Глава 45.
Что, если она не придет?
Она будет здесь, сказал я себе. Я должен был в это поверить. Орден, скорее всего, прочесывает Кресент-Бич в поисках драконов, ее брат-близнец не захотел стать отступником, а Эмбер слишком привязалась к этому городку и всему, что в нем было. Но я должен был верить, что мой дерзкий детеныш сдержит свое обещание и вернется. Потому что я был на сто процентов уверен, что не смогу уехать без нее.
Это так глупо, Кобальт. Что с тобой происходит? Ты ведешь себя, как те слабовольные людишки, над которыми ты постоянно смеешься. Ты ведешь себя как влюбленный дурак.
Я усмехнулся. Любовь. Это было нелепо. Драконы не чувствовали любви. По крайней мере, к живым существам. Золото, богатство, власть, влияние – вот это мы любили. Даже драконов вне «Когтя» тянуло к блестящим вещам и сокровищам. Но это было другое. Я видел много «влюбленных» людей. Между ними все было сложно и запутанно, и это действовало на нервы. То, что я чувствовал к Эмбер, было... инстинктом в чистом виде, чем-то подобным способности летать или изрыгать пламя. Я пока не совсем понимал, что же именно испытывал, но знал, что это было гораздо чище и проще, чем то, что смертные понимали под словом «любовь». Запутанные человеческие эмоции в моем случае были ни при чем.
– Райли!
Мое сердце не столько подпрыгнуло, сколько упало от облегчения. Все мои рефлексы снова ожили, посылая жар по венам, когда Эмбер в своем черном костюме гадюки пробежала по песку и бросилась мне на шею.
Я охнул, поскольку от столкновения меня пронзила острая боль, но я почти тут же забыл о ней. Эмбер дрожала, хватая ртом воздух. Ее руки сжимали мою футболку. Встревоженный, я покрепче охватил ее руками.
– Искорка? Ты в порядке?
Вместо ответа я услышал нечто среднее между рычанием и всхлипом, и моя тревога усилилась.
– Эй, посмотри на меня, – сказал я, отстраняясь назад, но не отпуская ее. – Что случилось? Что с тобой?
– Орден, – прошептала Эмбер, и я не мог понять, то ли она убита горем, то ли в ужасе или же в ярости. – Он один из них, Райли. Гаррет принадлежит Ордену.
– Черт, – выругался я. Сегодняшний день становился все лучше и лучше. – Он тебя не ранил? – спросил я, поклявшись себе, что если когда-нибудь еще встречу этого человека, то испепелю его дотла. – С тобой все хорошо?
– Я... Я в порядке. – Она отстранилась, откидывая волосы с глаз и осматривая пляж. – Где Данте?
Я нахмурился.
– Я думал, он с тобой.
– Мы разделились. Он сказал, что встретится со мной здесь... – Эмбер умолкла и начала ходить из стороны в сторону по пляжу в поисках брата. – Где же он?
Ее глаза, весь ее вид излучали надежду, и я вздохнул, ненавидя себя за то, что собирался сказать.
– Искорка, – как можно мягче произнес я, подходя к Эмбер сзади. – Он не придет. Я встречал таких раньше. Если он к этому моменту не выдал нас «Когтю», то я очень удивлюсь. Нам нужно уходить сейчас же, до того, как «Коготь» или Орден найдут нас.
– Нет, – Эмбер повернулась ко мне, сверкая глазами, – ты не знаешь его. Он придет. Он будет здесь, он же обещал.
– Он во власти «Когтя». – Я уныло покачал головой. – Он с ними, Эмбер. Он предаст родную кровь, если того пожелает организация.
– Он мой брат, черт возьми! – Эмбер сверлила меня взглядом, дракон и человеческая девушка слились в единое целое. Обе невероятно уверенные в своих словах. – Ты ошибаешься, – настаивала она. – Я не оставлю его. Что-то наверняка случилось и задержало его. Нам нужно подождать еще немного. Он придет.
