Малышка на поводке

<Россия. Где-то в Ленинградской области…>

Янорине снился кошмар. Она всё время куда-то бежала по тёмному коридору, а ей вслед летели пули. Щит не действовал, магия ей не повиновалась, и всё, что она могла — только бежать. Силы заканчивались, принцесса то и дело спотыкалась, падала, но всё равно не останавливалась. За спиной слышались шаги, словно её преследовал немалый отряд, и Нори не сомневалась: если её поймают, то ей не жить.

«Тише, детка, — слышался откуда-то голос Авердима. — Это сон. Просто сон. Постарайся проснуться».

И она верила ему и всеми силами старалась вернуться в реальность, но у неё не получалось. Преследователи нагоняли, пули свистели совсем рядом. И в какой-то момент она вдруг почувствовала дикую боль в руке и резко упала на бок.

— Не подходите! — кричала принцесса показавшимся из темноты мужчинам с оружием. — Не смейте ко мне приближаться!

Но они только нагло скалились и продолжали неспешно двигаться к девушке.

«Детка, я с тобой. Не плачь. Я здесь. Я тебя не брошу», — снова услышала Янорина слова, сказанные Авером.

И они смогли удивительным образом придать девушке сил.

Она как-то умудрилась подняться и снова побежать. Даже рана на руке пропала. А потом перед ней возник он — тот, кого она уже и не надеялась здесь увидеть. Её Снежок.

Он появился словно из ниоткуда — просто непонятным образом оказался прямо посреди коридора. Весь в чёрном, с пистолетами в обеих руках. Собранный, холодный, но уверенный в собственной силе — сейчас он казался Нори как минимум Богом. А когда уверенно обхватил её за талию и оттеснил себе за спину, она ясно поняла, что больше ей бояться нечего… С ним — нечего.

Кажется, он стрелял, но этого девушка уже не увидела. Едва она осознала, что больше ей ничего не грозит, и этот жуткий сон отступил.

Нори открыла глаза и тут же вздохнула с облегчением. Ведь в реальности не было ни преследователей, ни коридора, ни выстрелов. Зато рядом находился Авер. Он спал полусидя и крепко прижимал к своей груди саму девушку. Держал её так крепко, что ей составило немалых сил выпутаться.

— Ты проснулась? — выдохнул он, мгновенно разлепив веки, но отпускать её не спешил. Просто сполз чуть ниже по кровати, уложил голову на подушку и, укутав их с Янориной одеялом, снова крепко её обнял.

— Мне снился кошмар, — прошептала принцесса, уткнувшись носом в его шею. — А ты меня спас.

— Это моя святая обязанность — тебя спасать, — проговорил он сонно. — Спи, солнечная. Здесь мы с тобой в безопасности. Здесь нас никто не найдёт.

Он снова смежил веки и, казалось, заснул. А Нори и не возражала ни против сна, ни против его близости. Ей вообще рядом с ним было поразительно хорошо и по-настоящему спокойно. Не удивительно, что уснула она очень быстро.

И снилась ей спальня во дворце, чуть смятые белоснежные простыни, и… Авер, спокойно спящий в её постели.

* * *

Его разбудил звук шагов — едва слышный, почти неразличимый. Да и шаги эти явно раздавались за окном, где давно в самом разгаре было позднее солнечное утро. И, может, при других обстоятельствах Авер не обратил бы на это внимание, вот только дом, где они с Нори находились, располагался в лесу, на самой окраине одной глухой деревни. И люди здесь в принципе появлялись редко. Да и не стал бы человек так красться, и высокий забор с колючей проволокой точно бы не перемахнул.

Удивительно, но интуиция молчала, словно в том, кто сейчас приближался к дому, не было никакой опасности. Тем временем незваный гость уже вошёл внутрь и теперь явно осматривался, кого-то искал…

И всё же Авер не стал подниматься с постели. Пусть и чувствовал, что этот чужак явился один, но оставить принцессу не мог. Потому, окутав и себя, и её плотным прозрачным щитом, состоящим целиком из энергии воздуха, взял с тумбочки пистолет и направил вперёд — туда, где в щели приоткрытой створки мелькнула тень.

