Глава 7
Глава 7
— Нам понадобится ещё один патруль! — уверенно сказал Грач Однозвёзду следующим утром. — Но в этот раз нам нужно сосредоточить наши поиски на стороне Грозовых. Если Сумеречница и смогла выбраться, она, должно быть, именно там. Мы уже проверили все входы на нашей стороне и точно знаем, что её здесь нет.
Однозвёзд, отдыхавший около своей палатки, издал что-то среднее между рыком и мурлыканьем. Ему явно была не по нраву эта мысль.
— И ты думаешь, что Грозовое племя будет нам содействовать в нашем поиске? — спросил он.
«Если мы попросим нужного кота», — подумал Грач. Он не забыл ворчание Ягодника, когда тот оставил их на границе племени Ветра. И он специально пошёл к предводителю, не взяв с собой Ветерка, чтобы разговор не перешёл в плоскость конфронтации с Грозовыми.
— Я думаю, Ежевичная Звезда поможет, — ответил воитель.
Однозвёзд дёрнул усами.
— Думаешь? — спросил он с любопытством и, в то же время, явным недовольством.
Грач колебался перед тем, как ответить. Он вспомнил свою дружбу с Ежевикой во время их путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце. Кот тогда прилагал все усилия, чтобы смыть с себя тень, брошенную Звездоцапом на всю свою родню. Задолго до того, как стать предводителем, он доказал, что является храбрым и преданным воителем. «Я чувствую, что могу ему доверять, — думал Грач, — независимо от того, верит ему Однозвёзд или нет».
— В последнее время я не много общался с Ежевичной Звездой, — честно ответил воитель, — но того, что я узнал о нём прежде, мне достаточно, чтобы считать его благородным котом.
Фыркнув, Однозвёзд поднялся на лапы.
— Благородный или нет, я не желаю, чтобы он вмешивался в дела племени Ветра! — кот избегал взгляда Грача, уставившись в сторону, туда, где Овсянка вычищал подстилку Усача.
«Но разве это касается только племени Ветра? – задался вопросом Грач, вспоминая видение Пустельги. — Какая бы опасность нам ни грозила – одного ветра оказалось недостаточно для того, чтобы её отвести».
— Однозвёзд, — начал он, тщательно подбирая каждое слово. «Не называть его блохоголовым, только не называть его блохоголовым». — Было бы… глупостью… с нашей стороны отказываться от поисков Сумеречницы лишь потому, что мы не хотим привлекать Грозовое племя.
— А кто сказал, что мы отказываемся?» — возразил предводитель, раздражённо глядя на Грача. — Нет, я просто не желаю вести поиски на территории Грозовых. Если вы хотите искать где бы то ни было ещё…
— Но что, если она именно на территории Грозовых?, — спросил Грач, пытаясь скрыть своё разочарование. «Если ты разозлишь Однозвёзда, он вообще откажется от самой идеи поисковых патрулей». — Неважно, куда мы хотим или не хотим идти. Важно, где она может быть. Тут явно что-то не так. Сумеречница, должно быть, ранена или дезориентирована. Если бы она выбралась с нашей стороны туннелей, она бы уже давно была дома».
— Прошло ещё не настолько много времени, — спокойно ответил Однозвёзд. — Не сдавайся так просто. Сумеречница – сильная воительница. Если она жива, она найдёт дорогу домой.
— Я и не сдаюсь! — резко ответил Грач, стискивая зубы. «И почему в этом блохоголовом племени никто не желает прислушаться к голосу разума?». — Уже сам тот факт, что я одолеваю тебя планами по её поиску, говорит об этом.
Однозвёзд развернулся в направлении кучи с дичью.
— Нет, — коротко ответил он. — Я услышал тебя, но я не буду вовлекать сюда Грозовое племя. Будь терпелив, Грач. Она вернётся домой… Если она ещё жива.
¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф¤Ф***
Когда предводитель ушёл, Грач почувствовал, как его сердце разочарованно сжимается, словно кролик, угодивший в западню. «Что, если она жива, но не может вернуться?» – подумал он с тоскою на сердце.
«И что я скажу Ветерку?..»
Позже, едва Ветерок вернулся из рассветного патруля, он тут же направился к Грачу.
— Когда мы выходим? — спросил кот.
— Выходим? — переспросил Грач, сбитый с толку. Он доедал полёвку, собираясь вести Криколапа с Перьелапкой на охоту. В отсутствие Сумеречницы, Криколап временно стал его вторым оруженосцем. Оруженосцы боролись в траве, смеясь и подшучивая друг над другом. Это напомнило Грачу о том, какими они, в сущности, ещё были котятами. И как мало они понимали в жизни.
