Глава 22
Глава 22
Грач вёл свой патруль через пустошь, по широкой дуге огибая туннели.
– Не хочу напороться на горностаев, – пробормотал он, – ведь они станут ещё злее на наше племя после того, как вы заблокировали туннели.
И всё же он не мог унять тревожного покалывания в своих лапах, в очередной раз вспоминая видение Пустельги, когда они проходили мимо. Он видел, как потоки тёмной воды хлынули из туннелей, и вода всё поднималась и поднималась, пока не затопила все племена.
«Я так ясно вижу это, словно видение было послано именно мне».
Он встряхнул головой, стараясь отделаться от ложных воспоминаний.
«И всё равно я так хочу знать, что именно это всё означает».
Достигнув пограничного ручья, Грач остановился.
– Мы могли бы добраться до территории Двуногих, – промяукал он, – сделав большой крюк и просто обойдя лес. Но так выйдет значительно дольше, чем если мы срежем через территорию Грозовых, и у нас не получится найти Сумеречницу и вернуться в лагерь до рассвета.
– Если мы найдём Сумеречницу, – уточнила Утёсница.
Ветерок свирепо на неё посмотрел, и уже открыл было рот, чтобы огрызнуться, но Верескоглазка коснулась кончиком хвоста его плеча.
– Если в наших силах сделать так, чтобы соплеменники не обнаружили нашей пропажи, мы должны попробовать, – сказала она. – Если мы не найдём Сумеречницу, они не узнают, что мы куда-то ходили, а если найдём – Однозвёзд наверняка будет настолько доволен, что не будет возражать.
Утёсница пожала плечами.
– Что ж, значит, идём через Грозовую территорию.
Грач внимательно прочесал глазами сплетение деревьев на противоположной стороне ручья.
– С этого момента, соблюдаем полную тишину, – предупредил он остальных. – Мы на территории чужого племени и можем наткнуться на кого-то из Грозовых. И последнее, что нам сейчас надо – это ещё сильнее усугубить ситуацию между нами. – Мгновение помолчав, он добавил: – Криколап, я понятно выражаюсь?
Оруженосец, вмиг приняв серьёзный вид, усердно закивал.
– У меня есть идея! – вдруг промяукала Верескоглазка, прежде чем Грач успел найти наилучшее место для форсирования ручья. – Почему бы нам не вываляться в Грозовых метках? В этом случае, если мы наткнёмся на их патруль, наш запах не выдаст нас.
– Отличная идея! – воскликнул Ветерок.
– Не хочу я вонять Грозовым племенем! – возмущённо пискнул Криколап.
Утёсница шлёпнула оруженосца лапой по уху.
– Будешь делать то, что тебе велят. А то ведь мы всё ещё можем вернуться в лагерь.
Криколап смущённо сгорбился.
– Прости, Утёсница.
Грач, наконец, высмотрел самое узкое место ручья, где его легче всего было пересечь. И когда они начали приводить идею Верескоглазки в исполнение, воитель не мог не понять чувств Криколапа. Метки были пахучими и свежими – очевидно, что они были обновлены на закате, – и Грач буквально вздрогнул от отвращения, когда запах начал пропитывать его шкуру.
«Кажется, я никогда больше не буду пахнуть племенем Ветра! – В то же время, запах напомнил ему о Листвичке, и кот раздражённо дёрнул ушами, словно стараясь прогнать назойливую мушку, крутившуюся вокруг него. – Я не должен больше о ней думать!»
Когда все были готовы, Грач повёл группу вглубь леса. Под сенью деревьев слой снега был не таким толстым, и они могли поддерживать высокий темп ходьбы. Лесную подстилку покрывал серебристо-чёрный узор, плавно смещавшийся туда-сюда в такт покачиванию шелестящих на ветру ветвей. Запах дичи едва ощущался – Грач был уверен, что в такую погоду она вся попряталась в своих норах. И, тем не менее, он счёл нужным уточнить, обернувшись через плечо к своим спутникам.
– Помните, никакой охоты. Это не наши охотничьи земли.
– А что именно мы будем делать, когда доберёмся до территории Двуногих? – спросила Верескоглазка, когда шум ручья за их спинами окончательно затих. – Она, должно быть, огромная. Как вообще мы сможем отыскать там Сумеречницу?
