Пророчество Серебряной Татуировки

Время пролетело слишком быстро. Я и глазом не успела моргнуть, как наступил день церемонии.

Джеймса я не видела с тех пор, как он ушел из моей комнаты. Зато Рэй не постеснялся несколько раз проведать меня. Он сообщил о том, что Джеймс поделился с ним нашим открытием, и теперь они вовсю разрабатывали план, чтобы предотвратить внезапное нападение. Только вот я очень сомневалась в том, что он сработает. Учитывая, что маги тьмы уже успели завербовать Сару, вполне возможно у них были и другие сообщники во дворце.

Из моей головы не выходил облик заключенной и то, что мне удалось узнать у нее. Сара проболталась, что находилась в сговоре с некой особой, и я предположила, что это всего-навсего Черный маг. Но что если это не так? Что если она все еще находилась во дворце?

Мне нужно быть предельно осторожной, а времени на очередное расследование у меня не осталось.

День церемонии оказался настолько суматошным, что мне совершенно не хотелось покидать стен своей комнаты. По коридорам девушки носились из стороны в сторону в поисках недостающих деталей для праздничного образа, их восторженные крики доносились до моих ушей сквозь закрытые двери, поэтому выспаться они мне тоже не дали.

Я старалась не думать о том, что одна из этих девушек, как и Сара, могла оказаться во власти темных магов. Но меня радовало, что даже после смерти Марты они сохраняли приподнятое настроение. Этот день был важен для принца, и я надеялась, что он пройдет, как и задумывалось.

Рано утром ко мне заглянула Софи, чтобы помочь подготовиться. Когда же я заявила ей, что не стану выряжаться, поскольку не вижу в этом смысла, Софи наградила меня сердитым взглядом и заставила подняться с постели. Кажется, она переживала из-за церемонии больше, чем я.

Служанка одернула шторы и комната озарилась солнечным светом, от которого мне захотелось зажмуриться.

В любую секунду за мной могли явиться маги тьмы, а я была вынуждена думать о своем внешнем виде. Мне следовало бы затаиться, но я не хотела подводить Рэя, который с нетерпением ждал этого дня и хотел, чтобы я тоже присутствовала на таком важном для него событии.

Спорить со служанкой было бесполезно, но мы все же смогли найти компромисс в выборе наряда. Она и вся прислуга знали, что дворец сейчас не самое безопасное место, а про то, что меня чуть не убили, она и слышать не хотела. Когда я вернулась в комнату из лазарета, Софи около часа не могла остановить рыданий, и мне пришлось заверить ее, что такого больше не повторится. Конечно же она мне не поверила, но это все же придало ей сил, и девушка смогла вернуться к работе.

Софи также сообщила мне, что практически все гости во дворце делали ставки на ту, кто победит. Когда я попросила ее озвучить, на кого ставят больше, то она лишь тихонько посмеялась.

Про Сару и Марту все старались помалкивать. История казалась слишком мрачной, чтобы портить настроение в такой важный для принца и претенденток на роль его невесты день. Мне было жаль невинную девушку, которая стала жертвой грязных игр темных магов. Я все еще винила себя в ее смерти и вряд ли когда-то смогу перестать вспоминать об этом.

Мне и раньше приходилось сталкиваться со смертью. В деревне постоянно кто-то умирал посреди улицы от голода или холода. Некоторых сломила болезнь, как и мою мать. Чудо, что мне удалось выжить. Смерть преследовала меня всю жизнь. Может таково проклятье серебряной татуировки?

На моей шее все еще красовался амулет, как символ гармонии. Он придавал мне сил, напоминая о прошлом, когда я еще ничего не знала ни о себе, ни об опасностях, поджидающих меня во внешнем мире. Когда я была просто крестьянкой, а не Белым магом.

Мы с Софи как раз пили утренний чай с печеньем, когда ко мне в комнату ввалились Джеймс и Рэй, и оживленно о чем-то спорили. Софи поспешила подняться со своего места и склониться в реверансе.

– Не будь дураком! – воскликнул принц. – Мы же уже все обсудили.

– Ты даже не пытаешься прислушаться ко мне.

– Не драматизируй.

– А ты не романтизируй!

Я нарочно громко кашлянула, привлекая их внимание, и они разом умолкли. Софи покачала головой.

– Это возмутительно! Вламываться в личные покои леди Миры...

– Софи. – я покачала головой. – Все в порядке. Оставь нас ненадолго.

