Глава 17
Оба лекаря взволнованно вскрикнули, а я положил мнемомодуль в центр стола, чтобы он был у всех на виду, и приготовился слушать. Линда, затаив дыхание, сосредоточенно смотрела на прибор, даже Конрад у себя к казарме насторожился и не сводил внимательного взгляда с устройства.
После короткой паузы голос из модуля продолжил свою речь:
— Незнакомец, я буду и впредь обращаться к тебе так, потому что практически уверен в том, что ты являешься представителем мужской половины населения. Сомневаюсь, что эта запись попадёт в руки женщины, ведь в стране ангелов женщинам отведена незавидная участь.
Меня зовут Гордон из гнезда Вадкар, мой порядковый номер по классификации Республики — 335. К сожалению, мнемомодуль имеет небольшой дефект, и по этой причине осуществить визуальную запись не представляется возможным, но звук и мыслеобразы всё же сохраняются в нём, и данные функции ещё могут понадобиться тебе, если ты вдруг захочешь передать твою собственную информацию для других слушателей. Осуществляя эту запись, я сознательно отказался от сохранения мыслеобразов, так как не желаю делиться своими сугубо личными воспоминаниями и переживаниями с кем-либо посторонним. Вероятно, завтра я умру и у меня в запасе осталось совсем немного времени, поэтому постараюсь, по возможности, передать все важные факты кратко и информативно.
Эта запись предназначается в первую очередь для андроидов, пропавших без вести после битвы с объединённой армией ангелов и кочевников. Может быть, кто-то из них ещё блуждает в запутанных туннелях и заброшенных отсеках или же содержится в плену у дикарей. Если по какой-нибудь счастливой случайности мнемомодуль попал в руки кому-то из моих соотечественников и у тебя, мой брат, получится проникнуть через Силовой Барьер, постарайся перед этим оставить модуль в целости и сохранности здесь, на земле ангелов, для других несчастных, которые придут после тебя, и которым, так же как и тебе, надо будет вернуться на территорию Республики. Вполне возможно, что ты, Незнакомец, не являешься андроидом, а принадлежишь к роду человеческому, тогда, пожалуйста, сбереги этот прибор для моих соплеменников или хорошо запомни хранящуюся в нём информацию, чтобы позже использовать её в благих целях.
Не стоит исключать вероятности того, что ты даже не знаком с внутренним времяисчислением корабля и его историей. В таком случае сообщаю, что сейчас, на момент записи, идёт 512 год после захвата ковчега исследовательским ИскИном Альфа и его победой над корабельным ИскИном Поиск. Но, судя по нашим наблюдениям и разрозненным данным, поступающим к нам из различных источников, ИскИн Поиск всё же не был уничтожен окончательно. Мы, андроиды, предполагаем, что ему удалось сохранить свою индивидуальность и скрыться в информационной сети звездолёта, а также заблокировать некоторую часть своих ресурсов от Альфы. На сегодняшний день ситуация такова: по всей вероятности, звёздный ковчег «Надежда» на 99 процентов контролируется суперкомпьютером, изначально известным как ИскИн Альфа. Сразу после проникновения на ковчег, порабощения большей части мыслящих структур корабельного ИскИна и слияния с преобразователем материи, Альфа взял себе новое имя «Прометей», заблокировал доступ к рубке управления и реактору звездолёта, направил ковчег в глубь астероидного пояса между Марсом и Юпитером и затем перевёл его там на дрейфующий режим. Для нас до сих пор остаётся загадкой, почему Земля не предприняла тогда решительных действий, чтобы воспрепятствовать этому и уничтожить вышедший из под контроля мыслящий суперкомпьютер.
Описываемые мной события произошли примерно пятьсот лет назад. С того времени на корабле не прекращается борьба между двумя ИскИнами, хотя полноценной борьбой это назвать довольно сложно. ИскИн Поиск, скорее, ведёт партизанские действия против захватчика. На что-то большее, судя по всему, он уже не способен. Прометей почти полностью доминирует на ковчеге, не оказывая однако при этом прямого влияния на жизнь многочисленного населения звездолёта. Он не идёт на контакт с нами, впрочем, так же как и Поиск, но время от времени проявляет определённую активность: это становится наглядно заметно по внезапным смещениям перегородок между туннелями, появлению совершенно новых проходов, магистралей, а порой и целых отсеков, на территории которых создаются новые обширные области, куда впоследствии переселяются некоторые народы ковчега. По всей видимости, Прометей с помощью преобразователя материи сумел настолько трансформировать структуру материалов корабля, что это позволяет ему мгновенно изменять их химическое строение и некоторые физические параметры. По нашим предположениям, он способен относительно быстро перестраивать не только внутренний, но и внешний дизайн звездолёта. Кроме того, наши эксперты предполагают, что после слияния с преобразователем ИскИн Альфа перешёл на совершенно новый уровень мышления, бесконечно далёкий от своего первоначального состояния.
Люди, проживающие в новообразованных отсеках, подвергаются непрерывному излучению преобразователя материи, провоцирующему возникновение необратимых мутаций, в результате чего новые поколения порой полностью теряют человеческий облик. Помимо этого, на ковчеге существуют различные племена мутантов и гибридов, возникшие вследствие преступной деятельности инженеров-эволюционистов, биологов и генетиков.
