Глава 12
Старейшина Юэ пояснил:
— Мы возражали, и изначально большинство чиновников стояли на нашей стороне. Но принц Шен побеждал в битвах одна за другой и его имя разносится по обширным просторам, теперь все чиновники и даже простые люди Шен поддерживают намерения вступить в брак с принцессой Гао. Голоса племён Бай и Цин были отодвинуты на второй план.
Сяо Цзы Юй, наконец, понял, почему два племени действительно хотят сдаться и покинуть Шен:
— Дедушка Юэ, позвольте мне быть откровенным. Племена Цин и Бай, возможно, уже не так могущественны в Шен, но вместе они по-прежнему являются частью основы королевства, и их уход потрясёт самую суть Шен. Чего на самом деле хочет добиться дедушка Юэ?
Старейшина Юэ колебался, и Цзы Юй настаивал:
— Пожалуйста, будьте абсолютно искренними. Это поможет мне понять ситуацию и доложить Императору Гао Чень Цзэ, который примет окончательное решение.
Старейшина Юэ сжал зубы и заявил:
— Если мы поможем Императору Гао завоевать Шен, то мы хотим, чтобы Император назначил лидеров племён Бай и Цин территориальными князьями и также поделился с нами территориями племён Бо Цзю и Хуа.
Несмотря на то что Сяо Цзы Юй был морально готов к этому, он был все еще ошеломлен. Племена Бай и Цин действительно хотели изгнать королевскую семью Шен, а вместе с ней и племена Бо Цзю и Хуа с территории Шен. Неудивительно, что они выбрали сдаться, чтобы достичь этого.
Сяо Цзы Юй собрался и ответил:
— Это большое дело, и я немедленно доложу Его Величеству и дам вам ответ через пять дней.
Старейшина Юэ почувствовал облегчение, услышав установленный срок ответа, но заметил двух стражей, стоящих позади Сяо Цзы Юя, и подозрительно взглянул на них. Цзы Юй знал, что слова старейшины Юэ повлияли на жизнь и смерть двух племён, и пояснил:
— Эти двое стражей были предоставлены мне Его Величеством, так что даже если они сейчас не здесь, они всё равно узнают это позже от Его Величества.
Старейшина Юэ не стал углубляться в это, удовлетворённый обещанием. Его провел из палаты лично сам Сяо Цзы Юй.
Когда старейшина Юэ ушёл, Цзы Юй посмотрел на Ванцзэ и увидел, что тот спокойно размышляет, сидя в кресле, где только что был Цзы Юй. Сяо Цзы Юй не посмел беспокоить, поэтому тихо отошёл в сторону. Спустя некоторое время Ванцзэ сказал:
— Карта.
Сяо Цзы Юй извлёк карту и ввел в неё духовную силу, так чтобы карта обширных южных земель была отображена во всей палатке. Ванцзэ уставился на территорию Шен и спросил:
— Что думаешь?
Цзы Юй возбуждённо ответил:
— Очень много! Если бы Лю Цин услышал это, он бы сказал, что мы выиграли! Если бы у нас не было помощи племён Бай и Цин, даже после того, как Гао выиграет войну, Его Величество, естественно, должен был бы разделить землю в награду различным семьям, чтобы они управляли ими как территориальные князья. Так что если племена Бай и Цин присоединятся к Гао сейчас, лучше отдать это им! Это выгодная сделка для обеих сторон, единственный недостаток – я не смогу участвовать в стольких битвах.
Ванцзэ усмехнулся. Император Гао Чень Цзэ доверил ему осуществлять все важные военные решения, потому он произнес:
— Если я соглашусь, то ты не получишь свою долю.
Сяо Цзы Юй засмеялся:
— Кто сказал? — Он указал на карту. — Здесь, здесь и здесь, территории, которые я уже завоевал, и так получилось, что они соприкасаются с Сяолин. Отдай их мне – это будет идеально, я и не посмею просить больше.
Ванцзэ бросил взгляд на Цзы Юя:
— Ты выбрал самые лучшие участки.
Сяо Цзы Юй был смущён:
— Если брат Ван отдаст мне менее идеальные территории, то это тоже отразится плохо на Его Величестве Императоре.
Ванцзэ улыбнулся. Его не пугал прямой запрос чиновника, он даже ценил откровенность и открытость Сяо Цзы Юя. Смысл всего мира заключался в том, чтобы делиться его с миром. Если хорошую территорию отдать хорошему подчинённому, чтобы тот управлял ей и делал её ещё лучше, то это было выгодно и для королевства Гао. Сяо Цзы Юй переспросил:
— Брат Ван, ты собираешься согласиться с этим предложением?
