Глава 2
Алры верят, что королей выбирает воля Древних. Согласно легенде, первые алры не умели ничего, кроме как любиться и драться. Тогда Великие Древние выбрали среди них самого сильного и самого мудрого, чтобы он направлял остальных и мог с ними совладать. В знак особого своего благоволения они подарили ему золотой обруч, лучистый, как само солнце. Позднее обруч этот алры назвали короной, а того, кто его носит - королем.
Корона была не только прекрасна, но как и всякое творение Древних обладала невероятной силой. Очень скоро алры узнали об этом и стали драться за нее. В своих распрях они были так жестоки, что убили первого короля. И с тех пор тень его всегда следует за короной.
Но это всего лишь легенда. А те, кто уверяют, будто Древние прокляли корону, всего лишь лжецы. Ведь Древние милосердны и не обрекли бы на погибель тех королей, которые ни в чем не виноваты.
А вот тень первого короля очень даже может мстить. В народе ее зовут палачом и считают, что в момент коронации он всегда стоит за троном.
** ** **
Сила внутри алров течет рекой, мешается вместе с кровью. Чтобы ее контролировать, алры изобрели заклинания. Учение с помощью заклинаний они назвали магией. И со временем алры так привыкли к заклинаниям, что забыли, как пользоваться силой в чистом виде. Они могли научиться только простым приемам вроде перемещений, а дальше... дальше ничего у них не получалось, потому что они утратили веру в себя и свою силу. И поверили, что без заклинаний ничего не могут.
А ведь могут. Всегда могли. От самых Древних черпать силу из своей внутренней реки. Бездонной. Бескрайней. Шире неба и шире земли.
Вот чему Седрик учил своих учеников. Сила внутри них. Шумит рекой, как лесом. Светит луной, как солнцем. Дует вечным ветром. Корни их глубоки. Нужно только уметь до них дотянуться. И все его ученики были достаточно юны, чтобы каждый из них мог поверить в свою силу. В свою исключительную уникальность. Что каждый из них особенный. И выбран им не просто так.
Занимались они на свежем воздухе. На небольшой поляне, окруженной зарослями рябины и ракитника. И тень высокого старого ореха падала на поляну в солнечный день и укрывала от дождливой мороси в непогоду. Они занимались здесь даже зимой. Но тогда было лето. Первое лето их тренировок. И утро только начиналось.
Каждому из детей Седрик вручил крохотное фиалковое зернышко. И каждое зернышко к вечеру должно было прорасти.
- Как ты это делаешь?! - с завистью вопрошала белокудрая Эмили, испытующе глядя на Разиэля.
Но тот лишь прятал глаза цвета розового кварца в тень отросшей, более темной челки и растерянно пожимал плечами, чувствуя себя виноватым за свой успех. Стоило ему только взглянуть на свое зернышко - и оно расцвело желтой фиалкой, похожей на маленькое солнышко.
Арий был немногим старше Разия и оттого успехи самого мелкого Разия бесили его неимоверно. И пока Эмили носилась вокруг Разия, а остальные поглядывали друг на друга, не зная, что делать, Арий свое зернышко посадил. А потом уселся над свежей кочкой и стал ждать, когда его зернышко прорастет. И изо всех сил старался делать вид, что ему совсем не интересно, что там у остальных с зернышками происходит.
Глядя на него, Ремгерт и Лионель тоже закопали свои зернышки. Тоже уселись над ними. Заметив, что они за ним повторяют, Арий почувствовал себя очень умным и не смог сдержать самодовольной улыбки. А вообще он считал себя не только самым умным, но и самым красивым. Чернявый Рем был чуть старше его, но крупнее всех, с грубыми чертами лица и выпирающими скулами, а Лион такой хилый и невзрачный, что его можно было спутать с бурьяном вокруг.
Златокудрый Вельф был о себе такого же высокого мнения, как и Арий. А еще он был уверен, что фиалка с подвохом и закапывать ее нельзя, тем более что у Разия она расцвела прямо в руках. Вот и свое зернышко Вельф держал на ладони и гипнотизировал. Но каким бы яростным и просящим ни был взгляд его янтарных глаз, зернышко упрямо отказывалось прорастать. Хотя один раз оно все же дернулось - от дуновения ветра.
У Эмили тоже ничего не получалось. И как бы ни старалась она выпытать у Разия секрет его таинственного успеха, тот толком ничего не мог объяснить, потому что сам не понимал, каким образом у него все так легко получается.
Так все и мучились, каждый по-своему со своим зернышком. До обеда было еще далеко, а до вечера и того далее. И чтобы как-то скоротать время, Рем полез в рябиновые заросли и принялся присматривать там подходящие ветки для будущей рогатки.
Разий бережно посадил свою цветущую фиалку под орехом и примостился рядом. А Эмили примостилась рядом с ним. Свое зернышко она надежно завернула в носовой платок, чтоб не потерять, и теперь была занята тем, что разглядывала Разия. Придумывала, как бы к нему подступиться, чтобы он все же помог ей. А Разию было так неудобно от соседства с ней, что он сам хотел бы превратиться в зернышко и закопаться в землю.
Как вдруг увидел, что его фиалка дрогнула, обронив лепесток, а потом услышал радостное гыканье Рема. Заметив самодельную рогатку в его руке, Разий испугался, что от его фиалки сейчас ни лепесточка не останется, и кинулся перед ней на колени.
Но Рем только недовольно цокнул языком на его заслонку и отщипнул новую рябинину от пышной грозди, что торчала из кармана его коротких летних штанов. И снова прицелился.
Его издевки жуть как рассердили Эмили.
- Ты что творишь?! - яростно рявкнула она, вскакивая на ноги.
Но Рем ее не боялся.
- Букашек стреляю, - гыгыкнул он сквозь щербатую улыбку и запульнул еще одной рябининой Разию в затылок.
- Рем! - угрожающе рыкнула Эмили, заслоняя собой Разия.
Но Рем только озорно улыбнулся и стал целиться в нос Эмили.
Видя, что Эмили попадала под рябиновый обстрел, вскочил и Лион. Ему так хотелось, чтоб она его заметила. Если он выбьет рогатку, она его точно заметит! И охваченный этой мыслью он со всех ног понесся под орех. И так торопился, что поскользнулся на еще влажной траве и подбил собою Вельфа.
- Мое зернышко! - завопил Вельф, в бессильном отчаянии протягивая руки к пустоте над травой.
Столь неловкое падение сбило с Лиона геройский пыл, но намерения спасти Эмили не лишило. И он тут же встал на четвереньки, намереваясь подняться. Но Вельф схватил его за лодыжку.
- Куда? - сдавленно прорычал он, не представляя, как теперь ему фиалку растить. И что он королю вечером скажет?
Лион испуганно дернул ногой, пытаясь вырваться, но Вельф резко рванул его к себе и, перевернув, подмял под себя, окончательно лишив возможности подняться.
- Отдавай мне свое зернышко, иначе я тебя сейчас закопаю! - скомандовал он, хватая Лиона за грудки.
Перепуганный такой перспективой Лион бестолково засучил ногами, но Вельф только сильнее вдавил его в землю. Лион запищал пойманной мышью и замер, боясь шелохнуться, чтоб его не побили. От вида заострившегося лица Вельфа и его яростно сверкающих глаз Лиону стало так страшно, что он зажмурился и сжался всем телом, а пальцами свободных рук судорожно вцепился в траву, загребая ее вместе с землей.
- Зернышко, - суровым тоном повторил Вельф и грубо тряхнул Лиона за грудки, чтоб тот наконец его услышал.
Но Лион молча болтнулся в его руках, как набитый соломой, и снова сжался. Не хотел он свое зернышко отдавать. И надеялся, что Вельф не знает, в какой из трех кочек это самое зернышко зарыто.
- А давай... - начал Лион прерывающимся от волнения голосом. - Давай я... помогу найти... твое зернышко? - и с опаской приоткрыл один глаз.
От такой тупейшей затеи Вельф только крепче стиснул кулаки.
- По-твоему, я совсем дурак? - и замахнулся на Лиона.