— Искать Сумеречницу! — объяснил Ветерок с раздражением в голосе, заменявшим, казалось, несказанное «очевидно же». — Я думал о ней, когда мы проходили Камни Памяти этим утром. Племя потеряло так много воителей в Великой Битве… Сумеречница знает, что сейчас она нужна нам больше, чем когда-либо. Если бы она могла вернуться, она бы уже вернулась. — Он нетерпеливо посмотрел на Грача.
— А-аа… — Грач проглотил последний кусок полёвки и глубоко вздохнул. — Что ж… Я поговорил с Однозвёздом сегодня утром.
— И? —Ветерок дёрнул ушами.
«И он доказал, что является безмозглым комком меха, — подумал Грач. — Но нельзя так говорить о предводителе».
— Он… не желает привлекать Грозовое племя.
Ветерка ответ, казалось, поставил в тупик.
— Так. И что дальше?
— Как я уже сказал, — объяснил Грач, — мы осмотрели все выходы на нашей территории. И, действительно, даже будучи раненой, Сумеречница смогла бы добраться домой от любого из них. Я полагаю, что если она выжила, она вышла из туннелей на территории Грозовых.
Ветерок несколько мгновений бессмысленно хлопал глазами, затем они озарились пониманием.
— Думаешь, она у них в плену?
— Нет, нет, нет! — Грач интенсивно замотал головой. Последнее, что им сейчас нужно – это Ветерок, врывающийся на территорию Грозового племени с требованием отдать его мать. — Нет, но я думаю, что она, возможно, вышла на их территории и сумела уклониться от встречи с патрулями. Или же она, выйдя с их стороны, побрела затем куда-то за пределы территорий племён.
Ветерок кивнул.
— Звучит логично. Так что предлагает Однозвёзд? Поговорить с Ежевичной Звездой? Прокрасться на их территорию?
Грач отвёл глаза. Он не знал, как сказать Ветерку правду о том, что Однозвёзд предлагает ничего не делать.
— Грач? — переспросил Ветерок.
Грача переключился на Криколапа и Перьелапку, чья возня стала ещё более шумной.
— А ну прекратите, вы двое! Вы уже не блохоголовые котята! — прикрикнул он.
Оруженосцы отошли друг от друга, глядя на Грача смущённо, но с искорками веселья в глазах.
— Прости, Грач, — мяукнула Перьелапка. — Мы скоро пойдём?
— Скоро» — ответил Грач. — Готовьтесь.
— Куда пойдёте? — спросил Ветерок. Когда Грач повернулся к сыну, он прочёл в его глазах разочарование. Затем выражение лица чёрного кота сменилось на каменное. — Мы не идём в патруль, да?
Грач неловко дёрнул ухом.
— Не сегодня…
— А когда? — с вызовом спросил Ветерок, делая шаг по направлению к Грачу. — Когда именно мы пойдём искать мою мать? Что вы с Однозвёздом решили?
Голос Ветерка становился всё громче, привлекая внимание остальных воителей, собравшихся около кучи с добычей, отдыхавших и болтавших друг с другом за завтраком. Грач заметил, как Кролик посмотрел на них с испугом в глазах. Даже Головешка, прежде защищавший Ветерка, выглядел озабоченным гневом в его голосе.
«Они все смотрят». От смущения у Грача закололо шкуру. А затем, как часто бывало, он почувствовал, что его смущение перерастает в досаду на Ветерка.
— Мы не можем просто взять и заявиться на территорию Грозового племени, — сказал он с пренебрежением. — И ты сам это прекрасно знаешь, Ветерок! — Понизив голос, воитель продолжил: — Особенно теперь, после того как ты едва не начал драку с Грозовыми, только завидев их. И, кто знает, не сцепишься ли ты вновь с Ягодником и остальными в то же самое мгновение, когда мы придём просить их о помощи?
— Так ты думаешь, что я виноват? — с раздражением и очень громко воскликнул Ветерок. — Я верил тебе! Я даже доверил тебе поговорить с Однозвёздом в одиночку, без меня, а ты всё испортил! Мы же просто время теряем!
— Я понимаю, — прошипел Грач, чувствуя, как печёт в горле. — Но мы должны…
«Должны быть осторожны, — собирался сказать он. — Или, должны найти способ переубедить Однозвёзда».
Но это было уже неважно, потому что Ветерок стремительно развернулся и унёсся прочь ещё до того, как Грач успел сказать хоть слово.
Глядя ему вслед, Грач почувствовал, как его смущение и гнев сменяются разочарованием. Он мог заметить, что остальные воители также с неодобрением смотрели на его сына.
