Глава 23
Глава 23
Краем глаза Грач заметил какое-то движение в подлеске, немедленно развернулся и нос к носу столкнулся с лисицей, неожиданно появившейся из-за кустов. Это был старый лис с поседевшей мордой и глазами, пылавшими яростным огнём. Грач выпустил когти и зарычал.
– Назад, блохастая тварь!
Но, прежде чем он успел закончить, из-за кустов появились ещё две лисы. Эти были молодыми и сильными, с оскаленными пастями, полными острых клыков.
– Бежим! – взвыла Утёсница и первой ринулась наутёк.
Грач бежал за ней, плечом к плечу с Ветерком, Верескоглазка следовала сразу за ними. Звуки Гремящей Тропы впереди становились всё ближе.
Шкуру Грача закололо от страха. Что хуже – быть сожранным лисой или погибнуть под огромными круглыми лапами Чудища?
Вдруг позади раздался испуганный вопль.
– Помогите!!!
Оглянувшись, он увидел, что Криколап сильно отстал и был на волосок от лап возглавляющей преследование лисы. Щёлкая зубами, тварь всё ближе приближалась к хвосту оруженосца.
– Криколап, я…. – начал было Грач, но тут же со всего маху влетел во что-то твёрдое, от чего у него потемнело в глазах и сбило дыхание.
С трудом поднимаясь на лапы, Грач понял, что врезался в дерево.
– Лисий помёт! – выругался воитель. Выпустив когти, он побежал назад к Криколапу, готовый сражаться с лисой.
Но, прежде чем он успел достичь испуганного оруженосца, его вдруг осенило.
– Лезем на деревья! – закричал он.
Добежав до Криколапа, воитель с разбегу толкнул его к ближайшему дереву. Вцепившись когтями в кору, оруженосец полез вверх. Грач последовал сразу за ним, чувствуя обжигающее лисье дыхание на своём загривке. Наконец, он добрался до нижней ветки. Криколап, весь дрожа, присел рядом.
– Спасибо, Грач! – задыхаясь, пробормотал котик.
Оглядевшись, Грач заметил Утёсницу на соседнем буке. Шерсть кошки стояла дыбом, а сама она сыпала проклятиями на рыжих тварей внизу. «Где же ты была, когда твой оруженосец попал в беду?» – беззвучно поинтересовался Грач.
Верескоглазка с Ветерком нашли себе убежище на дубе чуть подальше.
– Мы – коты племени Ветра, мы не лазаем по деревьям! – громко протестовал Ветерок.
Со своей ветки Грач видел, что две других лисы подбежали и замерли внизу. Все трое начали рыскать между деревьев, поглядывая на котов и злобно рыча сквозь оскаленные зубы.
– Как и лисы, – ответил воитель сыну. – По крайней мере, обычно. – Он периодически слышал истории о лисах, забиравшихся на деревья, но чаще всего они всё же оставались внизу. А если кто-то из преследователей попробует, то он, Грач, располосует их морды своими когтями, едва те приблизятся.
«Это заставит их подумать дважды, прежде чем повторить попытку!»
Криколапа била дрожь.
– Что мы будем делать теперь?
– Всё будет хорошо, – успокоил его Грач. – Слушай, если ты пойдёшь по этой ветке, то сможешь перепрыгнуть на дерево, где сидит Утёсница.
Криколап нерешительно шагнул вперёд, но едва он пошевелился, как ветка закачалась под его лапами, и котик остановился, ещё сильнее задрожав.
– У меня не получится, – он испуганно посмотрел на Грача, – я сорвусь и упаду.
– Не упадёшь. Я пойду прямо за тобой. Я не дам тебе сорваться.
Криколап, сделав глубокий вдох, вновь поднялся на лапы и вонзил когти в кору. Шажок за шажком, он медленно продвигался вперёд, затем вновь замер, когда тонкая ветка под весом котов закачалась ещё сильнее.