Она поклонилась и, бормоча себе под нос что-то невразумительное, удалилась.

– Ну и как это понимать?! – я поднялась со своего места и вперила в них раздраженный взгляд.

Джеймс слегка прикрыл глаза и засунул руки в карманы, а принц одернул свой камзол, собираясь с мыслями, а потом взмахнул руками.

– Джеймс настаивает, чтобы я изменил свой выбор невесты, – с возмущение сказал Рэй, поджав губы, а затем выдержал паузу и добавил. – А еще он хочет запереть тебя здесь на время церемонии.

Я посмотрела на Джеймса, жалея, что мы были не одни в комнате. Иначе я бы высказала ему все, что думаю по этому поводу.

– Во-первых, – начала я рассудительным тоном. – Ты не можешь меня здесь запереть. – мои слова были обращены к Джеймсу, он открыл рот и собирался возразить, но я остановила его жестом руки. – Если они придут за мной, то в первую очередь явятся сюда. На церемонии будет полно народу, и я легко смогу затеряться в толпе. А во-вторых, я не понимаю, почему ты вмешиваешься в личную жизнь Рэя! – я чуть повысила голос. – Раз он любит эту девушку, то как ты можешь просить его выбрать другую?

Джеймс сжал челюсти.

– Ты была бы другого мнения, если бы знала, кого он выбрал. – процедил он, и Рэй предостерегающе посмотрел на него.

– Кого бы он не выбрал – это его личное дело. Тебе ли не знать, Джеймс. – и снова он уловил мой намек.

Между нами завязалась мысленная перепалка. Я не собиралась уступать ему, особенно в таком трепетном вопросе, который касался чувств Рэя к другой девушке. Принц имел полное право самостоятельно выбрать себе будущую жену, и слово Джеймса точно не должно играть ключевой роли.

– Вот именно, что я знаю. – отрешенно произнес он, уводя глаза в сторону.

Мне ужасно хотелось знать, какая девушка могла вызвать у Джеймса настолько острую реакцию. Раньше я думала, что ею окажется Сара, но та все еще в темнице, а значит я и здесь ошиблась. В любом случае, если бы там действительно все было настолько плохо, то я уверена, что он бы обо всем мне рассказал.

– Раз мы во всем разобрались, – протянула я, возвращаясь на свое место за кофейным столиком. – Надеюсь теперь вы оставите меня и дадите насладиться утренним чаепитием. Я уверена, у вас полно более важных дел, чем действовать мне на нервы.

Я на самом деле была вся на взводе и еле сдерживалась, чтобы не выплеснуть все свое раздражение, вызванное страхом перед неизвестностью. У нас были более серьезные поводы для беспокойства, чем церемония Рэя, и Джеймс прекрасно об этом знал.

Неспешно опустившись в кресло с бархатной обивкой, я разбавила остывший чай водой из горячего чайника и ждала, когда парни покинут мою комнату. Они явно не хотели уходить, но им нужно было убедиться, что дворец надежно защищен и никому не удастся застать нас врасплох.

– Миледи. – принц слегка поклонился мне и вышел за дверь. Джеймс на секунду задержался, будто хотел сказать что-то еще, но его окликнул Рэй. Он вздохнул и бросил напоследок:

– Я зайду за тобой в восемь. – и тоже скрылся за дверью.

Только я собиралась вздохнуть с облегчением, как в следующее мгновение внутрь влетела Софи. Ей ужасно хотелось знать, чем было вызвано внезапное появление двоих мужчин в моей спальне, один из которых еще и принц.

– Видимо им ужасно не хватает женского внимания. – буркнула я, вызвав приступ смеха у служанки.

У меня не было причин покидать комнату до церемонии, и Софи любезно согласилась провести это время вместе со мной. Мы расположились на диванчике и разговаривали на всякие девичьи темы и, признаться, мне этого не хватало. Со всеми этими нападениями и убийствами я стала забывать о том, что жизнь может быть другой. Мне хотелось снова почувствовать себя в безопасности, хоть на денек, но в текущей ситуации я не могла терять бдительности ни на секунду.

Когда часы пробили шесть, мы решили начать готовить меня к выходу в люди. Я сказала Софи о том, что сегодня должна быть как можно менее заметной, чтобы по возможности затеряться в толпе. Я видела, что ей не нравится такой расклад, но она осознавала всю серьезность поставленной перед ней задачи, поэтому не стала больше возражать.

