ледяные

Пэйтон.

Уйти с урока журналистики в середине недели с пятеркой по тесту чертовски приятно. Мне нужно убить немного времени до следующего урока, и я направляюсь к тележке с кофе, чтобы посмотреть, нельзя ли перекусить.

Мое хорошее настроение улучшается, когда я замечаю Майю, сидящую на скамейке со своими тетрадями. Должно быть, наши графики пересекаются. Я никогда раньше не замечал ее в кампусе, но теперь ее было бы невозможно не заметить.

Ее волосы собраны в синюю заколку в форме цветка. Я опускаю взгляд вниз, на ее шею, которая не прерывается, борясь с желанием поцеловать.

Я ухмыляюсь.

— Так ты все-таки носишь Хестон блю.

Я надеюсь на улыбку, но все, что я получаю, — усталый вздох, от которого сжимается грудь. Я вглядываюсь в ее лицо, и мой желудок сжимается. Она расстроена.

Моя сумка падает с плеча, и я опускаюсь перед ней на колени, накрывая ее руку своей.

— Привет. Ты в порядке?

Она встречает мой пристальный взгляд своим настороженным, а глаза блестят. Они опухшие и налитые кровью, как будто она какое-то время плакала. Мое сердце подскакивает к горлу. Я хочу, чтобы она почувствовала себя лучше, и готов на все, чтобы снять ту боль, которую она уносит с собой.

— Что случилось, детка? — я потираю ее кожу большим пальцем. — У тебя сегодня есть еще какие-нибудь занятия?

Майя качает головой.

— Что..?

Побежденный, ровный тон ее голоса поражает меня прямо в грудь.

Я беру ее за руку и подталкиваю подняться.

— Пойдем со мной. Я знаю, что поможет.

— У тебя что, нет дел? — она сжимает мою руку, как спасательный круг.

— Все в порядке. Сейчас это не важно.

Майя шмыгает носом, переплетая свои пальцы с моими. Я провожу большим пальцем по костяшкам ее пальцев, чтобы успокоить ее, пока веду к своей парковке.

Позже я отправлю электронное письмо своему профессору, чтобы сообщить ей, что пропустил занятие, потому что мне нужно было уладить личное дело. Я еще не пропустил ни одного занятия, так что, надеюсь, она отнесется с пониманием. Но если это не так, мне все равно.

Майя — это все, что имеет значение.

Она замолкает, когда я сажаю ее в машину и отъезжаю от кампуса. Я останавливаюсь у проходной и делаю заказ. Она подходит, чтобы попросить молочный коктейль, роясь в сумочке. Я протягиваю руку, чтобы остановить ее. Все, что я заказал, предназначено для нее, за исключением большой порции воды со льдом, которую я взял для себя.

Озеро находится недалеко от трассы. Я нахожу хорошее место с видом и парком. Она уже наполовину съела свои наггетсы.

— Спасибо, — наконец бормочет она.

— Нет проблем. Лучше?

— Это помогает, — она ковыряется в картошке фри. — Сегодня отстой. Но теперь этот отстой немного меньше.

— Хочешь сказать мне, почему сегодняшний день — отстой?

Вздыхая, она вытирает пальцы и закусывает губу.

— Сегодня я узнала, что одно из последних обязательных занятий для типичного семинара для старших не будет доступно в следующем семестре, если они не найдут профессора, который готов его провести. Тот, у кого я планировала это взять, только что досрочно ушел на пенсию. Мне нужны эти занятия, чтобы закончить школу через три года.

— Доступно ли это в качестве летнего занятия?

Она расстегивает заколку для волос, чтобы поиграть с ней, и ударяется головой о сиденье.

— Думаю, это все еще будет зависеть от того, найдут ли они замену.

Я сочувственно хмурюсь. Это достаточно раздражает — выбирать занятия так, чтобы они не мешали моему спортивному расписанию.

— Какими другими занятиями ты можешь заменить это?