«Но, в сущности, он прав, — подумал Грач, поворачиваясь к оруженосцам. — Мы должны найти способ продолжить поиски Сумеречницы – пока ещё не слишком поздно».
Солнце ослепительно сверкало, но воздух был холодным, и лапы Грача, Криколапа и Перьелапки хрустели по затвердевшему снегу, лежавшему на отдельных участках вересковой пустоши. Лазурное небо у них над головами было усеяно серебристо-серыми облаками.
— Не могу дождаться Юных Листьев, — промяукал Криколап, следуя вместе с Перьелапкой за Грачом. — Голые Деревья – самое тяжёлое время.
«Безусловно, — мысленно согласился с ним Грач. — Ведь в это время мы вынуждены мириться с холодом и недостатком дичи.
— Тяжёлое или нет, воитель должен уметь выживать в любое время, — ответил Грач. — Поэтому сегодня мы будем отрабатывать групповую охоту.
Воитель объяснил, какие проблемы вызывали изменения, происходящие с окружающей местностью в Голые Деревья. Снег, хрустевший под их лапами, мог предупредить дичь об опасности – но также мог быть использован котами в своих интересах.
— Попробуем новый способ охоты, — продолжал Грач. — Криколап, жди за этим кустом, где лежит кучка снега. Когда добыча подбежит к кусту, ты двинешь лапами, заставляя снег захрустеть. Это спугнёт дичь, и она побежит к нам. Затем в дело вступает Перьелапка – твоя задача ошеломить добычу и нанести разящий удар.
Оруженосцы с готовностью закивали, и Криколап уселся за кустом в кучу слежавшегося снега. Грач залез в небольшую впадинку в земле, чтобы оттуда наблюдать. Все трое затихли.
Казалось, прошло много времени перед тем, как маленькая коричневая мышка, ёжась от холода, шмыгнула из близлежащей норки в направлении куста. Храня полное молчание, Грач наблюдал, как Криколап с расширившимися глазами вскочил на лапы и начал скрести землю, чтобы издать подходящий хруст. К несчастью, то ли Криколап был слишком взволнован, то ли слишком замёрз, но он неловко оступился и поскользнулся на снегу. Земля ушла из-под лап, и оруженосец плюхнулся спиной в снег, хрустнув, наконец, им, пусть и не тем способом, которому учил Грач.
Испуганная мышь бросилась назад к норе. Грач выжидающе повернулся к Перьелапке и увидел, что она, преисполненная веселья, смеющимися глазами смотрела на Криколапа. Когда зверёк прошмыгнул мимо неё, кошечка предприняла вялую попытку схватить её, но её внимание всё ещё было сосредоточено на Криколапе.
— Внимательнее! — рявкнул Грач.
Мышь легко проскользнула назад в свою норку. Как только она скрылась, оруженосцы в голос расхохотались.
— Прости! — промяукала Перьелапка. — Просто… Криколап так смешно выглядел!
Криколап, всё ещё лежавший на спине, потряс головой.
— Это вышло случайно! Снег оказался таким скользким…
Грач поднялся на лапы и направился к оруженосцам, шерсть на его шее вздыбилась от возмущения.
— Вам кажется, что это игра? — спросил он.
Оба оруженосца тут же замолчали, виновато глядя на своего наставника.
— Нет, — промяукал Криколап. — Просто…»
Грач повернулся к Перьелапке.
— Думаете, соплеменники будут сыты вашим весельем? Или что настоящий воитель отрывается от охоты, чтобы развлечь своих друзей?
Теперь Перьелапка действительно выглядела пристыженной.
— Нет, Грач… — Опустила она глаза в землю.
Грач остановился прямо перед ней.
— Ты всегда была хорошим оруженосцем, — едва слышно произнёс он. Когда воитель почувствовал, как Криколап неловко сдвинулся с того места, где стоял, Грач повернулся к нему и добавил: — И ты тоже, Криколап. По крайней мере, у меня нет ни единой причины не доверять словам Сумеречницы.
Шумно сглотнув, Криколап кивнул, уставившись вниз.
Грач вздохнул. «Может, я слишком строг к ним? Криколап ведь тоже потерял Сумеречницу…»
Он кивнул.
— Ладно, попробуем ещё раз. Возможно, все мы сегодня немножко не в своей шкуре.
«Или, может быть, два оруженосца сразу – это перебор», — подумал Грач, пока полз назад к своему углублению, устраиваясь в нём и сосредотачиваясь на кусте, за которым прятался Криколап.
«И это ещё одна причина как можно скорее вернуть Сумеречницу».