Глава 20
Глава 20
Мать Грача осторожно подошла к нему и присела рядом, аккуратно обвив хвостом свои лапы. Облегчённо вздохнув, воитель упал на землю около неё.
– Что, во имя Звёздного племени, ты вытворяешь, Грач? – спросила его Хмуролика. В её голосе слышалось раздражение, но глаза продолжали смотреть на сына с теплотой. – Ты сейчас должен помогать своему племени, а не шляться по заснеженной пустоши.
– Ты ведь в курсе, что меня изгнали, не так ли? – парировал Грач. – А изгнали меня за то, что я последовал твоему и ласточкиному советам. Это вы подали мне идею обратиться к Ежевичной Звезде втайне от Однозвёзда.
Хмуролика смущённо дёрнула усами.
– Прости. Я и предположить не могла, что Однозвёзд отвергнет помощь Грозовых и оскорбит их предводителя. Но, Грач, – добавила она порывисто, – ты и сам прекрасно понимаешь, что ты должен был проявить больше уважения к Однозвёзду. Хороший глашатай должен уметь предугадывать настрой своего предводителя.
– Но я не глашатай, – с горечью напомнил ей Грач, – более того, сейчас я вообще не воитель племени Ветра.
– Это можно исправить, – заверила его Хмуролика, пренебрежительно махнув хвостом. – Главная твоя задача – убедить Однозвёзда в том, чтобы он отнёсся к видению Пустельги максимально серьёзно. Неужели ты не помнишь вторую волну, что смыла все племена? И разве ты не понимаешь, что это означает? Сейчас племени угрожают горностаи, но они лишь предвестники куда более значительной угрозы.
– Так я и знал! Но какой угрозы? – спросил Грач, стараясь унять дрожь.
– Я не знаю, – призналась Хмуролика. – Я не уверена, что даже воители Звёздного племени способны заглянуть так далеко вперёд. Знаю точно лишь одно – когда придёт беда, племя будет нуждаться в тебе.
Грач недоверчиво фыркнул.
– Тебе надо сказать об этом Однозвёзду! Кажется, ему я совершенно не нужен.
– Тогда ты должен открыть ему глаза,– заметила Хмуролика. – Тебе нужно перестать, наконец, беспокоиться о себе и начать думать о своём племени и тех, кто тебя любит.
– Любят? – с презрением повторил Грач. – Если кто-то любит меня, то почему они не промяукали ни слова в мою защиту?
– Не будь настолько глупым комком шерсти, – проворчала Хмуролика. – Конечно, Ветерок любит тебя! И ещё многие искренне уважают тебя – Верескоглазка, например. Разве они не пошли за тобой, пытаясь вернуть обратно?
Грач не был уверен, что слова матери полностью убедили его, но продолжать спор он не хотел.
– Но как мне всё исправить? – спросил он её. – Те…. Те, другие, коты, сказали, что я умираю. – Воитель вздрогнул, вспоминая мягкие голоса, звавшие его с собой.
– Ты не умрёшь, – Хмуролика коснулась носом его уха. – Тебе ещё рано в Звёздное племя.
– Так значит…. Я не окажусь после смерти в Сумрачном Лесу?
Хмуролика весело свернула хвост колечком.
– Грач, ты, возможно, и являешься самым раздражающим комком меха во всех четырёх племенах, но даже твои враги не посмеют назвать тебя злым. А те коты пытались провести тебя.
Свет вокруг кошки начал тускнеть, а её зыбкая фигура – растворяться прямо перед глазами Грача.
– Не уходи! – умолял он.
– Мы ещё увидимся, – промяукала Хмуролика, голос которой, казалось, доносился с огромного расстояния. – А сейчас, просыпайся и принимайся за свои дела.
***
Грач с огромным трудом открыл глаза. Снег лежал на его веках, а голова раскалывалась, словно кто-то лупил по ней обломком скалы. Лёжа на боку, он увидел над собой широкую голову и мускулистые плечи кота, чётко выделявшиеся на фоне неба.
Возмущённо вскрикнув, воитель попытался вскочить на лапы, но резкая вспышка боли в голове заставила его пошатнуться и вновь осесть на землю. За спиной у себя он почувствовал гладкую каменистую стену.
– Лежи спокойно, блохоголовый, – проворчал кот, – я пытаюсь помочь.
Грач почувствовал, как какой-то липкий сок полился на его голову, в нос ему ударил свежий запах каких-то трав.
– Ты целитель? – смущённо спросил он.
– И почему вы все постоянно спрашиваете меня об этом? Я – просто кот, пытающийся помочь другим котам.
