Глава 19
Я нахмурилась смотря на них. Схватив рукоять меча, стою в боевой готовности. Лис и его клан замирают, наблюдая за нами. Лис чуть склоняет голову набок и говорит:
- Почему вы молчите? Мы ведь давно не виделись. С той самой встречи в лесу.
- Может... как-то договоримся? - сказал Виктор.
Я замечаю, как по его лбу пробегают капли пота. Жозефина тоже напряжена. Их слишком много. Нас трое - мы не справимся.
- Виктор, Виктор, Виктор... - качает головой Лис. - Конечно, можно. Я ждал этого вопроса давным-давно.
- Откуда он знает твоё имя? - шепчет Жозефина.
- Мы можем договориться, - продолжает Лис. - Я вас отпущу... забуду. Если вы отдадите мне Виолетту. И всё, что связано с ней.
- НЕТ! - вскрикнула Жозефина. Но, когда взгляды Лиса и его клана уставились на неё, она сбавила тон и тихо добавила: - Мы её не отдадим вам.
Они пришли за мной... Только за мной. Я должна что-то сделать. Но что? Сдаться? Нет. Не могу. Не имею права. Столько вопросов, столько страхов - но главное сейчас: я не одна.
Я делаю шаг вперёд, но Виктор перехватывает меня за запястье. Я удивлённо смотрю на него, а он - настойчиво и твёрдо на меня.
- Виолетта... ты наша последняя надежда. Я тебя им не отдам, - шепчет он.
Он поворачивается к Лису и его людям:
- Нет.
- Хм... Как же глупо, - хмыкает Лис, пожимая плечами. - Ну что ж, придётся взять её силой.
- Лис, дай я сам разберусь с девчонкой, - говорит Волк и сразу делает шаг вперёд, не дожидаясь ответа.
- Я сам! - Лис грубо хватает его за плечо и оттаскивает назад. - Выполняй своё задание.
Волк пошатнулся, едва не упав. Его удержали Птица и мужчина в маске оленя. Волк резко отстранился, сжал рукоять меча, словно готовясь к атаке - но Птица положил руку на его, что-то прошептал, и покачал головой. Волк глухо пробормотал себе под нос, убрал руку от меча и ушёл обратно в лес. За ним последовали двое в масках.
- Птица, - сказал Лис, переводя взгляд на него. - Ты понаблюдай с воздуха.
Птица кивнул. Из его спины расправились светящиеся крылья, и он одним рывком взмыл в небо.
Теперь с Лисом остались четверо: мужчины в масках оленя, скунса, медведя и быка. Мы не справимся.
Надо что-то делать... сейчас, немедленно. Только бы успеть...
И тут меня осеняет.
Я делаю шаг вперёд.
- Я предлагаю другой договор! - воскликнула я.
- Виолетта, ты что? - Виктор подбежал и схватил меня за запястье.
- Всё в порядке, - прошептала я и положила руку поверх его. Он сначала смотрел на меня с недоверием, но потом отпустил и отошёл к Жозефине.
Я сделала ещё шаг вперёд.
- Я тебя слушаю, - с интересом отозвался Лис.
- Битва. Холодное оружие. Только ты и я.
- Ого! - Лис усмехнулся. Ему явно понравилось предложение.
- Если ты победишь - я пойду с тобой. Но если выиграю я - ты и вся твоя шайка уходите. И... никакой магии. Сдержишь слово?
- Разумеется. Было бы нечестно иначе. Я согласен.
Лис медленно подошёл ко мне, обнажая свой двухсторонний меч. Его приспешники отступили назад, скрестив руки на груди. Я вздрогнула, когда рука Виктора легла мне на плечо. Обернувшись, я встретила его обеспокоенный взгляд.
- Виолетта, ты уверена, что справишься?
- Виктор... - я положила ладонь на его руку и посмотрела ему прямо в глаза. - Поверь мне.
Он задержал на мне взгляд, потом вздохнул и тихо сказал:
- Будь осторожна. Вспомни, чему тебя учил Лука. И... я сомневаюсь, что они сдержат слово.
- Мне этот Лис сразу не понравился, - пробормотала Жозефина.
- Ну, вы там скоро?! - раздражённо воскликнул Лис, пнув камень. Мы бросили на него недовольные взгляды, а он пожал плечами: - У меня, знаете ли, дел по горло.
Я повернулась к Виктору и Жозефине:
- Если что-то пойдёт не так - бегите. Я догоню вас.