Платье оказалось именно таким, каким я его представляла. Длина доходила мне до щиколотки, а юбка не стесняла движений. Наряд состоял из двух цветов: первый серебристо-белый оттенок придавал платье форму, а второй – изумрудный, он словно накидка ложился на плечи, захватывая рукава, которые плотно прилегали к телу и доходили до самых запястий, скрывая татуировку. На пояс Софи повязала мне серебряную ленту, чтобы дополнить образ и подчеркнуть талию. Вместо туфель я уговорила Софи принести мне босоножки на плоской подошве, на случай, если мне придется уносить ноги. Кинжал я спрятала под юбкой и сразу вспомнила, как уже однажды делала нечто подобное, когда впервые собиралась на королевский бал. Воспоминания были не самыми приятными, но с тех пор многое изменилось.

Волосы мы решили заплести в скромную косу, а про макияж не было и речи. Может мы и пытались сделать все, чтобы мой образ был не слишком броским, но мне хватило только одного взгляда в зеркало, чтобы понять, что наша затея провальная. Если маги тьмы знали, как я выгляжу, то им не составит труда обнаружить меня в толпе. Оставалось надеяться, что они все еще считали меня мертвой, и церемония пройдет без происшествий.

Как только мы закончили с приготовлениями, раздался стук в дверь. Я знала, что Джеймс никогда не опаздывает и этот раз не стал исключением – ровно в восемь часов он был у моих дверей.

Он тоже успел приодеться. В этот раз на нем была простая белая рубашка, наполовину заправленная в черные брюки, и галстук, который придавал его образу торжественности. Я бы сказала, что он совершенно не заморачивался над выбором одежды. Может это тоже было частью его плана. Татуировки на его руке тоже не было видно, но я знала, что он перестал пить отвары, которые прежде скрывали ее. И даже не удивилась, заметив, что его лицо было мрачнее обычного. Он все еще переживал из-за магов тьмы.

– Ты прекрасно выглядишь. – заметил он, оглядев меня с ног до головы, и мои щеки мгновенно залились румянцем.

– Достаточно незаметно, чтобы затеряться в толпе? – поинтересовалась я.

– Я бы заметил тебя в любом наряде. – сказал он, в очередной раз смутив меня. – Но думаю яркие наряды придворных дам смогут на время сбить с толку темных магов, если те решат напасть.

Распрощавшись с Софи, я взяла Джеймса за локоть, и мы вместе направились в зал для церемоний.

– Вы все проверили? – тихо спросила я.

– Да, пока что никаких следов.

Лучше лишний раз перестраховаться, чем потом внезапно оказаться в эпицентре бойни с магами тьмы.

В коридорах было пусто, значит все уже собрались на церемонии. Руки Джеймса были напряжены. Оружия я на нем не заметила, но, вероятно, он успел его где-то припрятать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Маги тьмы могли с легкостью узнать Джеймса, а значит нам придется держаться подальше друг от друга на протяжении всей церемонии. Возможно, наши опасения и чрезмерная осторожность были напрасными... Лучше бы так оно и было.

Мимо нас быстрыми шагами пронеслись караульные, коротко кивнув Джеймсу. Следом нам встретился и капитан королевской армии во всем своем боевом облачении. Картер был предельно серьезен, пока раздавал инструкции своим людям. Он был одним из тех, кого ввели в курс дела и предупредили о возможном вторжении темных магов.

– Все ясно? – спросил он.

– Так точно!

Солдаты разбрелись по разным сторонам, и тогда Картер обратил внимание на нас. Когда мы виделись с ним в последний раз, я оставила на его теле множество ожогов. Я была рада видеть, что с тех пор все его раны зажили. Похоже он подумал о том же самом, поскольку слегка улыбнулся.

– Довожу до твоего сведения, огнетушители расставлены по всем углам и готовы к использованию. – шутливо протянул он, глядя на меня, а затем обменялся рукопожатием с Джеймсом, который не понимал о чем шла речь. Я ведь так и не рассказала ему о своих тренировках с Картером.

– Сочту за комплимент. – сказала я, и капитан прыснул от смеха.

– Надеюсь ты не забыла, что все еще должна мне новую рубашку. – подмигнул он мне, заработав от Джеймса суровый взгляд.

– Пусть это будет твоим подарком на день рождения.

– Договорились.

Беседа с Картером слегка приподняла мне настроение, хоть и ненадолго. Беспокойство все еще сидело глубоко внутри меня и вынуждало снова и снова думать о том, что может произойти.