— Не будем спешить, подождем до пятого дня.
Сяо Цзы Юй понял, что Ванцзэ уже принял решение, но хотел немного подождать. Все же, дела страны ему доверил сам Император Гао, и если он считал Ванцзэ лучшим в разрешении этого вопроса, значит Сяо Цзы Юй не смел думать иначе.
Через пять дней Сяо Цзы Юй ответил старейшине Юэ и попросил обоих старейшин прийти лично, чтобы услышать ответ. Оба старейшины были очень удивлены тем, что увидели Ванцзэ вместо Императора Гао Чень Цзэ, ибо хотели встретиться с Императором лично. Но, узнав о том, что Ванцзэ главный приближенный Императора, это укрепило их уверенность в том, чтобы сдаться королевству Гао. После переговоров Ванцзэ принял их требования о том, что в будущем он назовет их два племени региональными князьями и позволит их потомству постоянно проживать на территории Шен. Он заставил оба племени согласиться никогда не жениться между собой, и их потомки должны вступать в брак с гражданами Гао. Подписав кровавую клятву, оба старейшины опустились на колени и склонили голову к земле, чтобы поклясться верности Ванцзэ и отсутствующему Императору Гао Чень Цзэ. Старейшина Юэ спросил, нужно ли обеим сторонам отправить свои войска сейчас, чтобы сражаться рядом с армией Гао. Ванцзэ отказался. Сяо Цзы Юй добавил:
— Вам достаточно объявить миру, что племена Бай и Цин покидают Шен и присоединяются к королевству Гао и теперь будут следовать за Его Величество Императором Гао.
Оба старейшины были поражены:
— Всё, что вы от нас хотите, - это только это?
Оба ожидали, что Ванцзэ попросит использовать их вооружённые силы, чтобы испытать их преданность. Они предположили, что Ванцзэ было бы все равно, если он потеряет их солдат, так как они не были частью армии Гао. Ванцзэ сказал:
— Сделайте только это, это всё, что мне нужно. С этого момента ваши люди – это люди Гао, но они все родились в Шен. Сложно заставить их немедленно поднять мечи против своих братьев в Шен, так что если мне не нужно будет их использовать, я не буду это делать.
Оба старейшины были чрезвычайно благодарны:
— Да! Мы немедленно объявим миру, как только вернемся, что племена Цин и Бай теперь принадлежат королевству Гао.
Ванцзэ сказал:
— Буду ждать этого.
На следующий день племена Бай и Цин официально открепились от королевства Шен и присоединились к королевству Гао. Новость распространилась мгновенно, вызвав шок по всему простору южных земель и центральных равнин. Предки племён Бай и Цин следовали за семьей Шен задолго до основания королевства Шен. Даже сейчас истории их верности и мужества передаются в этой земле. Но теперь этот дружеский союз, длившийся десятки тысяч лет, был разрушен одним ударом. Мир вздохнул, но с нетерпением ожидал следующего шага Императора Шен. Ему следовало бы тут же атаковать силы Бай и Цин, но с армией Гао уже на севере Шен, готовой отправить подкрепление, битва обещала быть тяжёлой. Если Император Шен ничего не предпримет, это будет означать, что он слабо принял предательский уход племён Бай и Цин.
Ванцзэ тоже ожидал ответа Императора Шен. Он провёл слишком много времени на армейской базе, чтобы скрыть своё присутствие, так что он сделал это публичным известием, объявив, что он здесь для осмотра войск и также для наблюдения за реакцией Шен. Через два дня Император Шен объявил войну племенам Бай и Цин, не используя армию принца Шен, но собиравшись лично возглавить силы для наказания предателей. Теперь весь мир наблюдал за тем, что сделает Ванцзэ. С новостью о том, что Император Шен возглавит силы лично, все ожидали, что племена Бай и Цин проиграют. Но теперь они следуют за Ванцзэ, так что ему нужно было отправить подкрепление, чтобы помочь им, иначе в будущем никто не осмелится сдаться Гао. Весьма недобрый военный кризис навис над всеми южными землями, и все ожидали его развития. Брови Ванцзэ нахмурились, и он не позволил никому его беспокоить. Прямо перед началом войны распространилась весть о том, что главный генерал армии Шен сменился. Когда Император Шен надел свою боевую броню и собрался отправиться на своем крылатом скакуне, он внезапно упал из-за травмы ноги. Принц Шен занял место своего отца и надел свою боевую броню, чтобы отправиться на войну. Возможно, из-за того, что больной Император Шен был готов идти на войну за свой народ, или, возможно, из-за того, что ослабленный и раненный принц был готов сражаться вместо своего отца, народ Шен стал ещё более враждебно относиться к племенам Бай и Цин, ненавидя их изо всех сил и молясь, чтобы принц полностью победил их. Но все лидеры различных кланов и семей предполагали, что если принц Шен победит племена Бай и Цин, то солнце взойдет на западе. Вероятно, Ванцзэ думал также, поэтому он не торопился отправлять войска. Если Ванцзэ ничего не делал, то и принц Шен тоже ничего не делал со своими войсками.