— Я пока не знаю. Я должна поговорить со своим консультантом, чтобы понять.

— Это сработает.

— Надеюсь, — она потягивает свой молочный коктейль. — Спасибо, что принес мне еду и позволил выговориться. Мне жаль, что я свалила все на тебя.

Я сжимаю ее ногу.

— Пожалуйста, не извиняйся. Я здесь, чтобы выслушать все, о чем ты хочешь поговорить. Положись на меня.

Она колеблется, отводя глаза, прежде чем продолжить.

— Проблема с семинаром раздражает, но что меня действительно расстроило сегодня, так это вот что, — она показывает мне сообщение от своего брата. — Это мой дедушка. Он снова в больнице после того, как в последнее время ему стало намного лучше. И..

Скатывается слеза, и ее голос становится напряженным, прерываясь напряженным вздохом. Я обхватываю ладонями ее лицо, вытирая слезы, заставляя ее замолчать.

— Все в порядке.

Ее горло сжимается, когда она сглатывает. Мое сердце, блять, разрывается от ее дрожащих губ, пока она борется со своими эмоциями.

— Я так усердно работала, чтобы закончить школу раньше ради него. Я хочу, чтобы он увидел, как я заканчиваю учебу, но его болезнь только прогрессирует, — Майя зажмуривает глаза, из уголков которых вытекает еще больше слез. — Он большая часть моей жизни. Он тот, к кому я всегда обращалась со своими проблемами. Я… Я так боюсь, что у него ничего не получится и в ужасе от того, что могу его потерять.

— Черт. Прости, Майя, — я расстегиваю свой ремень, затем ее и заключаю ее в объятия.

Вместо того, чтобы отстраниться через мгновение, она прижимается лицом к моей шее, тая рядом со мной. Положение немного неловкое, но это не имеет значения, если это помогает ей чувствовать себя в безопасности. Я буду держать ее так весь день, если ей это понадобится. Я глажу ее по волосам, пока она не перестает дрожать.

Хотел бы я защитить ее от горя. Когда она успокаивается, но все еще остается в моих объятиях, я начинаю говорить о том, что рассказывал только Кэмерону и Ною.

— Я знаю, как это тяжело и страшно. Он, должно быть, так гордится тобой, детка. Я знаю это. — Она прерывисто вздыхает, кивая. — Хотел бы я сказать тебе, что это будет не так больно, но я не могу обещать, что не будет дней, когда это просто поразит тебя. Впрочем, грустить — это нормально.

— Кого ты потерял? Кто-то из твоих бабушки и дедушки?

— Мой папа. — Она замирает, и я провожу губами по ее голове, говоря в волосы. — Это была автомобильная авария пять лет назад. Мне было пятнадцать. Это ошеломило меня. Мы были действительно близки. Хоккей был нашим увлечением, поэтому я чувствую, что частичка его со мной каждый раз, когда я надеваю коньки, даже если это отстой, что он ушел.

— Вот что я чувствую, когда работаю на ферме, — хрипит она. — Дедушка научил меня ездить на лошадях. Так я впервые влюбилась в животных и поняла, что хочу, чтобы моя степень была связана с ними.

Я киваю в знак понимания.

— Наша страсть превратилась в то, чем я хочу заниматься в своей жизни. Я начал заниматься своей хоккейной карьерой, когда он помогал мне в этом. Если бы знал, что потеряю его, я бы сделал все, чтобы еще больше ценить моменты, которые мы провели вместе.

Она громко сглатывает. Мы ненадолго замолкаем, пока она не нарушает успокаивающую тишину.

— Боже. Я только что плакала перед тобой. Мне жаль, — она отодвигается, шмыгая носом, опускает козырек, чтобы вытереть опухшие глаза. — Я в беспорядке, да?

Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, даже с соплями, капающими у тебя из носа.

— Вовсе нет. Вот. — Я даю ей кубик льда из воды, которую заказал, и заворачиваю его в салфетку для нее. — Поднеси это к глазам. Это поможет снять отек.