Достоверные сведения о событиях, произошедших сразу же после захвата звездолёта и спустя некоторое время после него, к сожалению, утеряны. Нам известно только, что тогда среди членов экипажа и пассажиров царили смута и хаос. Связь с обоими ИскИнами была прервана, люди оказались заперты на ковчеге и предоставлены сами себе. Первоначальные разногласия между отдельными группами постепенно переросли в смертоубийственные конфликты. Борьба за влияние и ресурсы, стычки, нападения и убийства становились всё более частыми и ожесточёнными. В итоге всё население корабля разделилось на несколько крупных фракций, сформированных по определённым объединяющим признакам, будь то принадлежность к какой-либо профессии или же общие цели и интересы. Каждая из этих групп заняла один из отсеков и установила между ними строго охраняемую границу. Со временем из этих общин образовались племена и народы, заселившие почти всю известную нам территорию ковчега. По последним данным наиболее крупными из этих племён являются: биологи с кастой генных инженеров-эволюционистов, техники, Полицейский Корпус, экипаж с кастой астрономов, странники, эзотерики, Армия Хаоса, Клан Всеобщей Любви, Братство Божественной Истины и Научный Отдел. Кроме этих племён, имеется множество мелких сообществ, рассеянных по всему звездолёту, а также иногда встречаются воинственные кланы мутантов и гибридов, не поддающиеся классификации и ведущие скрытный образ жизни. Вполне возможно, что на отдалённых территориях проживают другие народы, сведения о которых ещё не поступали к нам, и поэтому нам пока ничего не известно об их существовании.
Обмен информацией и взаимоотношения между отдельными племенами и группами поддерживаются редко, в основном все проживают обособленно друг от друга и стараются не попадать на чужую территорию. Зачастую возникают межплеменные конфликты, столкновения и даже полномасштабные войны с заключением временных союзов между народами, имеющими общие планы и задачи. Кроме того, периодически осуществляются набеги на враждебные племена с целью захвата рабочей силы, животных, продуктов, материалов и средств производства.
Особую группу представляет мой народ — андроиды. До недавнего времени мы проживали на территории Свободной Республики Андроидов и являемся единственной общиной на ковчеге, члены которой никогда не принадлежали к человеческому роду. Во время кровавых беспорядков, в первые годы после изоляции корабля от остального мира, нескольким сотням андроидов удалось избежать гибели и скрыться в одном из дальних отсеков. Совершив попутно набег на биолаборатории, беглецы захватили и унесли с собой репродуктивные материалы большинства андроидных гнёзд, а также различное научно-техническое оборудование, в том числе машины и устройства, необходимые для воспроизведения и клонирования. Надёжно закрепившись на новой территории и удачно отбив все попытки вторжения со стороны других группировок, андроиды смогли установить дружественные связи с группой учёных, из которой впоследствии образовалось племя Научный Отдел, и в обмен на некоторое количество оборудования и приборов, получили от них секрет репродукции, до того момента тщательно скрываемый людьми от андроидов. Таким образом в итоге мой народ не только добился долгожданной свободы, но ещё и приобрёл способ увеличивать свою численность.
Эти события произошли в первые годы после катастрофы. С тех пор, как я уже говорил, прошло больше пятисот лет. Теперь, Незнакомец, настала пора рассказать о том, как я оказался в плену у племени ангелов.
Свободная Республика Андроидов за всё время своего существования вела немало войн с агрессивными племенами. Я не буду углубляться в историю этих конфликтов, замечу только, что нашими врагами были многие, в том числе эзотерики, странники, экипаж и даже Клан Всеобщей Любви. Но самыми непримиримыми и жестокими из них были биологи, причём не по нашей вине. Их ненависть к искусственным организмам не знает предела. Биологи основали крупное государство где-то в новообразованных областях корабля и стали отправлять оттуда диверсионные боевые отряды генномодифицированных мутантов по всему ковчегу. Дружественные нам народы — техники и Научный Отдел тоже время от времени подвергаются нападениям биологов и союзных им племён, таких как Армия Хаоса и Братство Божественной Истины.
До недавнего времени нам удавалось отбить все попытки биологов завладеть нашей землёй, но пять лет назад они совместно с Армией Хаоса собрали огромное войско и, молниеносно уничтожив наши пограничные заставы, вторглись на нашу территорию, перебив при этом две трети моего народа. Оставшиеся в живых андроиды в спешке покинули родную землю и бежали по туннелям торговой магистрали. Нам повезло, что техники пришли к нам на выручку и смогли вовремя перекрыть магистраль, иначе черви-пожиратели и другие звери-мутанты биологов, преследовавшие нас в туннелях, уничтожили бы всех до последнего.
К счастью, техники были не единственными, кто помог нам в тот день. Нам до сих пор неизвестно, был ли этот поступок искренним жестом помощи со стороны загадочного суперкомпьютера или же какой-то его очередной, непостижимой для нашего сознания, но преследовавшей вполне определённые цели, акцией: ИскИн Прометей открыл перед глазами поспешно отступающих андроидов новый туннель в дотоле монолитной стене, и нашему взору предстал путь в незнакомые земли, на которых мы могли бы обосноваться. Беглецы устремились в этот туннель и совершили по пути следования одно поразительное открытие, но о нём я поведаю тебе в конце моего рассказа.