- Нет-нет! - заныл тот и закрыл лицо локтями.
Но вместо удара Вельф опустил руку. Лион так жалобно скулил и так жалко трясся всем телом, что бить его было совестно. Как и зернышко забирать. Только вот что с собственным делать? Вельф не мог придумать. И теперь предложение Лиона уже не казалось ему таким уж бесполезным. Напоследок он вяло тряхнул его за рубаху и поднялся.
Несколько мгновений Лион лежал в напряженном ожидании, что его сейчас пнут, но никто его не пинал. И Лион с опаской приподнял локти над лицом и выглянул оттуда, как из домика.
- Хватит валяться, - скомандовал Вельф, сверля его недовольным взглядом, - пора зернышко искать.
Лион убрал руки от лица и непонимающе заморгал. Хотел спросить, почему его не побили, но не мог и рта открыть.
- Вставай, - поторопил Вельф и слегка поддел его ногой под бок.
Лион нехотя повернулся на бок, и тут от вида бросившейся в глаза бескрайней зелени его замутило. И он быстро пожалел, что не отдал свое зернышко, потому что искать крохотное зернышко в траве было все равно что сосновую иголку в хвойном лесу.
Арий наблюдал за всеобщим беспорядком и тихо хихикал себе под нос: какие все вокруг дураки. А Разий так вообще жалок! Подумаешь, что у него получилось раскрыть фиалку! Это же вообще просто! Надо только меньше глазеть по сторонам...
Эмили все еще стояла на страже Разия. И Рема это начинало ужасно злить. Он хоть и запулял ее рябиной, чувствовал себя так, будто это она его уделала. И теперь ему особенно хотелось отогнать ее от Разия. Но у него в кармане осталась только одна ягодка рябины. Досадливо хмыкнув, Рем погрозил Эмили рогаткой и направился к кустам, собираясь пополнить запасы какими-нибудь жуками-червяками, потому что от рябины толку очевидно не было.
- А ты знаешь, что лазить по зарослям клертии нельзя?! - бросила Эмили, видя, что Рем полез в кусты с белыми пушистыми цветами*. - Моя мама говорит, что это проклятый цветок! И после того, как полазил по таким цветкам, надо трижды плюнуть через правое и левое плечо!
Рем решил, что она хочет его напугать, но из клертии все же вылез.
- Да ты что! - язвительно хмыкнул он. - Я не боюсь каких-то там цветов! Но поплеваться всегда могу! - и в два шага сократив расстояние смачно плюнул в Эмили.
Эмили глупо уставилась на свою ногу, наблюдая, как медленно плевок сползает по ремешку сандалей. И лицо ее перекосилось от отвращения, когда скользкий плевок коснулся кожи.
- Фу-у! - завизжала она, задрыгала ногой, пытаясь скинуть прилипший плевок, как мерзкого слизняка. - Я сказала через плечо, а не в меня! - зло рявкнула она, срывая ореховый листок и принимаясь вытирать им оплеванную ногу.
Рем понял, что жуки-червяки ему больше не нужны и озорно заулыбался, делая вид, что собирает слюну для нового плевка. Заметившая это Эмили бросила листок и с возмущенным визгом побежала прочь. А Рем поскакал следом с глумливым гыканьем. Плевался всухую, но Эмили визжала так, будто чувствовала каждый плевок. Видевший это Арий засмеялся в голос. И тут же резко посуровел, слыша голос отца, говорящего, что ему надо заниматься зернышком, а не повторять за дураками.
- А ну отстань от нее! - тоненько пискнул Лион, бросив безуспешные попытки найти Вельфово зернышко.
Но Рем запустил в него оставшейся рябининой и попал прямо в глаз. Лион охнул и осел обратно на траву, закрыв заслезившийся глаз грязной от земли ладонью. А от своих неудач ему стало так обидно, что к горлу подкатил комок настоящих слез. Еще и Вельф опять пихал его в бок, понукая дальше искать зернышко.
Эмили тем временем метнулась в кусты и тут же замерла, будто столкнулась с невидимой стеной - там цвела клертия. А оказаться под ее дурным влиянием Эмили боялась куда больше, чем попасть под плевки Рема. И вдруг ее осенило. Выждав, когда Рем подойдет достаточно близко, она плюнула в него на опережение. Ее стремительный плевок попал Рему на щеку и сполз до подбородка, сдув с Рема все озорство, как пушинки с одувана.
Видя, как перекосилось его лицо, Эмили довольно ухмыльнулась и уперла руки в боки.
- Рем, а ты знаешь что слюни у девочек ядовитые, поэтому им и нельзя плеваться? - заявила она нахальным тоном, уверенная, что бестолковый Рем проглотит эту чепуху.
- Да ладно, - хмыкнул Рем, делая вид, что не поверил, а сам торопливо отер ее плевок краем рубахи и сделал два шага назад.
- Правда-правда! Сейчас как плюну! Облысеешь! - захихикала Эмили, переходя из отступления в оборону.
- Это неправда! - попытался отпереться Рем, но от вида надвигающейся Эмили ему стало так не по себе, что он шмыгнул в спасительную клертию, закрыв голову руками, чтобы уберечься от плевков.
Даже рогатку выронил,удирая. Эмили ее подобрала, разломала и пошла обратно к Разию под орех, гордо качая разлохматившимися волосами с застрявшими там рябининами и парой настоящих плевков.
А тот теперь смотрел на нее с такой опаской, будто она и в него сейчас плюнет так, что вся кожа с лица облезет.
- Не бойся, Разий, - ласково успокоила Эмили, заметив его перепуганный взгляд. - Я пошутила, чтоб Рем к тебе больше не лез, - и села рядом с ним.
Разий робко улыбнулся в ответ и отвел взгляд. Лучше бы Рем лез. Ему было так неудобно, что его защищает девчонка! Но он не мог сказать ей не лезть. Боялся ее обидеть.
Так незаметно пришло время обеда, а после него все резко обеспокоились фиалками. Вельф беспокоился больше всех, потому что Лион так и не нашел его зернышка. И хотя Лион предложил поделиться с ним своим, Вельфа это не особо утешало.
А фиалки не хотели прорастать, не говоря уж о том, чтоб цвести. И ни вода из ручья, ни советы старших, полученные во время обеда, не могли их разбудить. А полуденное солнце жарило так, что скоро все вынуждены были забиться в тень ореха. Разий особливо охранял свою фиалку и то и дело неприязненно поглядывал на сидящего напротив Рема, переживая, что тот снова позарится на его сокровище. Но Рем все еще опасался нарваться на плевки Эмили и к Разию лезть не рисковал. Арий чуть в сторонке рисовал свежеободранной лозинкой по клочку свободной от травы земли. Эмили рассеянно мяла мокрый после ручья платок с фиалковым зернышком, а Лион тайно наслаждался тем, что просто сидит рядом с ней. Сползший по стволу ореха Вельф зевал, борясь с подступающей после плотного обеда дремотой.
Кузнечики стрекотали. Где-то в зарослях скрипел коростель.
Пахло жарой.
Все это навевало на Рема невыносимую скуку.
- Как думаете, сколько лет нашему королю? - спросил он.
Но никто не хотел с ним разговаривать. Все и так знали, что король живет очень давно.
- Вроде он очень старый, - ленивым тоном выдал очевидное Вельф и прикрыл ладошкой очередной зевок.
- Сказал самый старый Вельф, - хихикнул Рем и нахально улыбнулся, радуясь, что хоть кто-то откликнулся.
Уколотый его насмешкой Вельф так и замер в полузевке и с вызовом уставился на Рема.
- Ты просто завидуешь мне, козявка, - хмыкнул он, подтягиваясь вдоль ствола.
- Если ты родился на пару лет раньше,это не делает меня козявкой! - взвился Рем, оскорбленный его нападкой.
- На пару десятков лет! - поправил Вельф, начиная злиться.
Эмили раздраженно закатила глаза.
- По-моему, вас обоих рано выпустили из детского сада, - не удержалась она от едкого замечания.
- А ты у нас самая умная, да? - переключился на нее Рем.