Лицо капитана вернуло былую непроницаемость, когда он обратился к Джеймсу:

– Мои люди контролируют все коридоры. Если маги тьмы попробуют сунуться сюда, то им будет несладко.

– Не стоит их недооценивать. – мрачно заметил Джеймс. – Сколько людей будет в зале для церемоний?

– Несколько десятков. Я так понимаю, ты тоже будешь там? – Джеймс кивнул. – Тогда встретимся там.

Картер слегка поклонился нам и вернулся к своей работе. Ему сегодня будет нелегко, учитывая нависшую над нами угрозу. Раньше его главной задачей была безопасность королевской семьи. Теперь к этому списку добавилась еще и я.

Мы с Джеймсом продолжили наш путь, когда он неожиданно спросил:

– Мне стоит знать, при каких обстоятельствах ты лишила Картера рубашки?

Я чуть было не споткнулась и молилась, чтобы мои щеки не покраснели.

– Неужели ревнуешь? – проворковала я, пока на моем лице расползалась самодовольная улыбка. Он огляделся по сторонам, убеждаясь, что рядом с нами никого нет, а затем резко завернул в слабо освещенный коридор, притягивая меня к себе за талию. Я почувствовала его горячее дыхание на своей шее, а в его глазах промелькнул хищный блеск.

– Нет. – с натянутым спокойствием ответил он. – Но уже представляю, как ему достанется от меня на тренировке...

– Спешу тебя разочаровать, – вмешалась я, прежде чем он начал строить ложные догадки. – Картер учил меня сражаться с помощью магии и в последний раз я его слегка... поджарила. – уголки его губ слегка приподнялись.

Джеймс не сводил с меня своего пристального взгляда. Тогда же он не удержался и страстно поцеловал меня. Меня бросило в жар от внезапно нахлынувшего желания, но мы оба понимали, что надолго нам задерживаться нельзя. Церемония скоро начнется, а вместе с ней возрастет риск, того, что заявятся маги тьмы. К тому же мы были уже совсем рядом с бальным залом, а значит кто-нибудь мог случайно заметить нас вместе, что было бы не очень кстати.

Как только мой разум взял верх, я осторожно отстранилась от Джеймса, и мне пришлось силой потащить его в нужном направлении, иначе он бы ни за что не захотел прерывать наш интимный момент. Мне и самой не хотелось отдаляться от него, но и Рэй уже наверняка заждался нас.

Мы приближались к массивным дверям зала для церемоний. До нас доносились звуки музыки и множества голосов, но Джеймс не торопился заходить внутрь, а вместо этого обратится ко мне:

– Пообещай мне, что если что-то пойдет не так, то ты не станешь сражаться, а спрячешься в безопасном месте.

Его просьба удивила меня. Это ведь из-за меня нам всем грозила опасность, из-за меня погиб король и невинные люди, и я не могла позволить еще и ему рисковать своей жизнью ради меня.

– Я не брошу тебя одного! – возразила я.

– Мира, – он чуть сжал мою руку. – Им нужна ты, и я не могу допустить, что они схватили тебя.

– Но я могу постоять за себя. – настаивала я.

– Знаю, но ты уже достаточно пережила. – его глаза смотрели на меня с мольбой. – Спрячься, а если станет совсем худо, то беги из дворца.

То, о чем меня просил Джеймс, казалось невыполнимым. Я бы ни за что не позволила другим сражаться, пока я, как последняя трусиха, буду сидеть в сторонке или прятаться в тихом уголке, думая, что в любую секунду мои друзья могут истечь кровью, а я об этом даже не узнаю.

Джеймс терпеливо ждал, когда я обдумаю его слова. Тогда, сделав глубокий вдох, я сказала:

– Ладно. Обещаю.

Он знал, что я солгала, но больше спорить не стал.

Мы вошли в церемониальный зал, в котором я никогда прежде не была. Этот зал был немного меньше по размеру, чем тот, где проходил королевский бал, но его убранство казалось не менее завораживающим. Вдоль стен до самого потолка высились мраморные колонны, потолок был усеян старинными гравюрами, а пол покрыт отполированной плиткой, которая блестела, как поверхность озера в морозный день. Чуть в стороне установили настоящую арфу из чистого серебра, на которой играла молодая девушка, с изяществом перебирая струны, и по залу разлетались звуки чарующей музыки.