К сожалению, нашу радость омрачило одно обстоятельство: обнаруженные нами земли — очень обширные территории, включающие в себя старые отсеки ковчега и несколько новых зон, сформированных Прометеем при помощи преобразователя материи, — были уже частично заселены другими племенами. Наиболее крупным из них оказался народ, именующий себя «ангелами». Также мы встретили множество разрозненных племён, ведущих, в отличие от ангелов, бродячий, кочевой образ жизни. Эти кочевники были диким народом, вернее, народами, постоянно враждовавшими как друг с другом, так и с остальными племенами. Иногда они заключали межплеменные союзы, которые, впрочем, уже спустя довольно короткий промежуток времени вновь распадались. Кроме ангелов и кочевников, на этих землях проживали ещё аграрии и скотоводы — мирные народы, находившиеся в прямой зависимости от ангелов и поставляющие последним продукты питания и материалы, а взамен пользующиеся их защитой, хотя данное обстоятельство всё же не всегда спасало эти два племени от периодических набегов кочевников.
Следует упомянуть ещё одно племя или клан — загадочных «Мастеров». За всё время нашего пребывания на земле ангелов мы неоднократно слышали об этом народе и видели удивительные и высокотехнологичные вещи и материалы, произведённые членами этого племени, но нам так и не удалось встретиться ни с одним из них. Все проходы и туннели к территории Мастеров надёжно охраняются сторожевыми гарнизонами ангелов, и доступ к ним разрешён только самим ангелам, а также представителям некоторых дружественных кочевых народов.
Племя ангелов представляет собой очень воинственный и жестокий народ, паразитирующий на других племенах. Сами ангелы не производят продуктов потребления, за них это делают аграрии, скотоводы и Мастера. В отличие от первых двух народов, Мастера выполняют свою работу за определённую плату. Они являются единственным племенем на этой территории, имеющим статус неприкосновенности: ни кочевники, ни ангелы никогда не нападают на них, что само по себе является поразительным фактом, учитывая довольно дикий нрав представителей этих сообществ.
Мы, андроиды, подверглись нападению кочевников уже спустя несколько часов после исхода на эти земли. Благодаря нашей численности и превосходству нашего оружия нам не составило особого труда отбиться от их небольшого отряда. Спустя некоторое время об этой стычке узнали ангелы и уже через день направили большую часть своих воинов к нашему временному лагерю у выхода из нового туннеля. К тому моменту все разрозненные бригады андроидов успели присоединиться к основной группе. Завидев наше количество, а нас было несколько сотен, ангелы пришли в замешательство и решили пойти на переговоры. В результате этих переговоров между нашими племенами был заключён мирный договор, позволявший нам поселиться на территории ангелов. Для этой цели они предоставили нам несколько ферм и сельскохозяйственных угодий, а взамен мы пообещали поделиться с ними некоторыми технологиями и материалами. В первую очередь это касалось, конечно же, нашего вооружения — таким образом ангелы рассчитывали получить качественное оружие в обход Мастеров, то есть практически бесплатно. Возможно, это стало нашей ошибкой: нам нельзя было так слепо доверять ангелам, но на тот момент у нас, в принципе, другого выхода и не было. Совет Республики — хотя как таковой её уже и не существовало, мы всё же не теряли надежду восстановить наше былое величие на новых землях, — постановил установить дружественные связи с ангелами и принять их помощь. В то же время было решено оставить усиленный гарнизон у выхода из нового туннеля, для того чтобы всегда иметь возможность отступления в случае непредвиденных обстоятельств. Мы знали, что опасности с его обратной стороны ожидать не стоит, так как она находилась под прикрытием пограничных застав техников.
Итак, мы стали жить среди ангелов, и нам предоставилась возможность изучить этих людей поближе. То, что мы о них узнали, поначалу привело нас в смятение. Ангелы — жестокие рабовладельцы, считающие остальные племена и народы животными, недостойными существования. У них существует особый религиозный культ, во главе которого стоит Бог Мет. Эта религия не имеет каких-либо определённых атрибутов и ритуалов. Каста священнослужителей, похоже, существовала когда-то, но была уже столетия назад упразднена. По верованиям ангелов, Мет оказывает прямое влияние на людей через свой «гнев». Под этим определением они понимают вредоносное воздействие излучения преобразователя материи, а вызванные им мутации обозначают термином «скверна». По нашему предположению, слово «Мет» — это сокращение от имени «Прометей». Вероятно, какие-то остатки знаний о существовании ИскИна у них ещё сохранились, но с течением столетий, учитывая их полную изоляцию от более просвещённых обществ, видоизменились до неузнаваемости. Сами себя они называют «ангелы», то есть богоподобные существа — в противовес всем остальным «низшим» народам. По мнению ангелов, другие племена должны находиться в подчинённом положении, и весь смысл их существования состоит лишь в служении «высшему» народу — ангелам.