- А ты самый дурной, - не осталась в долгу Эмили.
Рему очень хотелось ее как-нибудь уделать и доказать, что он тоже что-то значит.
- А ты знаешь, что у проклятых алров уши острые? - заявил он очень важным тоном.
И видя, как странно исказилось лицо Эмили, довольно ухмыльнулся: так ей и надо. Он вообще не с ней разговаривал. И снова посмотрел на Вельфа. Но и Вельф смотрел на него как-то странно.
Кузнечики звенели. Тревожно звенели в затянувшемся молчании. От того, как на него все смотрят, у Рема по спине побежал скользкий холодок. И тут до него дошло, что он только что сказал что-то очень нехорошее.
- Я же просто спросил... - пробормотал он в попытке оправдаться и сжался под давлением тяжелых взглядов.
- Рем, ты совсем дурак? - поразилась Эмили его тупости. - А если бы король тебя слышал? В его острых ушах нет ничего необычного! Это точно также, как твои кривые зубы!
Рем потрогал языком щербатые резцы.
- Мои зубы не кривые, - обиженно буркнул он, - а уши острые я видел только у него.
- Лучше помалкивай, иначе его острые уши будут последним, что ты увидишь! Не придумал ничего лучше, как короля проклятым назвать! Знаешь, что за такие словечки тебя и прижучить могут? - рассердилась Эмили.
Рем недовольно цокнул языком и надулся, как хомяк. Опять она его чем-то пугала, опять чему-то поучала, возомнила себя главной! Надоела! Ну почему кроме нее с ним никто не хочет разговаривать?
А Эмили смотрела на его тупую физиономию и на полном серьезе начинала думать, что у него мятая картошка вместо мозгов.
- Откуда ты вообще это взял? - спросила она с усталым вздохом.
Рем плотно сжал губы и отвернулся от нее, уставившись на кусты. Не хотел ей отвечать. Не должен ей отвечать! Но его изнутри так и разрывало от молчания.
- От деда слышал, - нехотя бросил он и обиженно задрал подбородок, мысленно обещая себе больше с не обращать на нее внимания.
Теперь Эмили стало понятно, почему он такой недалекий и вредный.
- Так вот передай своему деду, что он тоже дурак, - язвительно процедила она.
Рем вздрогнул, как от удара, и резко обернулся.
- Мой дед не дурак! - огрызнулся он, забыв про обещанное себе молчание. - А твоя мамка дура! Пусть еще скажет, что чай из розовых лепестков пить нельзя!
Эмили замерла, уставившись на него озверевшими глазами. Как же ей хотелось закинуть его в клертию, чтоб он там задохся.
- Ах... ты... я... тебя... - зарычала она, захлебываясь от злости и не зная, как бы осуществить задуманное, ведь не поднять ей Рема и не швырнуть в кусты, как камень.
И тут ее взгляд зацепился за лозинку в руках Ария. Не долго думая, она метнулась к нему, выхватила лозину и понеслась с ней на Рема. А тот от ее реакции так оторопел, что даже на ноги не мог подняться и только глупо хлопал глазами. Когда лозина пронеслась в миге от его лица, Вельф перехватил Эмили за пояс.
- Отстань, Вельф! - яростно завопила та, махая руками в безуспешной попытке дотянуться до несносного Рема. - Сейчас я тебе покажу, как мою маму обзывать!
- Ты первая обозвала моего деда! - стал отпираться Рем, отодвигая себя ногами подальше от взбесившейся Эмили. - И меня! Я к тебе вообще не лез!
- Ах не лез!..
- Не лез! - передразнил Рем, продолжая медленно отъезжать задницей по траве и рисунку Ария, которому теперь тоже Рему по голове хотелось настучать.
- Я скажу королю, что ты назвал его проклятым! - завыла Эмили, свободной рукой цепляясь в руки Вельфа и изо всех сил стремясь их отодрать. - Я ему скажу! И он тебя прижучит!
- Ну скажи! Скажи! - стал кривляться Рем, чувствуя себя более-менее в безопасности подальше от этой бешенки. - Скажи! Скажи! Скажи! - затараторил он, чтоб перекрыть угрозы Эмили и собственный назревающий на сердце страх.
- Скажу! Скажу! Скажу! - орала та, стукая по рукам Вельфа кулаком и толстым концом лозины.
- Ну хватит! - крикнул Вельф, перекрывая их вопли. - Эмили! Рем прав! Ты первая начала его обзывать, я слышал! Давайте вы друг перед другом извинитесь и никто никого больше не будет обзывать!
Эмили умолкла и наконец перестала трепыхаться. Замолк и Рем, пораженно уставившись на Вельфа, не понимая, почему тот вдруг вступился за него. И как-то странно сердце у Рема задергалось от вида исцарапанных и утыканных синяками Вельфовых рук.
- Ладно! - согласилась наконец Эмили и опустила руку с лозиной. - Но пусть и перед Разием извинится! Он в него рябиной пулял!
Сидевший себе в сторонке Разий замер под указкой ее лозины и был совсем не рад, что за него вспомнили. А сидевший рядышком с ним Лион обиженно пошмыгал резко засопливишимся носом - глаз от Ремовой рябины у него до сих пор дергался. Но этого никто не замечал.
- Давай, Рем, извинись перед ними! - скомандовал Вельф и наконец выпустил Эмили.
Рем окинул их недовольным взглядом и неприязненно сузил глаза на кончик лозины. Извиняться он не собирался. Особенно перед Эмили. Глядя на пострадавшие руки Вельфа, Рем не понимал, почему тот злится на него, а не на Эмили. Это же она его побила!
- Рем, - с нажимом повторил Вельф, - извинись, - и кивнул на Эмили и Разия.
Рем поднялся и оскалил щербатые зубы.
- Ага! - фыркнул он. - Еще и в ножки повалюсь! - и шустро умотал в кусты подальше от этих противных зазнаек.
- Ну молодец, отпустил его! - Эмили разочарованно взмахнула руками. Теперь в клертию ей Рема не загнать!
- Пусть идет, - хмыкнул Вельф. - Без него тише будет.
И только сейчас обратил внимание на свои руки. Увидела и Эмили, что натворила.
- Прости-и, - протянула она с виноватой улыбкой, дугой изгибая лозинку. И откинула это страшное орудие подальше в кусты.
- Вообще-то это была моя лозинка! - возмущенным тоном заметил Арий, поражаясь наглости Эмили.
- Прости-и, - протянула та, даже не взглянув на него, и принялась все еще влажным платком тыкать в царапины Вельфа.
Видя, что идти за лозинкой она не собирается, Арий сам отправился возвращать похищенное, испытывая при этом навязчивое желание поколотить Эмили.
После ухода Рема под орехом и правда стало тихо. Только кузнечики стрекотали, да в зарослях иногда потрескивали сломанные ветки рябины.
Эмили стояла над Разием и ждала, что тот ей хоть "спасибо" скажет, но вместо "спасибо" Разий бережно разглаживал лепестки своей фиалки, будто это она его от Рема защищала. Так ничего от него и не дождавшись, Эмили молча обиделась и ушла на другую сторону ореха, думая, что больше никогда защищать его не будет. Пусть Рем его с головой запуляет! И так как Эмили наконец осталась одна, Лион тихонечко пошел за ней, надеясь утешить. Но Эмили его не замечала. Плюхнувшись под орехом, она распеленала свое зернышко и принялась напевать ему колыбельную:
- Спят по норам лисьи дети, спит лиса, - мурлыкала она подрагивающим от нарастающей обиды голосом, - спит скакавший днем кузнечик, спит трава. Спит ручей в лесистой чаще, и листва уснула слаще звезд на небе в этот поздний час... - и замолкла, зашмыгала засопливившимся носом. Как странно было петь зернышку ту колыбельку, что пела ей мамка. Эмили даже не знала, зачем ее поет. Просто от всего происходящего ей было очень грустно.