– А, может, будем решать проблемы по мере их поступления и сперва доберёмся до туда? – резко ответила Утёсница.
– Я уже думал об этом, – ответил Грач, пропуская мимо ушей реплику бело-серой кошки. – Мы начнём поиски с того озера, возле которого, как я полагал, погибла Сумеречница. Возможно, там мы сможем уловить её запах, что значительно облегчило бы наши поиски.
– Хорошая идея.
Ответ последовал от Ветерка, и Грач, помимо своей воли, изумлённо задрал хвост трубой. «Наконец-то я хоть в чём-то прав!»
Подобно теням, воители племени Ветра скользили через лес вслед за Грачом, ведущим их к низине, в которой он когда-то обнаружил кровь Сумеречницы и лисью вонь. Даже сейчас он всё ещё мог уловить слабые отголоски своего собственного запаха, но его беспокойство всё возрастало, ведь запаха Сумеречницы он обнаружить не мог.
«Может, Ветерок был прав, и её запах уже окончательно выветрился? Тогда найти её будет гораздо сложнее».
Однако прежде чем их патруль достиг ложбины, Грач заметил какое-то движение в подлеске и едва заметный отблеск бледного света, практически сразу же исчезнувший. Он тут же замер, взмахом хвоста призывая своих подопечных следовать его примеру.
Бледное мерцание возникло во второй раз, и на мгновение Грач подумал, что это вновь была его мать, Хмуролика, однако тут же осознал всю мышеголовость идеи. Ведь Хмуролика навещала его лишь во снах. «Должно быть, это какой-то живой кот со шкурой белого или светло-серого цвета, – подумал Грач. Внезапно ему в нос ударил свежий и очень характерный запах. – Лисий помёт! Это Грозовые!»
Воитель поманил свой патруль в тень кустарника ежевики, где они в полной тишине припали к земле, едва смея дышать. Из подлеска послышался шелест, за которым последовал голос, казавшийся и весёлым, и слегка раздражённым одновременно.
– Великое Звёздное племя, Кувшиночка, тебе обязательно топать, словно перекормленный барсук?
– Это Маковка, – прошептал Грач. – Интересно, сколько их там всего?
Спустя мгновение Грозовой патруль показался на поляне. Его возглавляла Искра, за которой следовали Маковка и Шмель. Замыкали строй их оруженосцы – Кувшиночка и её сестра, Семечко. Лунный свет мерцал на серебристо-белой шкуре Искры.
Грач надеялся, что если они будут продолжать сидеть неподвижно, темнота и их Грозовой запах укроют их. Однако этим надеждам не суждено было сбыться. Искра направилась прямо к ним и теперь стояла, глядя сверху вниз на него и его товарищей.
– Приветствую, – промяукала она. – Надеюсь, у вас есть уважительная причина шастать по нашей территории.
Грач вспомнил, что Искра тренировалась в Сумрачном лесу, шпионя там в пользу Грозового племени, и она прекрасно ориентировалась в темноте. И сражалась, если до этого дойдёт. «Интересно, как давно она уже знает, что мы тут?»
– Итак? – переспросила Искра.
Поднявшись на лапы, Грач встряхнулся, стараясь выглядеть более представительно.
– Позволь мне объяснить… – начал было он.
Однако в этот же миг Шмель, подойдя вплотную, вдруг понюхал плечо Грача.
– На них запах наших меток! – воскликнул он. – Это всё точно не к добру!
Шерсть Ветерка начала вставать дыбом. Он вдруг резко развернулся, наотмашь хлестнув Шмеля хвостом. Грозовой воитель зарычал, а Ветерок обнажил когти. Их спины изогнулись, словно коты в любой момент готовы были броситься в драку.
– Нет! – приказал Грач. Он быстро оттащил Ветерка и встал между сыном и Грозовым котом. В то же мгновение Искра рявкнула соплеменнику: – А ну прекрати, Шмель! – И встала рядом с Грачом, разделяя готовых броситься друг на друга воителей.
Шмель неохотно сделал шаг назад, продолжая буравить Ветерка взглядом. Искра продолжала ждать, слегка склонив голову набок, в то время как Маковка с оруженосцами отошли на несколько шагов назад. До Грача долетел обрывок её фразы.
– …и если начнётся схватка – бегите!