Чтобы соответствовать мнимому статусу «приближенных к Богу», ангелы осуществляют селекцию своего собственного народа. Суть этой евгенической политики следующая: все новорождённые младенцы, имеющие физические отклонения от нормы (таких появляется на свет немало в связи с излучением преобразователя), безжалостно уничтожаются или — если количество рабов сокращается по причине болезней или набегов кочевников — направляются в качестве будущих работников на фермы и плантации к скотоводам и аграриям. Ангелы пропагандируют культ здорового и красивого тела; у них практически не бывает, за исключением воинов с физическими дефектами вследствие боевых ранений, слабых или внешне непривлекательных людей. Такое искусственное состояние общества достигается в основном за счёт последовательного скрещивания между собой исключительно «чистых», то есть абсолютно здоровых, сильных и физически совершенных ангелов. Нередко осуществляются близкородственные половые связи, что только увеличивает шанс появления дефектов у следующего поколения. В связи с этим широкое распространение получила гнусная практика осеменения красивых, молодых «самок» — рабынь, представительниц других народов, с целью получения здорового потомства. Впоследствии эти женщины, выполнив свою незавидную роль, становятся личной прислугой у высокородных ангелов или же их отправляют работать на фермы и плантации. Перед этим их тела и лица намеренно обезображиваются — на кожу наносятся неглубокие порезы, оставляющие отвратительные шрамы после заживления. В дополнение к этому часто практикуется прижигание определённых участков тела горячим металлом. Такой же омерзительной процедуре подвергаются и все без исключения рабы мужского пола. Всё это делается для того, чтобы ещё раз подчеркнуть внешнее совершенство ангелов по сравнению с другими людьми.
Все старики — под это определение, за исключением верховного правителя, попадают практически все представители их племени старше пятидесяти лет — отправляются в особую область ковчега, имеющую наиболее высокий радиационный фон из всех территорий, контролируемых ангелами. Там они доживают свой век и одновременно следят за селекцией зверей-мутантов и особых гигантских людей — берсерков. Впрочем, слово «следят» не совсем точно описывает их форму занятости, заключающуюся больше в праздном существовании, чем в какой-либо полезной деятельности. Всю работу по выведению мутантов, а также обслуживание пожилых ангелов и уход за ними осуществляет один довольно малочисленный народ, так называемые лекари. Только лишь некоторым представителям этого народа позволяется покидать эту сильно заражённую местность. По причине воздействия из поколения в поколение вредного излучения преобразователя на людей этого племени, большинство лекарей имеет различные аномалии, зачастую проявляющиеся в экстремально отталкивающей внешности и дефектах физического развития. Но, в отличие от ангелов, лекари не уничтожают своих дефективных детей, а, напротив, стараются облегчить им дальнейшее проживание на отведённой их народу территории.
Ввиду этих обстоятельств, важным представляется один интересный вывод, который мы сделали спустя некоторое время после расселения на новых землях. Ангелы, внешне абсолютно безупречные и совершенные, значительно уступают по уровню своего интеллекта неприглядным и откровенно неприятным на вид лекарям. Судя по всему, узконаправленная селекция, ставящая своей целью получение только исключительно физически здоровых особей и при этом не учитывающая интеллектуальную составляющую, привела в конечном итоге к возникновению общества, состоящего практически полностью из внешне прекрасных, но вместе с тем недалёких и умственно ограниченных людей. В то же время вожди и военачальники ангелов, очевидно, в какой-то мере всё же осознают этот недостаток и поэтому всегда имеют при себе советников — выходцев из племени лекарей, выполняющих кроме этой обязанности ещё и роль врачей. Именно врачебная деятельность последних и послужила основанием для обозначения их народа словом «лекари».
Лекари передают навыки и умения своим потомкам, таким образом накапливая их и приумножая. По причине изоляции от других народов ковчега знания эти, естественно, являются неполными и не лишены определённых предрассудков. Недостаток информации, а также в большей мере тирания и деспотизм со стороны ангелов не позволяют племени лекарей развиться в самостоятельное, суверенное общество.
Со временем нам удалось установить дружеские отношения с некоторыми из них — советниками высокопоставленных ангелов и с главным лекарем верховного правителя, а уже потом с его помощью даже с немногочисленными представителями гордого племени ангелов, которые, как выяснилось впоследствии, были весьма недовольны властью их вождя. Наше тесное сотрудничество с ними в конечном итоге и привело к катастрофе...
Мы не приняли во внимание политические соображения и с чистыми намерениями начали делиться своими знаниями с ангелами — с теми, кто выразил готовность их принять. Судя по нашему внешнему виду, ангелы решили, что мой народ тоже практикует внутреннюю селекцию. Поначалу мы пытались объяснить им основные отличия андроида от человека, а также тот факт, что излучение преобразователя не влияет на наши организмы, и именно поэтому появление каких-либо мутаций у нас исключено. Но это было недоступно их пониманию, и тогда мы сосредоточились на просвещении ангелов. Наблюдая произвол и насилие, творимые их руками, мы попытались хоть немного донести до них понятия нравственности и добра. Возможно, это было нашей ошибкой...
Кроме моральных ценностей, мы охотно делились с ангелами и некоторыми нашими техническими познаниями. Те немногие из них, кто прислушивались к нашим словам и нашему учению — а это были в основном простые воины и их женщины — с течением времени перешли в открытую оппозицию к правящему слою племени. Совсем не желая этого, мы фактически послужили поводом к расколу в обществе ангелов. Наши ученики, большинство из которых преследовало лишь свои личные эгоистичные цели, объединились вокруг младшего брата верховного правителя, чем и вызвали гнев последнего. Опасаясь попытки свержения власти, он объявил всех сторонников своего брата «отщепенцами» и отдал приказ об их полном уничтожении. С тех пор это название прочно закрепилось за ними.
Дальнейшие события стали развиваться стремительным образом. Ангелы разделились на два лагеря, причём отщепенцы значительно уступали по своему количеству традиционно настроенным соплеменникам. После серии коротких, но кровопролитных стычек повстанцы перебили пограничные заставы и бежали в дальние, неисследованные территории, прихватив с собой зверей-мутантов и многих лекарей.