- Убаюканные ветром, - продолжала мурлыкать Эмили, всхлипывая себе под нос, - укрывают тонкий месяц облака, и легким светом серебрятся их края. Даже змеи спят в низинах, спрятавшись в тумане синем, день наш был ужасно длинным - спать пора. Спать пора зайчатам в норах, спит уставший старый ворон до утра. Закрывай и ты же глазки, пусть тебе приснятся сказки, пусть хранит тебя во сне любовь моя.
Вельфа от ее колыбельной склонило в сон, а Арий ушел за орех хлестать высокую траву. Злился, что Эмили ведет себя так, будто одна на поляне. И почему она не может петь про себя? Арий не хотел ее слушать! А все равно слышал. И оттого со всей дури хлестал бурьян, что аж в ушах свистело.
И пока успокоившаяся Эмили вытирала пальцами мокрые глаза, сидевший рядом с ней Лион весь одеревенел, судорожно сжимая в кармане носовой платок. Стыдно было предлагать Эмили грязный после Вельфовых пинков платок. А как подбодрить ее - все равно не знал и думал, что на будущее надо носить с собой два платка. Мало ли, когда он понадобится Эмили? И пока Лион размышлял о будущем, Эмили проморгалась и увидела, что на ее носовом платке уже не зернышко, а фиалка: пышная, махровая, с розовыми прожилками в лепестках. Несколько мгновений Эмили недоуменно пялилась на свою фиалку, не веря своим глазам. А потом до нее дошло, что она не спит и ей не кажется.
- У меня получилось! - радостно взвизгнула она, поднимая свой цветок над головой.
Разбудила задремавшего Вельфа. А Лион выдохнул с облегчением, что Эмили больше не грустит. Но похвалить ее фиалку жутко стеснялся.
- Мы все очень рады, - без радости буркнул вернувшийся под орех Арий, надеясь, что теперь Эмили заткнется.
- А ты случайно не можешь сделать мне новое зернышко? - обратился к ней Вельф, выглядывая с той стороны ореха.
- Сейчас попробую, - на радостях пообещала Эмили, для которой опять не было ничего невозможного.
Отложив свою фиалку в сторону, она старательно зажмурилась, соединив перед собой ладошки. Зернышко должно ее услышать. Слепиться из ее желания. Она тоже сможет творить из ничего, как король - не зря же он их учитель!
В усердном напряжении Эмили сидела несколько минут, так что ладони взмокли и на лбу выступила испарина.
- Не получается, - наконец вздохнула она, разочарованно уставившись в пустые ладони. - Но у Разия получится. У него всегда все получается! - и подхватив свою фиалку, живо поскакала на другую сторону к Разию, забыв про всякие на него обиды.
Несчастный Разий оказался зажат между ней и Вельфом, как ручеек между скалами. И даже не хотел вникать, чего им от него надо.
- Не могу, - сдавленно прошептал он и стек между ними на землю, делая вид, что очень устал.
- Но... - начала было Эмили.
- Да ладно. Обойдется, - прервал ее Вельф и поднялся. Сперва Лион, а теперь и распускающий нюни Разий раздражали его своей бесполезностью.
И пока Вельф объяснял, что случилось с его зернышком, а Эмили хихикала над неуклюжестью Лиона, Лион за орехом краснел со стыда и хотел больше никогда не попадаться ей на глаза. А потом Эмили пошла петь "их" зернышку, хихикая о том, какой Вельф милый и вежливый, не то что все остальные здешние дикари. Прибитый их словами Лион чувствовал себя так паршиво, что второй носовой платок для Эмили носить резко передумал.
Оставшийся под орехом Арий хлестал лозиной пустой клочок земли, поднимая облако пыли, а Разий напряженно следил за ним, опасаясь, как бы эта лозина не прошлась по его фиалке. Эмили только начала петь колыбельную, как вдруг из рябиновых зарослей раздался испуганный крик Рема:
- Мордохвост!
А вслед за этим возгласом на поляну выскочил и сам Рем, исцарапанный ветками, сквозь которые продирался.
- Тогда почему мы его не слышим? - с презрением хмыкнул Арий, перестав хлестать землю.
Все знали, что мордохвосты - это крупные крепкие животные с раскрывающейся до ушей огромной клыкастой пастью, которые живут в лесу и ведут ночной образ жизни. Но даже самый голодный мордохвост не зашел бы в сады посреди дня.
Тем не менее все смотрели на Рема, ожидая каких-нибудь дурацких объяснений. И под этими осуждающими взглядами тот чувствовал себя очень глупо.
- Но мне не показалось! - возмутился он, задетый их недоверием и обернулся к кустам.
И в этот самый миг оттуда послышался угрожающий треск, как если бы кто-то лез к ним напролом. После этого Рему все поверили и тут же сбились перепуганной кучкой под орех. Перепуганный больше всех Рем спрятался за спинами остальных. При этом никто не хотел перемещаться или лезть на орех, хотя всем было страшно.
- Арий, - прошептала Эмили дрожащим голоском, обратив к нему испуганный взгляд, - у тебя же есть волшебное кольцо? Ты говорил, оно превращается в щит и меч...
- Нет у меня никакого кольца! - зло шикнул Арий. - Отец обещал его подарить, когда я стану генералом, - добавил он расстроенно. На самом деле отец обещал его подарить, если Арий станет генералом.
И вот из-за ракитника вылезло странное создание: карликовый, горбатый мужичок с взлохмаченными серыми волосами, крючковатым носом и большими зубами смотрел на них маленькими черными крысиными глазками сквозь толстые стекла очков. Одет он был в потрепанные одежды из грубого льна, крой которых уже давно вышел из моды, а в руках держал плетеную корзинку с гроздьями спелой рябины.
- Испугались? - протянул он самодовольным тоном и улыбнулся во все свои лошадиные зубы.
Испугались. Но боялись мордохвоста, а не карлика с них ростом.
- О! У него тоже уши острые! - заметил Рем, указав на него пальцем поверх головы Эмили.
Но острые уши больше никого не волновали.
- Ты что такое? - с вызовом бросил Арий и на случай обороны крепче стиснул свою лозинку.
"Что-такое" важно подбоченилось.
- Звать меня Виджимус и я между прочим друг вашего учителя, - деловито заявил он, отчего лица ребят удивленно повытягивались.
И пока они озадаченно переглядывались, не в силах определиться, послан ли Виджимус королем, чтобы помочь им с фиалками или просто издевается, рядом с ними появился Седрик.
И для встречи с другом лицо у него было не особо приветливое.
- Что ты здесь делаешь? - холодно бросил он, зная, что Виджимус просто так на поляну не пришел бы.
А Виджи был рад, что Седрик так быстро прибежал и теперь заслонял детвору, как квочка цыплят.
- Рябинку собирал, - съязвил он в ответ, нахально покачивая корзинкой у бедра.
- Именно здесь? - Седрик обвел их поляну недоверчивым взглядом. Рябины везде полно. Виджи точно не за ней пришел.
- А что, это твоя собственность? - вспылил Виджи. - Как тебе, так можно меня обманывать, а как мне, так и шагу без твоего разрешения ступить нельзя!
Теперь Седрик догадался, о чем Виджи и почему приперся. Но очень не хотел обсуждать это при детях.
- Ты мог бы прийти, когда я не занят, - сдержанно проговорил он.
- То же самое ты сказал и в прошлый раз! И позапрошлый! И аж позапрошлый! Ты никогда не бываешь не занят! - негодовал Виджи, с осуждением тыкая в его сторону коротким пальцем.
Седрик его обманул. Но Виджи все равно узнал правду. По чистой случайности. И теперь надеялся воззвать к Седриковой совести, пусть и через выдуманные "разы". Но Седрик оставался невозмутим и смотрел на Виджи так отстраненно, будто тот был какой-то недовольной мяукающей кошкой. И тогда Виджи решил царапать за самолюбие.
- А эта сопливая мелюзга тебе дороже меня и Сантьего! - с укором заявил он.
И хотя Седрика это зацепило, вида он не подал.
- Я с тобой позже поговорю, - спокойным тоном пообещал он, надеясь таким образом закончить их неприятный разговор.