– Слушай, Искра… – начал Грач, надеясь на благоразумие серебристо-белой кошки. – У нас важное задание. Мы ищем Сумеречницу.
– Но ведь Сумеречница мертва, – возразила Искра, – Однозвёзд объявлял об этом на Совете.
Грач начал объяснять, как он напал на след кошки, выйдя из туннеля, и как тот привёл его к озеру, где кот и нашёл кровь соплеменницы и сильный лисий дух.
– Естественно, мы подумали, что лиса сожрала её, – промяукал Грач.
– Так, значит, ты уже нарушал наши границы прежде! – с укором воскликнул Шмель.
Искра раздражённо дёрнула ушами.
– Великое Звёздное племя, Шмель, да заткнись ты уже, наконец! – после чего кивнула Грачу. – Продолжай.
Грач рассказал ей, как Пустельга не смог найти Сумеречницу в Звёздном племени, и как это возродило в нём и его соплеменниках надежду, что кошка, возможно, ещё жива; как он встретил Тиса, рассказавшего о том, что встречал кошку около территории Двуногих, что за лесом. – Наилучший наш шанс найти её – это вернуться к тому самому озеру и попытаться уловить след её запаха.
– Не уверена, что у вас получится спустя столько времени, – пробормотала Искра. – Но я понимаю, что вы должны попытаться. И да, Шмель, они действительно могут попытаться, – добавила она, бросив взгляд на соплеменника, открывшего уже рот, чтобы протестовать. – Сумеречница – благородная воительница, и она заслуживает любой возможной помощи.
Шмель недовольно уставился в землю, но больше не спорил.
Искра вновь обернулась к Грачу.
– Мы со Шмелём сопроводим вас, – сказала она воителю. – Нельзя вам одним бродить по нашей территории.
– Не нужны нам никакие… – гневно начала Утёсница, однако Грач остановил её взмахом хвоста.
– Хорошо, – промяукал он, и все его соплеменники, даже Утёсница, согласились.
«А ведь с Грозовыми, по сути, не так-то и сложно договориться, – подумал Грач. – Если бы Однозвёзд понял это, мы бы наверняка уже расправились с горностаями в туннелях».
– Тогда я отведу оруженосцев обратно в лагерь, – сказала Маковка.
– Нечестно, – пробормотала Кувшиночка. – Ты сказала, что поведёшь нас сегодня на ночную охоту, а ведь мы ещё никого не поймали.
– Да, кажется, племя Ветра испортило нам всё веселье, – согласилась Семечко.
– Не беда, – ответила Маковка, взмахом хвоста подзывая оруженосцев к себе, – мы можем поохотиться на обратном пути. – Кивнув на прощание Искре, она повела оруженосцев, то и дело оглядывающихся через плечо на котов племени Ветра, в направлении Грозового лагеря.
– Ладно, Грач, – отрывисто промяукала Искра, – веди.
Она пошла рядом с ним, в то время как Шмель замыкал колонну. Грач видел, что шкура Ветерка всё ещё стояла дыбом от злости, и что его сын то и дело поглядывал через плечо на Грозового воителя, выпустив когти. Кот выразительно посмотрел на Ветерка, надеясь, что тому хватит здравого смысла больше не провоцировать Шмеля.
Когда они достигли, наконец, заросшего папоротником озера, дыхание Грача перехватило от лисьей вони, ещё более свежей, чем в прошлый раз. «Они, должно быть, регулярно бывают здесь. Неужели Грозовые не в состоянии отвадить этих блохастых тварей?»
Обследовав землю вокруг озерца, Грач нашёл ложбинку, в которой трава до сих пор была испачкана кровью Сумеречницы, однако ни малейшего следа запаха самой кошки не ощущалось.
– Ищите с разных сторон от озера, – сказал Грач соплеменникам. – Так, возможно, нам удастся учуять её запах и понять, куда он ведёт.
Искра со Шмелём стояли на берегу озера и смотрели, как Грач с другими Ветряными котами пытаются найти запах их соплеменницы. Воитель чувствовал, что его надежда утекает подобно дождевой воде в засушливый день по мере того, как они всё искали и не могли ничего учуять. Он думал о том, сколько всё это ещё может продолжаться, когда вдруг услышал взволнованный крик Ветерка.