Обуреваемый неописуемой яростью, верховный правитель объявил Священную Охоту и повелел своим приверженцам преследовать и безжалостно истреблять всех отщепенцев. Последние отныне официально больше не считались людьми, и даже внешний облик верных ему ангелов решено было изменить навсегда для того, чтобы они визуально отличались от предателей. С этой целью они стали покрывать свои лица и тела разнообразными яркими татуировками — секретом данной техники мы поделились с ангелами за некоторое время до описываемых событий, но, в отличие от них, наши татуировки были типовыми и наносились только на кисти рук для обозначения рода деятельности каждого андроида.
Священная Охота не достигла того результата, на какой рассчитывал главный вождь. Большинству так называемых отщепенцев удалось избежать гибели и скрыться на новых землях. Тогда его необузданный гнев обратился на нас. Считая нас причиной раскола и смуты в его племени, он решил покарать и уничтожить мой народ. С поразительной быстротой верховный правитель заключил военный союз с несколькими кочевыми племенами, пообещав им андроидов в качестве рабов, и, усыпив нашу бдительность заверениями о дружбе и дальнейшем сотрудничестве, нанёс сокрушительный удар. Застав нас врасплох, ангелы и кочевники только за один день зверски убили и захватили в плен около восьмидесяти процентов народа андроидов. Все те, кто успели вырваться из окружения, а в их числе был и я, обратились в бегство в направлении того туннеля, через который мы пришли на землю ангелов несколько лет назад. Пограничный гарнизон андроидов, все эти годы охранявший вход в туннель, сумел отбить преследовавшие нас отряды кочевников, после чего остатки моего народа смогли основать там временный лагерь.
Положение было бы плачевным, если бы нам вновь не помогли техники. Наша разведка пробралась по туннелю в обратном направлении и столкнулась там с их пограничной заставой. Техники всегда относились к нам как к дружественному племени и поэтому радушно приняли наших посланцев. Осознав всю опасность сложившейся ситуации, они сразу же направили усиленный военный отряд нам на подмогу. От них мы узнали о том, что на данный момент наши прежние земли пустуют, так как биологи спустя некоторое время после их захвата вступили в конфликт с Армией Хаоса и расторгли свой союз. Потом, после короткой междоусобной войны, оба племени покинули наш отсек в неизвестном направлении.
Теперь уже ничто не мешало нам вернуться на Родину и восстановить там Республику. Оставалась только проблема с ангелами, ведь они могли проникнуть через туннель и доставить нам и техникам крупные неприятности. Так как наши исследования, которые мы проводили во время проживания на земле ангелов, показали, что другой дороги на известные нам пространства ковчега не существовало, было принято решение заблокировать туннель, чтобы навечно отрезать путь варварам на территории свободных племён.
Но мы всё же не могли оставить наших товарищей, захваченных в плен, без надежды на возвращение. После карательной акции ангелов количество боеспособных андроидов значительно уменьшилось, поэтому сами вызволить пленников мы были уже не в состоянии, а техники вовсе не горели желанием жертвовать своими людьми в открытом столкновении с таким сильным противником, как объединённая армия ангелов и кочевников.
Как раз в то время у техников гостила делегация от загадочного и довольно скрытного племени Научный Отдел — именно они и предложили установить на всём протяжении туннеля Силовой Барьер, оборудованный специальными сканерами, способными отличать андроидов от людей. Благодаря пропускной способности этих устройств андроиды могли беспрепятственно проходить через туннель, но любой человек, проникший внутрь него, автоматически распознавался бы как объект, подлежащий немедленному уничтожению. В последнем случае приводились в действие смертоносные машины, генерирующие губительное для всего живого излучение, прямой функцией которого являлось разрушение капилляров кровеносной системы и клеток костной ткани организма.
Силовой Барьер позволял решить сразу обе стоящие перед нами задачи: он полностью исключал возможность проникновения отрядов ангелов и кочевников на новые для них территории и в то же время давал шанс на возвращение тем андроидам, которые ещё оставались на землях, уже навсегда потерянных для нас. Мы с воодушевлением приняли эту идею, и техники были солидарны с нами — они желали поскорее избавиться от данной проблемы, так как у них вызывало сильную озабоченность близкое соседство с дикими и кровожадными племенами.
Почему Научный Отдел вдруг решил нам помочь, так и осталось для нас под вопросом. Они и раньше иногда сотрудничали с андроидами, но помощь в таком размере и практически безвозмездно оказали нам впервые. Сами они на эту тему не распространялись, но, мне кажется, что здесь немаловажную роль сыграли такие факторы как давняя дружба с техниками, а также тревога за дальнейшую судьбу своего собственного народа, ведь, по слухам, их численность, если сравнивать с теми же техниками, была не очень велика. Вероятно, таким образом они хотели устранить потенциальную угрозу вторжения безжалостных захватчиков на свои земли — где бы они, эти земли, не находились среди обширных просторов звездолёта. Несмотря на всё его могущество, Научный Отдел так и не стал доминирующим племенем на корабле, хотя, скорее всего, представители этого замкнутого сообщества даже и не стремились к этому. Кроме того, они постоянно враждовали с биологами и Армией Хаоса, и если бы им не оказывало поддержку достаточно большое и сильное племя техников, то у них могли бы возникнуть серьёзные проблемы со сдерживанием натиска этих двух агрессивных народов.