Внутри уже собралось множество девушек в красивых платьях всевозможных цветов, увешанных яркими лентами и драгоценностями. Каждая пыталась выделиться, чтобы будущий король их заметил, и некоторые даже слегка перестарались. Джеймс был прав, когда сказал, что я смогу затеряться на их фоне.

Я видела девушку в платье, состоящем полностью из перьев, еще одна была в платье из серебра, и мне даже показалось, что ей тяжело в нем передвигаться. Но больше всего мое внимание привлекла приветливая девушка, которая улыбалась каждому, с кем пересекалась взглядом, в пышном алом платье и серебристыми волосами. Она затмевала всех своей теплотой, и я даже заметила взгляд принца, который зацепился за нее. Девушка продолжала порхать по залу, когда я подумала о том, что Рэй мог бы выбрать именно ее.

Стоило нам оказаться внутри, как Джеймс выпустил мою руку и направился к Его Высочеству. Он считал, что так будет безопаснее для меня. С этим я была согласна, хотя находиться рядом с ним мне было намного спокойнее.

Я осталась стоять у самой стены недалеко от входа и наблюдала за обстановкой вокруг. В отличие от нас с Джеймсом, принц улыбался. Еще бы, это ведь важный для него день. Некоторые потягивали шампанское, но я даже не смотрела в сторону спиртного. Сегодня я не позволяла себе расслабиться ни на секунду.

Когда все приглашенные собрались в зале, заиграла торжественная музыка, но я так и не смогла понять, откуда она доносилась. Рэй стоял на небольшом возвышении в центре зала и оглядывал всех присутствующих. Девушки смущенно отворачивались или обмахивались веерами, стоило принцу посмотреть в их сторону. Джеймс по правилам должен был находиться рядом с ним, что он и делал, хотя мне конечно хотелось, чтобы он не оставлял меня одну.

Я снова разглядела девушку в красном. Та влюбленными глазами следила за каждым вздохом принца, но мне не хотелось делать поспешных выводов. Любая из этих девушек могла стать будущей женой Его Высочества.

Рэй поймал мой взгляд и чуть задержался. Мне хотелось подойти, чтобы поддержать его, но мы договорились, что я останусь в стороне. Тогда я слегка улыбнулась ему и кивнула, чтобы он объявил начало церемонии.

– Дамы! – его звучный голос пронесся по залу, а музыка затихла. – Я рад приветствовать всех вас на этой торжественной церемонии. – раздались восторженные крики, но девушки быстро умолкли, слушая речь принца и внимая каждое его слово.

– Как вы знаете сегодня мне предстоит сделать непростой выбор и попросить руки и сердца той, которую я хотел бы видеть своей женой и будущей королевой Элириона. Должен признаться, сделать это очень трудно. Каждая из вас по-своему прекрасна, но лишь одна смогла покорить мое сердце.

Обстановка постепенно накалялась по мере того, как приближался момент истины. Внезапно, мое сознание пронзила мысль, что я никогда раньше не видела ни одной девушки в окружении принца. Но ведь он сказал мне, что у него к ней настоящие чувства, а значит они уже давно должны были быть знакомы.

– Прошу всех вас с уважением отнестись к моему выбору. – Рэй закончил выступление и по залу прошелся шепот. Девушки взволнованно переговаривались и с нетерпением ждали, когда принц сделает предложение одной из них.

Вновь заиграла арфа. Рэй оттягивал момент, как будто собирался с мыслями и пытался найти в себе силы сделать то, что должен был. Я продолжала переводить взгляд с одной девушки на другую, но лица большинства из них я видела впервые в жизни. Ни одна девушка из присутствующих не подходила под загадочные подсказки от Джеймса. Я вспоминала все разы, когда видела принца с кем-то из девушек, но с ни одной из них он не задерживался дольше, чем на несколько минут.

Кроме одной...

Стоило последнему кусочку головоломки встать на свое место, как меня окутал панический страх и осознание собственной глупости. В это же мгновение я увидела приближающуюся ко мне фигуру Рэя.

Как я могла быть такой дурой?!

«Джеймсу не понравился мой выбор невесты»

«Она разобьет тебе сердце»

«Ты была бы другого мнения, если бы знала, кого он выбрал»

Мысли лихорадочно возникали в моем сознании. Я настолько увязла в собственной догадке, что не сразу обратила внимание на то, что Рэй оказался совсем рядом и опустился передо мной на одно колено с серебряным кольцом в руках.

А ведь мы договорились не привлекать ко мне лишнего внимания.

