ветра и так напряжённые отношения, а ты сделал только хуже!
— Но они же говорили об изгнании котов! — возразил Ветерок. Яростные глаза Грача мерцали в отражении от взгляда Ветерка. — Начнут они с котов, которые сражались за Сумрачный Лес, но кто знает, на ком они закончат? Что, если они решат, что их племени будет безопаснее, если они вообще всё племя Ветра выгонят из леса?
— Ой, молчал бы лучше! — рявкнул Грач. — Что за чепуха!
Но про себя он подумал, что в словах Ветерка было здравое зерно. Ежевичная Звезда стал предводителем совсем недавно. «Как он отреагирует, если решит, что племя Ветра представляет угрозу? Он может полезть на рожон даже быстрее, чем Огнезвёзд».
Грач потерял счёт времени, пока обыскивал туннели с Ветерком. Только сейчас он обратил внимание, что солнце клонилось за горизонт, знаменуя окончание короткого денька Голых Деревьев.
— Позже будем беспокоиться о Грозовом племени, — мяукнул он Ветерку. — В данный момент наша главная проблема заключается в том, что мы до сих пор не нашли Сумеречнику, а в темноте искать её мы не можем. Нам придётся предпринять новую попытку с утра. Я собираюсь обсудить с Однозвёздом возможность поисков на Грозовой стороне туннелей. Мне кажется, только те туннели мы ещё не успели обыскать.
В ответ Ветерок лишь хмыкнул. Внутри Грача тоска выливалась из берегов, словно водоём после дождя. Кое-что он не произнёс вслух, ибо содрогался от ужаса при одной мысли произнести это вслух: если Сумеречница была жива, то она неспроста не возвращалась сама. Если она заблудилась или была ранена, то было бы понятно, почему она оставалась на территории Грозового племени и не могла найти дорогу домой со стороны туннелей племени Ветра.
Кот покосился на Ветерка, уставившегося себе под лапы на протяжении всего пути. Внизу, в туннелях, он с сыном сблизился на короткое мгновение, но к вечеру момент ушёл. На мгновение воитель попытался было подобрать слова, такие, которые помогли бы ему залечить раны, зиявшие между ними, но слова ускользали от него, словно дичь.
«И сейчас не время думать о таком, — напомнил он себе. — Не сейчас, когда Сумеречница всё ещё не найдена. С нападения горностаев прошло больше суток. Если у нас ещё время спасти её, если она ранена? Или нам осталось лишь найти её тело?»