– Ступай дальше. У тебя отлично получается, – подбодрил ученика Грач. – Только не смотри вниз.
Грач по-прежнему ощущал лисью вонь, идущую снизу. На мгновение взглянув вниз, он заметил, что все трое стояли под их деревом, надеясь, очевидно, что один из них потеряет равновесие и сорвётся. Но Криколап благополучно дошёл до конца и наполовину перепрыгнул, наполовину забрался на дерево Утёсницы. Наставница схватила его за шкирку и опустила на толстую ветку рядом с собой.
– Спасибо! – выдохнул Криколап. – Я никогда прежде не лазал по деревьям… А это даже весело! – бодро промяукал он, приходя, наконец, в себя после пережитого.
– Скажи это Ветерку, – усмехнулся Грач. Его сын был прав – котам, живущим на вересковой пустоши, обычно представлялось мало возможностей испытать себя в древолазании. И, тем не менее, именно эти деревья только что спасли их от лисьей засады.
Медленно и осторожно трое котов добрались до ветки на противоположной стороне дерева, после чего перепрыгнули на дуб, на котором сидели Ветерок с Верескоглазкой. Лисы следовали за ними по земле, и в их глазах отчётливо читались злоба и разочарование. Старый лис встал на дыбы, ожесточённо царапая когтями передних лап древесную кору.
– Хорошо, что эти твари не умеют забираться на деревья, – заметил Ветерок.
– Да, надеюсь, они скоро сдадутся и уберутся прочь, – согласилась Верескоглазка.
– Тупые блоховозы! – зашипел Грач преследователям. – Идите лучше найдите себе какой-нибудь падали!
– Точно, – добавил Ветерок, – кошатины в вашем сегодняшнем рационе точно не будет. Жрите свои собственные хвосты!
Отец и сын весело переглянулись. Однако практически сразу же всё веселье Ветерка улетучилось, а голова поникла.
– Мы ведь найдём Сумеречницу, правда? – спросил он слегка дрожащим голосом.
– Конечно, найдём, – заверил Грач сына ещё до того, как толком успел обдумать ответ. Он вспомнил и о Чудищах, и о Гремящей Тропе, и о самом том, что весь этот путь Сумеречница преодолела с тяжёлым ранением. «Но Тис сказал, что она жива, – добавил он про себя. – Мы обязательно найдём её».
Коты продолжали продвигаться вперёд, перебираясь с дерева на дерево, но и лисы продолжали идти по пятам по земле. Грач начал бояться, что звери окажутся достаточно упорными, чтобы продолжать преследование, пока один из них, наконец, не оступится.
«Мы не можем так идти всю ночь. Мы все уже устали. Рано или поздно кто-то допустит ошибку, на мгновение утратит концентрацию…» Тёмно-серый воитель пытался скрыть свои опасения от других, но по их лицам понял, что спутники так же, как и он сам, в полной мере осознавали всю опасность ситуации.
Деревья же становились всё реже. И вскоре они неизбежно должны были добраться до того места, где следующее окажется слишком далеко, чтобы до него можно было допрыгнуть. Когда впереди на Гремящей Тропе зарычало Чудище, Грач увидел отблески его сияющих глаз. Виднелись и другие огоньки, рассеянные и ещё далёкие, но ясно дававшие понять, что они всё ближе подходили к территории Двуногих.
«Лисы, Чудища… Что ещё может сегодня свалиться на наши головы?»
Лисам, однако, тоже явно не нравилось находиться так близко к Гремящей Тропе. Услыхав рёв Чудища, они отбежали слегка назад, прячась в подлеске, и покинули своё укрытие лишь тогда, когда звук стих. Затем мимо пронеслось ещё одно Чудище, чей рёв, казалось, разбудил весь лес. Лисы замерли. Затем, яростно щёлкнув напоследок клыками, они развернулись и скрылись в лесу.
– Хвала Звёздным предкам! – воскликнула Утёсница.