Грач почувствовал себя ещё более озадаченным, когда боль в голове вдруг начала затихать, а зрение прояснилось. Над ним склонился огромный полосатый кот с белой грудкой и лапами, его янтарные глаза сосредоточенно смотрели на воителя по мере того, как кот продолжал выдавливать сок из кипы листьев у него во рту своему пациенту на голову. Грач никогда не видел его прежде.
– Кто ты? – спросил Грач. – Ты не из племён.
Странный кот выплюнул листья и принялся втирать сок в шерсть на голове Грача одной из лап.
– А, так ты тоже из числа тех сумасшедших, что живут в лесу. Нет, я не из них. Я предпочитаю быть сам по себе. Меня зовут Тис.
– А я – Грач. Спасибо тебе за помощь.
– Не за что. В своё время я кое-чему научился по части ухода за раненными котами, и рад помочь, если могу. – Тис, наконец, закончил массировать голову Грача и отступил назад, вытирая в снегу свою лапу от остатков сока. – Теперь попробуй сесть.
Грач подчинился. Перед глазами всё поплыло, а каждый мускул его тела, словно в знак протеста, отозвался резкой болью. И, тем не менее, у него получилось. Он увидел, что находится под навесом из выступающей скалы, где снег лишь тоненьким слоем покрывал жёсткую траву пустоши. За пределами же их убежища, насколько мог видеть глаз, все холмы были покрыты толстым слоем белоснежного снега. Снежинки, медленно кружась, продолжали опускаться на землю. Хотя тучи и скрывали солнце, Грач догадывался, что полдень давно минул.
– Как ты умудрился найти меня посреди этой непогоды? – спросил Грач.
Тис задумчиво посмотрел на него.
– Это было действительно странно, – ответил он. – Я охотился там, на краю леса. Вдруг я заметил серую кошку – самую красивую из тех, что мне когда-либо приходилось видеть. Она поманила меня за собой, и привела прямо сюда. Но, когда мы пришли, она куда-то исчезла…. Тут был лишь ты, наполовину занесённый снегом и практически замёрзший. – На мгновение его уверенный янтарный взгляд потеплел. – Её мех сиял, словно звёзды….
«Ласточка!» Грач почувствовал, как тепло разливается по его телу от ушей до кончика хвоста, словно он нежился на солнце в сезон Зелёных Листьев. «Она спасла меня!» Раненый и лежавший в снегу без сознания, он бы наверняка замёрз насмерть, если бы никто его не нашёл.
– Спасибо, – повторил Грач, – я бы погиб, если бы не ты.
Тис смущённо прочистил горло.
– Да будет тебе, – пробормотал он. – Думаю, ты почувствуешь себя ещё лучше, как только что-нибудь съешь. Отдохни немножко, а я посмотрю, не удастся ли что-нибудь поймать.
Он встал и пошёл прочь, скрывшись вскоре с другой стороны скалы. Грач свернулся клубочком в своём укрытии. Он боялся спать, памятуя о своём ужасном видении обитателей Сумрачного Леса, но, в то же время, был слишком сильно измотан, и воитель дремал, когда тёплый вкусный запах кролика ударил ему в нос. Он открыл глаза и увидел, как Тис уронил прямо перед ним безжизненное тело добычи.
– Налетай, здесь хватит нам обоим, – промяукал он.
Грача не нужно было упрашивать. Он нетерпеливо вгрызся в дичь, смакуя её сочный богатый вкус. «Это – самое вкусное, что я когда-либо ел!» – подумал Грач. – Великое Звёздное племя, спасибо за эту добычу, – пробормотал он, прожевав. – И тебе спасибо, Тис.
– Не за что, – Тис, сделав несколько глотков, продолжил: – А, знаешь, я ведь уже встречал кошку, пахнущую так же, как и ты, половину луны назад или около того.
– Правда? – Грач почувствовал, как его сердце забилось быстрее. – Где? Как она выглядела?
Тис с прищуром посмотрел на него.
– Кажется, ты знаешь её, – ответил кот. – Это была чёрная кошка, очень крепкая.
«Сумеречница! – Грач чувствовал, что его грудь вот-вот разорвётся. – Неужели это правда?»
– С ней всё было в порядке? – нетерпеливо спросил он.
– Нет, у неё была опасная рана на одном боку, – ответил Тис. – Впрочем, и с ней она чуть было не спустила с меня шкуру, прежде чем я смог убедить её, что не желаю ей зла. – Он замолчал, а затем спросил: – А она что, твой друг?
– Она – моя соплеменница, – ответил Грач, не желая посвящать Тиса во все перипетии своих непростых отношений с Сумеречницей. – Мы боялись, что она погибла. Где именно ты её встретил?
– На краю территории Двуногих.