– Нашёл!
Грач вскинул голову. Ветерок стоял в нескольких лисьих хвостах от озера, с той его стороны, где находилась показанная Тисом территория Двуногих. Стремительно обогнув озеро, он поскакал к сыну в надежде, что тот действительно учуял запах, а не придумал его себе в приступе отчаяния.
Ветерок мордой указал на пучок кервеля с завядшими замороженными листьями. Грач наклонил голову и приоткрыл рот, принюхиваясь. Лисья вонь была всепоглощающей – здесь точно была не одна, а две или даже три рыжих твари. Помимо этого, чувствовались отголоски ещё какого-то запаха. Грачу очень хотелось верить, что Ветерок прав, но его сын мог просто почувствовать то, что очень хотел почувствовать. Воитель медленно покачал головой.
– Я не уверен… – прошептал он.
– Это точно запах Сумеречницы! – продолжал настаивать Ветерок.
– Дайте я попробую! – Криколап протиснулся между отцом и сыном.
Утёсница, выгнув хвост, остановила своего оруженосца.
– Не путайся под лапами, – приказала она, – мы не хотим, чтобы ещё и твой запах окончательно сбил нас с толку.
Грач видел в глазах сына надежду и, вместе с тем, неуверенность, словно он сам не был до конца уверен в том, что запах, который он уловил спустя столько времени, действительно был запахом его матери. Воитель понял, что он и сам не менее отчаянно пытается убедить себя в правоте Ветерка.
– Если она действительно направилась в ту сторону, – задумчиво промяукал кот, – она точно направлялась не в сторону племени Ветра. И этому может быть лишь одна причина….
– Её преследовали лисы! – взволнованно воскликнула Верескоглазка. – Значит, если мы пойдём по лисьему запаху…
Грач кивнул.
– Пожалуй, это действительно лучший шанс найти Сумеречницу.
– Но что, если…. – теперь в глазах Ветерка была лишь паника, а его шкура вновь встревоженно ощетинилась. – Что, если им всё-таки удалось поймать её?
Верескоглазка обняла его хвостом за плечи.
– Успокойся, – промурлыкала она, – мы ведь знаем, что Сумеречница не мертва, правда? Её видел другой кот. А, значит, она нашла способ оторваться от преследования и добраться до территории Двуногих.
Грачу было нечего добавить. Молодая кошка была права – Сумеречницы не было в Звёздном племени, и они знали, что она направлялась к территории Двуногих, как бы странно это ни звучало. «Именно поэтому мы сейчас и стоим здесь, – решительно сказал он самому себе, – и мы не повернём назад, пока не узнаем, что с ней случилось».
– Пойдёмте, – окликнул Грач соплеменников. – Мы точно не найдём её, если будем просто стоять здесь. Пойдём за лисами.
Искра со Шмелём подошли, и группа направилась вслед за лисьим запахом. Искра вновь возглавила колонну, в то время как Шмель замыкал её. Грач чувствовал себя неуютно от ощущения того, насколько они сейчас были похожи на конвоируемых пленников. Однако он чётко осознавал, насколько им повезло, что дело не закончилось дракой или что их просто не выдворили с Грозовой территории.
Учитывая, сколько котов оказалось вовлечено в их миссию, представлялось всё более маловероятным, что Однозвёзд не узнает о ней. «Надеюсь, нам удастся найти Сумеречницу, и тогда, наверное, он не будет слишком зол. Едва ли он накажет меня ещё сильнее, но я очень не хочу подставлять под удар остальных».
След лисьего запаха вёл их через лес практически по прямой. Ветерок низко опустил голову, принюхиваясь, периодически сообщая, что он чувствует запах Сумеречницы. Временами Грачу казалось, что он тоже мог уловить его отголоски, однако по мере того, как патруль продолжал свой путь, тревога стягивала грудь воителя. Вновь и вновь он замечал следы отчаянно бежавшей кошки и удивлялся, как Сумеречница умудрялась так бежать, будучи тяжело раненной горностаями. Откуда взяла она столько сил, позволявших так долго поддерживать нужную скорость и продолжать свой побег?