Она напрягла было мышцы, чтобы спрыгнуть с дерева, но Грач движением хвоста остановил её.
– Стой, – промяукал он, – возможно, они всё ещё прячутся в подлеске, пытаясь обмануть нас.
– Можно подумать, им хватит на это мозгов, – проворчала Утёсница, но осталась на ветке.
Грач ждал, навострив уши и стараясь уловить малейший звук, который выдал бы присутствие лис. Но он так ничего и не услышал, а лисий дух начал потихоньку выветриваться. Наконец, он кивнул.
– Хорошо, спускаемся.
Пока они спускались, Криколап жаловался, что сползать вниз гораздо сложнее, чем забираться наверх. Наконец, все пятеро оказались на земле. Они прошли оставшиеся деревья и достигли участка покрытой заснеженной травой местности, ведущей к Гремящей Тропе. В темноте она выглядела сверкающей чёрной рекой, по обе стороны от которой, там, где снег растаял, лежала грязная слякоть. На противоположной стороне ещё один травяной участок отделял Гремящую Тропу от оград вокруг палаток Двуногих, сделанных из красного камня.
– Это Гремящая Тропа? – изумлённо выпучил глаза Криколап.
– Она самая, – ответила ему Утёсница. – Ты, кажется, прежде их ещё не видел.
– Нет, Сумеречница никогда не уводила меня так далеко от лагеря, – признался оруженосец. Он вытянул лапу, касаясь поверхности Тропы, и тут же отпрыгнул назад, удивлённо пискнув. – Она твёрдая! И холодная!
Утёсница осторожно оттолкнула его от края.
– Мы не ходим без нужды возле Гремящих Троп. Они опасны!
– Но почему? Она не выглядит опасной. – Криколап недоумевающе моргнул.
– А ты помнишь, как милые горностайчики поначалу тоже не выглядели опасными? – пихнул Грач ученика в бок. – Они…
Его прервал рёв, сначала слабый, но стремительно приближающийся и становящийся всё громче и громче. Сияющие жёлтые глаза осветили поверхность Тропы. Коты присели у края, и Чудище с рычанием пронеслось мимо них на своих круглых чёрных лапах. В их шерсти гулял ветер, вызванный стремительным бегом Чудища, пока они отступали назад, кашляя от его едкого запаха.
– Это было Чудище? – спросил Криколап, глядя вслед стремительно удаляющемуся зверю.
– Да, – ответила ему Утёсница. – И именно из-за них Гремящие Тропы опасны. Такие Чудища убили уже не одного воителя.
Грач видел, что Криколап был слишком возбуждён, чтобы принять слова своей наставницы всерьёз. Его широко распахнутые глаза горели, а сам ученик, не в силах сдержать эмоций, подпрыгивал на всех четырёх.
– Я видел Чудище! Здорово! Не могу дождаться, когда я смогу рассказать об этом Перьелапке и остальным!
Грач бросил на оруженосца выразительный взгляд, и Криколап перестал скакать, быстро сел и начал смущённо вылизывать грудку.
Грач закатил глаза.
– Хорошо, если ты закончил… Что ж, предположим, что Сумеречница смогла добраться до сюда. Нам нужно снова уловить её запах. Пойдём вдоль края тропы в разные стороны. А ты, – добавил он лично Криколапу, – ни на шажочек не сойдёшь с травы, а то в противном случае я уж расстараюсь, чтобы в течение следующих трёх лун блохи старейшин стали твоими лучшими друзьями.
– Верно, – добавила Утёсница, – и никаких тогда тебе охотничьих патрулей.
Оруженосец в ужасе вытаращил глаза – сейчас он выглядел ещё более испуганным, чем при виде Чудища. Оглянувшись, Грач заметил, что Криколап держится от Гремящей Тропы на почтительном расстоянии, опустив голову и тщательно нюхая траву.
Именно он и учуял отголоски запаха, который они так долго искали.
