Глава 1
- Кейс, ну перестань! - Воскликнули подруги чуть ли в один голос.
- Извините, а в чём я не права? – Я нахмурилась, оглядывая взволнованных подруг.
- Да во всем! Ты умрёшь старой девой! Знаешь, такой - с кошками, в халате. Орущей на детей во дворе.
-Очень смешно, спасибо, -я вздохнула.
...Ладно. Наверное, стоит немного объясниться.
Меня зовут Кейси Ноуп, мне восемнадцать. Не уверена, что я вообще умею себя правильно описывать, но попробую. У меня темно-русые, или как говорит моя сестрёнка, «каштаночные волосы» длинной чуть ниже плеч и светло-коричневые глаза, слегка отдающие зеленью. Многие говорят, что у меня симпатичное лицо, но я бы сказала, что оно скорее обычное - просто лицо человека, которого можно встретить в толпе прохожих, но при этом забыть его сразу же как только я пройду мимо. Я достаточно худая, можно даже сказать тощая - моя бабушка раньше всегда говорила что я - «деточка-веточка». И не сильно высокая – я выше многих девочек в классе, но при этом, на фоне моих подружек кажусь низковатой.
Честно говоря, я не стремлюсь слепить себя по каким-то стандартам и мне не особо хочется соответствовать чьим-то критериям. Я – это я, мне в целом нравится быть собой — простой, но при этом бесконечно настоящей. Надеюсь, теперь стало немного понятнее каким персонажем я являюсь.
Иногда мне кажется, что в моем возрасте не быть в отношениях — это почти приговор. Словно ты сразу становишься странной. «С тобой что-то не так», «Ты просто закрыта», «Наверное, боишься влюбиться». Я слышала это всё уже сто раз.
Но, если честно, меня сейчас волнует совсем другое.
Давайте начистоту. Я считаю, что молодость - это этап нашей жизни, на котором оступаться нельзя. Именно сейчас нужно выложиться на сто процентов, иначе потом придётся всю жизнь расхлёбывать. Поэтому я и держусь за учёбу, как за спасательный круг. Это не просто оценки -это мой единственный шанс. Мои родители не могут помочь мне финансово. Они и так делают невозможное, чтобы мы хоть как-то держались на плаву. И они уж точно не смогли бы оплатить даже мой первый год обучения в приличном местечке. Если я провалюсь - никакого второго шанса не будет. Ну и какие тут парни?
Признаюсь, иногда я завидую отношениям своих друзей, но при этом я знаю, что я правильно расставляю приоритеты. Я не имею права. Слишком многое поставлено на кон. В выпускном классе мне уж точно не до соплей подростковой любви, ведь весь мой ресурс, все титанические усилия я должна вложить в то, чтобы хорошо сдать экзамен.
Правда, иногда страх всё равно пробирается сквозь мою броню. Страх не справиться. Остаться с пустыми руками, когда все остальные идут вперёд. Эти мысли я почти никому не показываю — даже самым близким. Потому что если я хоть на секунду дам слабину — всё развалится.
А я не могу себе этого позволить.
- Кейси, приём, ты с нами вообще?... - Перед моим лицом мелькала аккуратная девичья ладонь. Моя подруга Эмили обеспокоенно на меня смотрела. Я в ответ глубоко взохнула:
- Я серьёзно, девочки. Давайте не будем. В колледже наверняка полно классных парней...
- Ты и красивая, и умная, - внезапно вмешалась Леона. - Поэтому как-то странно, что ты до сих пор ни с кем не встречалась. У людей может сложиться... ну, впечатление, что с тобой что-то не так.
- Да плевать мне. - Фыркнула я. Не хватало мне еще из-за этого переживать.
- Ладно, всё. Пациент безнадёжен. – Театрально вздохнула Лео, состроив драматичную гримасу. Она тут же полезла в свою стильную сумочку, продолжая бубнить под нос:
- Кстати, я надеюсь вы помните, что у нашего трио скоро годовщина? И я... Хотела вам сказать.... Что... - Девушка вдруг резко достала из сумки два милых буклетика. - Устраиваю супер-вечеринку у себя дома в нашу честь! Сколько мы с вами уже вместе?
- Четыре года. - Кивнула Эмили, улыбнувшись. – У меня иногда такое чувство, словно я вас с рождения знаю.
- Ну, почти. Помните, как я врезалась на велике в Лео? Она тогда готова была меня прибить, - усмехнулась я. - А потом ты, Эм, выбежала как супергерой, встав между нами. Мы и правда были совсем другими.
- Детьми, — согласилась Лео, обняв нас обеих за плечи. - Но мы вместе выросли. И я вас правда люблю. Без вас я бы не была тем, кто я есть.