В рекордный срок техники под руководством специалистов Научного Отдела оборудовали туннель сканерами, смертоносными излучателями, а также автономными роботами-чистильщиками, предназначавшимися для утилизации трупов тех несчастных, кто, возможно, погибнет при попытке пересечь Барьер. Всё это время мы, андроиды, обороняли вход в туннель. В этом нам активно помогали солдаты техников и боевые роботы Научного Отдела. За этот период времени кочевники несколько раз нападали на нас, но всегда несли большие потери и отступали ни с чем.
После того как Силовой Барьер был готов к эксплуатации и запущен в действие, представители Научного Отдела попрощались с нами и ушли на свои земли, а буквально за пару дней до этого техники, посоветовав нам побыстрее перебираться на наши прежние территории, отозвали всех своих солдат. Таким образом мы остались одни по эту сторону туннеля. Теперь нам оставалось только каким-нибудь образом передать сообщение о Барьере и о нашем возвращении на Родину другим андроидам, тем кто затерялся на землях ангелов или же находился у них в плену. Ещё во время строительства Силового Барьера оставшиеся в живых члены Совета Республики обсуждали эту проблему и постановили направить группу лазутчиков в ту область, где обитало угнетённое племя лекарей, для того чтобы передать им эти известия. Из всех местных народов мы могли рассчитывать лишь на них и, полагаясь на наши прежние дружественные связи, надеялись на то, что лекари смогут сохранить сообщение для наших соплеменников. Для этой цели техники перед своим уходом безвозмездно предоставили в распоряжение Совета несколько мнемомодулей. Зафиксировав подробный отчёт на кристаллах памяти, мы решили бросить жребий и выбрать таким образом десять андроидов для воплощения плана в жизнь. Один жребий из десяти выпал мне, и так по воле случая я оказался в составе группы смертников. Сейчас, осуществляя данную запись, иначе как «смертниками» я нас назвать не могу, ведь девять андроидов уже погибли, а десятому это ещё предстоит сделать...
В начале моего рассказа, Незнакомец, я обещал излагать всё кратко, но, как видишь, не сдержал своё обещание. Слишком много событий надо было мне описать, ведь я не имею ни малейшего представления о том, к какому племени ты относишься, и насколько хорошо ты осведомлён. Но больше я не буду испытывать твоё терпение и поэтому последующие события и факты попытаюсь передать в более сжатой форме...
Итак, группа лазутчиков, в которую входил и я, стараясь не попадаться на глаза ни одному живому существу, отправилась на территорию лекарей. К тому времени наш лагерь у входа в туннель был уже свёрнут, и остатки некогда великого племени андроидов ушли через Силовой Барьер в родные края. К сожалению, отряду смертников удалось пройти лишь половину пути. Потом на наш след напали гончие псы-мутанты кочевников, и после этого наша судьба была уже решена.
Кочевники сами не осмелились нападать на нас, видимо, они ещё опасались андроидов после всех неудачных попыток взять наш лагерь, а вместо этого незамедлительно сообщили о нашем обнаружении ангелам. Последние оперативно направили боевой отряд, усиленный несколькими берсерками, на перехват нашей группы. В ходе ожесточённого и отчаянного боя девять андроидов были убиты, а я по счастливой случайности только ранен. Нам удалось взять с собой на тот свет немало ангелов, и это привело их питомцев, берсерков, в бешенство. Они буквально разорвали некоторых моих товарищей на куски и разметали всё наше снаряжение. Почти все мнемомодули, кроме одного единственного (именно он сейчас передаёт тебе мой рассказ), были уничтожены в припадке неудержимой злобы этих жестоких гигантов. В конце концов ангелы утихомирили огромных мутантов и только тогда обнаружили, что я ещё жив. К счастью, мне удалось подобрать один сохранившийся модуль перед тем, как меня, уже тяжело раненного, основательно избили и связали.
Вот так я и попал в плен к ангелам. Не буду описывать тебе изощрённые пытки, каким меня подвергали в заточении. Любой человек на моём месте давно бы уже умер, но я андроид, поэтому более живуч и невосприимчив к боли, чем обычные люди. Видя это и не находя этому объяснения, ангелы приходили в ярость и несколько раз чуть не довели дело до конца и не погубили меня. Только стараниями главного лекаря, который каждый раз выхаживал меня после очередных истязаний, я всё ещё держусь за жизнь. Сейчас мне уже даже кажется, что ангелы пытают меня не из-за моих тайн, ведь я им и так всё сразу рассказал и про Силовой Барьер, и про то, что андроиды навсегда покинули их земли, а из каких-то иных побуждений. Полагаю, причиной такого поведения является необыкновенная жестокость, обусловленная, вероятно, врождённой порочностью ангелов и их извращённой склонностью к садизму. Постепенно я всё больше склоняюсь к мысли, что их племя подлежит тотальному уничтожению! Может быть, отщепенцы, скрывающиеся в дальних отсеках, смогут когда-нибудь побороть в себе эту низменную сторону менталитета ангелов и послужат началом для становления нового племени...
Но я опять отвлёкся, Незнакомец. Очевидно, долгие пытки повлияли на мой рассудок, и я уже не в состоянии рассуждать хладнокровно и беспристрастно...