Ванцзэ сказал Сяо Цзы Юю, что на этой войне Гао суждено победить, но нет нужды торопиться. Пусть начинает с небольших стычек, чтобы определить тактику противника, но ни при каких обстоятельствах не позволять противнику заманить себя в горы Ту Шан. Основная армия сопротивления базировалась в горах, и внутри они имели преимущество. Вот почему Император Гао Чень Цзэ много раз посылал войска, но все были побеждены. Базе армии требуются запасы и продовольствие, и причина, по которой принц Шен выбрал горы Ту Шан, была в том, что они были с рядом с морем для водного пути. Даже если Император Гао закрыл бы все наземные пути для поставок, принц Шен все равно смог бы получать снабжение через каналы Шен или водный путь. Ванцзэ хотел, чтобы Сяо Цзы Юй окружил армию сопротивления и медленно перекрыл все пути снабжения, пока она не иссякнет до точки легкого поражения. Цзы Юй отправился на войну и идеально реализовал боевую стратегию Ванцзэ, борясь с силами сопротивления, пока они не ушли глубоко в горы. Через три дня все было готово, и Ванцзэ втайне отправился в клан Сяолин вместе с Мянь Лан и остальными генералами. Сяо Цзы Юй поселил всех самом большом доме, который принадлежал его родне:
— Это лучший дом в городе, и если бы я здесь не жил, никто другой не решился бы заселиться.
Ванцзэ медленно осматривал дом переходя из комнаты в комнату. Все было залито ярким солнечным светом, а за окном располагался небольшой сад. На причудливо изогнутой сосне висели уже знакомые ветряные колокольчики, сделанные из кристаллов льда с далекого севера и талисманы защиты от нечистой силы. Ванцзэ прошел в зал вслед за Мянь Лан и Сяо Цзы Юем, весь дом казался ему очень знакомым. Сяо Цзы Юй спросил:
— Брат Ван, о чем ты думаешь?
Ванцзэ объяснил:
— Хотя я нахожусь здесь впервые, но уже хорошо знаю это место.
Сяо Цзы Юй был удивлен и понял, что возможно Ванцзэ был здесь до того, как они познакомились:
— Брат Ван, неужели ты был тут раньше? Ты уже готовился к этому дню?
Ванцзэ улыбнулся:
— И да, и нет. Тогда я даже не верил, что встречу всех вас, но так уж удачно сложилась судьба, и все мои предполагаемые тактики ведения боя, которые я как следует обдумывал много лет подряд, оказались очень полезными в нашей нынешней ситуации.
Сяо Цзы Юй поклонился:
— Брат Ван, я подвел тебя.
Ванцзэ похлопал Сяо Цзы Юя по плечу:
— Зная тебя сто лет, то поражение не делает тебя хуже в моих глазах, ведь мы получили поддержку племен Бай и Цин. Я больше беспокоюсь о том, что ты будешь слишком строг к себе.
Лицо Сяо Цзы Юя исказилось от боли, он ничего не сказал. Сяо Цзы Юй провел их внутрь дома. Хотя Ванцзэ и знал, что Цзы Юй раньше жил здесь, он никогда не приходил кому либо в гости, поэтому и не испытал никаких эмоций. Мянь Лан вошла во двор, который был ей очень знаком. Здесь раньше она с Сяо Цзы Юем проводили детство. В самые жаркие дни лета в коридоре висели разноцветные ледяные ветреные колокольчики из разных цветочных форм. Под дуновением ветра они охлаждали воздух, делая двор прохладным, словно была весна. Мянь Лан осмотрелась и увидела те же цветы, что росли здесь раньше. Казалось, что в любой момент из дома выбежит ребенок с улыбкой на лице. Сердце Мянь Лан сжалось, глаза потемнели, и она была на грани обморока, когда Ванцзэ крепко схватил ее за руку:
— Мянь Лан!