– Здесь! Все сюда! – взвизгнул он.
Ветерок первым подбежал к нему, тщательно обнюхивая то место, на которое указал оруженосец.
– Он прав, это действительно запах Сумеречницы, – глаза чёрного кота загорелись радостью и надеждой, – лисы не добрались до неё.
Грач, прискакав к ним по краю Гремящей Тропы, принюхался. Он испытал огромное облегчение, распознав не только аромат Сумеречницы, но и след запаха Тиса.
– Здесь ещё и запах Тиса! – торжествующе объявил он. – А, значит, он действительно встречал Сумеречницу!
– Так куда она могла направиться отсюда? – спросила Верескоглазка.
Они долго искали, но так и не смогли найти новых следов запаха Сумеречницы. Ветерок выдирал когтями траву вокруг, нервничая всё сильнее и сильнее. Разочарование самого Грача почти достигло пика, когда его вдруг осенило.
– Тис сказал, что Сумеречница отправилась к Двуногим, – промяукал он, – мы ищем не с той стороны Гремящей Тропы.
– К Двуногим? – резко переспросил Ветерок. – Она бы никогда к ним не пошла!
Грач раздражённо дёрнул ухом.
– В любой другой ситуации, действительно не пошла бы, – согласился воитель, – но она была серьёзно ранена, слишком серьёзно, чтобы он мог помочь ей своими силами. Именно он посоветовал ей пойти к Двуногим.
Его слова, однако, не убедили Ветерка.
– Она бы в жизни не поверила, что Двуногие помогут ей.
– Ей пришлось поверить, – возразил Грач, – потому что это был её единственный шанс. Помни, она была очень далеко от дома и от любого из целителей племён, не говоря уже о Пустельге.
Ветерок развернулся, уставившись на огни по ту сторону Гремящей Тропы.
– Понимаю, это звучит странно, – промурлыкала Верескоглазка, дотронувшись кончиком хвоста до его плеча, – но с чего бы Тису врать Грачу? В любом случае, Сумеречница наверняка пересекла Гремящую Тропу, чтобы быть в безопасности от лис. Пойдёмте и мы!
Спустя мгновение Ветерок кивнул в знак согласия.
С облегчением выдохнув, Грач повёл патруль назад к тому месту, где Криколап обнаружил след запаха Сумеречницы. Выстроив всех около края Гремящей Тропы, он промяукал:
– Это не должно вызвать проблем. Чудища редко бегают по ночам. Но мы всё равно должны соблюдать осторожность. Ждите моего сигнала, и когда я скажу, бегите!
– Криколап, следуй прямо за мной, – уточнила Утёсница.
Оруженосец дрожал от волнения, пока вместе с соплеменниками ждал команды Грача. Воитель внимательно посмотрел по обе стороны от себя, но не заметил ни Чудищ, ни даже их отдалённого рычания.
– Хорошо, – промяукал он. – Бежим!
Он рванул вперёд, так быстро, что его лапы, казалось, едва касались твёрдой тёмной поверхности. Ветерок с Верескоглазкой бежали прямо за ним, Утёсница с Криколапом – в паре шагов позади. Однако прежде чем они достигли другой стороны, хриплый протяжный визг разорвал ночную тишь. Ослепительный свет вспыхнул над их головами, а ветер от Чудища, пронёсшегося буквально в хвосте от них, взъерошил их шерсть.
– Мышиный помёт! – воскликнула Утёсница – Я уже подумала, что на этот раз нам всем конец!
Ветерок вскочил на лапы.
– Что ж, и всё-таки мы все в порядке, – нетерпеливо промяукал он, – давайте уже продолжим поиски.
Грач с гордостью взглянул на сына. «Мои лапы до сих пор дрожат, – думал он, – и у Ветерка, наверняка, тоже. Но ему всё равно. В этом походе он действительно показывает все свои лучшие качества».
