СВЯЗАНЫЕ

10 ноября.
Это почти время для боя Чонгука. Это дата, когда он должен войти в клетку Вегаса и столкнуться с самым большим испытанием в своей карьере, самым большим боем года.

Последние три месяца прошли мучительно медленно без него. Дни сливались друг с другом, слипаясь, как склеенные клочки бумаги в новой книге. Я придумываю себе самые глупые оправдания, чтобы Чонгук  не связался со мной. У него нет моего нового номера телефона. Он занят подготовкой к бою с Хесусом Васкесом. Он ждет, когда наш гнев уляжется. Или, может быть, он все еще не вышел из фазы запоя.
   Нет. Я знаю, что это неправда. Я точно знаю, что ему лучше.
Мэри навещает Чонгука каждые выходные. Она едет на двух автобусах к его дому. Она убирает,
готовит и кричит на него, что он невыносимый разгильдяй. (Я знаю, от нее исходит немного богатости.) Она ругается, когда моет ему посуду, и ругается на него, когда стирает. Но она заботится о нем, и я знаю это, потому что разговариваю с ней всякий раз, когда могу.
    Мэри никогда не поднимает тему моих отношений с Чонгуком, и я никогда ничего не рассказываю о своих чувствах.
     В плане карьеры у меня дела идут лучше. Или, по крайней мере, у меня дела обстоят лучше, чем у Шейна, который постоянно сообщает мне о том, как он подавал кофе и когда им командовали люди, которые лишь немногим старше нас.
    Что касается меня, то я провожу первую неделю на своей новой работе, сидя перед мертвым компьютером (технарь не успел разобраться до моего прихода) и пытаясь не расплакаться вслух. Я так скучаю по Неду. Но затем, в начале второй недели, когда я смотрю на черный экран, как идиотка, затуманенными глазами, я чувствую, как рука лежит на моем плече. Я поднимаю глаза и вижу понимающую улыбку Кэма.

— Не беспокойтесь об этом. Я знаю, что значит уйти с безопасной работы. В старшей школе я был мясником в местном крупном магазине. Вне государственной платы за обучение.
     Я опускаю голову в смущении, раздраженная тем, что он видел, как я плачу.
— Откуда ты?

— Обещай, что не будешь смеяться.

Я качаю головой.
— Я не могу этого сделать. Я хреново скрываю свои чувства. — Я указываю на влажный след на моей щеке, оставленный одной из моих слез, чтобы доказать свою точку зрения.

— Справедливо. — Он протягивает мне руку, и когда я хватаю ее, он дергает меня, чтобы пойти покурить. — Арканзас. Я едва уехал из штата, прежде чем приехал сюда учиться.

Я смеюсь, конечно смеюсь, потому что это так ни с того ни с сего.

— Что заставило тебя остаться в Сан-Франциско? Я уверена, что это не из-за высокой арендной платы и сумасшедших людей, которых может предложить город.

— Слишком ленив, чтобы двигаться снова, я думаю. — Кэм проводит рукой по его волосам.
— А еще есть бывшая дома, которую я боюсь увидеть. Всегда есть бывшие, не так ли?

Я думаю, есть. Я просто не уверена, что мне нужно слышать об этом от моего нового босса.

— Давай начнем и тебе будет чем заняться, — говорит он.

Так официально началась моя журналистская карьера.
    Первый месяц был жестоким.
Попытка наверстать упущенное за многолетнюю историю, связанную с местными футбольными, бейсбольными и баскетбольными командами, — настоящая скука. У каждой команды так много наследия, свои маленькие причудливые традиции и важная статистика. Забавно, как я думала, что избавлюсь от домашней работы раз и навсегда после выпуска, но в течение нескольких недель все, что я, кажется, делала, это запоминала все больше и больше информации о «Голден Стэйт Уорриорз», «Сан-Франциско Джайентс», «Сан-Хосе Шаркс» и «Сан-Хосе». «Франциско Форти Найнерс».

К пятой неделе у меня уже есть номера телефонов всех тренеров на быстром наборе, и многие из этих баскетболистов, бейсболистов и хоккеистов даже знают мое имя. Я также понимаю, что люблю баскетбол и ненавижу хоккей. Та же проблема, что и с ММА — хоккей слишком агрессивен для меня. Травмы, сломанные носы и то, как игроки намеренно врезаются друг в друга… Ох.

