заточенная в стенах

Вечерний Денвер казался оплотом незыблемого спокойствия. Маленькая Сара крепко держала маму за руку, припрыгивая в такт шагам старшего брата. Город жил своей привычной жизнью, пока в одну секунду реальность не треснула. Сначала по рекламным щитам пробежала рябь, похожая на короткое замыкание, а затем огни мегаполиса сменились тревожным алым свечением. На всех огромных медиафасадах застыло одно страшное слово, перечеркнутое заголовками экстренных новостей: «ВСПЫШКА».

Воздух будто загустел. Сара взглянула на мать и похолодела: в ее глазах отражалось не просто волнение, а первобытный ужас. Она знала, что за этим последует, и эта немая обреченность пугала девочку сильнее, чем завывание сирен, внезапно разрезавшее тишину. Город изменился мгновенно, превратившись из уютного дома в холодную ловушку.

Из толпы, словно тени, выросли фигуры в тяжелой броне. Оперативники в полной экипировке, чьи лица были скрыты за непроницаемыми визорами шлемов, окружили семью. Один из них, судя по нашивкам — лейтенант, окинул детей оценивающим, почти механическим взглядом.

В его голосе не было ни капли человеческого сочувствия, лишь сталь приказа:
— Гражданка, отойдите. Дети должны проследовать за нами. Это официальный указ организации ПОРОК. Мы забираем всех несовершеннолетних для обеспечения безопасности и тестирования.

Мать не успела издать ни звука. Грубые руки в тактических перчатках сомкнулись на предплечьях детей. Галли, несмотря на свой юный возраст, попытался вырваться и заслонить сестру, но что мог сделать мальчик против вооруженных солдат? Их потащили сквозь обезумевшую толпу. Вокруг царил хаос: одни родители вступали в отчаянные драки с военными, пытаясь отбить сыновей и дочерей, другие же, сломленные страхом перед вирусом, сами толкали детей к солдатам, умоляя забрать их в «безопасное место».

Сару и Галли затолкнули в салон бронированного автобуса. Напротив них, в безупречно чистом белом костюме, сидела женщина. Ее облик источал ледяное спокойствие: идеально уложенные светлые волосы, пронзительные голубые глаза и ярко-красная помада, которая смотрелась как капля крови на снегу. Она смотрела на Сару с пугающей нежностью, словно на драгоценную находку.
Рядом с ней расположился мужчина. Он выглядел чуть моложе спутницы, но его лицо портила неприятная, скользкая ухмылка. Галли и Сара сразу почувствовали к нему инстинктивное отвращение.

— Это дочь Клайда? — нарушил тишину мужчина, в чьих манерах было что-то крысиное. Он перевел взгляд на брюнетку. — Невероятное сходство с Энн Клидероу. В ней почти нет ничего от отца.

Ава Пейдж - а это была именно она - едва заметно улыбнулась и кивнула. Сара в последний раз прильнула к окну. В сумерках она успела заметить лишь одинокий силуэт матери, прежде чем машина тронулась. Денвер погрузился в мертвую тишину комендантского часа. Теперь город принадлежал патрулям и страху.

Огромное здание штаб-квартиры встретило их холодным светом люминесцентных ламп. Детей выстроили в шеренги. Ава Пейдж вышла вперед, ее голос звучал мягко, но в нем чувствовалась неоспоримая власть:

— Девочки, ваш куратор — Мэри Купер. Мальчики, за вами присмотрит медсестра Кронфорт. Не бойтесь, они здесь, чтобы помочь вам адаптироваться. Мы — ваша новая семья.

Сара проводила Галли тоскливым взглядом. Брат уже успел ввязаться в перепалку с каким-то задиристым сверстником, демонстрируя свой колючий нрав. Девочек же отвели в жилой блок. В комнате стояло несколько аккуратно заправленных кроватей. Сэн - так называли Сару близкие досталось место в самом углу у окна. Несмотря на казенную обстановку, здесь было по-своему уютно. Ее соседками стали Лиззи, Тереза, Карен, Мелисса и Корали.
После коротких сборов и посещения душевых, их отвели в столовую. Еда на подносах выглядела безвкусно: серая кашица и сомнительного вида мясо. Сара брезгливо коснулась пальцем холодного пюре, аппетит пропал окончательно.
Первые узы

— Может, стоит со всеми познакомиться? — предложила Сэн, пытаясь сосчитать присутствующих и отвлечься от гнетущих мыслей.

— Хорошая идея, — отозвалась Лиззи. Ее золотистые волосы тускло блестели в свете ламп. — Я пойду к тому столу, кажется, там мой брат Ньют. Карен, идешь со мной?

Тереза, сидевшая чуть поодаль, тоже поднялась:
— Я присоединюсь к ним. Кажется, там Стивен, я его видела при входа.

Сара осталась одна. Оглядевшись, она заметила в дальнем конце зала мальчика. Он сидел в полном одиночестве, отрешенно перемешивая ложкой свой суп и глядя в одну точку. В его голубых глазах читалась та же тихая грусть, что и в душе у Сары.