— Спасибо.

— Хоккеистам не привыкать обледеневать наши травмы. Вот, посмотри на этот убийственный синяк, который я получил на показательном матче.

Я приподнимаю подол рубашки, чтобы показать почти заживший синяк на ребрах. Ее губы кривятся.

— Ты должна была увидеть это на днях. Хочешь немного воды? Тебе следует попить.

— Я в порядке. Только это.

Она убирает волосы назад с помощью цветочной заколки, чтобы убрать их с лица, и откидывается на спинку стула со своей едой.

Я смотрю, как Майя крошит свои наггетсы, задаваясь вопросом, как, черт возьми, я могу еще больше увлечься этой девушкой. Она уже имеет надо мной сильную власть.

— Способ быть говнюком, — она больше похожа на саму себя и предлагает мне самородок. — Съешь это вместо того, чтобы смотреть на меня.

Я хихикаю.

— Я действительно хочу немного, но у меня уже была моя недельная норма жульнических блюд. Диетолог возьмет меня за яйца, если я это съем.

Когда я бросаю на нее тоскующий взгляд, она берет мою руку и протягивает ее мне.

— Одна штучка не повредит. Я думала, ты хотел посочувствовать мне?

Уголок моего рта приподнимается.

— Может быть, без кожи.

Она ошеломлена, когда я очищаю его от мяса.

— Парень. Ты не можешь съесть куриный наггетс в голом виде. Это просто грустно.

— Знаю, — я смеюсь над жалким мясом. — Черт возьми.

— Вот.

Майя убирает его и заворачивает в салфетку, прежде чем настойчиво встряхнуть коробку с восхитительно пахнущими наггетсами. Я потираю пальцы друг о друга.

— Я не скажу, если ты не скажешь.

Ее губы подергиваются, и она наклоняется ко мне.

— Твой секрет в безопасности со мной.

Когда мы делимся с ней едой, в моей груди разливается что-то теплое и счастливое. Это чувство усиливается, когда мне приходится бороться с ней за последний кусочек.

— Это моя печальная трапеза. Заведи свою собственную, — она шлепает меня по руке.

Я фыркаю.

— Я думал, ты хочешь поделиться со мной

— Да, но последний — мой.

Она разламывает его пополам, в глазах горит искра, думаю, я влюбился в первую ночь, когда встретил ее. Схватив ее за запястье, я подношу ее руку ко рту и съедаю вторую половинку.

— Эй, — у нее вырывается хриплый смех. — Это было мое.

Я провожу кругом по внутренней стороне ее запястья.

— Ммм. Спасибо.

Майя дрожит, наблюдая, как мой язык проводит по губам. Высвобождаясь из моих объятий, она ерзает на своем сиденье, чтобы устроиться поудобнее, поджимая одну ногу под себя.

В следующий раз я обязательно не забуду, что мне нужно заказать дополнительную еду, чтобы она была довольна.

— Не возражаешь, если мы сделаем остановку на обратном пути?

— Конечно.

Когда я во второй раз заезжаю на проезжую часть, она бросает на меня косой взгляд. Я оформляю новый заказ и следую за вереницей машин к окошку выдачи.

— Если ты хотел чего-нибудь, тебе следовало просто заказать, когда заказывал мой, — она поднимает руки. — Для протокола, мой эмоциональный срыв не является причиной твоего жульничества.

— Это для парней, — объясняю я. — Несмотря на то, что у нас есть свои планы питания, и мы все можем готовить сами. Ну, в основном. Некоторым парням из команды запрещено заходить на кухню.

Поблагодарив девушку у окна, я паркуюсь и выпрыгиваю. Я осознаю, что Майя наблюдает, как я ставлю сумку на заднее сиденье и пристегиваю ее ремнем, прежде чем снова сесть за руль.

— Ты облажался в Наггетс, — указывает она.