– Мира, – принц неотрывно смотрел мне в глаза, но я могла думать лишь о том, совершила огромную ошибку, когда не поняла всего раньше. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

По толпе прошел шепот, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он только что сделал мне предложение. Принц ждал, когда я озвучу свой ответ, но я была настолько шокирована произошедшим, что не знала, как следует отреагировать.

Я подняла глаза, чтобы увидеть Джеймса. Он знал обо всем. Знал и не сказал мне. Его лицо оставалось непроницаемым, но я была готова поспорить, что внутри он был далеко не таким спокойным, каким казался.

Все ждали, что я с радостью приму его предложение. Но лишь мы с Джеймсом знали, каким будет мой ответ.

– Нет. – мой голос показался мне чужим, а ответ прозвучал громче, чем мне того хотелось. Улыбка мгновенно сошла с лица принца, и мне даже показалось, что он весь побледнел.

И снова Джеймс был прав. Я действительно разбила сердце принцу. А ведь это я настояла, чтобы он следовал зову сердца. Идиотка.

Мне стало трудно дышать под пристальными взглядами нескольких десятков пар женских глаз, но еще более мне было невыносимо смотреть на Рэя, чьи глаза были наполнены болью.

Я попятилась назад, пока не врезалась в стену, а затем резко развернулась и выбежала за дверь.

***

Я напрочь забыла о том, что моей жизни грозит опасность. Нужно было сразу рассказать Рэю про нас с Джеймсом. Неужели Джеймс не сделал этого, потому что знал о чувствах принца?

Сбежать с церемонии было глупым решением, но мне было невыносимо смотреть в глаза Рэю. Своим отказом я унизила принца да еще и на глазах множества придворных дам. Больше всего мне хотелось высказать Джеймсу все, что я думаю об этой ситуации. Если бы только он сразу обо всем мне рассказал...

Остановившись, чтобы перевести дыхание, я поняла, что нахожусь в коридоре совершенно одна, и будь я магом тьмы, то это был бы наиболее подходящий момент, чтобы схватить меня. К счастью, никого рядом не оказалось. Никого?! Но ведь все коридоры должны быть наполнены караульными.

И снова интуиция подсказывала мне, что здесь что-то не так. Мое сердце заколотилось, пока в сознании возникали наихудшие варианты развития событий. Не стоило оставлять Джеймса одного, хотя он наверняка уже отправился искать меня.

Как только сознание прояснилось, я подумала о том, чтобы вернуться и извиниться перед принцем. И тогда я почувствовала, как по всему дворцу прошла волна дрожи, стены затряслись, словно где-то поблизости произошел взрыв. Моя кожа покрылась мурашками, а стены все продолжали сотрясаться.

Значит, они все-таки пришли за мной.

Весь наш план полетел к чертям. Я еле удержала от того, чтобы не закатить глаза от собственной глупости, и немедля понеслась в обратном направлении. Пришлось поплутать по коридорам, чтобы вспомнить дорогу, и к счастью, я узнала знакомые очертания. Только бы с Джеймсом ничего не случилось. Я знала, что в бою ему нет равных, но все-равно не могла перестать волноваться за его жизнь.

С нечеловеческой быстротой я неслась по коридорам, но стоило мне завернуть за очередной угол, как у моего горла возникло острие меча из черной стали. Мне пришлось остановиться и попятиться назад, выставив перед собой руки.

– Так, так. А ты еще кто?

Напротив меня без сомнений стоял маг тьмы в длинном плаще. Он стянул с себя черную маску и, бросив ее на пол, внимательно оглядел меня. На вид он казался простым парнем и лишь взгляд выдавал в нем опасного соперника.

Я продолжала неподвижно стоять, обдумывая свой следующий ход. Ему достаточно одного движения, чтобы перерезать мне глотку, а меня не слишком устраивал такой исход.

Он пристально смотрел на меня, словно пытался понять, представляю ли я опасность. А потом резким движением схватил меня за руку, где из-под рукава блеснул кончик татуировки. Парень оскалился и воодушевленно протянул:

– А мне сегодня везет. Ты пойдешь со мной.

Я стояла неподвижно только для того, чтобы сконцентрировать свою энергию. Как только сила отозвалась на призыв, из моих рук вырвалась вспышка света, которая оттолкнула мага от меня, и, прежде чем он успел подняться с пола, я понеслась по коридору.