- Поговоришь! - не унимался Виджи. - А раньше ты поговорить со мной не хотел?! Ты же и их обманываешь! Хочешь, я скажу им правду? Про ученицу твою? Хотя они и так знают! Но я-то побольше знаю!
И тут у Седрика в груди похолодело от мысли, что Виджи может ляпнуть про Линду, чего не надо. С опаской оглянулся он на детвору, и тень ореховых листьев упала ему на глаза. Было слишком много той правды, которой никому не следовало знать. Даже Виджи. Потому Седрик его и обманул. Но не подумал, чем это может обернуться. И теперь с тревогой оглядывал своих учеников, ища тень сомнения на их лицах. Но ученики была слишком ошеломлены запредельным хамством Виджи. Одна только Эмили смотрела на короля с любопытством. Она как раз недавно спорила с мамкой, пытаясь ей доказать, что у короля нет никакого сына, иначе бы он тренировался вместе с ними. Или был их наставником. Никто точно не знал, сколько лет таинственному Сантьего. Никто его не видел. Но при этом говорили, что он очень похож на короля.
- Значит, у вас правда есть сын? От Линды? - спросила Эмили, забыв про все приличия. - Поэтому вы его прячете? Чтобы его не убили?
Ведь Линда была предательницей.
Седрик в растерянности уставился на Эмили, не зная, что сказать. Казалось бы, надо ухватиться за этот вопрос и увести нить разговора дальше от опасной темы, но он почему-то не мог. Ведь это будет очередная ложь, даже если он не соврет.
- Есть, но он не от Линды, девочка, - ответил Виджи вместо него. - Ох не верьте ему, не верьте! - снова запричитал он, с осуждением глядя на Седрика.
И тут у Ария лопнуло терпение. И не только у него.
- Как ты смеешь так говорить с Его Величеством?! - рявкнул он.
- Мы тебе сейчас пасть порвем, хамло ты этакое! - подхватил Рем, протискиваясь вперед из-за спины Эмили.
- И за ноги подвесим! - добавил Вельф.
- А потом я отхлестаю тебя! - продолжал Арий, грозно помахивая лозиной и едва сдерживаясь, чтоб не прыгнуть на этого Виджи прямо сейчас.
- Вот именно! - поддакнул Разий, в кои-то веки со всеми согласный.
- Потому что на друга вы не похожи! - пискнула Эмили, все еще чувствуя себя очень неловко за свой неуместный вопрос.
Это было так мило. Но Седрик не позволил себе улыбнуться.
- Он мой хороший знакомый, - поправил он, прервав их гневные возлияния, - но я бы не советовал вам верить в его слова. Он тот еще врунишка.
- Знакомый? Врунишка?! - взбеленился Виджи, готовый тут же навалить кучу неудобной правды, но понимал, что теперь эти козявки ему точно не поверят. Но он просто так теперь не уйдет. Выбесит Седрика, но не уйдет!
Кузнечики стрекотали. Седрик перебирал пальцами внутри широких рукавов и думал, что делать. Прогонит Виджи - дети решат, что им можно командовать. Попустит все - дети сочтут его слабаком. Но больше всего Седрик боялся, что дети посчитают его обманщиком и перестанут верить.
И пока Седрик и Виджи пилили друг друга недовольными взглядами, отряд юных заступников недоуменно переглядывался между собой: король не подхватил их боевой клич и теперь им казалось, что они наговорили чего-то не того. Может, этот Виджимус не такой уж плохой, просто они чего-то не понимают?
- А вы вообще откуда взялись на нашей полянке, дяденька-мордохвост? - обратилась к нему Эмили, озвучив их общий вопрос. - Вы живете здесь неподалеку?
Виджи очень хотел сказать, что вылез из-под земли, но сдержался.
- Под каждым кустом мой дом, - хмыкнул он, с презрением уставившись на Эмили.
- Он живет в лесу, - устало поправил Седрик и сам не знал, зачем. Глупое желание хоть где-то сказать правду.
- Потому что во дворце для меня не нашлось места! - полыхнул Виджи, уже жалея, что не сказал про землю.
- Да неужели?.. - Седрик не сдержал язвительных нот в голосе, потому что Виджи никогда не хотел жить во дворце. - Наверное, ты просто не нашел к нему дорогу, заблудившись в садах и лесах!
- Сам живи в своих лесах! - огрызнулся уязвленный Виджи.
- Ваше Величество, его надо казнить! - не утерпел Арий, который своего знакомого за такое обращение уже давно бы придушил и закопал.
- Вот именно! - согласился с ним Разий.
- Тока скажите, я сам его распотрошу! - подхватил Рем, закатывая несуществующие рукава.
- А потроха мордохвостам бросим, - добавил Вельф.
- Оставьте его, - остудил их Седрик. - Он уже уходит, да, Виджимус? - и очень пристально посмотрел на него, взглядом вынуждая отступить.
- Да, Седрик, - передразнил Виджи, решив, что достаточно его позлил. - Я буду здесь неподалеку рябинку собирать. И если ты не придешь ко мне поговорить, я много чего интересного наговорю твоим злым щенятам, так что ни один из них к тебе больше не прибежит.
Седрик сделал вид, что не услышал его угрозу.
- Договорились, - сухо кивнул он.
- Эй-эй, погоди, а почему у тебя уши острые? - встрепенулся Рем, едва Виджи повернулся к ним спиной.
От его вопроса передернуло всех, включая короля. Виджи тут же передумал уходить и с лукавой ухмылкой скользнул взглядом по ушам Седрика.
- Это подарок Древних, мальчик, - произнес он ехидно-ласковым тоном, переведя взгляд с Седрика на Рема, - у кого острые уши, тому очень повезло в этой жизни.
- А мой дед говорит совсем наоборот! - не унимался Рем, потому что ему надо было докопаться до правды любой ценой.
- Тогда я приду к нему и наколдую ему острые уши и у него будет все наоборот, - пригрозил Виджи. - А потом и к тебе приду. Будешь не только с острыми ушами, но и с большой пастью, как мордохвост.
- Ну и приходи! - и Рем с вызовом замахал на него кулаками. - Я тебя не боюсь! И во!.. - тут Седрик закрыл ему рот рукой и притянул к себе за голову.
Рем так и замер, с растопыренными руками прижавшись ухом к его боку.
- Хватит задирать детей, Виджимус, - устало проговорил Седрик, - это не делает тебе чести.
- А сам-то ты у нас очень честный, - с презрением хмыкнул Виджи и наконец убрался в кусты, оставив за собой возмущенную тишину.
Седрик так и стоял, зажав Рему рот, и не замечал, как тот задушено пыхтит ему в ладонь. Виджи был прав. Но Виджи не был королем и не понимал, что правда - такое же оружие, как меч. И ее лучше держать в ножнах. Тут взгляд Седрика зацепился за фиалку в руках Эмили, и он наконец отпустил Рема. Но Рем так и остался стоять, слегка наклонившись вбок.
- Отомри, дуралей, - хихикнул Арий ему на ухо и поскакал вслед за королем к Эмили.
Но Рем так перепугался, что до сих пор не мог шелохнуться. А вдруг король бы его задушил?!
Присев перед Эмили на корточки, Седрик с любопытством разглядывал ее фиалку. А Эмили так напряглась, что всем телом дрожала. Король слишком долго разглядывал ее фиалку. Что же с ней не так?! А Седрик разглядывал. Был очень удивлен, что у Эмили получилось.
- Какая красивая у тебя фиалка, Эмили, - наконец похвалил он, переведя взгляд на ее лицо, - какая ты молодец, - и ласково ей улыбнулся.
От его слов Эмили расцвела в широкой улыбке и едва сдержалась, чтоб не завизжать от радости.
- А это чья фиалка? - со смесью грусти и разочарования спросил Седрик, переведя взгляд на фиалку под орехом.
От его тона голоса сердце у Разия дрогнуло прежде, чем он повернул голову. Кто-то затоптал его фиалку, когда все они в панике сбились под орех. Случайно. Или намеренно? Все молча смотрели на его прибитую фиалку. И никто не признавался.