— Я знаю. Мы эмоционально поддерживаем друг друга, — я протягиваю ей свой телефон. — Вот, сделай фото и скажи в групповом чате, что товар надежно закреплен.

Это заставляет ее смеяться, и это все, чего я хотел с той минуты, как увидел слезы в ее глазах.

***

К тому времени, как я заканчиваю дополнительную тренировку, которую я провел на катке, чтобы отточить свои навыки, уже поздно. По дороге домой я заглядываю к Майе, чтобы узнать, все ли с ней в порядке. Как только я прихожу, кормлю кошку, наполняя миску, которую мы оставляем для нее на крыльце. Затем я останавливаюсь на кухне, чтобы достать молоко из холодильника. Мое внимание остается прикованным к моему телефону, пока я делаю несколько глотков из контейнера, прежде чем налить стакан.

— Это что, какая-то новая тренировка зрительно-моторной координации? Потому что ты отстой, — Кэмерон появляется на островке посреди кухни. — Попробуй налить это в стакан.

— Заткнись.

Он крадет у меня кувшин, пока я отвлекаюсь на три точки, появляющиеся в теме сообщений с Майей.

Пэйтон: Как прошел остаток твоего дня? Есть какие-нибудь новости о твоем дедушке?

Майя: Сейчас ему лучше. Они отправили его домой.

Пэйтон: Это здорово [эмодзи в виде сердечка]

Майя: Я испытываю такое облегчение. Меня напрягает, когда он там.

Пэйтон: А сейчас?

— Земля на востоке, — Кэмерон подталкивает меня локтем.

— Что?

Он ухмыляется.

— Я спросил, закончил ли ты с молоком. Дважды.

— Да, — я ударяю своим кулаком по его.

Мой телефон вибрирует на стойке между нами. Он ухмыляется, хватая его, прежде чем я прочитал ее ответ.

— Ривз, — я преследую его по всему острову. — Верни его.

— Ты был приклеен к своему телефону.

Мэдден входит с вилкой, торчащей из пустого контейнера от вчерашних объедков. Он смотрит на нас обоих.

— Помоги мне, Грейвс, — говорю я.

Он вздыхает, блокирует Кэмерона, выравнивая его ровным взглядом.

— Это глупо.

— Вот, — Кэмерон бросает мой телефон Ною, когда он входит с порога.

— Во что мы играем? — Ноа смотрит на экран. — О, Майя.

Элайджа забредает на кухню.

— Что происходит?

— Поймай, — Ноа позволяет моему телефону летать по воздуху, а Элайджа изо всех сил старается, чтобы он не выпал у него из рук.

— Придурки, — я прищуриваю глаза. — Если кто-нибудь не вернет мой телефон, я уговорю тренера, что нам нужна целая неделя самоубийственных тренировок.

Элайджа возвращает мне телефон, прочищая горло.

— Прости.

Я отмахиваюсь от него, убедившись, что они случайно не отправили Майе никаких странных сообщений во время своей игры. Нет, но ее ответ заставляет меня замереть.

Майя: Я собираюсь пойти прогуляться. Мне это нужно, чтобы прочистить голову.

Что? Уже почти десять.

Пэйтон: В спортзале?

Майя: Нет, ходьба по беговой дорожке просто заставляет меня нервничать. Мне приходится выходить на улицу, когда я волнуюсь.

Пэйтон: Ты идешь одна? В темноте?

Майя: Да, я всегда так делаю. Я беру защиту.

Она присылает фотографию средства самообороны в форме металлического кошачьего уха. Я на мгновение зажимаю переносицу, затем вытираю лицо.

Да-Нет. Я думаю, что, черт возьми, нет.

Пэйтон: Скажи мне, где ты. Я иду с тобой.

Ей требуется долгое время, чтобы ответить. Я собираюсь прочесать весь город, чтобы найти ее, когда она говорит, что встретит меня перед пивоварней Часовая башня. Я вздыхаю. Чувство защиты, которое я испытываю по отношению к ней, обрушивается на меня с такой силой, словно игрок останавливает меня на полной скорости.