Постепенно видимость вокруг становилась хуже, а пространство наполнялось густым черным дымом. Я сразу поняла, что это не просто дым от огня. Чем больше его становилось вокруг меня, тем труднее становилось передвигаться, зрение становилось размытым, а сознание затуманивалось. Мне пришлось повернуть в другом направлении, где коридор выходил на свежий воздух, но, к несчастью, здесь меня нагнал тот парень.

– У меня нет ни малейшего желания играть с тобой в догонялки. – сквозь зубы сказал он.

Я присела и выхватила кинжал.

– Подготовилась значит. Никогда не любил устраивать поединки с женщинами, но для тебя я готов сделать исключение. – каждую фразу он сопровождал ленивым движением руки, а тон его оставался скучающим.

– Что вам нужно от меня?

– Ты оказывается можешь говорить. – с каждой секундой этот парень раздражал меня все больше. – Я ожидал, что к этому моменту, ты уже давно будешь мертва, но похоже удача на нашей стороне. А отвечая на твой вопрос: Эйран все тебе объяснит, как только ты уйдешь со мной.

– Я никуда с тобой не пойду. – твердо сказала я, но он лишь ухмыльнулся. Мне не хотелось этого признавать, но он чем-то напомнил мне Джеймса в первые дни нашего знакомства. – Тебе придется убить меня.

– Убить тебя? К чему такие крайности? Можно же просто слегка подправить твое милое личико.

Мне надоело выслушивать его хваленые речи и, воспользовавшись заминкой, я бросилась в атаку. Он словно только этого и ждал, поскольку с легкостью отразил мой кинжал мечом в сантиметре от своей груди.

– Похоже, с тобой будет сложнее, чем хотелось бы.

И он оттолкнул меня. Мы принялись обмениваться ударами и снова я пожалела, что вообще надела платье. Может оно и не стесняло движений, но сражаться в нем было намного труднее, чем в простых штанах. Я пригнулась в тот момент, когда его меч пронесся над моей головой.

– Мне казалось, я была нужна тебе живой. – сказала я, уворачиваясь от его очередного удава.

– Ты нужна живой ему, а мне до тебя нет никакого дела.

Он замахнулся мечом с правой стороны, но я легко увернулась, и даже задела его кинжалом по руке. Лицо парня исказилось от гнева, а вокруг него уже собиралось облако тьмы. Значит, решил использовать магию. Так тому и быть.

В мою сторону полетели стрелы, состоящие из черной дымки. Я призвала свою силу и создала вокруг себя барьер, который полностью поглотил его магическую атаку. Черный маг не собирался останавливаться и задействовал еще больше силы. Я помнила, как трудно было сконцентрироваться, во время поединка на мечах с Картером, поэтому, не дав моему противнику времени на подготовку, ринулась вперед. Ему пришлось отшатнуться, чтобы не получить удар в грудь, но тогда я снова призвала силу и направила в него несколько световых шаров, которые когда-то оставили ожоги на теле Картера. Черный маг увернулся от нескольких шаров, а другие успешно остановил с помощью магии. Но один шар он все же упустил и тот пришелся ему в бедро. Парень скривился, но не сдался, и мы продолжили обмениваться атаками.

Спустя время я поняла, что использовать магию становится все труднее, да и у моего противника ситуация была не лучше. Нам пришлось снова скрестить оружие. Его меч против моего кинжала имел явные преимущества, поэтому мне часто приходилось уворачиваться, чтобы не лишиться какой-нибудь конечности.

Мой противник сражался ничуть не хуже Джеймса и умело оттеснял меня к стене. Сделав ложный выпад, он заставил меня оказаться в том месте, где ему было нужно, чтобы толкнуть меня в стену. Я хотела было отскочить, но он снова приставил меч к моему горлу.

– Еще раз дернешься и я перережу тебе глотку, поняла? – я стиснула зубы, чтобы не ответить ему резкостью.

Парень тяжело дышал. Мне лишь нужно было подобрать момент, чтобы вывернуться, но у меня не хватало сил призвать магию. Маг тьмы победно улыбался, а затем одобрительно закивал:

– Вот и умница.

Я воспользовалась его триумфом и, схватив лезвие меча рукой, резко дернула в сторону. Мне оставалось лишь отскочить в сторону, когда внезапно я поняла, что совершенно не могу пошевелиться. Чертовы маги тьмы! Все мое тело будто парализовало, и я продолжила стоять на месте. Затем я краем глаза увидела, как у самых ног меня медленно окутывал черный дым.

– Кажется, я сказал, чтобы ты не дергалась. – с ухмылкой протянул он.