Они кивнули с неохотой. Жозефина сжала мне руку, а Виктор пожелал удачи.
Я обернулась к Лису. Обнажила свой золотой меч и встала в боевую стойку. Он, облачённый в тёмную мантию, с хищной улыбкой поднял свой боевой клинок.
Не забывай, чему тебя учил Лука, - напомнила я себе.
Лис нападает первым. Его прыжок теряется во тьме, но я ощущаю движение - интуитивно, почти кожей. Я бросаюсь в сторону, уверенно и быстро принимая решение, и тут же стремлюсь найти брешь в его защите. Лис, полагаясь на хитрость и неожиданные атаки, старается измотать меня, но я готова. Я вспоминаю тренировки, избегаю прежних ошибок. Однако каждый мой удар встречает безупречное парирование. Его насмешливая ухмылка вспыхивает во мраке, раздражая и сбивая с толку.
Я отступаю на шаг, сильнее сжимая рукоять меча. Разгоняюсь - и атакую. В этот момент, когда победа кажется близкой, Лис легко уходит в сторону. Я теряю равновесие и падаю.
Он хохочет, как будто это всего лишь игра.
- Раз... - начинает он считать. - Два...
Я вскакиваю, испачканная в грязи. Лицо пылает - от ярости и решимости.
- Хочешь продолжить? - он склоняет голову, будто сочувствует.
- Не представляешь, насколько! - возмущённо бросаю я.
Теперь я атакую первой - забыв об осторожности, забыв о защите. Ярость ведёт меня. Сражение становится неистовым. Каждый удар, каждое движение - на пределе. Внутри бурлит всё: страх, злость, отчаянная решимость. Лис ускользает, насмехается, играет, скрывая свои истинные намерения.
Сталь поёт, когда наши мечи сталкиваются.
- Где же твоя сила, Виолетта? Неужели я зря готовился? - язвит Лис.
Я с трудом удерживаю меч, отступаю шаг за шагом, но не сдаюсь.
- Мне просто... - вырывается у меня. - Не хочется тратить силу на кого-то вроде тебя.
- Хочешь убить Повелителя? Так скажи, и я сам приведу тебя к нему. Разве не проще?
- Заткнись!
Я резко отступаю, мы начинаем кружить, наблюдая друг за другом.
- Подумай. Это самый лёгкий путь к твоей цели, Виолетта.
Мы останавливаемся. Тишина перед бурей. Оба готовы к решающему рывку.
- Чего он хочет от меня? - спрашиваю я.
- Мотивы мне не известны. Мне лишь приказано доставить тебя, - он на мгновение замолкает, пристально глядя. - Но мне кое-что известно о тебе.
Я замерла. Его слова прозвучали слишком внезапно, слишком лично.
Я почти остановила бой - на мгновение поверила. Но он - Лис. Ему нельзя доверять. Почему он говорит обо мне? Что он знает?
- Ты ничего обо мне не знаешь! - выпалила я. Голос прозвучал гораздо жёстче, чем я ожидала.
- Виолетта, - его тон стал неожиданно спокойным. Он сделал шаг ко мне.
Я подняла взгляд.
- Я знаю, кем были твои родители. И что с ними случилось.
Мои глаза расширились. Дыхание перехватило.
- Ты... врёшь, - голос задрожал. - Ты не знаешь...
- Может, не всё. Но знаю главное. То, что для тебя важнее всего, - он подошёл ближе.
Мысли начали путаться.
«А вдруг... он говорит правду? Но я не могу рисковать...»
- Пойдём со мной. Вместе мы всё узнаем, - он протянул руку.
Я ощутила панику.
«Он серьёзен... А если он и вправду знает? Но... я не могу поверить. Не сейчас!»
Не выдержав внутренней борьбы, я рванулась вперёд и атаковала.
Снова закружился жестокий танец. Но теперь я больше не следовала старым правилам. Я решила вести этот бой сама.
Мой меч рассекал воздух, оставляя за собой вспышки света. И вдруг я поняла: простая сила не поможет. Нужны хитрость, смекалка, тонкий расчёт. Я начала играть на его слабостях - так, как он играл со мной раньше. Лис начал сбиваться, его насмешки стихли. Теперь я задавала ритм, меняла темп, сбивала с толку.
И наконец, воспользовавшись открывшейся возможностью, я нанесла решающий удар.