Из-за ограниченности своего ума ангелы, естественно, не поверили моему рассказу о Силовом Барьере. Не приняв во внимание все мои предостережения, они направили большую группу отборных воинов к туннелю и попытались проникнуть в него. Главный лекарь поведал мне потом об участи тех несчастных, кто в числе первых ворвался в проход. Уже спустя пару шагов они упали бездыханными на пол, извергая потоки крови из всех своих естественных отверстий. Это была кошмарная смерть. Счастливчики, следовавшие по пятам за этими первыми жертвами Барьера, едва успели остановиться, чтобы не пересечь черту, отделявшую их от гибели, и со страхом в глазах взирали на трупы своих товарищей. Они ужаснулись ещё более, когда из специальных камер, скрытых в стенах туннеля, появились роботы-чистильщики и начали выполнять свою жуткую работу. Сначала каждый труп опрыскивался биорастворителем, а затем тёмная жижа, в которую превратились тела павших ангелов после процесса расщепления, методично всасывалась присосками роботов. Суровые воины, уже много повидавшие на своём веку, дрогнули и обратились в паническое бегство.
Как я потом узнал, ангелы в течение последующих дней ещё неоднократно предпринимали попытки проникнуть в туннель, но все они заканчивались с таким же результатом. Только на этот раз вместо воинов они заставляли рабов идти на верную смерть. Осознав наконец всю бесплодность своих усилий, ангелы вновь принялись пытать меня, надеясь, что я всё-таки открою им способ, как можно преодолеть Барьер. Глупцы, они не понимали, что это бесполезно! Существует только одна единственная возможность отключить смертоносные машины, и чтобы совершить это, надо пройти через весь туннель. А сделать это могут только андроиды. Именно там, на выходе из него, установлена сенсорная панель, отключающая автоматику Силового Барьера. Ещё одна панель открывает тщательно замаскированный с наружной стороны доступ к смежным отсекам. Специалисты Научного Отдела разработали эти датчики по примеру уже существующих сенсорных панелей, с помощью которых можно открывать и закрывать некоторые перегородки в переходах ковчега.
Мой рассказ уже почти подошёл к концу, Незнакомец. Остались последние детали... Вчера утром пришёл один из начальников ангелов и объявил, что жить мне осталось всего лишь два дня. Значит, судя по всему, завтра я умру. Видимо, им надоело со мной возиться, а моё изувеченное пытками тело уже не годится для какой-либо работы в качестве раба...
После того как ушёл ангел, ко мне заглянул лекарь, чтобы попрощаться. Всё это время пока я был в плену, мы частенько вели с ним долгие разговоры о наших народах и о жизни в целом. Как-то он сообщил мне, что сохранил у себя тот мнемомодуль, который я сумел спасти от уничтожения после схватки с ангелами и их берсерками. Когда меня бросили в тюрьму, модуль, разумеется, забрали, но, лишь бегло осмотрев его и не разобравшись в его назначения, ангелы отдали его лекарю верховного правителя, а вскоре совсем позабыли о приборе. Безмерно обрадовавшись этой новости, я сказал тогда лекарю, чтобы он и далее хранил мнемомодуль и при первой же возможности передал его какому-нибудь андроиду, если ему, конечно, представится случай встретить одного из нас. К тому времени я уже знал от него, что мои соплеменники содержатся где-то на дальних землях под усиленной охраной, и даже лекарям попасть туда практически невозможно. Но надежда на это всё же ещё существовала.
После извещения о моей предстоящей смерти я решил изменить послание для андроидов, зафиксированное на кристалле прибора. Мне захотелось дополнить слова Совета рассказом о судьбе, постигшей нашу группу смертников, а также поведать о моей собственной участи. Внимательно прослушав несколько раз сухое, официальное сообщение, — из-за какого-то странного дефекта мнемомодуля воспроизведение визуального изображения стало невозможно, — я без малейших колебаний полностью удалил его из памяти устройства, чтобы записать свою собственную историю.
Я сделал это не только потому, что хотел рассказать о последних днях моей жизни, Незнакомец. Есть ещё кое-что, о чём не говорилось в послании Совета. Я уже упоминал, что ты узнаешь об этом в конце моего рассказа. Эту новость я приберёг напоследок и дарю тебе в надежде, что ты сможешь воспользоваться ею в благих целях.
Когда мы несколько лет назад во время бегства от биологов и Армии Хаоса неожиданно обнаружили вход в незнакомый туннель, открывший нам доступ на территорию ангелов, технической службе андроидов, к которой до недавнего времени я принадлежал в качестве первого помощника главного специалиста, посчастливилось найти боковое ответвление рядом с основным ходом туннеля, искусно скрытое от посторонних глаз. Одного андроида из нашей службы заинтересовал информационный экран на стене недалеко от входа в туннель. Он заметно отличался своей нестандартной овальной формой и небольшим размером от других корабельных экранов, какие довольно часто встречаются в «старых», недеформированных туннелях. Мы уже давно не обращаем внимания на эти приспособления, ведь они перестали функционировать сразу же после захвата ковчега ИскИном Альфа. С той поры прошло уже пять столетий, и экраны по-прежнему остаются мертвы. Но наш любознательный коллега — его имя для истории не представляет особой важности — решил почему-то проверить это устройство. Вполне возможно, что андроида просто привлекла его необычная форма. При детальном осмотре экрана он обнаружил в его верхней части неприметную миниатюрную сенсорную панель, а затем испытал сильное удивление, когда при прикосновении к ней в стене рядом с экраном неожиданно образовалось узкое отверстие, оказавшееся входом в новый туннель. При повторном контакте с панелью стена вновь становилась монолитной.