Сэн набралась смелости и подошла к нему. Мальчик лишь на мгновение поднял взгляд на гостью и снова вернулся к своему «ритуалу».

— Привет, — неловко начала она, стараясь улыбнуться как можно искреннее. — Меня зовут Сара, но друзья зовут меня Сэн. Здесь довольно тоскливо... Давай дружить? — Она протянула ему руку - маленькую ладонь, символизирующую надежду в этом бетонном лабиринте.

Мальчик помедлил, а затем едва заметно улыбнулся и пожал ее руку в ответ:
— Давай.

— Мы вполне можем совершить небольшую вылазку за пределы обеденного зала, — Сара заговорщицки подмигнула другу, на её губах играла легкая, полная азарта улыбка. — Не беспокойся, я что-нибудь придумаю, и мы незаметно выскользнем отсюда.

Арис в замешательстве приподнял брови:
— Но каким образом? — Его вопрос тут же прервал строгий, предостерегающий взгляд девочки. Поняв намек, он виновато добавил: — Ладно, молчу.

Они синхронно поднялись из-за стола и направились к массивному выходу. Путь им преградили двое охранников; рукояти пистолетов, покоившихся в кобурах, недвусмысленно поблескивали при тусклом свете ламп.

— Покидать помещение до официального окончания трапезы строго запрещено, — холодно отрезал один из караульных, демонстративно скрестив руки на груди.

Сара ничуть не растерялась. Она подалась вперед и, понизив голос до доверительного шепота, заговорила с предельно серьезным видом, хотя внутри всё дрожало от сдерживаемого смеха:
— Послушайте, нам крайне необходимо выйти. Видите ли, у него развилась жуткая фобия — он до смерти боится посещать уборную в одиночестве. Ему кажется, что там затаились монстры, способные затянуть его прямо в канализацию.

Охранник на мгновение замер, затем едва заметно хмыкнул и сверился с наручными часами.

— Ладно, ступайте. Но чтобы одна нога здесь, другая там, — бросил он, освобождая проход.

Оказавшись в коридоре, дети стремительно припустили в сторону, противоположную туалетам. Завернув за первый же угол, они победно переглянулись и обменялись коротким «дай пять».

— И что ты им наплела на этот раз? — с искренним любопытством поинтересовался Арис.

— О, пустяки... Сказала, что ты забыл помыть руки перед обедом и теперь страдаешь от мук совести, — Сэн лукаво прищурилась, наслаждаясь своей маленькой победой. — Ладно, пошли скорее, пока нас не хватились!

Они вихрем понеслись по стерильным коридорам здания. На одном из крутых поворотов, не успев затормозить, ребята едва не сбили с ног Аву Пейдж. Рядом с ней, чинно сложив руки, шла Мелисса.

— Смотрите, куда прете! — капризно воскликнула маленькая Мелисса, окинув беглецов неприязненным взглядом. — И почему вы не в столовой? Сейчас время приема пищи.

— Успокойся, Мелисса, — мягко осадила её Ава Пейдж, убедившись, что никто не пострадал. — Привет, Сэн. Я вижу, ты уже познакомилась со своим новым товарищем? Позволь представить: это Мелисса, моя племянница.

— Ощущаю безграничную радость от нашего знакомства, — с подчеркнуто вежливой, но насквозь фальшивой улыбкой отозвалась Сара. Она выдавила из себя рукопожатие, а стоило Аве отвернуться, незаметно вытерла ладонь о штаны.

— Что ж, нам пора. Возвращайтесь в блок, дети, — подытожила Пейдж и, коротко махнув рукой, скрылась за поворотом вместе со своей спутницей.

***

Прошло время. Сара сидела в пустеющей столовой, отрешенно перемешивая в тарелке слизкую субстанцию, отдаленно напоминавшую кашу. Есть это не хотелось, но в ПОРОКе выбирать не приходилось: либо ты ешь эти серые комки, либо медленно угасаешь от истощения.

— Сэн, всё так же проводишь время в ожидании Ариса? — раздался за спиной до боли знакомый голос. — У меня есть для тебя новости. И касаются они именно его.

— Выкладывай сразу, не томи, — сухо бросила Сара, подперев голову ладонью и даже не обернувшись.

— Я случайно подслушала разговор тёти Авы, — начала Мелисса, и в её интонациях сквозило неприкрытое злорадство. — Твоего драгоценного Ариса отправляют в Лабиринт. Совсем скоро.

Ложка со звоном выпала из онемевших пальцев Сары. Девочка резко отвернулась, делая вид, что пытается поднять столовый прибор с пола, лишь бы скрыть исказившееся от боли лицо.

— Я услышала тебя... Уходи, — прошептала она, из последних сил сдерживая подступающие слезы.

Мелисса удовлетворенно ухмыльнулась. Уходя, она едва слышно пробормотала себе под нос: «Ты забрала у меня внимание тети, а я лишу тебя того, кто тебе дорог».