Без малейшего скрипа дверь открылась…

Снежок прижал Нори ещё ближе к себе, снял пистолет с предохранителя, вытянул руку…

Но стоило ему увидеть того, кто так бесцеремонно вошёл в их спальню, и на лице Авера появилась ехидная ухмылка. Он так и продолжал улыбаться, глядя на ошарашенное лицо стоящего в дверном проёме Литсери, явно не собираясь опускать пистолет.

А Лит пребывал в откровенном недоумении. Он просто переводил взгляд с оружия в руках Авердима на спящую в его объятиях Янорину, и пытался собраться с мыслями.

— Слушай, Снежок, — бросил гость, опершись плечом на дверной косяк. — И как я должен это понимать?

— Никак, — ответил Авер, продолжая держать его на мушке. — Тебя это совершенно не касается.

— Между прочим, её папенька-император именно мне поручил за ней присматривать. И что я теперь должен буду ему сказать? — возмутился Лит. — И опусти уже пушку. Я один. Врагов вокруг нет.

От звуков их голосов Нори сонно завозилась, но не проснулась. Она ещё ближе придвинулась к Авердиму, обхватила его рукой, закинула на него ногу и, медленно вздохнув, замерла.

— Не буди девочку, — тихо бросил Снежок, всё-таки убирая в сторону «Кольт». — Давай, Лит, шуруй отсюда. Подожди меня… где-нибудь. Сейчас выйду — только освобожусь от плена.

Литсери в ответ только изобразил на лице выражение «как ты меня достал», и всё-таки покинул комнату.

Когда спустя каких-то пять минут одетый и умытый Авердим вошёл в кухню, Литсери спокойно варил в турке кофе. И выглядел таким сосредоточенным на данном процессе, что даже не повернул голову в сторону Снежка.

— Можешь начинать каяться, — бросил Лит равнодушным тоном.

— В чём? — спокойно уточнил Авер, остановившись у холодильника. — В том, что выполнял данное мне поручение?

— Что-то я не помню, чтобы Рио поручал тебе развлекать нашу принцессу в постели.

— А я и не развлекал. Обнимал — да. Пару раз целовал. Успокаивал, поил лекарствами, одевать даже как-то приходилось. А вот раздевать — нет. Перед Эверио я чист.

Снежок ненавидел оправдываться. Потому этот разговор его искренне бесил, но и промолчать он не мог. Даже не ради себя — ради Янорины.

— Час назад Рио рассказал мне о выходке Розы, и о цене, которую заломил за свою помощь старый лис Феон, — вдруг совсем другим тоном заговорил Литсери, и теперь в его голосе слышалось нечто похожее на уважение. — А ещё о том, что он сам дал тебе позволение взять с собой на дело Янорину.

— Мне не стоило этого делать, — покачал головой Авер.

Он достал из холодильника бутылку с холодной минералкой и, присев за стол, поднял взгляд на Литсери. Тот уже закончил с кофе и теперь разливал чёрный бодрящий напиток по чашкам.

— Она испугалась. Очень, — продолжил Снежок. — Хотя там, надо признать, вела себя удивительно спокойно и уверенно. Слушалась, не поддавалась панике, даже инициативу проявляла. Она сильная, смелая девочка. Но вся эта грязь точно не для неё.

— Что там было? — настороженно уточнил Лит, присаживаясь напротив. — Меня, собственно, Рио сюда и отправил только за тем, чтобы узнать, как вчера всё прошло. А то твой мобильник вне зоны доступа.

