Под маской зверя

Сквозь сумеречный лес клан двигался к крепости. Лис шагал впереди, стараясь сохранять видимое спокойствие, но в голове крутился рой мыслей. Его план не сработал — девчонка снова ушла. Это злило. Не из-за того, что она сбежала — а из-за того, что он позволил ей уйти. Так было нужно, чтобы не разрушить задуманное, но объяснять это не имело смысла.

Позади раздавались раздражённые голоса. Они старались говорить тихо, но звериный слух Лиса улавливал каждое слово.

— Опять не справился, — прошипел Волк с усмешкой. — Этот Лис слишком мягкий. Если бы Лордом был я…

— Тише, он услышит, — предостерёг кто-то из клана.

— Пусть слышит! — огрызнулся Волк, не понижая голоса. — Он уже в который раз не может поймать девчонку. Позор! Он недостоин быть Лордом!

Лис резко остановился. Его ладони сжались в кулаки, выдавая раздражение. Он развернулся, глядя прямо на Волка.

— Ты что-то сказал? — холодно спросил Лис.

Волк не отвёл взгляда, напротив — шагнул ближе, нависая над Лисом всей своей массивной фигурой.

— Я сказал, что ты — позор клана, — сказал он. — Ты не смог поймать девчонку, и все это видели. Лорд, который не справляется с задачей? Мы не должны терпеть это!

Гнев вспыхнул внутри Лиса, и он молниеносно бросился на Волка, ударив его в челюсть. Волк покачнулся, но тут же рванул вперёд, вцепившись в Лиса. Они сцепились, катясь по земле, разбрасывая щепки и пыль. Клан замер, наблюдая за дракой.

— Ты смеешь бросать мне вызов?! — прорычал Лис, уклоняясь от очередного удара.

— Я не боюсь тебя, — рыкнул Волк, снова замахиваясь.

Лис увернулся, подсек его ногу и прижал к земле, удерживая за горло. Волк зарычал, вырываясь, но Лис сжал хватку, яростно смотря в его глаза.

— Запомни, Волк, — прошипел он, с угрозой:  — Я — Лорд. И если ещё раз посмеешь сомневаться в моих решениях, я сдеру с тебя шкуру и брошу в огонь.

— Лорд, — раздался спокойный голос за спиной.

Лис обернулся и увидел высокого воина с маской барсука. Тот стоял в сторонке, не вмешиваясь, но его голос звучал ровно и уверенно.

— Вас ждёт Повелитель, — сообщил он, склоняя голову в знак уважения.

Лис нехотя отпустил Волка и встал, вытирая руки, словно от грязи. Волк приподнялся, тяжело дыша, но промолчал, злобно сверкая глазами.

— Понял, — коротко бросил Лис, направляясь к крепости, даже не оглянувшись на своих подчинённых.

Лис шёл по тёмному коридору крепости, не сбавляя шага. Его сердце ещё колотилось после драки с Волком, но он держал лицо бесстрастным, чтобы никто не заметил волнения. Вдоль стен стояли воины и слуги, и каждый клановец почтительно склонял голову при его появлении.

— Лорд, — тихо произносили они, и в голосах звучало уважение.

Лис не отвечал, лишь коротко кивал. Он чувствовал их взгляды на себе — одни полные почтения, другие скрывали страх. Но он знал, что за спинами некоторые шепчутся, обсуждая его недавний промах. Волк был не единственным, кто сомневался.

Сомнения… Их слишком много. Они не понимают, что я не могу сейчас рисковать. Да, я позволил девчонке уйти. Но если бы я поймал её, всё бы рухнуло. Повелитель бы уничтожил её сразу же, а с ней — и единственный шанс добраться до маски.

Он сжал кулаки, стараясь не выдать напряжения.

Чёртов Волк... Думает, что знает лучше меня? Дурак. Ему не понять, что война — это не только битва когтей и зубов. Иногда нужно позволить добыче думать, что она на свободе.

Лис прошёл мимо двух стражей у массивных дверей зала. Они синхронно распахнули двери, и жаркий свет пламени вырвался наружу.

Не колеблясь ни секунды, Лис вошёл внутрь.

Снова ритуал. Из огня появилась знакомая фигура — его силуэт дрожал в жарком мареве, будто сам пламень боялся подойти ближе.

— Приветствую вас, Повелитель, — склонился я в поклоне, глядя в пол.

— Мне доложили, что ты дал уйти девчонке. Это правда?

— Да, Повелитель, — признался я, не поднимая взгляда.

— Лис, — голос его стал громче, ярость нарастала. — Ты не поймал девчонку. А у неё уже в руках наша карта. Если она найдёт мою маску, то знаешь, что произойдёт с нами!

Зелёная пламя разгорелось в ответ на его гнев, и комната содрогнулась, словно сама стихия отвечала на его эмоции.

— Повелитель, я… я специально сделал так…

— Специально?! — взревел он. Пламя сгустилось, и его рука — огненная, чудовищная — схватила меня, приподняв над землёй.

Боль обожгла кожу. Я зажмурился, стиснув зубы. Страх сдавил горло, но я не закричал. Я привык. Привык быть в роли пешки. Привык ходить по грани.

Но всё равно… даже зная, что это часть игры, я испугался. В ту секунду мне показалось, что он действительно сожжёт меня дотла.

— П-повелитель… — хрипло выдохнул я.

— Ты что, перешёл на их сторону?!

— Нет! Повелитель… я бы никогда…

Он бросил меня на пол, и я с глухим стуком рухнул, сбивая дыхание. Плечо пронзила боль, но я не посмел даже застонать.

— Тогда что это значит?

Я приподнялся, опираясь на ладони. Пламя всё ещё плясало вокруг, обжигая воздух.

— У меня есть план. Я помогу им найти маску. А когда она будет у них — я заберу её. И... Девчонку тоже.

Повелитель замолчал. Я поднял голову и уловил колебание — он размышлял.

— Хм… А если девчонка успеет уничтожить маску? — произнёс он уже спокойнее, но голос всё равно звенел угрозой.

— Не успеет, — тихо, но уверенно ответил я. — Я не допущу этого.