Знакомство
— Наташа? — удивлённо произнёс мужчина. — Ты почему ещё не одета? Или ты собираешься прийти на ужин в этом тряпье?
Отец девушки поднял взгляд кверху, и Алексей не увидел в них ничего — ни малейших эмоций, а лишь какую-то вселенскую пустоту и отрешённость.
— А этот парень кто? Наш новый садовник?
— Нет, отец, — вытирая слёзы, произнесла девушка. — Это мой друг, его зовут Алексей.
— Ну что ж, в таком случае прошу тебя и твоего друга поспешить, ибо Клара не любит, когда опаздывают к столу, — Ярослав поднялся со скамейки, распрямил спину и величественной, гордой походкой прошествовал в дом.
— Ты же мне говорила, что папе нет ещё и сорока, — решился уточнить Лёшка у Чижика, когда они, взявшись за руки, отправились вслед за хозяином дома.
— Так и есть. Просто с тех пор, как я его видела в последний раз, он сильно высох и постарел. Это всё её работа, я просто уверена, — сердито проговорила Наташа.
— Попробуем не расставаться, мне так будет за тебя спокойнее, — улыбнулся Алексей девушке, ободряюще сжал её руку, и они вошли в дом.
Первое, что поразило Коляду внутри — это полная тишина. Слуг не было видно. Даже простой мажордом, который, как знал молодой человек из книг, должен был принять у гостя шляпу, и тот почему-то отсутствовал. А ещё холод. На улице было по-летнему тепло, а в доме же изо рта шёл пар, и и возникало желание побыстрее укутаться в одеяло.
— Скорее сюда, — Чижик свернула на какую-то боковую лестницу и потащила Лёшу на второй этаж.
Пройдя по прямому и длинному коридору, уставленному какими-то нелепыми обнажёнными статуями, а также кадками с увядшими цветами, Наташа подошла к одной из дверей и, достав из кармана ключ, открыла её настежь.
— Заходи, быстрей, — подтолкнула она Лёшку к порогу, и когда оба вошли, заперла дверь на замок и устало опустилась на роскошную широкую кровать, уставленную кучей подушек, на которых гордо восседала очень похожая игрушечная копия настоящей живой белки.
— Ты садись, Лёш, не стесняйся, — улыбнулась Наташа и скрылась за стоящей в углу раздвижной портьерой.
Лёшка не стал жеманиться, поставил котомку на пол, и не спеша отцепить перевязь меча с пояса, устроился на стоящем рядом со входом стуле.
Прям напротив входа в стене имелось большое светлое окно, откуда виднелась часть старого парка с липами. Справа от Алексея стояло старинное, громоздкое трюмо с овальным зеркалом и кучей различных пузырьков и щёточек стоявших на столешнице. А за портьерой, куда скрылась Наташа, имелся солидных размеров шкаф в приоткрытом чреве которого Лёша заметил стройные ряды висящих на крючках богатых женских нарядов.
Наконец, девушка вышла из-за портьеры. Мальчик из таверны, равно как и отважный юноша из пещеры с медведем исчезли, а появилась неописуемой красоты барышня в белоснежном праздничном платье, с великолепными белокурыми локонами и, вот счастье, всё с той же милой улыбкой Чижика на губах.
— Лёша, это я, — вывела Алексея из ступора Наташа. — Пора идти.
— Да-да, — очнулся парень и подошёл к двери, но замер, прислушиваясь. А потом вдруг изо всех сил пнул по ней ногой и стремглав выбежал в коридор.
Напротив дверей, у стенки, кряхтя и стеная, поднимался неопределённого вида субъект, наделённый внушительной ряшкой, огромным пузом и черной, до пупа, бородой. И одет этот тип был в лакейскую ливрею.
— Хозяйка к столу просит, — жалостливо проблеял служка, потирая набухавшую на лбу огромных размеров шишку.
— Вам разве не говорили, любезный, что подслушивать под дверьми нехорошо? — осведомился Лёшка и из чистой вредности поставил ему щелбан.
