Глава 21
Глава 21
Грач вышагивал через вересковые заросли по направлению к лагерю племени Ветра. Дневной свет постепенно угасал, и первые воители Звёздного племени начали проглядывать сквозь разорванную облачную пелену, обливая бледным светом снежное покрывало на земле. Голова Грача всё ещё болела, а от долгого путешествия сквозь сугробы, достававшие ему по самые плечи, у кота почти не осталось сил. Но, по крайней мере, снежинки перестал сыпать, и стремление разыскать Сумеречницу заставляли воителя двигаться вперёд.
Приближаясь к лагерю, кот начал вести себя осмотрительнее: он понимал, что внутрь ему заходить было по-прежнему запрещено, и что, если Однозвёзд или любой воитель заметит его, кота выгонят вон прежде, чем тот успеет объяснить, зачем вернулся.
«Мне нужно найти способ поговорить с Ветерком так, чтобы об этом никто не узнал».
Подойдя ещё ближе, Грач заметил стоящую в дозоре на вершине ущелья кошку. Кот нырнул в укрытие выступающего валуна, намерившись проскользнуть мимо неё незамеченным, но затем узнал изящную фигуру, чей силуэт обнаружил на фоне мерцающих снегов.
«Хвала Звёздному племени: это Верескоглазка!»
Грач вышел из укрытия и принял охотничью стойку. Используя снег в качестве укрытия, он пополз вперёд, продираясь вперёд и морщась от холодной жижи, пропитавшей шкуру. Кот затылком понимал, как сильно его тёмно-серый мех мог выделяться на снегу, и не хотел испугать Верескоглазку прежде, чем та его узнает: в противном случае кошка могла поднять племя по тревоге.
Только оказавшись от неё в нескольких хвостах, кот поднялся и тихо окликнул:
— Верескоглазка!
Воительница напряглась и присмотрелась, а затем легонько подлетела по снегу и остановилась рядом.
— Грач! — воскликнула она. — Таки же вернулся!
— Да, но я не задержусь надолго, — ответил Грач. От тепла в голосе Верескоглазки и от радостного сияния её голубых глаз он немного смутился. — Ты уж меня извини, Верескоглазка, что я так себя вёл. Уверен, ты уже догадалась, но я из тех котов, с которыми всё очень сложно.
— Ну, а мне даже нравится, когда всё очень сложно, — лукаво прищурилась Верескоглазка. — С Ветерком, знаешь ли, тоже приходится тяжко.
«Весь в папу», — подумал Грач.
— Кстати о Ветерке: мне нужно поговорить с ним, рассказать, что я узнал, где Сумеречница.
— Правда? — Верескоглазка ахнула от удивления. — Великолепно! Как ты это сделал?
Грач вкратце объяснил, как встретил Тиса, и как крепкий кот рассказал ему о том, что видел Сумеречницу на границе территории Двуногих.
— Сдаётся мне, она там в ловушке, — подытожил он. — Нам с Ветерком нужно сходить и вызволить её.
— Пойду приведу его к тебе. — Верескоглазка кивнула и направилась к лагерю. — Но я тоже пойду, — мяукнула она, обернувшись через плечо.
Грач перемахнул через ближайший шиповник, скользнул под его ветки и стал ждать. Сердце кота отбивало дробь от страха: стоило хоть кому-нибудь заметить его, не избежать неприятностей.
Высунувшись из укрытия, Грач подумал было, что уловил мимолётное движение на краю лагеря. Сделав свистящий вдох, он прижался плотнее к земле. Ничто не шевелилось, и на мгновение Грач подумал было, что обознался.
«Я весь на иголках: убегу со страху, даже если мышь мне в лапы забежит!»
Тут поднялся ветерок, взъерошив верховья сугроба и собрав снежинки в вихрь, и до Грача донеся запах, который был ему до боли знаком.
— Ладушки, Криколап, — мяукнул он. — Я знаю, что ты там. Можешь выходить.