Лис рухнул на землю. Я замерла, торжествуя. Я победила. Снова.
- Раз, - начала я считать.
Он не двинулся.
- Два...
- Три! - раздался знакомый голос.
Я обернулась.
И замерла.
За моей спиной стоял Лис - живой, целый, с мечом, направленным прямо на меня. Я отпрянула, ошеломлённая. Но как?.. Он же...
Тот, что лежал на земле, рассыпался, будто пыль. Иллюзия. Обман.
Глаза расширились. Меня обуял гнев.
- ТЫ ЖУЛЬНИЧАЛ! - закричала я.
- А ты чего ожидала от Лиса? - расхохотался он. Его смех был зловещим, наполненным удовольствием.
- Ты правда думала, что победишь?
Он приблизился, усмехаясь:
- Пойдёшь со мной... или хочешь, чтобы я забрал тебя силой?
Я тяжело дышала. Сердце колотилось. Он приближался, и с ним - его тени, соратники. Шансов оставалось всё меньше.
Но тогда мой взгляд упал на меч.
Золотой меч - последний шанс.
Я протянула к нему руку, и в тот момент ледяное лезвие вдруг наполнилось теплом и светом.
Неожиданно мой взгляд встретился с Виктором. Он смотрел прямо мне в глаза, молча передавая уверенность и поддержку. Я еле заметно кивнула, и Виктор, схватив Жозефину за руку, начал отходить, сохраняя спокойствие. Жозефина, обернувшись, посмотрела на меня тревожным взглядом.
- Позволь хотя бы попрощаться, - сказала я, почти с улыбкой.
- Говори, - скептически бросил Лис.
Пока мои друзья скрывались из виду, внутри меня поднималась буря: решимость, гнев, отчаяние. Я чувствовала, как меч в моей руке становится продолжением этой силы. Его золотое лезвие словно пело у меня в ладони.
- Катись в свою нору, Лис! - выкрикнула я и со всей силой вонзила меч в землю.
Земля задрожала. Ветер завыл, небо потемнело. Под ногами Лиса и его приспешников разошлась трещина, и, не удержав равновесия, они рухнули в неё. Не дожидаясь, пока они выберутся, я развернулась и побежала прочь.
Но вскоре за спиной раздался топот.
- Виолетта, это мы! - крикнул Виктор, подняв руки.
Я резко обернулась, мой меч оказался у его горла. Осознав ошибку, я мгновенно отступила.
- Прости, - прошептала я. Жозефина подошла и заботливо отряхнула мою одежду.
- Нам нужно на болото, - сказала я, указывая вперёд.
- Хорошо, - кивнул Виктор.
Мы вернулись на старую дорогу, вскочили на коней и помчались к болоту. Ветер бил в лицо, будто сам мир хотел остановить нас.
Что-то я переборщила с силой меча, - мелькнула мысль.
Добравшись до болота, мы застали бой: Волк, Птица и двое в масках сражались с Ефимией, Алёшей и Лукой.
- Кажется, мы пришли как раз вовремя, - пробормотала Жозефина.
Не колеблясь, Виктор поскакал прямо на врагов. Удар копыт сбил с ног Волка и Шакала. Жозефина последовала примеру брата - её конь врезался в Птицу и Обезьяну. Те рухнули, растоптанные вихрем ярости.
- Ребята! - радостно закричал Алёша. - Как же я рад вас видеть!
- Где ваши кони? - спросила я.
- Их съели русалки, - пожал плечами Алёша. - Мы только от них сбежали... а потом - эти.
Он кивнул на поверженных врагов.
- У меня есть план, но вам он не понравится, - сказала я.
- Какой бы он ни был - действуй! - поддержал меня Лука.
Чувствуя страх, но не позволяя себе дрогнуть, мы двинулись к болоту. Я знала - там нас поджидает опасность, но именно в этом и был смысл плана.
Когда клан Души Зверя бросился в погоню, мы вели их прямо в топь. И русалки не заставили себя ждать. Из вод поднялись их мерцающие силуэты - с холодными глазами и улыбками, полными жажды крови.
В одно мгновение бой разгорелся: когти и магия против сетей и чар. Мы укрылись в тени деревьев, слушая крики, плеск воды и звон стали.
Это был наш шанс.
- Бежим! - крикнула я, и мы понеслись прочь.
Позади нас бушевала битва, но в этот раз - не наша. Мы ушли. Свободные. Пока.