– Нет, деточка, – промурлыкал новый голос, заставивший кровь застыть в моих жилах. – Боюсь, что он не придет.
Эмбер
– Лилит, – прорычал Райли, отступая назад, когда моя наставница собственной персоной направилась к нам. Она была одета, как и я, в облегающий ее стройное тело черный костюм. Ее светлые волосы были убраны за спину. Форма для «работы». У меня перехватило дыхание от понимания.
– Где Данте? – требовательно спросила я, внезапно придя в ужас. – Что вы с ним сделали? Если вы хоть пальцем тронули его, я клянусь...
– Не переживай, моя дорогая, – Лилит хищно улыбнулась мне. – С твоим братом все хорошо. Он дома, кстати говоря, ждет, когда я верну тебя в гнездышко.
Райли выругался. Я в замешательстве посмотрела на него, потом на Лилит.
– Я не понимаю.
– Данте сообщил мне, где ты будешь сегодня вечером, – продолжала гадюка. – Он сказал, что тебе промыл мозги отступник, который околачивается поблизости, рассказывая всякую гадкую ложь об организации. Данте был очень обеспокоен твоим состоянием, поэтому связался со мной. Умный мальчик. Он знает, кому нужно доверять. – Лилит посмотрела на меня с притворной печалью. – Ты же, деточка, очень разочаровала меня.
– Вы врете, – выдохнула я, мотая головой. – Данте ни за что бы меня не предал.
– Предал? – шокированно переспросила Лилит. – Он спас тебя, деточка. Благодаря Данте я могу отправить тебя обратно в организацию сегодня вечером. Благодаря его действиями, ты никуда не уедешь с этим изменником, и мне не придется убивать тебя за пособничество с известным отступником.
– А что насчет Райли?
– Райли? – Лилит секунду хмурилась в замешательстве, затем повернулась к отступнику со злой улыбкой. – Так вот как ты сейчас себя называешь, Кобальт? Весьма... по-человечески. Не слишком ли высоко поставил планку, покусившись на мою ученицу? Ты должен был знать, что я найду тебя рано или поздно.
– Эмбер, беги, – прорычал Райли: каждая мышца в его теле напряглась для драки. – Не беспокойся обо мне. Просто убирайся отсюда немедленно.
– Стой, где стоишь, – резко приказала Лилит. – Когда я закончу, мы вернемся в организацию, где тебе и место. И ты дождешься, пока я закончу, это не займет много времени. – Она улыбнулась зловещей демонической улыбкой. – Но я бы советовала тебе отвернуться, деточка, и закрыть глаза. Тебе, наверное, не захочется на это смотреть.
Она действительно собирается его убить. Я бросила взгляд на Райли, и он коротко и обреченно кивнул, от чего у меня все внутри сжалось. Что бы я ни делала, что бы я ни выбирала, он бы понял. Если я вернусь в «Коготь», он не станет винить меня, но и не убежит. Он не сможет одолеть Лилит, особенно после ранения, но он будет сражаться за меня, за Нэттл, Рэми, Уэса и всех остальных своих отступников. Он будет биться с лучшей гадюкой «Когтя», чтобы дать им шанс на свободу.
Я проглотила свой страх и отступила от Лилит, чтобы посмотреть, как она направляется к Райли.
– Нет, – сказала я, заставив ее удивиться. – Если хочешь убить его, тебе придется убить и меня тоже.
Лилит улыбнулась.
– Как жаль, – задумчиво произнесла она, тоже отступая на шаг. – Я надеялась, что сегодня ты образумишься, но вижу, что Кобальт слишком затуманил твой разум. Что ж, хорошо, – ее глаза засияли зловещим ядовито-зеленым светом. – Если твой выбор – повернуться спиной к «Когтю» и встать на сторону преступников, это автоматически делает тебя предателем. Так что ты можешь умереть вместе с ними!