Грач ничего не понял. Единственная территория Двуногих, которую он знал, лежала между территориями племени Теней и Речного племени. И он не мог предположить, с чего бы Сумеречнице идти туда.
– Той, что за озером? – уточнил он.
Тис покачал головой, посмотрев на Грача так, как сам Грач, должно быть, смотрел на несмышлёных оруженосцев.
– Нет, той, что находится на другом краю леса.
– Я не знаю такой. – Грач моргнул в недоумении.
– Я покажу тебе. – Тис поднялся на лапы. – Сможешь забраться на скалу?
Грач не был уверен, сможет ли. Его голова всё ещё кружилась, когда он встал, но Тис уже полез вверх, удивительно проворно для своих размеров. Грач, стиснув зубы, последовал за ним. К счастью, в скале было много трещин, за которые он мог цепляться когтями, и ему удалось добраться до вершины. Тис, вытянув голову, схватил его зубами за шкирку, помогая преодолеть последний хвост дистанции.
– Смотри во-он туда, – промяукал Тис, указывая хвостом.
Грач оглядел заснеженный пейзаж. Лес тёмной стеной стоял далеко внизу, а за ним тянулась полоска неровной земли, которая, как он понял, и была территорией Двуногих. Остроконечные крыши палаток Двуногих, засыпанные снегом, выглядели маленькими крутыми холмиками. Эта территория Двуногих была больше, чем та, у Озера. Гремящая тропа огибала её, подобно чёрной змее, и по ней маленькими яркими жучками взад-вперёд носились Чудища.
– Я тогда как раз навещал моих Прямоходов, – начал Тис. – Я…
– Подожди, так ты что, домашний? – перебил его Грач. «Неужели такой сильный и умелый кот может быть домашним?» – Даже не верится!
Тис весело замурлыкал.
– Ну, я забегаю к моим Прямоходам, когда захочу, – ответил он. – Там тепло и уютно, но довольно скучно, а еда там отвратительная. Когда мне там надоедает, я отправляюсь исследовать окружающий мир. В один из таких походов я и встретил твою подругу прямо на границе территории Прямоходов.
Грач выпустил когти, нетерпеливо царапая поверхность скалы.
– Пожалуйста, расскажи мне всё по порядку! – умолял он.
Тис присел, поджав под себя лапы. Хлопья снега поблескивали на его полосатой шкуре.
– Я встретил её на краю леса, около самой Гремящей тропы, – промяукал он. – Она была в плохом состоянии – ранена и истощена. Но, как я уже говорил, была готова сражаться со мной, пока я её не убедил, что я ей не враг.
– Что было дальше?
– Я нашёл для неё немножко календулы, но её рана оказалась слишком серьёзной для того, чтобы я мог справиться с ней своими силами, – ответил Тис. – Поэтому я убедил её отправиться к Прямоходам.
Грач в ужасе посмотрел на полосатого кота.
– Ты убедил её сделать что??..
Тис весело дёрнул усами.
– Большинство Прямоходов достаточно добры к раненым котам. Кто-то мог впустить её внутрь, а кто-то, возможно, даже отвезти к ветеринару. – Прежде чем Грач открыл рот, чтобы задать вопрос, Тис пояснил: – Это тот, кого вы, полагаю, назвали бы Двуногим целителем. Там бы ей помогли.
– И Сумеречница пошла? – спросил Грач, восхищённый готовностью своей бывшей подруги переступить порог палатки Двуногих.
– Полагаю, что да. – Тис пожал плечами. – Она была не в восторге от этой идеи, но лес кишел собаками и лисами, так что она в любом случае не могла бы вернуться той же дорогой. Она направилась к жилищам Прямоходов, и больше я её не видел.
– Я должен найти её! – воскликнул Грач. Травы, которые Тис ему дал, вместе с вкусным кроликом согрели его и наполнили энергией, и воитель вновь чувствовал себя готовым к любым свершениям.
И, тем не менее, он понимал, что идти на территорию Двуногих в одиночку было абсолютно мышеголовой идеей. Грач понятия не имел, с чем ему придётся там столкнуться, но был абсолютно уверен, что Сумеречницу удерживали силой – ведь в противном случае она давно вернулась бы домой. И воитель опасался, что вызволить её будет непросто. «Если она вообще захочет идти со мной назад».
Первым его желанием было попросить Тиса пойти с ним. Но ведь Тис говорил ему, что он только уходил оттуда, когда повстречал Сумеречницу. Наверняка он не захочет возвращаться назад так скоро. Да и потом, Грач и без того был обязан ему жизнью и не мог просить большего.
«Нет, – подумал он, – для этого мне понадобится кто-то другой».
И он понял, кого хотел бы видеть рядом.
«Мне нужен Ветерок».