— Не волнуйтесь, я просто почти споткнулась, — сказала Мянь Лан, пытаясь взять себя в руки, но ее дыхание было неровным, и это не ускользнуло от внимания Ванцзэ и Сяо Цзы Юя.
Ванцзэ тихо спросил:
— Это место навевает тебе какие-то воспоминания?
Сяо Цзы Юй тоже вспомнил детские годы, проведенные в клане Сяолинь и его сердце невольно задрожало:
— Я подготовлю другое место.
Ванцзэ собрался согласиться с предложением, но Мянь Лан улыбнулась:
— Здесь подойдет. Здесь хотя бы сохраняются воспоминания о том времени.
Сяо Цзы Юй бросил взгляд на Ванцзэ, увидел его кивок и удалился, чтобы они помылись и переоделись. Когда Ванцзэ вышел из дома, он увидел, как Мянь Лан, потерявшись в своих раздумьях, сидела на веранде и смотрела на цветы. Он сел рядом и спросил:
— Вид тот же?
— Цветы те же, но раньше здесь висели ледяные ветряные колокольчики. В детстве мы с Цзы Юем проводили много времени вместе…
— Хочешь я повешу их сейчас?
Мянь Лан встретилась взглядом с Ванцзэ, но быстро отвернулась:
— Ванцзэ, тебе… тебе не нужно этого делать! Хоть мне и тоскливо вспоминать те годы, но я больше не люблю Цзы Юя.
— Чего мне не нужно делать? — в голосе Ванцзэ звучало смятение. — Я не могу остановить твои воспоминания о детстве, поэтому я хочу сделать тебя счастливой. Если воспоминания о детстве приносят тебе радость, я помогу и в этом.
— Ты сам будешь счастлив, делая это?
— Мое счастье или же грусть не так важны для меня. Главное, чтобы ты была рядом.
— А если я никогда не забуду то время с Цзы Юем, будешь ли ты таким всегда?
Ванцзэ помолчал, а потом произнёс:
— Мянь Лан, я никогда не просил тебя забывать Цзы Юя! Никто не может стереть твои воспоминания. Я знаю, что даже когда мы станем старыми, воспоминания все равно останутся в твоем сердце. Я просто надеюсь, что ты позволишь мне быть рядом.
Мянь Лан спросила:
— Ванцзэ, почему ты уничижаешь себя так? Почему ты так упрям? Ты владыка всей Преисподней!
— Потому что я привязался к тебе, Мянь Лан, — улыбнулся Ванцзэ.
Его тон был нежным, а взгляд твердым. Мянь Лан опять уклонилась от его взгляда.
— Отдыхай, — ласково проговорил Ванцзэ гладя ее волосы. — Я пойду к Цзы Юю и остальным. Я также собираюсь посетить военную базу. Если к ужину меня не будет, начинай без меня.
Не поднимая головы, Мянь Лан слушала, как он уходит. Он бросил последний взгляд на двор, полный цветов, и закрыл за собой дверь. Мянь Лан продолжала сидеть на веранде, уставившись на цветы, до заката.
Внезапно громкий крик пронзил воздух. Подняв голову, Мянь Лан увидела вдалеке знакомую фигуру Бай Сяо Мин в золотой маске, в красном одеянии, стоящую на спине белого крылатого скакуна королевства Шен среди красочных облаков. В ее руке был серебряный лук, и было ясно, что она уже выпустила одну стрелу и готовится стрелять второй раз.
— Ванцзэ! Нет! — в отчаянии закричала Мянь Лан, бросившись наружу. Все ее мысли исчезли, когда она увидела, как Бай Сяо Мин выпускает вторую стрелу. У неё была только одна мысль о том, что Ванцзэ не должен пострадать!
У входной двери она увидела Ванцзэ, сидящего на земле в крови, глядящего на улетающую Бай Сяо Мин. Со всей мощью своего голоса Ванцзэ крикнул:
— Бай Сяо Мин, однажды я отомщу!
Все внезапно затихло, лишь где-то вдалеке в небе зазвучал насмешливый смех Сяо Мин. Мянь Лан подбежала к Ванцзэ и крепко обняла его, дрожа всем телом:
— Ты… ты… — Она не могла выговорить и слова.