И она взмыла в воздух, едва ли не быстрее, чем я могла заметить, и закрыла нас своей тенью. Крылья Лилит раскинулись в стороны, огромные зеленые мембраны хлестали по воздуху, заставляя меня чувствовать себя крошечной, незначительной. Стреловидный череп венчал длинную извивающуюся шею. Вдоль спины к тонкому хвосту, подобному хлысту, шли шипы. Глаза с узкими зрачками смотрели на нас нетерпеливо и безжалостно, когда шесть метров взрослого ядовито-зеленого дракона издали ужасающий боевой клич и бросились на нас.
Уже в драконьем обличье Кобальт закрыл меня собой, вызывающе рыча, когда взрослый дракон, который был вдвое больше него, навалился на отступника. Песок полетел во все стороны, когда голова Лилит пугающе быстро метнулась вперед и схватила Кобальта за шею. Оступник отклонился в сторону, взмахивая крыльями и хвостом, и ударил ее когтями. Когти Кобальта прошлись по ядовито-зеленой чешуе врага, но не пронзили ее насквозь, и Лилит извернулась, шипя, как разъяренная змея. Двигаясь невероятно быстро, она снова набросилась на Кобальта шквалом когтей и клыков, не давая ему времени прийти в себя. Рычащий Кобальт был вынужден отступить к океану, пытаясь избежать дикого вихря ударов, но споткнулся, и Лилит мгновенно среагировала. Ее когти подло ударили его по плечу. Кровь хлынула на песок ярко-красными каплями, и Кобальт взревел от боли.
Но Лилит забыла обо мне.
Пробежав по песку, я прыгнула на свою бывшую наставницу, превратилась в воздухе, намереваясь приземлиться на спину Лилит в виде дракона и впиться когтями в ее шею. Но как только я оторвалась от земли, ее хвост взметнулся в воздух и отбросил меня в сторону. Я ударилась о песок, и она тут же развернулась и бросилась на меня, вонзив изогнутые когти мне в бок и прижимая мои крылья к земле. Она была очень быстрой. Это напоминало битву со змеей, огромной умной змеей с когтями, крыльями и извивающимся хвостом. Я закричала, когда ее вес надавил на мои крылья, а когти пронзили мою чешую, проливая кровь.
Кобальт с ревом ударил Лилит сбоку, его золотые глаза горели яростью. Сверкнув когтями, он разорвал бы ее от позвоночника до живота, если бы она не отскочила, в одно мгновение отпустив меня и тут же отпрыгнув назад. Зарычав, синий дракон встал между мной и гадюкой, сложив крылья и обнажив клыки.
Я с трудом поднялась на ноги, сморщившись от смешка гадюки. От этого шипящего звука мне стало неуютно в собственной шкуре.
– Ну и ну, – прошипела она на драконьем, расхаживая вокруг нас по песку. Она двигалась, как акула, гибкая и грациозная, и мы с опаской кружили параллельно ей. – Не слишком ли ты печешься о ней, Кобальт? Неужели тебя ни капельки не беспокоит, что моя ученица может ударить тебя в спину? В конце концов, она была избрана Старейшим Змием, чтобы стать гадюкой.
– Не слушай ее, – рыкнула я, сверля глазами Лилит, которая продолжала кружить вокруг нас. – Она пытается сбить тебя с толку, чтобы воспользоваться твоим замешательством. Она это умеет. – Я оскалилась, глядя на свою бывшую наставницу. – Ты уже показывала мне эту уловку, помнишь? Второй раз я на нее не попадусь.
Гадюка рассмеялась.
– Что ж, хорошо, что мои уроки прошли не совсем даром, – сказала она, окидывая нас спокойным взглядом. – Но мне кажется, пора перестать играть с вами. – Она остановила взгляд своих кислотных глаз на мне. – Деточка, это твой последний шанс. Ты будешь удивительной гадюкой – это у тебя в крови. Тебе и твоему брату было предначертано стать великими. Но ты всего лишишься, если останешься с этим предателем, – ее голос стал низким и успокаивающим. – Идем со мной, и тебя простят. Ты сможешь вернуться в «Коготь», и все пойдет по плану. Вы с братом никогда не расстанетесь, и я могу тебе это гарантировать.