- Это Разия, - невинным тоном просветил Рем. Ведь чего-чего, а фиалку он не топтал. Да и в конце концов это же всего лишь фиалка. Чего так убиваться?
Но Разий был иного мнения и после слов Рема только еще больше убедился в его виноватости. А Седрик тем временем присел на корточки перед пострадавшей фиалкой, провел по ней рукой, и та снова поднялась. И даже отбитый Ремом лепесток вернулся на место. И все выдохнули с облегчением. А Вельф решил, что самое время ему признаться, раз никого не отругали.
- Ваше Величество... - скорбным тоном забормотал он. - Простите... я свое зернышко потерял...
И совсем закомкался, ожидая каких-то расспросов по поводу зернышка или своих подратых рук. Но Седрик без вопросов протянул ему новое зернышко. Хотя и не думал, что из всех именно Вельф окажется самым рассеянным.
Но как бы Вельф ни прятал свои руки, Рему его руки вкупе с поруганной справедливостью покоя не давали.
- Это все Эмили! - ляпнул он, указав на нее пальцем. - Это она его побила! Из-за нее он зернышко и потерял!
Эмили хотела было возмутиться, что это не из-за нее, но тогда бы ей пришлось подтвердить, что она его побила. А признаваться в этом ей стало резко страшно. Лион хотел за нее заступиться, но он ни разу не заступился за короля и на фоне этого открывать рот ему было очень стыдно, будто король ему не поверит. А Вельфу не хотелось сдавать Лиона. Ведь он его чуть не побил. А вдруг Лион нажалуется? И все молчали.
- Вот как, - задумчивым тоном протянул Седрик, внимательно оглядев всех и каждого. - И за что же, Эмили, ты так побила Вельфа? - уточнил он, остановив взгляд на ее лице.
Эмили судорожно сглотнула и мельком глянула на Рема, будто тот должен был сказать ей, что делать. Она так грозилась его сдать, а теперь не могла вымолвить и слова. Словно это она виновата, а не Рем. Рем же дурак. А вдруг король его убьет? Из-за нее!
Кузнечики стрекотали. И в напряженном молчании их стрекот резал слух.
- Он сказал, что вы проклятый! - не выдержал Арий, указав на Рема лозиной. Будет знать, как задницей по чужим рисункам кататься.
Седрик перевел на него взгляд, и у Рема сердце в живот упало от страха.
- Чем я так тебя обидел, Ремгерт? - с болью спросил Седрик, присев перед ним на корточки. Заглянул в глаза. Не сердился ведь. И даже был приятно удивлен, что Вельф после таких слов Рема защищал.
Рем шумно втянул в себя воздух и часто заморгал, пытаясь сообразить, что к чему. Он точно помнил, что ничего такого не говорил. Это все Эмили на него наговорила. И не молчал бы Арий, тупица, раз сам ничего не понял.
- Ничем, - буркнул Рем, не признаваясь, что ему не нравилось, как Седрик заткнул ему рот. Но это была уж совсем детская претензия, а Рем все-таки не Виджи, чтоб королю указывать.
Но Седрик смотрел ему прямо в глаза, ожидая более подробных объяснений, и под его пристальным взглядом Рему становилось очень неуютно. Он чувствовал, что должен как-то оправдаться, потому что ему не верят.
- Просто... - забурчал он, пряча руки в карманы и сжимая ткань вместе с мусором от рябиновых ягод. - Просто... я думал... ваши уши... мой... - и тут он резко запнулся, наконец сообразив, что к чему. - Мой... мой... - Рем забегал глазками по поляне, не зная, чего придумать к этому "мой", чтоб не выдавать деда, которому точно конец из-за непочтения к королю.
- Его дед так сказал! - снова сдал Арий, потому что вся эта возня вокруг Рема ему жутко надоела.
У Рема сердце из живота скатилось в пятки. Но вопреки самым страшным его ожиданиям лицо у Седрика по-прежнему оставалось светлым и невозмутимым.
- Вот как, - улыбнулся он краем губ, - что ж, никто из нас не чужд предрассудкам. Я даже понимаю, почему твой дедушка так сказал, - и улыбка Седрика стала печальной. Ведь Ремов дед потерял всех родных при разрушении королевства. У него остался только Рем. И во всем произошедшем ему нужно было кого-то винить. Короля, например.
- И вы его не убьете? - засомневался Рем, а у самого аж слезы на глазах выступили.
- Нет, конечно, нет, - успокоил его Седрик. - Я за веру не убиваю, Ремгерт. Только за поступки. Очень-очень нехорошие. Которым нет прощения.
Рем сглотнул. Все сглотнули.
- А каким поступкам нет прощения? - спросил Рем тоненьким голоском, очень надеясь, что за ним таких поступков не водится.
Но Седрик только добро улыбнулся на его опасения.
- Ты на такие не способен, - успокоил он Рема. - Я знаю, что у каждого из вас доброе сердце, - добавил он, поднявшись. Ведь ему уже давно пора бы поговорить с Виджи и возвращаться к делам.
- Ваше Величество! - обратился к нему Арий, пользуясь тем, что Рем наконец замолчал. - А что нам делать с фиалками? Они не растут!
Седрик посмотрел на три кочки посреди поляны.
- Я верю, что к вечеру они обязательно прорастут, - с убеждением произнес он. - И вы тоже поверьте.
Арий не успел спросить, как это сделать.
- Ваше Величество, - опередил его Рем, - а это правда, ну... - он в сомнении подергал себя за ухо, - что этот Виджимус сказал про уши...
Седрик подавил тихий вздох: как же они не хотят его отпускать.
- Нет, Ремгерт, я же сказал, что Виджимус тот еще врунишка, - терпеливо объяснил он. - Я с такими родился. И у моих отца и матери тоже были такие уши, как и у всех у нас в роду, - и ничего, что солгал и отца и матери никогда не видел. И ничего, что совсем безродный.
- О! - удивился Рем. - А мой дед говорит...
Седрик напрягся в ожидании очередного неудобного вопроса.
- ... что у нас в роду у многих были рыжие волосы, а мы с ним черные, - похвастался Рем своей особенностью.
- Да, так бывает, - согласился Седрик, мысленно выдыхая, - у Кортеров, например, белые волосы, но у некоторых братьев Ария - нет.
И Арий надулся от самодовольства, что король привел его в пример.
- Ваше Величество, а почему вы дружите с этим Виджимусом? Он же такой противный! - спросила Эмили.
Это было бы слишком долго объяснять.
- Не дружу... - пробормотал Седрик, нервно оглаживая себя по предплечьям. - Мы немного поссорились... И мне пора бы с ним помириться... - Виджи его уже точно заждался.
- А можно мне домой, раз моя фиалка распустилась? - запросилась Эмили.
- Нет, Эмили, нельзя. Нельзя товарищей бросать, - устало вздохнул Седрик, чувствуя, что еще немного и они затянут его, как болотная трясина.
- Они мне не товарищи! - возмутилась Эмили, жалея, что вынуждена проводить время с этими оболтусами вместо подруг и кукол.
- Пусть идет! Без нее тут лучше! - встрял Рем.
- Вообще-то это ты тут постоянно вопишь и всех обижаешь! - ополчилась на него Эмили.
- Зато я не пинаюсь и не царапаюсь!
- Я не пиналась! - взвизгнула Эмили. - Ваше Величество! Так можно мне?.. ой... он ушел...
- Ага! Устал твое нытье слушать! - гыгыкнул Рем и довольно ухмыльнулся, радуясь, что Эмили не попала домой. Ему вообще-то тоже домой хотелось.
- Я тебя все-таки поколочу, - пригрозила Эмили ему кулаком.
- Этой горошиной? - прыснул Рем от вида ее маленького кулачка.
- Вы заткнетесь или нет?! - рявкнул Арий, которого уже достало их выяснение отношений с самого утра. - Я из-за вас сосредоточиться не могу!
Эмили и Рем замолкли, уставившись на него большими глазами.
- Смотрите-ка, кто это у нас тут раскомандовался, - язвительно процедил Рем, мысленно готовя Арию месть за подлую клевету. - Конечно, сейчас заткнемся. Сейчас, только один момент уладим, - и Рем закашлялся, прочищая горло.