Ванцзэ взял ее за руку:
— Все в порядке. Лю Цин защитил меня от первой стрелы, вторая попала в моего телохранителя. Эта кровь Лю Цина.
Слуги уже унесли Лю Цина внутрь, а армейский врач занимался его лечением. Сяо Цзы Юй был уверен, что, несмотря на ранение от стрелы Бай Сяо Мин, Лю Цину ничего не грозит при наличии лучших врачей.
— Я собирал информацию о Бай Сяо Мин, — начал Цзы Юй. — Но я не подозревал, что ее мастерство в стрельбе из лука настолько великолепно. Лю Цин, спасибо тебе за то, что взял на себя эту стрелу. В противном случае брат Ван был бы мертв сегодня.
Лю Цин ответил:
— Бай Сяо Мин, должно быть, ждала нас неподалеку от базы. В момент возвращения домой охрана расслабляется — это идеальное время для убийства. Я думаю, Бай Сяо Мин зря сговорилась с королевством Шен, ей следует стать наемным убийцей. Она была бы знаменита во всем мире. Но мы приехали только днем. Как Сяо Мин могла узнать за несколько часов о нашем прибытии? Это моя ошибка, и я тщательно разберусь с этим…
Вдруг тело Лю Цина напряглось, и его кожа начала чернеть. Его иллюзорный образ обычного смертного, который он поддерживал уже много лет, внезапно развеялся открыв взору окружающих его настоящее обличие. Силы стремительно покидали его тело.
Ванцзэ закричал:
— Утихомирьте его сердцебиение!
Один из могущественных стражников быстро начал использовать свою силу, чтобы стабилизировать Лю Цина. Армейский врач был в панике:
— Рана была залечена, она не опасна для жизни. С силами генерала этого не должно было произойти.
Ванцзэ дал Лю Цину таблетку:
— На стреле был яд.
Сяо Цзы Юй сказал:
— Ванцзэ, нам нужно противоядие.
Лю Цин посмотрел на Ванцзэ. Он не имел к медицине совершенно никакого отношения и был не лучшим врачом в мире, но, безусловно, лучшим специалистом по ядам. Руки Ванцзэ были холодными, а голос дрожал:
— Бай Сяо Мин пришила сегодня убивать меня. Она использовала свою кровь в качестве яда.
— Ее кровь?
— Она постоянно экспериментирует с различными ядами. Но ее кровь — самое ядовитое вещество в мире.
Лицо Мянь Лан побледнело. Лю Цин вынужденно улыбнулся Ванцзэ:
— Значит, даже ты не можешь найти этому противоядие?
Сяо Мин пыталась отравить Ванцзэ все сто лет. И ни один ее яд на него не подействовал. Ванцзэ подумал о том, если бы Сяо Мин могла нейтрализовать его собственный кровяной яд, Ванцзэ бы уже пал от ее руки. Лицо Ванцзэ стало бледным, он взял нож и закатал рукав по локоть:
— Я сделаю все возможное! — Он думал, что у него есть некоторые навыки в медицине, но не думал, что когда-нибудь будет смотреть на смерть друга.
Он провел лезвием ножа по запястью и свежая кровь моментально заструилась из раны.
— Пей.
Ванцзэ поднес свое окровавленное запястье к губам Лю Цина. Хотя тот и выпил целебную кровь Ванцзэ, ему не становилось лучше. Когда Ванцзэ пытался приготовить противоядие, он увидел, как Лю Цин изогнулся от очередной волны боли, и его нижняя половина тела потемнела. Яд распространялся настолько быстро, что ему даже не удавалось успеть приготовить антидот. Сяо Мин была настоящей безжалостной убийцей. Из глаз Мянь Лан полились слезы. Ванцзэ прошептал:
— Я так бессилен! Абсолютно бессилен!
Ванцзэ думал, что все не так уж плохо, но теперь он видел, как Лю Цин отдает свою жизнь, спасая его. Единственное, что ему пришло на ум — это извиняться:
— Прости, Лю Цин, прости меня!
Лю Цин улыбнулся:
— Не бери в голову, смерть — это неизбежно. Я просто ухожу раньше, чем думал. Я все сделал в своей жизни и не жалею ни о чем, кроме…
Он попытался сесть, чтобы встать на колени перед Ванцзэ, но его удержали. Ванцзэ сказал:
— Что бы ты ни захотел, просто скажи это.