Данте. Я заколебалась, и Лилит улыбнулась.
– Да, деточка. Он ждет тебя дома. Забудь об этом безумстве и вернись к нам. Ты не можешь сражаться с «Когтем». Данте это понимает. Пора и тебе с этим смириться.
Я оскалилась.
– А что насчет тех драконов, которые не подошли «Когтю» по его стандартам? Что насчет производительниц и нежелательных? Они тоже смирились с этим?
– Это не твоего ума дело, – ее глаза сузились, а голос изменился, становясь все более ужасающим по мере того, как Лилит наклоняла голову. – Продолжай сопротивляться, и ты умрешь. Я уничтожу тебя, Кобальта и тех жалких детенышей, которые прячутся в пещере. – Кобальт вздрогнул от этих слов, и гадюка улыбнулась. – Неужели ты думал, что я не заметила этих мерзких сопляков? Нет, я не стану щадить предателей, не важно, дети они или нет. Они умрут, и ты разделишь с ними их участь, когда я начну рвать их на куски, убедившись, что они страдают ежесекундно. Я живьем сниму с них кожу, раздавлю их челюсти и верну их раздробленные кости организации в качестве напоминания о том, что случается с теми, кто предает нас.
Кобальт зарычал, обнажив клыки.
– Бессердечная тварь! – процедил он, и языки пламени яростно лизнули его зубы. – Ты их не тронешь. Я убью тебя!
Он бросился на гадюку, широко разинув пасть, и вцепился в ее длинную, изящную шею, которая соблазнительно близко была наклонена к земле. Лилит ухмыльнулась, и я слишком поздно поняла, что это было именно то, чего она добивалась. Кобальт попытался схватить ее за горло, но она быстро, как змея, откинула голову назад, и его челюсти сомкнулись на пустом месте. Лилит привстала на дыбы, взмахнув крыльями, чтобы сохранить равновесие, и навалилась всем телом на отступника, который был меньше ее, придавив его к песку. Я увидела, как Кобальт вскинул голову и беззвучно вскрикнул, прежде чем неподвижно рухнул на песок. Он хлопнул крыльями и замер.
С визгом я бросилась на гадюку, не зная, что делать, но желая, чтобы она держалась подальше от Кобальта. Лилит перешагнула через неподвижно лежащего отступника, чтобы встретить меня, и обнажила клыки в нетерпеливой, кровожадной усмешке. С рычанием я набросилась на нее, но она увернулась. Я снова ринулась в атаку, схватив ее за переднюю лапу в надежде, что сломанная кость замедлит движение. Она вырвала лапу и ударила меня по морде острым задним когтем, отчего у меня заслезились глаза. Мое терпение лопнуло, и я прыгнула на нее с ревом, намереваясь царапать, кромсать и кусать, пока не останется ничего, кроме груды костей и чешуи.
Гадюка ринулась мне навстречу, ударив рогатой головой в живот и грудь. Я чувствовала себя так, будто меня сбил мчащийся на всей скорости грузовик, и если бы у меня не было нагрудных пластин и брони, Лилит, вероятно, переломала бы все ребра в моем теле. Тем не менее воздух вышел из моих легких болезненно и резко, и меня отбросило назад. Я ударилась о песок у кромки воды и прокатилась несколько метров клубком, состоящим их крыльев и хвоста. Оцепенев и задыхаясь, я почувствовала острую боль в задней ноге, когда когти гадюки сомкнулись вокруг моей лодыжки. Зарычав, я попыталась встать, но упала в момент, когда Лилит потащила меня по песку, развернулась и отшвырнула меня во второй раз. Мир перевернулся на головокружительный миг, как раз перед тем, как я врезалась в одиноко стоящий валун с такой силой, что чуть не потеряла сознание.