Мгновения спустя тёмно-серый котик выполз из-за камня, протопал по снегу и вскарабкался в укрытие под кустом рядом с Грачом. Его глазки сверкали, а хвостик молотил по сторонам от возбуждения.
«Ох, звёзды мои, что теперь мне делать?»
— Что ты забыл вне своей палатки? — Спросил Грач, грозно зыркнув на ученика.
«Если повезёт, он ничего не слышал».
— Да просто сделать кучку вышел, — объяснился Криколап. — Но так обрадовался, что ты вернулся, да ещё и нашёл Сумеречницу! — Ученик аж подпрыгнул. — Так здорово!
— Так ты-таки подслушивал нас с Верескоглазкой!
— Я не хотел подслушивать втихаря, — заверил он, засмущавшись на мгновение. — Но хочу пойти с вами! Прошу, Грач!
Грач немного призадумался. Он знал, что Криколапу была небезразлична бывшая наставница, как для Пухолапки, и, что удивительно, был небезразличен сам Грач. К тому же, Криколап неплохо овладел боевыми приёмами: он мог бы помочь в случае, если им суждено было набрести на неприятности.
Но тут Грач понял, что это было невозможно. И что он уже достаточно подверг учеников опасности.
— Категорически нет, — ответил он. — Ещё одного ученика увести у другого воителя на опасную миссию?
«Да ещё и тайную, — добавил кот про себя. — Изгнанный кот ночью совращает ученика сбежать из племени без ведома предводителя! Смотреть бесплатно без лунного озера и дурманных трав!»
— Да у тебя пчёлы в голове, — заключил он.
Криколап понурил хвостик и зажмурился от печали.
— Ну, пожалуйста, Грач, — повторял он. — Я сделаю всё, о чём попросишь!
— Говорю же, нет! — воин подался вперёд и оказался так близко от морды Криколап, что едва не коснулся носом макушки ученика. «Сейчас я с ним буду пожёстче, это — лучший способ его защитить». — И если ты хоть слово скажешь Однозвёзду, — продолжил он, — я лично удостоверюсь, что ты пожалеешь о том, что покинул детскую. Понял?
Глазки Криколапа стали огромными от испуга.
— Понял, Грач.
Котик вынырнул из-под куста и улепетал восвояси, обратно к лагерю.
Грач смотрел ему вслед, легонько покачивая головой. «Силы воли ему не занимать, — отметил он. — Однажды из него выйдет великолепный воитель. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы таким воителем его сделала Сумеречница».
Пока Грач дожидался возвращения соплеменников, небеса расчистились, и снежные пустоши оказались залиты сиянием луны. Грач заурчал от удовольствия: их путь станет гораздо легче, если коты смогут видеть, куда ставить лапы. Если, конечно, им удастся ускользнуть незаметно от племени.
Когда Верескоглазка вернулась с Ветерком, поспешавшим за ней, сияние стало таким сильным, что Грачу удалось разглядеть, насколько побитыми и истощёнными они оба выглядели: хвосты и плечи понурены, шкуру Верескоглазки усеивали сучки, а у Ветерка был порез на передней лапе. Кот начал сомневаться, что их компания была в состоянии провернуть задуманное.
— Что с вами случилось? — обеспокоенно спросил Грач, выбравшись из укрытия под кустом. — В племени какая-то беда?
— Мы целый день провели, копая камни и кусты и затыкая ими входы в туннели, — ответила Верескоглазка, покачав головой. — Утомительная работа.
— И даже после всего этого, мы не успели заткнуть их всех, — пожаловался Ветерок. — Однозвёзд настоял, что нужно работать до тех пор, пока солнце не зашло за горизонт. Стало быть, горностаи всё ещё могут выбраться, и наши усилия были напрасны. Такое чувство, что у меня каждый кусочек кожи с подушечек содрали.
— Заживёт! — Верескоглазка дружески пихнула Ветерка. — Завтра закончат.