— Ванцзэ, А-Юй, простите мою сестру. Она заперта во дворце Его Величества и действительно покушалась на жизнь принцессы. Но тогда она не смогла держать в узде свою темную сущность. Я действительно не могу умереть спокойно, переживая за Лю Юэ. Она кажется умной, но на самом деле очень наивна и была недовольна нашим отцом, она больше не слушает меня.
Лю Цин смотрел пристально на Сяо Цзы Юя, лицо его было напряженным, а голос сбивался. Ванцзэ и не знал, что все это время у Лю Цина была сестра, было то, ради чего он все еще оставался подле Гао Чень Цзэ и никак не мог обрести свободу. Сяо Цзы Юй долго молчал, наконец понимая, почему Лю Цин захотел возглавить эту войну. Мянь Лан заплакала:
— Гэгэ, пожалуйста, выполни просьбу Лю Цина!
Сяо Цзы Юй сжал руку Лю Цина и сказал с уверенностью:
— Я обещаю, что Лю Юэ будет в безопасности и не будет нуждаться ни в чем всю свою жизнь.
— А-Юй! — глаза Лю Цина выразили облегчение, в это время темнота уже поднималась к его шее.
Цзы Юй сказал:
— Только двое остались со мной в самый тяжелый момент моей жизни: одна из них — Мянь Лан, а другой — ты. Ты выбрал поддержать меня, будучи посторонним человеком. Ты дал мне мужскую решимость и одобрение. И я никогда не говорил тебе, насколько это было важно для меня…
Сяо Цзы Юй схватил руку Лю Цина, и его глаза наполнились слезами:
— Независимо от того, сколько лет пройдет, я всегда буду помнить, как мы стояли перед картой бескрайних равнин в замке Гао, обещаясь встретиться с помощью чаши воды. Я думал, что когда мы победим Шен, мы выпьем вина вместе. Я мечтал о том, как мы состаримся, и будем вспоминать вместе наши победы за тостом вина. Я всегда считал тебя настоящим другом.
Лицо Лю Цина стало черным, он пытался улыбнуться, но не мог двигать лицом. Он что-то пытался сказать, и Сяо Цзы Юй наклонился, чтобы услышать:
— А-Юй, на самом деле… это был Ванцзэ, кто придумал план покинуть гору Тянь Чжоу и занять гору Ту Шан, а не я. Он был умнее меня и первым решил развивать твой потенциал. Он уговорил меня поддержать тебя на поле битвы. Я… Я утаил его заслуги… Прошу простить, А-Юй… Прошу прощения, брат Ван…
Темнота накрыла глаза Лю Цина, и он прекратил дышать. Не было ясно, для кого было это извинение — для Цзы Юя или Ванцзэ.
Последние слова Лю Цина настолько шокировали Сяо Цзы Юя, что он остался стоять в оцепенении. Ванцзэ закрыл глаза Лю Цина, и его воспоминания вернулись к прошлому. Сотни лет, дружба и конфликты, столько всего произошло, но все свелось к этому моменту — уходу друга, оставившего лишь горечь. Ванцзэ медленно поднялся глядя на то, как тело Лю Цина моментально рассыпается на сотню золотых звезд, заполоняющих всю комнату:
— Теперь он наконец-то будет свободен.
Сяо Цзы Юй дернул носом. Но реальность не дала времени на оплакивание. Цзинь Вей ворвался внутрь с новостью о внезапном нападении принца Шен на армию. Войска принца Шен объявили о смерти Лю Цина, и армия Гао была в шоке. Ванцзэ собрался, надел броню и отправился к армейской базе. Как только стрела Сяо Мин попала в Лю Цина, принц Шен догадался, что Лю Цин умирает. Поэтому он смог так быстро собрать свою армию для атаки. Армия Гао была в хаосе после потери своего генерала. Цзинь Вей, жаждущий мести за Лю Цина, проигнорировал приказы Сяо Цзы Юя и бросился в бой, проиграв принцу Шен. В решающий момент Ванцзэ появился, поднял боевой дух армии Гао и предотвратил поражение, но ценой больших потерь. Победа стоила дорого: принц Шен захватил половину запасов и сжег оставшиеся. Когда войска принца Шен отступили, уже наступила ночь. Ванцзэ встал во главе командования:
— Нам нужны новые запасы и быстро. Отправьте сообщение Цзинь Цзин и Хай Ян Су, чтобы они немедленно прибыли в клан Сяолин. Цзинь Цзин станет генералом, Хай Ян Су заменит Цзинь Вея, а Цзинь Вей вернется в Гао, чтобы возвести мемориальную табличку Лю Цина. Я лично возьму на себя командование базой, пока Цзинь Цзин и Хай Ян Су не прибудут.