Сара зажмурилась, вытирая глаза рукавом своего темно-синего свитера. «Это план Пейдж и Дженсона... — подумала она. — А Мелисса лишь инструмент в их руках».

Двери столовой распахнулись, и внутрь зашла группа ребят, среди которых был и Арис. Он тут же отыскал Сэн взглядом и поспешил к ней. Заметив её покрасневшие глаза, он встревоженно коснулся её лица.

— Сэн, что стряслось? Ты плакала?

— Объясню позже, — тяжело выдохнула она, поднимаясь. — Идем со мной. Обед подождет, сейчас есть вещи поважнее.

— Выход воспрещен! — гаркнул охранник на посту.

— Это срочно. Помните, я рассказывала вам о его страхе еще семь лет назад? Ситуация повторилась, — Сара уверенно кивнула на Ариса, и охранник, узнав старую знакомую, нехотя отступил.

Пара быстрым шагом направилась к конференц-залу. Притаившись у массивных дверей, они прижались к холодной стене, стараясь разобрать голоса внутри. Дженсон, Пейдж и другие официальные лица обсуждали финальные кандидатуры: парня для Группы Б и девушку для Группы А. Сомнений не оставалось — речь шла об Арисе. Когда собрание завершилось, дети незаметно ускользнули и спрятались в пустом коридоре. Сара взяла ладони друга в свои.

— Они отправляют тебя в Лабиринт, Арис, — произнесла она, и слезы снова хлынули из её глаз. Она крепко обняла его, чувствуя, как он в ответ прижимает её к себе.

Арис побледнел, осознав масштаб катастрофы. В его глазах читалось понимание: их разлучают, и, возможно, навсегда.

— Сарочка, обещаю тебе: мы найдем друг друга. Главное — не потеряй кольцо. Это наш единственный ориентир.

Давным-давно, во время редкой вылазки в Денвер, Арис подарил ей кольцо с половинкой сердца. С тех пор они никогда не снимали эти парные украшения.

— И ты свое береги... Спрячь его получше, когда они придут за тобой, — всхлипнула Сара, пытаясь улыбнуться сквозь рыдания.

Они соединили свои руки, и половинки колец сложились в единое сердце. В памяти мгновенно пронеслись сотни моментов: их первая встреча, совместные проказы, то, как они изводили Мелиссу и как смеялись, убегая от гнева Дженсона.

— Мне пора, — Сара с трудом отстранилась. — Пейдж ждет меня, нельзя опаздывать, иначе она что-то заподозрит.

— Помнишь наше кодовое название для Мелиссы? «Крыса в юбке»? — Арис попытался разрядить обстановку слабой улыбкой. — До сих пор не могу на неё смотреть без смеха.

Зайдя в лифт, Сара помахала ему рукой. Но как только створки закрылись, улыбка моментально исчезла с её лица. Страх за будущее друга сковал её сердце, но она приказала себе сохранять спокойствие.
На её этаже царила суета: профессора вели ожесточенные споры о результатах анализов, канцлеры изучали отчеты. В кабинете её уже ждали Ава Пейдж, Мелисса и Тереза.

— Я на месте. Зачем меня вызывали? — спросила Сэн. Ей было всего четырнадцать, и она еще не имела официального статуса сотрудника, который давали лишь в пятнадцать лет.

Мелисса жестом пригласила её пройти в процедурную с прозрачными стенами. Там, на медицинских кушетках, находились «шизы» на ранних стадиях, которым вводили экспериментальные препараты в надежде вернуть им человеческий облик.

— Мы знаем о твоем умении ладить с детьми. Пообщайся с ним, — Пейдж указала на маленького мальчика, пока Мелисса готовила шприц со странной субстанцией.

— Привет. Ты ведь Конор? Можешь звать меня Сэн, — мягко начала девочка, присаживаясь рядом. — Не бойся, это просто лекарство. Тебе станет лучше, и ты скоро вернешься домой.

Мальчик неуверенно кивнул, и между ними завязался недолгий разговор. В этот момент подошла Мелисса и резким, небрежным движением всадила иглу в руку ребенка. Мальчик вскрикнул и мертвой хваткой вцепился в ладонь Сары.

— Что ты творишь? Ему же больно! — прошипела Сэн.

— Ничего страшного, потерпит, — равнодушно отмахнулась Мелисса и, отложив пустой шприц, вышла из бокса.

Ава Пейдж, наблюдавшая за сценой через стекло, с легкой улыбкой прошептала:
— Для меня Сара навсегда останется той маленькой девочкой, только теперь она стала гораздо взрослее и ответственнее.

— Всё хорошо, Конор. Поправляйся, — Сара ласково улыбнулась ребенку, обменялась с ним легким хлопком ладонями и вышла в коридор, чувствуя, как мир вокруг неё становится всё холоднее.
───────────────────────────────────
- первая глава уже опубликована! Надеюсь она будет лучше, чем прошлые - я очень стараюсь над этим. Прошу оставлять комментарии по поводу глав, я буду обязательно читать и прислушиваться к вашему мнению и советам!