К тому времени, как октябрь поглощает лето, я уже спортивный эксперт, который знает, какие футболисты из колледжей получили травмы в этом году, а какие будут приглашены на весенний драфт. Я теперь знаю имя каждого тренера в NFL, NBA и MLB. Я даже знаю, кто такой Флойд Мейвезер, что впечатляет Шейна. Не говоря уже о том, что я уже написала две статьи для журнала Diablo Hill и помогла сайту, который обновляется ежедневно.
   И лучшая часть? Я знаю, что я в порядке. Начнем с того, что я подозревала, что мой успех на журналистском задании был чистой случайностью.
Сейчас?
Теперь мне даже начинает нравиться писать о спорте, чего я никогда не думала, что мне понравится.

Ноябрь не за горами, как и титульный бой Чонгука. Он снова будет драться в Вегасе, и я уверена, что Кэм будет освещать это событие, но я стараюсь не думать об этом.
   Тот факт, что Чонгук до сих пор со мной не разговаривает, сводит меня с ума. Я не собираюсь гоняться за ним. Я предложила прояснить ситуацию несколько месяцев назад, но он не казался слишком рьяным, и мое эго все еще уязвлено огромным секретом, который он скрывал от меня.
   Но это не мешает мне заходить на сайт XWL, чтобы время от времени проверять, есть ли какие-либо обновления о нем. В мои обязанности входит знать, что происходит с местными спортсменами. Верно?

В один холодный день я просматриваю сайт в поисках новостей, когда Кэм останавливается у моего стола. У меня нет офиса. Я делю большую открытую площадку с дюжиной или около того человек. На самом деле я благодарна за постоянную компанию и предпочитаю суету одиночеству.

— Привет. — Я сверкаю Кэму улыбкой, которая, я уверена, не достигает моих глаз. Мои улыбки никогда не делают в настоящее время. — Зима близко.

— Конечно, похоже. Итак… 10 ноября, — объявляет он, глядя на бумагу в руке. — Чонгук «Зомби» Чон против Хесуса Васкеса. Чонгук из Конкорда. Мы должны осветить это.

— Мы? Ты имеешь в виду журнал? — Мой желудок скручивается, щеки краснеют, а пульс учащается.

— Нет, я хочу, чтобы ты помогла. — Он изучает меня из-за своих очков. — На днях наткнулся на твое имя на TMZ. У тебя есть история с этим парнем.

— Я не разговаривала с ним несколько месяцев.

— Но ты явно следишь за дракой. — Он смотрит на мой компьютер и сайт XWL на экране. Он разорился. Черт возьми. Почему Мозг не может выполнять свою работу и контролировать Сердце и Гормоны?
— Тебе не нужно писать историю, — продолжает Кэм. — В любом случае, я сомневаюсь, что ты будешь объективна. Все, о чем я прошу, это чтобы ты поехала со мной в Вегас и попыталась уговорить Чонгука позволить мне взять у него интервью. Он не дает интервью, как ты, наверное, хорошо знаешь. Если нам удастся заставить его поговорить с нами, мы получим много шума и новых читателей.

Столько всего сейчас проносится в моей голове. Во-первых, я могу снова увидеть Чонгука во плоти всего через несколько недель. Во-вторых, Кэм тянет что-то совершенно неэтичное. В-третьих? В прошлый раз, когда я попросила Чонгука об интервью, он потребовал от меня свидание в обмен.

— Кэм… — Я поправляюсь в своем кресле, потому что мне так неловко делиться этим с моим боссом, каким бы милым и поддерживающим он ни был до сих пор. — Чонгук и я на самом деле не разговариваем. Если я попрошу у него интервью, это может даже уменьшить шансы журнала. Я не хочу, чтобы ты питал свои надежды.

— Да, шансов мало, но это лучше, чем ничего. И нам все равно нужно освещать бой, верно? — Кэм расчесывает пальцами свою грязную шевелюру, но волосы встают дыбом и выглядят еще грязнее. — Я имею в виду, ты можешь отказаться, но зачем тебе это? Бесплатный номер в отеле, бесплатный билет на самолет, бесплатный билет в первый ряд, чемпионский бой. — Он показывает на экран моего компьютера. Там фотография очень злого, очень окровавленного Хесуса Васкеса. — И ты увидишь, как твоего бывшего парня бьют. — Что, по словам Эмилии и еще нескольких девушек, которые здесь работают, является серьезным бонусом.

Я кусаю губу.
— Люди знают, что ты просишь меня сделать это? — Отлично.

Больше давления. И определенно большее унижение, когда Чонгук отказывается от меня.

— Ну, нет. Я спрашивал об этом Эмилию гипотетически, потому что не хотел показаться бесчувственным придурком.