После двух дней напряженной работы Ванцзэ наконец решил отдохнуть и поужинать с Мянь Лан. Закончив ужин, он лег в доспехах, готовый к внезапному нападению, и начал:
— Мянь Лан...
Его прервал один из генералов армии, генерал Ли:
— Прошу прощения за бесцеремонность, но мне нужно сказать это прямо. Вчера принц Шен прибыл слишком быстро. Возможно, у нас шпион или проблема в командовании внутри армии. Это серьезная угроза.
Ванцзэ ответил:
— Я разберусь с этим. Не бери на себя больше, чем нужно.
Генерал Ли с облегчением ответил:
— Понимаю, почему Вы об этом не говорили. У Вас уже есть план.
После ухода генерала Ли Ванцзэ повернулся к Мянь Лан и сказал:
— Возможно, я привлек сюда Сяо Мин.
Мянь Лан удивленно спросила:
— Почему ты так думаешь?
— Когда я ступил на порог этого дома, я внезапно понял, что он очень похож на дом в Облачной пустоши, где мы с Сяо Мин проводили довольно много времени. Мое сердце дрогнуло, и она могла это почувствовать, ведь между нами все еще довольно сильная связь.
Ванцзэ сильно сжал кулаки, от чего его ногти до крови вонзились в кожу. Мянь Лан сдерживала слезы, но успокаивающе гладила Ванцзэ по руке:
— Смерть Лю Цина — не твоя вина.
Она укусила свою губу и замолчала. Если бы Лю Цин не взял на себя ту стрелу, Ванцзэ был бы мертв. Представив, как Ванцзэ умирает на ее глазах, Мянь Лан всхлипнула от страха. Она всегда знала, что Сяо Мин — ее враг, но сегодняшняя смерть Лю Цина заставила ее осознать ужасную реальность: Бай Сяо Мин может убить Ванцзэ!
Ванцзэ сказал:
— Не беспокойся, если я буду осторожен, меня не смогут убить.
Мянь Лан ответила:
— Отдохни!
Она потушила свет ночной жемчужины. Ванцзэ был переполнен мыслями, особенно после последних слов Лю Цина, но из-за напряженности быстро заснул.
Посреди ночи принц Шен действительно напал со своими войсками. Ванцзэ выбежал из комнаты, и в суете никто не заметил Мянь Лан. Она использовала заклинание замены лиц, чтобы принять облик Цзинь Вея, и тайно вышла из резиденции.
Погода в горах стремительно портилась. Откуда ни возьмись подул сильный ветер, принеся с собой снежную пургу. Ничего не было видно на протяжении десяти чжан вокруг и армия Гао была в замешательстве. Сяо Цзы Юй применил магию меча Божественного света, чтобы хоть как-то осветить весь путь, но и этого оказалось недостаточно. Сквозь черноту бури вдалеке был виден большой столб пламени. Спустя некоторое время в столбе пламени появилась неясная тень.
— Вылезло! Они вызывают демона! — закричал один из солдат.
Сяо Цзы Юй стоял в снежной метели, наблюдая за чудовищной сценой, почти теряя сознание. Но фигуру в бушующем пламени он видел отчетливо: тень постепенно приобрела форму, превращаясь в человека! Когда Сяо Цзы Юй взглянул на него, тот, казалось, тоже посмотрел в его сторону и странно улыбнулся. Что это такое? Цзы Юй обнажил клинок Божественного света.
— Всем быть начеку!
Цзы Юй был напуган, но не мог признаться в этом, он повернул голову, чтобы расспросить Ванцзэ, но тот исчез, лишь ветер гнал поземку. Цзы Юй задрал голову к небу. Страшно завыла вьюга, закручивая снег, и что-то пронеслось над его головой. Это была огромная белая птица, парящая под черными свинцовыми тучами. В миг, когда Сяо Цзы Юй увидел ее, птица бросилась вниз, прямо в столб пламени! Вень Хэ Тянь! Сяо Цзы Юй уже видел такое обличие Вень Хэ Тяня, это значит Ванцзэ был где-то рядом.
Главный генерал армии Шен Цин Лян вдруг резко вскрикнул:
— Там! Что там такое?