— Ловушка там была, — вздохнув, пояснил Авер. — Меня ждали. Хотя им и не было известно, когда именно я появлюсь. Но шарик со «снежной пылью» на охрану подвала почти не подействовал — свалил лишь двоих из семи. Остальные явно знали, что надо задержать дыхание. Сигнализация сработала сразу. А едва мы вошли в само хранилище — явились парни из личного отряда Алтера. Кстати, — Снежок посмотрел Литу в глаза и пусть нехотя, но всё же признался: — Он объявил немалый куш тому, кто приведёт к нему Янорину. Именно поэтому мы здесь.

— Значит… тебя сдал кто-то из тех, кто помогал готовить вчерашнюю вылазку? — предположил Литсери.

— У меня другая версия, — медленно помотал головой Снежок. — Меня туда специально отправили. Это слишком похоже на манеру игры Алтера — игры, продуманной до мелочей. Где даже проигрыш в одном из раундов неизменно приводит к итоговому выигрышу.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Лит, подвигая ему вторую чашку с кофе.

— Я думал об этом… пытался посмотреть на происходящее со стороны, увидеть общую картину. И она получается очень интересной. По сути, всё началось с нашего визита в кинотеатр с Розой и Нори. Там меня нашёл Марс и предложил работу за нереально большое вознаграждение. Я отказался. То есть, по-хорошему идти на контакт с Алтером не стал, сам на его удочку не клюнул. И тогда началась игра.

— О поступке Розы я знаю в подробностях, — напомнил Литсери.

— Это как раз был тот проигрыш, который Алтер планировал. Он наверняка просчитал, что если я решу спасать свою подопечную, то буду искать целителя. Никто не откликнулся… и лишь Фео чудом оказался поблизости. Я не мог отказаться от его услуг, ведь Янорине требовалась срочная помощь. И именно Феон отправил меня за этим артефактом. А ещё он понял, что Нори — маг, и что она дорога мне.

— А она тебе дорога?

— Тебя это не касается, — ровным тоном бросил Авер. — Хотя, полагаю, цена за её поимку назначена именно из-за того, что она — ключ ко мне. Алтер прекрасно понимает, что если Нори окажется у него — я явлюсь за ней сам.

Литсери прошлой ошибки не повторил — сумел промолчать. Но на Авердима смотрел с таким удивлением, будто перед ним находился призрак динозавра.

— Но это — крайняя мера, — продолжил Снежок. — Полагаю, он вчера рассчитывал загнать меня в угол. Поймать на том ограблении. Ведь я не мог отказаться от этого дела, и если бы со мной не было Янорины, то просто не вышел бы из того подвала. А так мы умудрились снова выиграть… но засветили способности Нори. И зная Алтера, могу точно сказать — теперь он костьми ляжет, но нашу принцессу получит. Даже с Аргаллы её достанет. И я представить боюсь, что он может с ней сделать.

Литсери молчал.

Пил кофе и явно обдумывал всё, что ему поведал Снежок. И чем дольше он размышлял, взвешивал, сопоставлял факты, тем сильнее уверялся в правильности выводов Авера. К тому же, тот точно лучше других знал собственного отца и учителя. Вот только одно пока оставалось Литу непонятным.

— Скажи, откуда Алтер может знать, что тебе дорога Янорина? Если даже Рио не в курсе? — спросил он, глядя на Снежка поверх чашки с кофе.

— Феон, — только и бросил Снежок. Но заметив, что этот ответ ровным счётом ничего Литу не сказал, всё же снизошёл до объяснений. — Он видел нас с ней… когда на утро после происшествия в клубе пришёл проверить состояние Нори. Да и вообще — он не зря носит прозвище Старый лис. Всё, гад, видит, всё подмечает.