Я складываю руки. Он  бесчувственный придурок, раз попросил меня об этом, но я ничего не скажу, потому что... ну, потому что я полностью врубаюсь в эту работу.
   Несколько секунд проходит в неловкой тишине, прежде чем Кэмерон снова заговорил.

— Просто подумай об этом.

— Мне не нужно ехать в Вегас для этого. Я могу зайти к The Grind и спросить его лично.

Или еще лучше,пойти прямо к нему домой. Если вокруг нас меньше толпы, меньше шансов, что я попытаюсь броситься под автобус, когда все это взорвется у меня перед носом. Но Кэмерон качает головой, закрыв глаза.

— Чонгук больше не в Конкорде. Он разбил свой лагерь в Вегасе четыре недели назад. Так что, если ты не хочешь сделать это по телефону…

Неа. Я действительно не могу сделать это по телефону. Во-первых, потому что у меня нет его номера, и во-вторых, потому что даже если я получу его через
Джесси, Доусона или Мэри, велика вероятность, что Чонгук не ответит на мой звонок.

— Я сделаю это, — слышу я свой собственный голос, и хотя слова, вылетающие из моего рта, выводят меня из себя, я знаю, что это правильный поступок.

Я люблю эту работу.
И я чертовски люблю Чонгука.
Вегас был плох для меня в последний раз, когда я была там, но, возможно, во второй раз все будет по-другому.
Может быть, я уже преодолела его тайну.
И может быть, он все еще не забыл меня.

***
Я сижу рядом с Кэмом в такси, которое везет нас в наш отель в Вегасе. Я думаю, паническая атака началась во время полета и дошла до этого момента. Я потею, как свинья, и мои потные руки сдавливают мою холщовую сумку, как будто я пытаюсь задушить ее до смерти. Какого черта я делаю?
   Если бы Чонгук хотел, чтобы я была здесь, он бы так и сказал. Он вполне способен получить то, что он хочет, когда он этого хочет, и теперь я просто собираюсь ворваться в самую важную ночь в его жизни без приглашения. Последний раз, когда я его удивила, все закончилось слезами и расставанием. Не могу поверить, что Кэм уговорил меня на это.

— Возможно, я не в тему... ладно, я определенно не в тему, но по какой-то причине я просто не могу представить тебя и Чонгука вместе? Кажется, у вас не так уж много общего. — Кэм заполняет тишину своими словами.

— И почему это? — Предположение, что мы слишком разные, чтобы быть вместе, меня бесит, и я даже не знаю, почему.

— Ну, у вас не так много общего. Например, у нас с тобой, я думаю, у нас общие культурные корни. Мы ходим на одни и те же концерты, смотрим одни и те же фильмы, ходим в одни и те же бары. Мы похожи.

Я посылаю ему милую улыбку.
— Мне не нужен кто-то вроде меня. Мне нужен кто-то, кто вытащит меня из моей зоны комфорта и познакомит с новыми вещами. Разными вещами.

— Я полностью согласен. — Кэмерон не глуп. Он знает, что перешел черту, и теперь отказывается от своей благосклонности. — Мне также нравится вызов.

Чонгук не вызов, но я не хочу затевать ссору со своим боссом посреди этой поездки, так что я отпускаю это и киваю, глядя в окно.
   Когда таксист подвозит нас к отелю, меня буквально трясет. Кэм предлагает пройти регистрацию, пока я сжимаю свой чемодан, оглядывая вестибюль и пытаясь сдерживать свои эмоции. Место переполнено и гудит от смеха и волнения. Судя по количеству людей, которые носят удостоверения на шее, большинство спортивных журналистов уже прибыли и сейчас смешиваются друг с другом.
Вестибюль просторный и ослепительный, с богато украшенными хрустальными и золотыми мраморными люстрами ручной работы. Кэм исчезает где-то между толпами людей, стоящих в очереди на ресепшн, и я вожусь с телефоном, стараясь не думать о Чонгуке.
Не думай о нем.
Не думай о нем.
Не...

Я слышу крики и аплодисменты, перемежающиеся низким свистом и вздохами. Я поднимаю голову и смотрю, как отряд из десяти человек прорезает толпу. Я сразу узнаю Джесси. Он высокий и мускулистый и наслаждается вниманием. Доусон идет рядом с ним, а между ними и еще несколькими мужчинами, которых я не узнаю, стоит Чонгук.
Черт, я скучала по нему.
   Вокруг много шума, и я как вкопанная, полностью загипнотизированная моим, бывшим парнем ,который, кстати, выглядит здоровым и счастливым, как никогда.
    Мои глаза следят за окружением. Чонгук жует жвачку и не смотрит в глаза ни фанатам, ни репортерам, его лицо частично скрыто под бейсболкой. Может, мне это кажется, но за секунды до того, как он исчезает, он сжимает кулаком левую сторону своей рубашки, где вытатуирована татуировка.