— Я ухожу, — объявляю я.

— Передай Майе от нас привет, — Ной подмигивает.

Схватив ключи и бумажник, я выхожу обратно и пробегаю трусцой небольшое расстояние до площади Мейн-стрит. Я обыгрываю ее там, потратив несколько минут на то, чтобы перенести вес с ноги на ногу, пока, наконец, не замечаю, что она идет со стороны школы. На ней поношенная бейсболка с развевающимся конским хвостом.

Майя оглядывает меня с ног до головы.

— Ты в порядке? Ты весь напряжен.

— Да, потому что кто-то сказал мне, что ей нравится гулять по ночам в одиночестве, — я подхожу к ней, беру за плечи. — Сделай мне одолжение?

— Конечно.

— Независимо от того, который сейчас час, скажи мне, когда тебе захочется прогуляться с этого момента. Я пойду с тобой, чтобы тебе никогда не пришлось идти одной.

Ее прелестный ротик приоткрывается от удивления. Я хочу провести кончиками пальцев по ее нижней губе и попробовать ее на вкус, пока не запомню ее форму.

— Ничего никогда со мной не происходило. Озеро Хестон безопасно, — она машет владельцу книжного магазина.

Я качаю головой.

— Мне не нравится мысль о том, что ты гуляешь поздно ночью одна.

— Что, если мне нужно пойти прогуляться посреди ночи? — ее подбородок приподнимается.

— Я буду с тобой.

Она поджимает губы.

— А если вечером перед игрой? Тебе нужно хорошо отдохнуть, чтобы играть.

Я сжимаю ее плечи.

— Я буду с тобой, Майя. В любое время, когда тебе понадоблюсь, я буду.

Она ошеломленно замолкает на мгновение. Что-то меняется в ее глазах, но она кивает.

— Хорошо, — напряжение спадает с моих плеч. — Итак, куда мы идем сегодня вечером?

— Я не знаю.

Она направляется в указанном направлении, и я иду в ногу с ней. Когда мы идем через площадь, парень смотрит в ее сторону. Когда он замечает мой свирепый взгляд, он отводит от нее глаза так быстро, что его шея почти ломается. Я медленно удовлетворенно киваю.

— Что ты имеешь в виду? — я беру ее за руку, переплетая наши пальцы.

Она бросает на меня взгляд уголком глаза.

— На самом деле я не иду пешком, имея в виду пункт назначения. Иногда это короткая прогулка. Иногда, клянусь, я трижды обхожу город. Чего бы это ни стоило.

— Чтобы прочистить мозги?

— Да, — она снова смотрит на меня, играя со своим конским хвостом. — Обычно в данный момент я в порядке, но ночью из-за беспокойства мне трудно заснуть. Это единственный способ успокоить мой мозг. Спасибо, что ты со мной.

Я ободряюще сжимаю ее руку.

— Да.

Мы идем рука об руку, не имея в виду цель, разговаривая обо всем, начиная с историй о ее работе на ферме и заканчивая тем, что я потчую ее историями о тех случаях, когда у меня возникали проблемы с парнями, чтобы рассмешить ее. Время пролетает незаметно для нас обоих, пока я не проверяю свой телефон.

— О, черт. Уже за полночь, — я хихикаю. — Тебе холодно?

Она смотрит вверх сквозь ресницы.

— Я в порядке. Тебе обязательно возвращаться?

— Мы не вернемся, пока ты не будешь готова. Я буду гулять с тобой всю ночь, если это то, что тебе нужно.

Она улыбается.

— Теперь я в порядке. На самом деле, у меня уже какое-то время все хорошо.

Гордость шевелится в моей груди. Я позволил ей направить нас обратно к центру города. Она пытается разойтись на площади, но я настаиваю на том, чтобы проводить ее до самой квартиры.

Когда она оставляет меня у входа в свое здание, у меня в груди что-то сжимается, и мне хочется последовать за ней.

2741.