— Ясно, — вздохнул Литсери. — Нехорошая получается ситуация. По-хорошему, мне следует прямо сейчас забрать Янорину и отправить домой. Но здесь тоже имеется целая куча «но». Портал на Аргаллу сегодня не откроют. Завтра — и то не факт. У них там своё расписание и сложная система настройки пространственного коридора. Димарий сейчас в Доме Солнца, но даже там сейчас не безопасно. В обществе эргонцев раскол, «Тритон» настроен решительно, Рио планирует освобождение похищенных мастеров с сопутствующим разрушением одной военной базы. Потому мне всё же придётся пока оставить Янорину с тобой.

— На какой срок? — спокойно уточнил Снежок.

— Не знаю, — отозвался Лит. — Сутки, может, двое. А может и на неделю. И лучше вам пока побыть здесь. Место хорошее, защищённое. А мы пока закончим то, что вы с Янориной вчера начали.

— И что же? — почти равнодушно поинтересовался Снежок. — Рио заикался, что планирует поставить «Тритон» на место.

— Ну, в общем, именно этим он сейчас и занимается. А твой папаня вчера имел неосторожность выставить ему ультиматум: вознамерился обменять жизнь семьи его младшего брата на тебя.

— Значит, — протянул Авер, медленно сжимая пальцы в кулак, — Рио виделся с Алтером?

— Да, — кивнул Лит, пригубив кофе. — Вчера состоялась встреча. Присутствовал и глава «Тритона», и Алтер, и Димарий. Каждый высказался, но вместе так ни до чего и не договорились. Потому сегодня наши ребята штурмуют базу, где держат похищенных мастеров с семьями. А параллельно Рио при помощи Димария и ментальной магии проверяет приближенных. В общем, — Литсери вздохнул и, отставив чашку, поднялся на ноги, — «весёлые» нынче времена. Скучать не приходится.

Он уже хотел направиться к выходу, но, будто что-то вспомнив, остановился и снова посмотрел на Авера.

— Вчера на встрече присутствовала супруга Алтера. Эмма. Как я понял, она твоя мать. У вас с ней глаза очень похожи.

Снежок выпрямился и почему-то уставился на стоящую перед ним чашку. Он был рад, что мама жива, что она ещё борется, что не сдалась… но от одной мысли о ней и об Алтере ему становилось дурно. Он знал, что не должен был уходить, бросать её… с ним. Одну. Но просто больше не смог оставаться там. Даже ради неё.

— Как она?

Голос Снежка показался Литу жутким… неживым. Словно одно упоминание о матери подействовало на него, как удавка, затянутая на шее.

— Хорошо, — ответил Лит, уже пожалев, что вообще заговорил о ней.

Да, Рио рассказывал ему о энергетической привязке, созданной между ней и Алтером. Но вчера, увидев их рядом, Литсери впервые подумал, насколько это губительно для простой человеческой женщины, которой и была Эмма. Как это всё отражается на ней? А главное, зачем это было сделано? Для каких целей?

Снежок, возможно, и смог бы ответить, но спрашивать Литсери не стал. А после и вовсе покинул дом.

А вот Авер ещё долго сидел в пустой сырой кухне. Он думал, анализировал информацию, полученную от Лита. И как-то сами собой его мысли от переживаний за маму пришли к воспоминаниям памятного дня их личного знакомства с Литсери.

Когда именно это было, Авер уже не помнил. Может восемь лет назад, а может шесть? Но суть в другом. Тогда ему поручили похитить сына одного бизнесмена и не иначе, как по злой шутке Судьбы, этот самый бизнесмен оказался знаком с Эверио. В итоге вышло, что именно Литсери занимался поисками парнишки. И несмотря на таланты Авера прятать пленников, Литу удалось его найти.

Тогда из подельников Снежка не выжил никто, а вот сам он отделался только простреленным плечом. Но дело здесь совсем не в везении. Просто Литсери узнал в нём сына Алтера, о котором немало слышал… потому и не убил. Не нужны ему были лишние неприятности.

Кто ж знал, что спустя несколько лет Судьба снова столкнёт их лицом к лицу. Да ещё и не как противников, а как союзников.