Задыхаясь, я рухнула на песок. Перед глазами у меня, словно облака, плясали темные пятна. Мир по-прежнему бешено кружился. Я попыталась встать, но мои лапы подкосились, и я откинулась назад, шипя от боли.
– И это все? – Голос гадюки эхом отдавался в моей голове. Он был глухим и звенящим, но таким же насмешливым и самодовольным, как всегда. Сквозь затуманенное зрение я увидела смертоносного зеленого дракона, который, крадучись, подходил ко мне, и ее глаза светились в вечерних сумерках. – Это все, на что ты способна, деточка? – пропела она на драконьем. – Возможно, я все-таки недооценивала тебя.
Стиснув зубы и используя валун в качестве опоры, я встала, опустив хвост и крылья. Мои когти скользили по рыхлому песку, затрудняя продвижение, и боль полыхала в боку. Задыхаясь от страха, я услышала приближение гадюки и отчаянно впилась когтями в землю.
– Теперь убегаешь? – окликнула меня Лили. – Ты же знаешь, что от меня не сбежать. Признай поражение, деточка. Позволь мне убить тебя сейчас, и я сделаю это быстро.
Прижимаясь к валуну, я пыталась успокоиться, слыша шаги дракона-убийцы, которые шелестели по песку с другой стороны камня.
– Какая же ты жалкая маленькая добыча, – продолжала рассуждать вслух гадюка, находясь в опасной близости от меня. – Я правда очень разочарована.
Я сделала глубокий вдох и почувствовала, как в легких разгорается жар.
Драконы не добыча, – подумала я, когда длинная шея высунулась из-за валуна и стреловидная голова улыбнулась, глядя на меня. Драконы всегда охотники.
– Вот и ты, – промурлыкала Лилит. – Я тебя вижу, деточка.
Я подняла голову и выдохнула струю огня в гадюку, нависшую надо мной. Пламя, конечно, не могло причинить драконам вреда, так как наша чешуя была огнеупорной, но внезапный залп заставил ее фыркнуть и отпрянуть. Выпрямившись, я вскочила на вершину камня и бросилась гадюке на спину.
Я ударила ее между крыльевыми суставами и шеей, погрузив когти в чешую, чтобы удержаться. Ее шипы кололи меня, пока я царапалась, чтобы лучше ухватиться за нее, изо всех сил раздирая ее плоть. Лилит зашипела и начала извиваться, но я вцепилась в нее из последних сил. Я укусила ее и почувствовала резкий вкус крови во рту: Лилит в ярости взревела.
Ее длинная шея извернулась, и зеленый дракон сомкнул челюсти на моем крыльевом суставе, чтобы оторвать меня от своей спины. Мгновение я висела в воздухе, а потом гадюка встала на дыбы и с силой швырнула меня на землю. Я приземлилась на живот, и до того, как успела шевельнуться, одна когтистая лапа придавила меня, а другая обвилась вокруг моего горла. Когти вонзились в кожу, прокалывая чешую. Я закашлялась и заглянула лицо гадюки, которая больше не улыбалась.
– Теперь ты меня раздражаешь, – прорычала она, пока я отчаянно боролась, цепляясь за песок и размахивая хвостом. Это было бесполезно. Она слишком большая. – Не волнуйся, дорогая, я убью тебя быстро. Как только я порву тебе горло, ты больше ничего не почувствуешь.
Когти Лилит сжались, впиваясь в мою шею и проливая кровь. Я отчаянно билась, размахивая крыльями, но не могла даже с места сдвинуть смертоносного дракона, державшего меня.
– Как жаль, – сказала Лилит. – У тебя был огромный потенциал. Полагаю, теперь нам придется надеяться только на Данте.
Данте?
– Погоди, – выдавила я, чувствуя, что когти совсем немного ослабили хватку. – Что вам нужно от Данте?