На этот раз строй возглавила Верескоглазка, ведя их по краю Гремящей Тропы. Спустя несколько мгновений она замерла, задрав хвост трубой, опустив голову и тщательно принюхиваясь.
– Сюда, – позвала она.
Воодушевлённый Грач вместе с Ветерком, следующим по пятам, подбежал к ней, и оба кота принюхались. Запах, хоть и был едва уловим, был знаком Грачу, и кот почувствовал, как надежда вновь расцветает в его душе. «Теперь мы знаем, что Тис был прав, – подумал он, – Сумеречница действительно сумела оторваться от лис и направилась к Двуногим. Только бы найти её, и у меня ещё будет шанс с ней помириться».
Ветерок повёл их мимо палаток Двуногих по еле уловимым отголоскам запаха Сумеречницы. Было очень сложно не потерять его в такой гуще самых разнообразных запахов – Двуногих, собак, других кошек, Чудищ. Но Ветерок словно чувствовал, куда шла его мать.
Минул восход луны, и большая часть палаток Двуногих были тёмными и погружёнными в тишину. Ещё несколько Чудищ пронеслись мимо, но в своём стремительном забеге по Гремящей Тропе они едва ли заметили группку котов. Тёмная поверхность Тропы, казалось, тянулась бесконечно далеко, вместе с гнёздами Двуногих по одну сторону. Лапы Грача налились усталостью, но надежда найти Сумеречницу помогала ему продолжать идти вперёд.
Через некоторое время они дошли до места, где след запаха обрывался, заглушённый запахами нескольких Двуногих. «Что с ней тут произошло? – задал самому себе немой вопрос Грач. – Что, если Двуногие действительно унесли её отсюда? Как мы тогда сможем её найти?»
Заметив растерянное выражение лица сына, Грач догадался, что и Ветерка посещали примерно те же мысли.
– Неужели мы потеряли её? – с трудом выговорил Ветерок. – Неужели мы проделали весь этот путь лишь для того, чтобы теперь отдать её Двуногим?
Грач невольно представил себе, как огромная тёмная обезличенная фигура Двуногого наклоняется и хватает Сумеречницу своими огромными неуклюжими лапами. «Боюсь даже представить, что Двуногие могли с ней сделать». Несмотря на слова Тиса, Грач по-прежнему не разделял его веру в доброту большинства Двуногих.
– Взгляните! – Верескоглазка отвлекла Грача от мрачных мыслей, указав хвостом на самый низ ограды Двуногих. Она была сделана из плоских деревянных полос, и одна из таких полос была обломана, зияя отверстием. – Готова биться об заклад на месяц рассветных патрулей, что она пошла туда!
Грач подумал, что в словах кошки был смысл. «Если бы я был на её месте, раненый, я бы стремился как можно дальше уйти от Гремящей Тропы».
– Хочешь, я схожу на разведку? – спросила Верескоглазка.
Некоторое время Грач сомневался, но затем кивнул.
– Хорошо, – промяукал он, – только будь очень осторожна.
Верескоглазка нырнула в дыру в ограде, наверняка оставив клок меха на её острых обломанных краях. Спустя мгновение её голова вновь показалась из дыры, глаза кошки радостно сияли.
– Да! Тут действительно её запах!
Оставшаяся часть патруля последовала за Верескоглазкой и оказалась в саду Двуногих. Густые заросли кустарника окружали травяную тропинку, что вела к стенам палатки.
– Никаких глупостей! – предупредила Утёсница Криколапа. – Рядом с Двуногими всегда полно опасностей.
Криколап ничего не ответил, лишь энергично кивнул, блестя широко открытыми глазами. Оруженосец, очевидно, был убеждён, что это лучшее приключение из тех, что с ним случались. «Он будет лунами хвастать о нём, – весело подумал Грач. – Надеюсь, – тут же добавил он про себя, понимая, что они всё ещё были в опасности.