— Вы уверены, что справитесь? — спросил Грач. Всё это время он слушал их жалобы и чувствовал, как нарастает его беспокойство. — До территории Двуногих путь неблизкий.
— Ради Сумеречницы я и не на такое готов пойти, — мяукнул Ветерок. Его глаза, обращённые к отцу, сверкнули решимостью. — Мы обязаны найти её!
— Как минимум найти, — согласилась Верескоглазка.
Гордость за молодых котов заполонила сердце Грача: он почувствовал, будто замёрзший ручеёк внутри него дал течь. Целеустремлённое выражение морды Верескоглазки наполняло Грача уверенностью: от неё в этом путешествии однозначно будет польза. «Но как же лагерь? — Задумался он. — Ей же было поручено стоять в дозоре».
Кот склонил голову и начал соображать, и тут в глубине снегов заслышался топот лап, отчего воители занервничали. Грач резко обернулся и увидел Криколапа, за которым, выступив из темноты, показалась Утёсница.
Грач почувствовал, как каждая волосинка его шкуры начала приходить в движение.
— Что, во имя Звёздного племени, вы тут делаете? — тихим голосом спросил он. — Криколап, просил же никому не говорить!
— Ты просил не говорить Однозвёзду, — напомнил ему Криколап, не теряя привычной смекалки и уверенности. — А я сказал Утёснице. Рассудил, ты позволишь мне пойти, если я заручусь разрешением наставницы.
— И она дала его? — Грач развернул уши по направлению к Утёснице. — Ты что, такая же пчелоголовая, как он?
— Сам пчелоголовый! — хладнокровно ответила Утёсница. — Это не я посмела показать тут свою морду после изгнания из племени. И, да, Криколап заручился моим разрешением, с одним условием.
— Каким же? — пророкотал Ветерок, сделав шаг в сторону серо-белой кошки.
— Таким. Я тоже иду с вами, — ответила Утёсница.
У Грача глаза на лоб полезли. «Утёсница хочет помочь?»
— Не стоит так удивляться, — мяукнула кошка. — Как и всё племя, я испытывала огромное уважение к Сумеречнице.
Грач недоумённо пялился на соплеменницу, не в силах вымолвить ни слова. Он не забыл, как однажды Утёсница сказала, что племени будет лучше, если Ветерка убьёт барсук. И хотя в последнее время её враждебность поубавилась, Грачу по-прежнему не хотелось видеть эту кошку в таком опасном походе.
Молчание нарушила Верескоглазка, нетерпеливо ткнув Грача в бок.
— Да ради Звёздного племени, пусть идут! Чем дольше будем стоять тут и ругаться, тем вероятнее, что кто-то нас услышит — тогда мы точно не сможем уйти.
— Ладно, можете присоединиться, — мяукнул Грач, согласившись с такими доводами.
Но про себя он всё ещё сомневался, что брать с собой в поход такую ораву было хорошим замыслом, особенно учитывая, что им предстояло пересечь территорию враждебного племени. А если Однозвёзд узнает об этом, проблем не избежать. Не говоря уже о том, что лагерь на время окажется без защиты. «Однако, — напомнил себе кот. — Чем больше носов, тем больше вероятность, что мы найдём Сумеречницу. Придётся нам пойти на этот риск».
Криколап скакал на лапах, вне себя от радости.
— Если встретим горностаев, я им покажу! — бахвалился он, приземлившись на лапы и задав жару воображаемому горностаю всеми передними когтями.
— Если встретим горностаев, ты будешь держаться за мной и выполнять приказы, — возразила Утёсница, сурово зыркнув на ученика.
— Ну конечно, Утёсница! — Энтузиазм Криколап не угас ни на толику.
«Давайте лучше надеяться, что никаких горностаев не повстречаем, — подумал Грач, направив отряд прочь от лагеря. — Но кое-кого мы однозначно найдём. И я надеюсь, что этим кем-то окажется Сумеречница».
К своему большому удивлению, кот не смог подавить вспыхнувшее волнение при одной мысли о том, что скоро снова увидит Сумеречницу.