Эмили нахмурилась, не понимая, что это за момент такой, если только Рем не собирался добровольно дать ей себя стукнуть. Смотрел и Арий, ожидая конца их разборок, чтобы со спокойной душой наконец вернуться к своей фиалке.
- Арий ноет, как щенок, он не может ничего! Только жалобно скулит и, как курица, смердит! - задиристо проскандировал Рем, при этом дурашливо извиваясь всем телом и указывая на Ария растопыренными пальцами.
И Ария захлестнуло такой яростью, что перед глазами побелело.
- Это ты у меня сейчас в штаны нагадишь! Курица вонючая! - завопил он и погнал Рема лозиной.
И хотя эта лозина преследовала Рема весь день, затыкаться он не собирался:
- Кудах-тах-тах - кудахчет Арий! Сейчас яйцо снесет! Такое же белое, как его волосы!
- Я тебе сейчас все патлы выдеру! Будешь лысым, как жаба! - орал Арий, захлебываясь от гнева и возмущения.
В довершение ко всему Рем поскакал по фиалковым кочкам, притоптав и свою, но главное, что и чужие.
- Придурки, - покачал головой Вельф, наблюдая за этим безобразием.
- Придурки, - согласилась Эмили, стараясь не улыбаться. Не хотела, чтоб Вельф и ее дурочкой считал, раз ей смешно с этих придурков.
Но Вельф нормальным считал только себя. Крепко зажав новое зернышко в руке, он пошел искать место потише и подальше, где ему не помешают думать над фиалкой и где фиалку случайно и намеренно не затопчут.
Лион побежал спасать свою кочку от Ремовых ног, а Разий уже давно устроился под орехом рядом со своей фиалкой. Тихий, загадочный, молчаливый Разий. Эмили смотрела на него и очень ей хотелось расколупать его, как орех, узнать, что внутри. В конце концов у них даже было кое-что общее: распустившиеся фиалки! Эмили была уверена, что Разий это точно оценит и понесла свою фиалку сажать рядом с его.
А Разий не знал, куда от нее спрятаться. И прогнать не мог. Она же ничего плохого ему не делала. И потому он мученически терпел ее компанию.
Когда солнце упало в рябиновые заросли, подсвечивая их закатным светом, на поляне наконец стало тихо. Побитые, потасканные, уставшие - все сидели над кочками с зарытыми зернышками. Не помогла колыбельная Эмили ни одному чужому зернышку. Не помогла задиристая песенка про мордохвоста Арию. Все было бестолку.
Солнце село и сумерки упали на землю.
И вдруг фиалки распустились.
Одна за другой, одна за другой, словно первые звезды на небе в момент таинственной тишины, когда кузнечики уснули, а сверчки еще не проснулись. Все были поражены, но никто не издал ни звука. А Рем настолько расчувствовался, что старался потише шмыгать носом, вытирая заплывшие глаза ободранными костяшками пальцев. Арий-таки его догнал и побил. Но и Рем в долгу не остался, разбив Арию губу.
А потом пришел Седрик. Посмотрел на их фиалки и улыбнулся. И сказал, что верил в их силы и знал, что у них получится. И Рем, и Лион, и Вельф, и Арий ушли домой под большим впечатлением от собственных способностей, не догадываясь, что на самом деле это король раскрыл их фиалки. А завтра он опять даст каждому по зернышку. И скажет, что нужно тренироваться. И они будут тренироваться до тех пор, пока у каждого из них фиалка не начнет моментально расцветать на руках.
А позднее Седрик научит их драться. И спустя годы каждый из них будет уверен, что стал сильнее короля. И никто не поймет, что король поддавался.
После многолетних тренировок все притерлись друг к другу. И поумнели. Относительно. И про ту встречу с Виджи больше никто не вспоминал. Никто, кроме Ария.
Сквозь тонкую тюль высоких окон в кабинет лился свет холодного пасмурного дня. Светильник из яркого витражного стекла на письменном столе выглядел понуро, как и шкафы вдоль стены, выполненные из того же вишневого дерева и в том же утонченно-изысканном стиле, что и письменный стол, за которым сидел Арий Кортер.
Подперев щеку ладонью, он неотрывно смотрел на инкрустированную мозаикой двустворчатую дверь, хотя мысли его были далеки и от двери, и от кабинета и от хмурой погоды.
Седрик не шел из головы. А ведь с той поры, как Арий проиграл Дитриху, минуло уже больше недели. И Арий не мог понять, почему вдруг так резко соскучился. Настолько, что был готов снова нарядиться в платье, лишь бы Седрик посмотрел на него и погладил по плечу. Но это была совсем дурацкая мысль, и Арий старался ее не думать. Особенно на рабочем месте.
И в то же время какая-то странная тоска разъедала ему душу, затягивала в прошлое, заставляя заострять внимание на любом взаимодействии с королем. Арий вдруг понял, что за долгие годы знакомства с ним совсем его не узнал. И от этого становилось как-то особенно паршиво. Ему срочно надо было что-то узнать о Седрике. Как можно больше всего интересного. Он не мог просто так сидеть и киснуть, как малина под дождем.
И он даже знал, к кому с этим вопросом можно обратиться и где этого кого-то следует искать... И очень надеялся, что с момента той давней тренировки Виджимус забыл, как Арий грозился его казнить.
Только вот что-то ему подсказывало, что поступает он не очень хорошо, пытаясь узнать короля у короля за спиной. Но от мысли заявиться прямо перед Седриком и спросить, что тому нравится и интересно, Арию становилось так стыдно, как если бы он предстал перед ним совсем голым.
Так что выбор был очевиден.
Дождавшись вечера, Арий обошел посты дежуривших в ночь орденовцев и отправился на поиски Виджи.
В лесу было темно и сыро после сегодняшнего дождя, ветер баюкал ночь в макушках вековых елей и сосен, и звезды рассыпались на высоком темном небе, словно роса под ногами. Пахло мокрой корой, бодрящей хвоей и горьким многолетним перегноем. И в этой сырой полумгле Арий настороженно бродил с мечом наготове, словно охотился на какого-то опасного ночного зверя вроде мордохвоста. Но в лесу было тихо, только старые деревья порою пугающе и жалобно скрипели, и далеко на болотах со стороны рощи тревожно вскрикивала выпь.
Не заходя особо далеко, благодаря своим способностям и умениям, Арий прошелся по лесу, охватывая обширные территории цепким, ищущим взглядом. Как рука, легшая на гладкую поверхность стола, тут же почувствует и лист бумаги, и перьевую ручку, так и он бы ощутил любое сооружение, если бы оно имелось, любого алра, если бы он бродил по лесу. Но там, куда мог проникнуть его взор, не было ни алров, ни домов. А там, куда взор его проникнуть не мог, вряд ли бы кто-то стал селиться. Это было настолько далеко от дворца, что поселившийся там непременно бы пошел на корм зверью.
Расстроенный своими безуспешными поисками Арий еще немного побродил по лесу и пошел обратно, не зная, чему верить. То ли король соврал, что Виджимус живет в лесу, то ли Виджимус, что живет под любым кустом. Ведь точно также Арий пробежался взглядом по всем садам королевства. И Виджимуса там не было. Будто он народился однолетним цветком на их тренировочной поляне, чтобы потом навсегда исчезнуть, не оставив от себя ничего, кроме зерен воспоминаний.
Может, король его все-таки потом прибил? Или мордохвосты сожрали? - думал Арий, как вдруг увидел метнувшегося под ногами тетерева и резко остановился. Крепче сжал меч и стал озираться по сторонам, высматривая, что напугало эту птицу. Но вокруг не было никаких зверей, только упавшее во время сегодняшнего дождя дерево, откуда и выскочил тетерев.