Следуя за запахом Сумеречницы, они уже прошли несколько садов. Грач чувствовал, как от беспокойства закололо подушечки лап, когда он подумал о том, что будет, если они не достигнут цели до тех пор, пока не взойдёт солнце и Двуногие не начнут выбираться из своих палаток.
«И что скажет Однозвёзд, когда мы вернёмся в лагерь? – подумал он. – Я ведь и предположить не мог, что это займёт так много времени».
Его мысли были прерваны звонким тявканьем.
– Собаки! – воскликнула Утёсница.
Грач мгновенно развернулся и увидел, как собаки выбираются из дыры во входе в палатку Двуногих. Сначала Грач подумал, что их здесь целое племя, но потом понял, что на самом деле их было всего пятеро. И, прежде чем кто-то из воителей успел среагировать, они оказались загнаны в угол между палаткой и оградой.
Ощетинившись, чтобы выглядеть настолько большим, насколько это было возможно, Грач изогнул спину и зашипел на собак.
– А ну назад, блохастые!
Собаки скакали вокруг, их уши болтались, а языки – свисали из пастей. Они прыгали в сторону котов, стараясь схватить их за шею или за хвост, и шлёпали их своими огромными лапами.
– Мне кажется, что они просто играют, – промяукала Верескоглазка. – Они всего лишь малыши – собачьи котята!
– Котята? – с недоверием повторил Ветерок. – Да ты только посмотри, какие они здоровые!
– Меня не волнует, котята они или нет, – прошипела Утёсница, уклоняясь от огромного языка, готового облизать её. – Я им уши оторву, если не прекратят!
– Нет, не обижайте их! – попросила Верескоглазка. – Залезайте на ограду, а я их задержу.
Ветерок немедленно встал плечом к плечу рядом с ней.
– Никуда ты одна не пойдёшь.
Верескоглазка легонько толкнула его.
– Лезь, мышеголовый. Со мной всё будет в порядке.
Грач видел, что Ветерок продолжал стоять на месте.
– Мне кажется, она права, – сказал воитель сыну, – залезай наверх. Мы всегда успеем спуститься вниз, если вдруг что-то случится.
Бормоча что-то себе под нос, Ветерок, наконец, подчинился. Утёсница с Криколапом уже залезли на изгородь и неуверенно балансировали наверху. Следом наверх забрался Ветерок и, наконец, Грач.
Меж тем Верескоглазка скакала туда-сюда, наматывая круги между собачьими котятами и уклоняясь от их лап. Как только она увидела, что её соплеменники были в безопасности, она замахнулась передней лапой, шлёпнув бежавшего впереди собачьего котёнка по носу. Тот отскочил назад, его тявканье превратилось в пронзительный вой. Игривое рычание остальных собак вмиг стало злым, и они, рыча, бросились на Верескоглазку. Но кошка была для них слишком быстрой. Прежде, чем преследователи смогли до неё добраться, Верескоглазка уже была на вершине ограды вместе с остальными. В этот же момент вход в палатку распахнулся и оттуда показался Двуногий, яростно крича.
Грач не хотел видеть продолжение действа.
– Пойдёмте, – позвал он остальных, и все вместе они направились прямо по верхушке ограды, пока они не прошли ещё пару садов, а тявканье стаи собачьих котят не стихло.
– Что теперь? – спросила Утёсница. – Мы потеряли след Сумеречницы, и я больше не собираюсь спускаться вниз.
Ветерок открыл было рот, чтобы огрызнуться, но промолчал, он выглядел совершенно несчастным.
– Давайте посмотрим в этом саду, – ответил Грач, отказываясь отпускать свою надежду. – Сумеречница ведь шла именно в этом направлении. Может, нам вновь удастся учуять её запах.
Он спрыгнул с изгороди, и остальные последовали за ним. Они обыскали сад вдоль и поперёк, но не нашли и следа запаха чёрной кошки.
«Надо возвращаться, – тоскливо подумал Грач. – Может, Двуногий уже забрал собачьих котят внутрь».