Пузатый слуга взвизгнул и сломя голову скрылся за поворотом.
— Прошу вас, моя принцесса, — Алексей взял красавицу под руку и, следуя её указаниям, пара неторопливым шагом отправилась в обеденный зал.
Помещение для принятия пищи поражало своими размерами. Чтобы дойти из одного конца до другого, понадобилось бы, наверное, не меньше пяти минут. Сам же стол был не на много короче комнаты и оказался весь уставлен всевозможными яствами и графинами. Уже знакомый молодым людям пузато-бородатый лакей проводил их к уже ужинающим Ярославу и молодой строго одетой женщине. Судя по недовольному взгляду Чижика, это и была та самая Клара.
Специально или нет, но Алексея посадили как раз напротив мачехи, а Наташу напротив отца. Если судить по внешнему виду, женщине можно было, действительно, дать не больше восемнадцати лет: с бледной кожей и прямым носом, чуть выше среднего роста, одетая в чёрное платье, доходившее до самого пола. Когда же она заговорила, то Коляда дал бы ей и все сорок, несмотря на моложавый вид. Поприветствовав вновь прибывшую парочку Клара рассыпалась в комплиментах и Наташе, и Лёшке.
— Ты сегодня прекрасно выглядишь, Наташенька, и познакомь меня, пожалуйста, с этим очаровательным молодым человеком. По его благородному лицу сразу видно, что он из хорошей семьи.
— Спасибо за комплимент, мадам, — вместо Наташи ответил Алексей. — Но я сирота, и родителей своих не знаю с рождения.
— Я всё же уверена, что они были интересными людьми, — с излишне безупречно выдержанной улыбкой проговорила мачеха.
Бородатый слуга быстро наполнил у Коляды и Чижика тарелки и налил в два высоких бокала пузырящегося ярко-алого вина. Отпив примерно половину довольно сладкого, чуть терпкого напитка Лёша почувствовал, как у него закружилась голова, а настроение резко улучшилось. А вся дальнейшая трапеза сопровождалась лишь завораживающим говором Клары, перемежавшимся разными шутками, милой улыбкой и ласковыми словами в адрес Наташи, причём ни одним словом мачеха не упомянула, что её "любимая" падчерица до сегодняшнего дня где-то пропадала аж целый месяц. Ярослав же на протяжении всего ужина так и не проронил ни слова, с безучастным видом поглощая лежащую перед ним пищу. Наташа, наоборот, за всё это время ничего не съела и не выпила, а только с неодобрением косилась на раскрасневшегося от вина Алексея.
"И вовсе она не мегера", — подумалось Лёшке. "А очень милая и ласковая женщина. Похоже, Чижику всё почудилось. По крайней мере, я ничего плохого в ней не нахожу".
— Я вас, наверное, утомила своей болтовнёй, — мило улыбаясь, проворковала Клара. — А молодой человек, кажется, устал с дороги, да и Наташа за день верно умаялась. Хлюпик, проводи девушку в её комнату.
Пузатый Хлюпик бесцеремонно схватил упирающуюся Наташу за руку и поволок к выходу мимо осоловевшего от вина, и потому безучастного к её судьбе Алексея.
— А тебя, красавчик, я провожу, пожалуй, сама, — поднялась из-за стола мачеха и с ехидной насмешкой повела Лёху куда-то вглубь дома.
Комната, куда Клара его притащила, была небольшой и начисто лишена какой-либо мебели, за исключением, огромной кровати, куда женщина тут же толкнула не сопротивлявшегося Коляду.
— А вот это нам сейчас вряд ли понадобится, — промурлыкала мачеха и, сняв с его пояса портупею с мечом, отбросила куда-то в угол.
"А как же Наташа?" — мелькнула последняя здравая мысль, пришедшая в уплывающее сознание Алексея, но уточнить у самого себя о ком же он думает, Коляда не успел, проваливаясь в дурман.