– Пошел ты!

Я пыталась вернуть себе способность двигаться, но это было бесполезно. Я оказалась во власти его магии.

– А теперь ты пойдешь со мной.

– Никуда я с тобой не пойду!

Его начинало раздражать мое упрямство.

– Послушай сюда, – прорычал он и его рука сомкнулась вокруг моей шеи. – Не в моих правилах причинять боль девушке, но если ты не перестанешь сопротивляться, то я...

– Харт, отпусти ее. – голос Джеймса заставил парня вздрогнуть.

Он неспешной походкой приближался к нам с мечом, закинутым на плечо, который уже был покрыт чужой кровью. Оглядев Джеймса я убедилась, что тот не пострадал и облегченно выдохнула.

– Джеймс! – воскликнул парень. – А я все ждал, когда ты появишься.

Харт чуть ослабил хватку, но так и не позволил мне отойти от стены.

– Эйран будет рад узнать, что ты ослушался его приказа. – протянул парень, но Джеймс, сделав шаг вперед, просверлил его взглядом, и тот, к моему удивлению, отпустил от меня.

Я потерла шею и подняла с пола свой кинжал.

– Я не позволю тебе рисковать своей жизнью ради какой-то девчонки! – прорычал Харт, указывая мечом в мою сторону.

Джеймс кивнул мне головой, подзывая к себе, и я подчинилась.

– Ты ее и пальцем не тронешь. – заявил Джеймс, уводя меня себе за спину.

– Джеймс, он идет сюда. Ты же знаешь, что будет, если ты не перестанешь защищать ее.

Джеймса охватывала ярость, но похоже, что это было связано вовсе не с этим парнем. Мне даже показалось, что они были довольно близки.

– Тогда пусть придет и сам попробует забрать ее.

– Ах, Джеймс, не думал я, что ты так будешь настаивать на моем присутствии. – я вздрогнула, когда рядом с Хартом возник еще один человек.

Похоже, что не только меня напугало его внезапное появление, поскольку и Джеймс, и Харт застыли на месте. Я сразу поняла, что это тот, о ком говорил Джеймс.

Эйран казался довольно щуплым, а его черные зализанные волосы неестественно блестели. Одной рукой он опирался на трость, но вряд ли он использовал ее по предназначению, скорее хотел придать своему образу властности. На вид ему не больше тридцати лет. На нем был черный костюм и ярко-красный галстук. Он несколько раз цокнул языком, качая головой.

– Беги. – шепнул мне Джеймс, но стоило мне обернуться, как я увидела целую толпу магов тьмы, точно такая же выстроилась позади Эйрана. Мы оказались в ловушке.

– А ты должно быть Мира. – проговорил он, оглядывая меня с ног до головы. – Много же ты нам хлопот доставила.

– Что вам нужно от меня? – сдерживая дрожь в голосе спросила я. Эйран переводил взгляд с меня на Джеймса, словно уловил, что между нами была какая-то связь.

– Видишь ли, твоя сила может быть нам очень полезна. – он смотрел то в одно место, то в другое. Его глаза перемещались с такой скоростью, что я усомнилась в том, что он действительно человек.

– Да, определенно да. – бормотал он. Казалось, он разговаривал сам с собой, словно безумец. От одного только его взгляда меня бросило в пот.

– Джеймс, – наконец он снова обратил внимание на нас. – Будь добр, отпусти свою подружку, и я пообещаю не причинять ей вреда.

Джеймс усмехнулся и выставил перед собой меч.

– Ах, Джеймс, – продолжал Эйран. – А ведь я до последнего надеялся на твою преданность.

Он впился в нас глазами, а затем со скучающим видом хлопнул в ладоши, и вокруг меня сразу же начала сгущаться тьма. Все произошло настолько быстро, что в следующее мгновение я уже лежала на полу не в силах пошевелиться, пока мое сознание медленно отключалось. Я все еще чувствовала руку Джеймса, похоже с ним происходило то же, что и со мной.

– Возьмите ее живой. – приказал Эйран и от шутливого тона не осталось и следа. Несколько рук подняли меня, но я ничего не видела перед собой.

– А что делать с Джеймсом? – спросил один из них.

Эйран задумчиво промычал, обдумывая свой ответ.

– Ему предстоит усвоить урок. – сладко протянул он. – Вяжите их.

Тьма накрыла меня очередной волной, и на этот раз я уже ничего не чувствовала.