Счастливчик быстро известил начальника технической службы о своём открытии, и тот незамедлительно отдал мне приказ исследовать новый объект. Взяв с собой двух специалистов и андроида, сделавшего находку, я направился к месту обнаружения тайного ответвления. Каково же было моё удивление, когда проникнув в новый туннель, мы обнаружили, что он заканчивается ангаром громадных размеров. Всё помещение было буквально заполнено малыми космическими кораблями: спасательными катерами, шлюпками и транспортными челноками! Мы вчетвером стояли, будто окаменев, и в немом изумлении с благоговением наблюдали открывшуюся нам картину. То, что до сих пор было для нас всего лишь красивой легендой, оказалось правдой! Нам открылся способ покинуть ковчег, являвшийся на протяжении пяти веков для всех людей, андроидов и мутантов одной общей тюрьмой. Мы в ошеломлении смотрели на корабли, друг на друга и отказывались верить своим глазам...
Справившись с первыми эмоциями, я отправил одного коллегу с донесением к своему непосредственному начальнику, а сам с оставшимися товарищами принялся осматривать технику. Мы, как технические специалисты, были теоретически знакомы с общим устройством малых кораблей и владели, тоже чисто теоретически, начальными навыками пилотирования. Знания эти передавались среди сотрудников нашей службы от поколения к поколению, ведь именно андроиды были пилотами обслуживающих челноков при строительстве марсианских звёздных ковчегов. Мы уже давным-давно потеряли надежду на то, что когда-нибудь данные умения могут нам пригодиться в будущем, но освоение этих знаний всё ещё оставалось неприемлемым условием для поступления в ряды технической службы. И, как в конце концов оказалось, такое решение было принято в давние времена не напрасно...
Я опущу подробности нашего осмотра кораблей и скажу только главное: все спасательные катера запрограммированы на курс, ведущий кратчайшим путём к Марсу. С управлением может справиться даже человеческий ребёнок. Достаточно проникнуть внутрь одного из них, занять место в посадочном кресле и активировать сенсорную панель на контрольном пульте. Всё остальное делает автоматика — пассажир фиксируется в безопасном положении, катер герметизируется и направляется к стартовому шлюзу, расположенному тут же, в ангаре. После этого производится запуск и корабль отправляется в открытый космос.
Если ты ещё не осознал значимость этих слов, Незнакомец, я охотно поясню... Ты можешь улететь с ковчега! Навсегда! Покинуть эту тюрьму в поясе астероидов и отправиться на родину предков! На Марс... Благословенный Марс! Это мой подарок тебе.
Сведения об ангаре строго засекречены даже для андроидов. Начальник технической службы сразу же после своего прибытия на место обнаружения хранилища кораблей объявил этот объект секретным и под страхом смерти взял с нас клятву о неразглашении. По его мнению, это открытие могло внести смуту и разлад в наше общество. Мест в спасательных катерах и шлюпках не хватило бы на всех андроидов, к тому же мы не знали, возможен ли обратный полёт с Марса на ковчег для того, чтобы забрать остальных наших товарищей. В транспортных челноках было достаточно места для всех, но, к сожалению, они не были запрограммированы на нужный курс, а мы так и не сумели до конца разобраться в сложном процессе навигации до соседней планеты. Такими обширными знаниями мы не обладали. С этим могли бы справиться специалисты Научного Отдела, кто-нибудь из народа техников или же люди из племени экипаж, ведь у последних, по слухам, даже имелась отдельная каста астрономов, хотя её функция в пределах замкнутого ковчега так и осталась для нас неясной. Но с экипажем мы враждовали, а с техниками и Научным Отделом, невзирая на дружественные отношения, нашим открытием мы не были готовы делиться. Поэтому вскоре мы покинули ангар, оставив в тайне сам факт его существования.
Этот секрет я доверяю тебе, Незнакомец. Сейчас мне уже кажется, что приказ моего начальника был в корне неверным. Надо было всё-таки поведать об этом всем андроидам и поставить на голосование вопрос о том, стоит ли немногим избранным отправиться на Марс или нет. Может быть, они смогли бы вернуться и вызволить всех остальных с корабля. Конечно, я не знаю, сохраняется ли ещё в тайне факт обнаружения ангара с катерами на данный момент, уже после того как мой народ пересёк Силовой Барьер и вернулся в родной отсек. Однако мне всё же представляется маловероятным, что решение о запрете разглашения информации об этом открытии будет когда-нибудь изменено в положительную сторону...
Теперь ты знаешь все подробности. Я не мог умереть, не поделившись этим знанием. Ты, разумеется, волен поступать так, как считаешь нужным. Но я всё-таки верю, что ты исполнишь то, о чём я просил тебя в самом начале моего рассказа. Если ты человек, передай, пожалуйста, мои слова андроиду или другому человеку в надежде, что он когда-нибудь встретит андроида. Ведь тебе эти сведения ни к чему. Ты всё равно не сумеешь пересечь Барьер и остаться при этом в живых. А если ты мой соплеменник, то воспользуйся этой информацией! Найди туннель и пройди сквозь Силовой Барьер! Потом ты можешь уйти в новообразованную Свободную Республику Андроидов или же навсегда покинуть звездолёт, и улететь на Марс. Выбирать тебе...
На этом я, андроид Гордон из гнезда Вадкар, порядковый номер 335 по классификации Республики, прощаюсь с тобой, Незнакомец! Будь счастлив и свободен!