Белый кондор с громким клекотом приближался к земле. Размах его крыльев достигал десяти чжанов. По обе стороны головы сияли два ярко-алых зрачка, неотрывно направленных на столб пламени, разожженного принцем Шен. Пронзительно вскрикнув, белый кондор взмахнул крыльями, порождая порыв ветра, который смел двенадцать человек и магическое построение, опрокинул их в снег. Орел вытянул острый клюв, нацелив его на тень, только что возникшую в огне, и стремительно ударил. Пламя резко опало и стало гаснуть.
— Это… Это Вень Хэ Тянь? Невозможно!
Принц Шен побледнел, магическое копье, что он сжимал в руке, вспыхнуло, и огненный заряд ударил прямо в глаз белому кондору с правой стороны, вынуждая его наклонить голову. Из армейского ряда принца Шен вышел шаман, его голос прохрипел:
— Может ли быть… Сам Владыка Преисподней здесь?
— Ты прав, — холодно произнес голос из сердца вьюги.
На спине Вень Хэ Тяня бесшумно возникла тень. Ванцзэ спрыгнул в снег, его белые волосы и одежда казались нетронутыми грязью мира, даже если он шагал через войну и огонь. Повернув кисть, он с резким звуком закрыл зонт, что держал в руке, превращая его в сияющий меч в форме лунного серпа. Сяо Цзы Юй наблюдал как изогнутый меч Ванцзэ метнулся снизу вверх, пронзая только что сформировавшуюся в огне фигуру. Мощный толчок — и нанизанное на клинок существо вылетело из чадящего пламени. С громким «хлоп» нечто приземлилось прямо перед Сяо Цзы Юем. Взглянув на него, Цзы Юй стремительно отпрянул. Этим… этим существом был Лю Цин! Другой Лю Цин! Не пустая кукла, а живой, еще извивающийся в конвульсиях человек! Рожденный в пламени Лю Цин был обнажен, его лицо искажала гримаса невыносимой боли, меч рассек ему грудь и живот, и отчетливо были видны внутренние органы. Кровь хлестала фонтаном, расползаясь по снежному полю. Черная кровь другого Лю Цина! Сяо Цзы Юй был в бешенстве и крепко сжимал в руке меч Солнечного света. Лю Цин только лишь недавно умер, как принц Шен посмел надругаться над его памятью!
— Помоги… Спаси меня…
Это существо все еще могло говорить. Болезненно дергаясь и напрягая последние силы, оно перевернулось и поползло к Цзы Юю, с мольбой во взгляде протягивая руки. Кровь выступила на ладонь Цзы Юя в которой он сжимал клинок. Собрав всю свою волю он замахнулся мечом Солнечного света и отсек существу голову. Хоть это было довольно тяжело, но Сяо Цзы Юй понимал что перед ним не настоящий Лю Цин. Настоящий Лю Цин уже умер и его дух освободился, а то, что лежало у его ног было ничтожной провокацией принца Шен. Сяо Цзы Юй вырвался вперед направляя армию Гао в бой.
Ванцзэ развернулся, подпрыгнул и снова оказался на спине Вень Хэ Тяня, чтобы тут же вступить в бой с шаманом. Они двигались так быстро, что все едва могли что-либо разобрать. Метель ярилась, седые волосы шамана встали дыбом. Он что-то кричал странным, пугающим голосом, раз за разом ударяя посохом о землю. Погасшее пламя снова вспыхнуло, с гулом разгораясь, и, послушное воле шамана, ринулось на Ванцзэ. Белые одежды развивались в бушующем огне, мерцая, словно молния, так что больно было смотреть. Вьюга ревела, ветер закручивался в смерч, превращая все на десятки чжанов вокруг в смертельную ловушку.
— Брат Ван, осторожно! — крикнул Цзы Юй разрубая одного из солдат мощным ударом меча Солнечного света.
Видя, что одежду Ванцзэ охватило пламя, Хай Ян Су отвлеклась от боя и выдернула нефритовую шпильку, связывающую ее волосы. Она вложила в заклинание всю свою силу. Превратившись в поток света, нефритовая шпилька расколола пургу и устремилась прямо в центр сражения. Снег и пламя одновременно замерли и опали. Белый кондор издал протяжный крик, сложил крылья и стал планировать вниз. Снегопад сгустился, полностью затмив небо.
— Брат Ван! — Сяо Цзы Юй победил последнего солдата и уставился туда, где недавно полыхало пламя. — Ты в порядке?
— Я в порядке, — через несколько мгновений раздался из темноты слегка усталый голос Ванцзэ. — Хай Ян Су ранила Хэ Тяня…