- А ты, тусовщица, хоть приглашения раздала? - спросила Эм, глядя на Леону с прищуром.
- Естественно, нет. - Она надменно вскинула подбородок. - Я лучше заплачу младшеклассникам пару баксов, чем буду бегать по школе. - Кстати, ты же сама в прошлом году этим лайфхаком воспользовалась. Я просто продолжаю традиции.
-Точно. – Эмили улыбнулась шире. - В универе тоже будешь мои фишки воровать?
- Я в универе буду «фишки» создавать сама. – Леона пихнула подругу локтем. – Вот увидишь, меня будут знать там все.
- Да ну?
Девочки стали оживлённо обсуждать будущие годы учёбы, в то время как я немного от них отстранилась. Эмили и Леона – дочери обеспеченных родителей. Они никогда не понимали моих страхов по поводу учёбы, просто потому что жили совсем в другом мире. Говоря прямо – девочки богаты. И оплата хоть года, хоть сразу десяти лет учёбы для их семей – ничто.
Я никогда не завидовала их деньгам, мне в целом было все равно на подобные вещи. И я любила их всей душой, я обязана им очень многим. Когда-то они вытащили меня из такой пучины отчаяния, что страшно даже думать о том, что было бы, не повстречай я их в первый день после моего перевода сюда. Но подобие зависти все же забурлило во мне совсем недавно, в начале последнего учебного года. Именно тогда мне пришло понимание, что даже после школы они будут близкими друзьями. Они пойдут учиться в один и тот же колледж, вместе пройдут через эту невероятно важную главу начала взрослой жизни. А вот мне, чтобы попасть в то же место, наверное, остаётся лишь продать душу дьяволу. Или еще что похуже.
- Ну что, пойдём? - Оживившись спросила я, стараясь отогнать мрачные мысли. Я не хочу об этом думать.
- Погнали! - Кивнули подруги, и мы направились ко входу в школу.
В школьных коридорах все было как обычно. Парни помладше бегали, а наши «герои» зажали какого-то парнишку в углу у шкафчиков.
Это была компания наших одноклассников: Крис, Эндрю, Бэн и Лиам. Из них выделялись только первый и последний – я знаю этих двоих уже очень давно.
Крис держал за шиворот бедного «ботаника», и тряс его из стороны в сторону.
- Я отойду. - Сказала я подругам и отправилась на помощь бедолаге.
- Ну и? Дошло до тебя? - Спросил угрожающим тоном Крис. Его рыжие волосы были стильно уложены, впрочем, как и всегда.
- До меня вот что-то «не дошло». Ты не затруднишься повторить? - Скрестив руки на груди, подходя к парням, сказала я. - Крис, серьёзно? Тебе сколько, 10? С головой всё нормально?
- Эй, Кейсуля.. – Господи, как я ненавижу это прозвище... - Ты чего ввязываешься...? Книжку в зубы и потопала отсюда. - Съязвил Крис, указывая мне рукой идти куда шла.
- Она-то хотя бы читать умеет. - К нам подошли мои подруги. Видимо, они поняли что я делаю, и решили мне помочь. – Вы ребята прямо так и напрашиваетесь, чтобы мы все рассказали мистеру Бэнесу.
- Да ну, - Крис ослабил хватку, выпрямился и сделал несколько шагов на встречу к Леоне. Приблизившись к её лицу, он продолжил:
- Честно? Мистера Бэнеса я как-то не боюсь, но вот ты... Что, накажешь меня?
- Может и накажу. - Игриво улыбнувшись, ответила Леона, и мягко оттолкнув парня, добавила:
- Отпустите его пока я добрая.
Мы с Эмили удивлённо переглянулись.
Я знала, что Леона встречалась с Крисом летом, но никак не могла подумать, что их отношения продлятся так долго. Они оба не из тех, кто надолго к кому-то привязывается. Хотя вместе они смотрятся довольно мило. Лео тоже рыженькая, и даже визуально это выглядит мило.
Бедный парнишка, тем временем, был отпущен и в шоке, в холодном поту, зашагал от хулиганов прочь.
- Если что, этот придурок сам нарвался. Он подглядывал за девчонками в раздевалке. – Лиам вытянул руки, словно разминаясь. – Мы только мягко объяснили ему, что так делать нехорошо.
- Грубая сила никогда ничего не решает, ты в курсе? – Вступила в разговор Эмили.
Пока они спорили, я мельком посмотрела на Лиама, и тут же случайно столкнулась с ним взглядами. Ничего не изменилось. Он, как и всегда, смотрел так, будто меня не существует.
Когда-то всё было иначе...