Но прежде чем воитель успел высказать это вслух, Верескоглазка подошла к нему, ткнув лапой в плечо.
– Смотри, – промяукала она, указывая хвостом куда-то наверх.
Грач поднял голову. На уступе, что был на стене палатки Двуногих в нескольких хвостах над ними, спали две домашних киски. Одна из них была пушистой черепаховой кошкой с взъерошенным мехом, а второй – чёрный кот с белой грудкой и лапами.
– Домашние, – прошептал он. – И что с того?
– А вдруг они видели Сумеречницу?
Грач понял, что Верескоглазка была права. «Я, видимо, совсем отупел от усталости». Ни мгновения не колеблясь, он запрыгнул на уступ и толкнул пушистую черепаховую кошку лапой в бок.
– Эй, домашняя! Просыпайся!
Кошка открыла глаза, недружелюбно глядя на Грача.
– Кем бы ты ни был, отстань. Я сплю, – ответила она. Её нос сморщился, словно ей был неприятен незнакомый запах воителей.
Грач толкнул ещё раз, сильнее.
– Уже не спишь. Есть разговор.
Теперь проснулся и чёрный кот.
– Кто ты такой и что тебе нужно? – раздражённо спросил он. – Разве ты не знаешь, что будить спящего кота очень невежливо?
Прежде чем Грач успел ответить, из сада раздался голос Верескоглазки.
– Извините, что отвлекаем, но нам очень нужна ваша помощь. Действительно, зачем пытаться быть вежливым? – сказала она уже Грачу, и затем, ещё более тихим тоном, чтобы мог услышать лишь он один, добавила: – Глупый комок меха!
«А вежливость по отношению к бывшему наставнику не в счёт?» – подумал Грач.
В ожидании ответа домашних Грач принюхался, и ему показалось, что он вновь уловил след запаха Сумеречницы, причём ещё более сильный, чем в лесу или возле Гремящей Тропы. Его лапы задрожали от нетерпения. «Она должна быть где-то здесь! Или мне уже начинает мерещиться то, чего нет?»
Черепаховая кошка перевела взгляд с Грача на Верескоглазку, а затем снова на Грача.
– Хорошо, чем мы можем вам помочь? – спросила она недоброжелательно.
– Мы ищем нашу подругу, – объясняла Верескоглазка, пока остальные члены патруля, обыскивавшие сад, собирались вместе рядом с ними.
– Кот по имени Тис сказал нам, что она пошла сюда, – вставил Грач. – Вы его знаете?
– Странное имя, – фыркнула черепаховая кошка. – Нет, мы такого не знаем.
– Наша подруга чёрная и достаточно худая, – продолжил Грач, глядя на округлую фигуру черепаховой кошки. – А ещё она, вероятно, была ранена и истекала кровью.
– Вы не видели её? – нетерпеливо спросил Ветерок.
– Как же не видеть? Видели, – ответил чёрный домашний кот, переглянувшись со своей подругой, которая отрывисто кивнула ему.
Огромная волна облегчения с головой накрыла Грача и, насколько он мог видеть реакцию соплеменников, не только его одного. Криколап подпрыгнул в воздух, победно взвыв.
– Да! Наконец-то мы нашли её!
И на этот раз никто уже не призывал его замолчать.
– Она объявилась некоторое время назад в соседнем саду, – чёрный кот склонил уши в ту сторону, с которой пришли воители. – Она была такой странной… Постоянно твердила о том, что должна вернуться в «племя». Говорила, что «соплеменники» будут её искать.
– А ещё она отказалась играть с нами в догонялки, – добавила черепаховая кошка. – Она сказала, что она «воительница», а эта игра – для маленьких котят.
– А что в этом странного? – спросил Ветерок, ощетинившись. – Мы и есть её соплеменники, мы её ищем и мы пришли сюда, чтобы забрать её домой.
Домашние переглянулись. Грач видел, что они были удивлены тем, что Сумеречница, оказывается, говорила им правду.