В этот момент мне в голову приходит невероятно глупая идея. Это настолько глупо, что я не могу позволить себе думать об этом, потому что знаю, что передумаю.     Я разворачиваюсь и выбегаю на улицу, направляюсь к тому месту, где мы с Шейном пили наш Coco Loco и говорили о Чонгуке.
   Это будет так великолепно глупо.

***
— Прости, но я не буду этого делать.

Ее зовут Нэш, и она очень горячая. У нее густая челка, пирсинг в перегородке и самое милое, самое невинное лицо, какое только может быть у двадцатилетней девушки. И она отказывается брать мои деньги и просто делать то, что я ей говорю, что сводит меня с ума. Это Америка, женщина.

— Послушай, я не пожалею об этом, — убежденно говорю я, сжимая обе ладони вместе и умоляя ее сделать мне татуировку.
   Я знаю, что если она этого не сделает, это сделают другие, но почему-то она мне очень нравится. Кроме того, заведение переполнено, и если бы не ранний час, у нее, вероятно, даже не было бы времени на такого посетителя, как я.

— Посмотри мои десять заповедей. Я прикрепила их к стене. — Нэш указывает на стену позади нее, посмеиваясь про себя. Конечно же, она написала десять правил, которых придерживается, когда делает татуировки:
1. Никаких пьяных татуировок. Приходить трезвым или не приходить вообще.

2. Татуировка - это не домашнее животное. Она остается навсегда. Я не наношу клише. Если вам нравится форма бесконечности или якорь на запястье, идите в другое место.

3. Я не переводчик. Если вы хотите что-то на китайском, арабском, иврите или любом другом иностранном языке, проверьте правописание.

4. Вы будете страдать за свое искусство. Старайтесь не ерзать и не двигаться слишком много. Я не татуирую грузчиков. Извините.

5. Никаких татуировок с именами парней/подруг. Однажды ты поблагодаришь меня за это.

Я не стала читать номер шесть. Вместо этого я поворачиваюсь обратно к Нэш, улыбаясь, замечая лазейку.

— Он не мой парень. Я просто хочу написать его имя, несмотря ни на что. Вот оно.

— Нет, — говорит она.

— Да, — отвечаю я. — Потому что я клянусь, даже если я никогда не вернусь к нему, я все равно буду любить его.

— Просто дай мне понять это правильно. — Нэш скрещивает руки, перегибается через стойку и щурится, пытаясь меня прочесть. Она вся дерзкая, но не притворщица. Я почти уверена, что если бы я играла за другую команду, я бы полностью влюбилась в нее. — Ты хочешь, чтобы я вытатуировала имя твоего бывшего парня. На твоем теле.

— Верно, — киваю.

— А ты не пьяна?

Я качаю головой, возбужденно подпрыгивая на ногах.
— Пожалуйста, Нэш. Я знаю, что делаю.

Нэш громко смеется, пытаясь отрегулировать свое дыхание. Она смотрит на меня так, будто я самый сумасшедший человек, которого она когда-либо встречала, что довольно тревожно, учитывая тот факт, что она работает в чертовом тату-салоне в Вегасе. Она оглядывается вокруг, проверяя, не видит ли другой татуировщик или коллега, как она нарушает свои собственные правила ради меня.
   Черт, я знала, что наша химия в огне. Шейн скоро будет брошен в пользу новой подружки.

— Это ужасно, девочка. Но я соглашусь, если ты позволишь мне выбрать размер и место.

Я колеблюсь, потому что в моем видении Чонгук будет начертан на моем сердце, точно так же, как он сделал это для меня. Но когда я действительно ложусь под Нэш, а на ней черные эластичные перчатки, она показывает пальцем в мою сторону, сигнализируя мне перевернуться на живот.

— Завяжи волосы. Очень сильно, — инструктирует она.

Я делаю, как она говорит, и мое сердце бешено колотится. Нэш выбирает место прямо под моим левым ухом и применяет трафарет, который она сделала для татуировки.

— Татуировка на груди очень актуальна, если ты заключенный, — говорит она, включая машину, — но я думаю, что это место имеет гораздо больше смысла.

От жужжания кружится голова, но я сдерживаюсь.

— Ты выбрала маленькую татуировку, — возражаю я.

— Мой замок, мои правила, детка. — Она смеется. —Будет больно, так что сделай глубокий вдох и помни, что любовь причиняет боль.

Конечно, Нэш. Это, безусловно, так.