Грач представил вдруг, как рыжие твари окружают её, хватают и прижимают к земле, разрывая заживо. Он не мог избавиться от мысли, что Тис, возможно, видел вовсе не Сумеречницу, а просто похожую на неё кошку. Он замер на месте, отчаянно повторяя про себя: «Тис говорил, что она пахла так же, как и я… Пахла так же, как и я…»
Вдруг поблизости раздался голос Ветерка.
– Грач, ты в порядке?
Грач встряхнул головой, словно стараясь прогнать наваждение.
– Да, я в норме, – ответил он, и патруль продолжил свой поход.
Но ужасные видения, подобно воителям Сумрачного леса, продолжали яростно атаковать его сознание. Ему приходилось напоминать себе, что если бы лисы действительно схватили Сумеречницу, было бы ещё больше крови. А, возможно, и тело.
«Или части тела. Великое Звёздное племя, не дай этому случиться!»
Он вздрогнул всем телом, и дрожь эта не имела никакого отношения к морозному воздуху заснеженного леса.
Наконец, Грач уловил до боли знакомый запах Грозовых меток: они достигли границы Грозового племени. Лисий след, пересекая её, вёл в неизвестность.
– Вы собираетесь идти дальше? – спросила Искра.
– Конечно! – ответил Ветерок. – Мы не повернём назад, пока не найдём Сумеречницу.
Искра кивнула и, как показалось Грачу, в её глазах было одобрение.
– Тогда мы покидаем вас, – ответила она. – Я разрешаю вам на обратном пути ещё раз пересечь нашу территорию – только не охотьтесь. И, конечно, мы вынуждены будем доложить о случившемся Ежевичной Звезде.
«Только этого не хватало. Ежевичная Звезда, безусловно, будет обсуждать это с Однозвёздом, а Однозвёзд накажет меня ещё сильнее – если это, конечно, возможно». Однако вслух Грач ответил другое.
– Конечно. И не забудьте упомянуть о лисах.
– Мы знаем о лисах, – возразила ему Искра. – И мы приглядываем за ними.
«Не очень-то пристально вы за ними приглядываете», – подумал Грач, но предпочёл промолчать, дабы не начинать новую ссору.
– Тогда спасибо вам за помощь, – ответил он, вежливо кивнув.
– Да осветит Звёздное племя ваш путь, – промяукала Искра. – Надеюсь, вы найдёте Сумеречницу.
Грач услышал в голосе кошки нотки искреннего сочувствия, однако она, казалось, не очень верила в успех их похода.
Искра развернулась, призвав кивком головы Шмеля следовать за ней. Грозовой воитель одарил Ветряных напоследок подозрительным взглядом, после чего вслед за соплеменницей скрылся в подлеске.
Грач облегчённо выдохнул, когда они ушли.
– Хорошо, – промяукал он, – пойдёмте дальше.
С высоко поднятой головой он переступил Грозовые метки и повёл свой патруль вглубь неизвестной территории.
Некоторое время лисий запах, как и прежде, вёл их по прямой, пока деревья не поредели, а Грач не уловил новый резкий запах.
– Чудища! – воскликнул он. – Конечно же, ведь впереди Гремящая Тропа.
– Лисий помёт! – выругался Ветерок.
Грач разделял его негодование. Ведь учуять запах Сумеречницы было так сложно, и не потерять его след теперь, когда к смеси окружающих ароматов добавился ещё и запах чудищ, будет ещё сложнее. Кроме того, Гремящая Тропа была ещё одной опасностью, с которой предстояло столкнуться Сумеречнице. Грач вздрогнул, подумав о том, что его бывшую подругу могло убить Чудище.
«Одно из них могло поймать её уже после того, как она встретилась с Тисом».
Тем не менее, запах Гремящей Тропы означал, что они были уже близко к территории Двуногих. И тот факт, что раненая Сумеречница сумела преодолеть такой путь, вселил в Грача уверенность, что Тис был прав, и ободрил воителя.
Скоро резкий запах ещё усилился, и Грач уже мог слышать рычание Чудищ, снующих по Гремящей Тропе. Вместе с тем, усилился и лисий запах, и на мгновение кот подумал, что, должно быть, к лисам, преследовавшим Сумеречницу от озера, здесь примкнули новые твари.
И вдруг внезапное осознание поразило его, подобно удару молнии. «Лисья вонь не просто сильная – она свежая! Прямо сейчас где-то поблизости есть лисы!»