– А мы думали, что она просто ударилась обо что-то головой, – призналась черепаховая кошка. – Она говорила такие странные вещи! Например, о котах, состоящих из звёзд. Или о сражении с котами, которые уже умерли! Кто в здравом уме поверит в такое?
Грач вздохнул. «Какие же они глупые. Они даже понятия не имеют о Звёздном племени, настолько их ослепило проживание бок о бок с Двуногими».
– Так где она сейчас? – спросил он резко.
– Прямоходы, что живут по соседству, взяли её к себе, – ответил кот. – И они, вероятно, будут рады избавиться от неё. Она такая резкая и неблагодарная – постоянно царапается и пытается сбежать.
«Так она совсем рядом? – На мгновение у Грача перехватило дыхание. Он поверить не мог, что после того, столько прошли, Сумеречница, наконец, была совсем близко. – И всё-таки я знал! Я чувствовал её запах!»
– Спасибо, – поблагодарил он домашних. – Мы пойдём и не будем больше вам мешать.
– И на том спасибо, – проворчала черепаховая кошка, поворачиваясь хвостом и закрывая глаза.
– Удачи, – промяукал на прощание домашний кот.
Грач спрыгнул с выступа вниз к своим соплеменникам. Плоские деревянные полосы ограды, что отделяла их сад от соседнего, неплотно прилегали друг к другу, и котам племени Ветра не составило никакого труда пролезть сквозь эту щель.
Едва они проникли в соседний сад, как тут же уловили запах Сумеречницы, но её самой нигде не было видно.
– Домашние говорили, что она постоянно пытается сбежать, – заметила Верескоглазка. – А, значит, Двуногие, скорее всего, держат её в своей палатке.
Криколап взвизгнул.
– Ты имеешь в виду, что мы… Пойдём внутрь? – Глядя в его широко распахнутые глаза и на стоящую дыбом шёрстку, Грач так и не мог понять, был ли оруженосец скорее в восторге или в ужасе от этой перспективы.
– Возможно, – ответил он, – но для начала нам нужно понять, где именно находится Сумеречница.
Осматривая палатку Двуногих, Грач заметил огромную дыру в стене, начинавшуюся от уровня пола и возвышавшуюся на несколько хвостов у него над головой. Она была закрыта блестящим прозрачным материалом, которым Двуногие обычно затыкали дыры в стенах своих палаток, но он никогда не видел прежде такую большую дыру.
Грач осторожно подошёл к дыре, взмахом хвоста призывая соплеменников следовать за ним. Глядя сквозь прозрачный материал, воитель смутился: ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что он видит. Однако затем, не обращая внимания на странную штуку Двуногих, он сконцентрировал взгляд на том, что было ему так хорошо знакомо: на подстилке, которая, вместо мха и папоротников, была сделана из переплетённых веток и покрыта чем-то белым и мягким.
На подстилке лежала Сумеречница. Свернувшись клубочком, кошка спала. Её гладкое чёрное тело поднималось и опадало в такт дыханию – сильному, здоровому дыханию, ясно указывавшему на то, что воительница уже оправилась от ран. Странный белый предмет, похожий на свёрнутый твёрдый лист, украшал её шею.
– Хвала Звёздному племени! – с облегчением выдохнул Грач, безумно обрадованный кошке, которую, как он думал, никогда больше не увидит живой. «Сумеречница!»
– Она в порядке! – воскликнул Ветерок, прильнувший к прозрачному барьеру.
Сумеречница перевернулась во сне, а листообразный предмет на её шее скользнул по мягкой подстилке. Грач вдруг с удивлением уловил запах ещё одной кошки, и внезапно понял, что то, что он сначала принял за элемент подстилки, вроде какого-то особого мха Двуногих, на самом деле было другой кошкой, свернувшейся на подстилке бок о бок рядом с Сумеречницей. Белой пушистой домашней киской.
А, вернее, котом!