Лилит снова улыбнулась.
– Это больше не твоя забота, деточка, – сказала она и сдавила мое горло, превратив весь мой мир в боль. – Потому что через несколько мгновений тебя уже не будет в живых. А сейчас почему бы тебе не побыть паинькой и не сдохнуть? Это то, чего бы хотел от тебя «Коготь».
Ее когти пронзили мою шею, проваливаясь сквозь чешую, и я поняла, что на этот раз они не остановятся. Я закрыла глаза и приготовилась к смерти, надеясь, что это будет не так больно, как говорит Лилит.
Позади нас начали греметь выстрелы.
Гаррет
– Это ее машина.
Тристан резко увел фургон с дороги, остановившись позади знакомого белого седана, стоявшего на обочине, и заглушил двигатель. Я выглянул в окно, пытаясь справиться с тошнотворным чувством страха. Вокруг не было никаких ориентиров, лишь пустая дорога, песок и скалы, но я узнал эту местность. Я знал, что лежит за узкой, почти невидимой тропой, змейкой ведущей к скалам. Бухта Лоун-Рок – место, где я впервые встретил Эмбер.
– Она, наверное, в бухте. Пошли. – Тристан вышел из машины и открыл заднюю дверь, где на полу машины в чехле лежала его винтовка. Подняв оружие, он вскинул его на плечо и протянул мне «М-4», когда я обошел машину спереди. Я молча принял автомат, пытаясь разобраться с мыслями и решить, что мне делать. Я не мог убить Эмбер и не мог пойти против Ордена. Я оказался в ловушке между двумя невозможными вариантами.
– Каков план? – Я услышал свой вопрос будто со стороны.
Тристан сунул девятимиллиметровый ствол в боковую кобуру, предварительно проверив, заряжен ли пистолет.
– Мы прочесываем местность, понимаем, где подозреваемая, что она делает, и, если необходимо, остаемся на позиции до прибытия команды. Если она здесь, то, скорее всего, в пещере на пляже. – Он окинул взглядом мою гражданскую одежду, поскольку я не стал надевать бронежилет и форму, когда отправился на встречу с Эмбер. Тристан нахмурился. – Это не слишком хорошая защита от драконьего огня, напарник. Если завяжется бой, будь осторожен.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к скалам, быстро двигаясь по камням и песку. На секунду я замешкался, но затем последовал за напарником, и тошнотворное чувство у меня в животе начало усиливаться по мере приближения к бухте.
Тристан отказался идти по тропинке между скалами, которая вела к пляжу, вместо этого он искал наивысшую точку, которую обнаружил на вершине скалы. Лежа на краю обрыва, он смотрел сквозь прибор ночного видения, а я стоял на коленях и тревожно ждал за его спиной, отчаянно надеясь, что ее там не будет.
– Бинго, – выдохнул Тристан, и мое сердце рухнуло вниз. Он подтолкнул меня вперед, протягивая бинокль. Чувствуя, как сжимается грудь, я взял у него прибор и посмотрел вниз с края обрыва.
Бухта была достаточно хорошо освещена огромной серебряной луной, висевшей прямо над нашими головами, поэтому было легко заметить три фигуры, стоящие на песке вдоль кромки воды. Эмбер я узнал сразу же, и мое сердце глухо застучало по ребрам. Она была с молодым человеком, которого я видел на вечеринке Кристин. Это был тот парень, который танцевал с ней и вместе с нами отбивался от друзей Колина. Они оба разговаривали с худой женщиной, которая была одета в такой же черный нательный костюм, что и Эмбер. Я не очень хорошо видел их лица, но по позе Эмбер и быстрым, сердитым движениям было видно, что они горячо спорили.
– Ну, мы нашли ее и парочку ее друзей, – пробормотал Тристан, забирая бинокль и снова заглядывая в него. – Во всяком случае, пока что они все в человеческом облике. Интересно, сделает ли она что-нибудь впечатляющее?