Арий уже собрался идти дальше, как вдруг краем глаз заметил что-то белеющее на упавшем дереве. А когда повернул голову, по спине у него пополз колючий холодок - на дереве стоял большой белый тигр и смотрел на Ария подернутыми черной туманной дымкой глазами. Арий так и замер под его бездонным взглядом. Чувствовал, что эта странная зверюга смотрит на него, но не мог ощутить ее присутствия. А тигр смотрел будто на самое дно его души, туда, куда никто не может заглядывать.
Запоздало Арий отшатнулся и направил на него меч.
- Чего тебе? - бросил он и еще больше оробел от того, как жалко прозвучал его испуганный голос в тишине ночного леса.
Но вместо ответа тигр неслышно, словно был совершенно невесомым, прыгнул за дерево и пропал также внезапно, как и появился.
Арий еще несколько мгновений застывшим взглядом смотрел на опустевшее дерево, а потом решил, что эта зверюга все же его испугалась и спряталась под деревом. И забравшись на дерево, он принялся ходить туда-сюда, периодически прыгая по стволу и надеясь таким образом вытравить оттуда тигра. От его шагов дерево задрожало, цепляя ветвями соседние тонкие деревца, и лес наполнился тревожным шепотом.
Но тигра не было. И тетеревов тоже. Арию начинало казаться, что все это ему привиделось. Опасаясь, что надышался парами ядовитых грибов, он глянул на подошвы сапогов, но там были только мокрые рыжие сосновые иголки.
Так ничего и не обнаружив, Арий побрел обратно. Только вот вышел из леса не там, где заходил, хотя и шел той же самой дорогой. В саду, где он оказался, не было ни фонарей, ни беседок и ни фонтанов. Узкие, извилистые дорожки, словно змеи, убегали из-под ног. Грязь в них мешалась со скупо посыпанной цветной щебенкой, а в воздухе пахло терпкой свежестью и сырой землей.
Арий в растерянности оглядел эти дебри и не смог увидеть даже самого верхнего этажа дворца. Темнота стояла кругом. И звезды спрятались за тучи.
Ну зашибись! - думал Арий, шагая наугад. - Не зря нянюшка мне сказки про мертвецов Подземного города рассказывала! Никогда не видел тигров с такими жуткими глазами! Точнее, с их отсутствием... Откуда он вообще вылез? - и раздраженно зафыркал себе под нос, чтобы хоть как-то приободриться и отпугнуть ночную тишину, в которой, кто знает, что еще могло притаиться.
Еще через несколько шагов Арий вошел в темень разросшегося винограда и яблонь, чьи ветви над головой переплетались, образуя своеобразный навес. Тропинка стала совсем узкой, ноги скользили по грязи, и Арию начинало казаться, что он свернул куда-то не туда, хотя сворачивать больше было некуда. И только окутанная легким туманом клертия слегка освещала эту темноту своими белыми пушистыми цветами.
Но вот лабиринт зарослей поредел и вдалеке показались освещенные окна дворца.
Видя их, Арий вздохнул с облегчением и расслабился. И тут же поскользнулся и врезался ногой во что-то жесткое. Раздался резкий звон бьющихся стекла и стали. Казалось, будто рушилась невидимая хрустальная башня. Арий аж присел, перепуганный этим пронзительным звуком куда больше, чем встречей с тигром. Даже ветер испугался и спрятался в листве. И тут из кустов выкатилась полная стеклянных осколков тележка и остановилась прямо напротив Ария, с молчаливым укором перегородив ему дорогу. Арий и сам не знал, что ожидал увидеть, но точно не тележку, которая выглядела так, будто хотела его покусать.
- Растяпа! Слепая тетеря! Доволен теперь?! Смотри, что ты наделал! Лучше бы ты голову себе разбил! - завыл знакомый голос, и вслед за тележкой из кустов выскочил Виджимус. Кинулся к своей тележке и обнял ее так любовно, будто она была живая. А потом увидел Ария, который стоял фонарным столбом и глупо улыбался, радуясь тому, что все-таки нашел его.
- Ты?! - в возмущении взвизгнул Виджи, ожидавший увидеть какого-нибудь более знакомого растяпу. - Чего тебе тут надо? - пробурчал он, злобно уставившись на Ария.
- Тебя искал, - признался Арий с неловкой улыбкой, запоздало сообразив, что вариант "случайно попал сюда" смягчил бы и без того сварливый нрав Виджи.
- Ну поздравляю! - гневно взвился тот. - Ты меня нашел! А теперь взгляни, что ты наделал! - и Виджи, растопырив пальцы коротких рук, указал ему на побитые стекляшки в тележке.
Арий взглянул на эти стекляшки и сдвинул губы набок, пытаясь изобразить сожаление на своем лице.
- Ну извини... я ее не заметил... - пробурчал он, надеясь, что после его извинений Виджи немного утихомирится.
Но Виджи от его очень искренних извинений только больше разозлился.
- Конечно, ты ее не заметил! - съязвил он. - Я не слепой и прекрасно это вижу! Ну и что мне теперь с этим делать?!
Откуда мне знать? - хотел огрызнуться Арий, не привыкший терпеть такое дурное обращение. Но что-то ему подсказывало, что из попытки поставить Виджи на место ничего не выйдет, раз тот за всю жизнь не научился хорошим манерам и даже с королем разговаривал по-хамски.
- Я куплю тебе новые банки или что там у тебя было, - процедил Арий сквозь зубы натужно-миролюбивым тоном, мысленно обмакивая Виджи лицом в грязь. Вот поел бы грязи, сразу бы научился нормально разговаривать!
- Да что ж, что купишь - ты все разлил! - выл Виджи.
- Да там же ничего не было! - начинал выходить из себя Арий, не видя, чтоб эти осколки были чем-то запачканы.
- Было, было, а теперь как не было! - продолжал сокрушаться Виджи, набирая пригоршни стекла и выпуская их обратно, будто воду, совсем не боясь пораниться.
Арий не знал, что сказать и решил подождать, пока Виджи отгорюет свою глупую потерю. Тот еще какое-то время с поскуливаниями попрыгал вокруг своей тележки, а потом с таким же разбитым выражением лица, как и у его тележки, сел рядом с ней прямо в грязь.
- Уходи, - буркнул он, вперив в Ария злой взгляд из-под разломаченных бровей.
Я не для этого всю ночь лазил не пойми где, - думал про себя Арий, недовольно скрестив руки на груди. И пошире расставил ноги, чтобы было удобней стоять на скользкой дорожке.
- Не уйду, - надменно хмыкнул он. - Я вообще-то поговорить с тобой хотел.
- Поговорить он со мной хотел! - Виджи всплеснул руками, поражаясь его наглости. - Разве похоже, что я хочу с тобой разговаривать? - изумился он.
Арию тоже говорить с ним не особо хотелось. Но он не мог так просто сдаться.
- Я же сказал, что куплю тебе новые банки, - сдержанно проговорил он. - Или тележку. Или что там тебе надо было. Что хочешь, сделаю, - и закатил глаза, злясь на самого себя за дурацкие торги. Делать все он был совсем не готов и надеялся отделаться чем-то малым.
Виджи притих и окинул его оценивающим взглядом: только совсем отчаявшийся алр пришел бы к нему с таким щедрым предложением напоболтать. Это должно быть что-то очень важное. Ему даже стало интересно. Так что он решил проявить снисхождение, как хозяин к оголодавшей собаке, наконец соизволивши ее покормить.
- И о чем же ты хотел со мной поговорить? - спросил он без злобы, чистым, почти красивым голосом для столь несуразной фигуры.
Арий непонимающе нахмурился, не веря, что Виджи вот так легко дал себя уговорить. Наверное, уже придумал, чего попросить взамен.
- Я хотел поговорить о Его Величестве... - осторожно начал Арий, чувствуя, как сердце запрыгало от волнения. - Ты же вроде бы неплохо его знаешь...
- А с какой стати я должен тебе что-то о нем рассказывать? - спросил Виджи тоном торгаша, у которого настырный покупатель запрашивал слишком низкую цену за слишком дорогую вещицу.
А с какой стати я должен перед тобой отчитываться? - думал Арий. Но гордость нужно было засунуть подальше. Виджи вроде шел на контакт.
Где-то глубоко в ручьях дикого сада начинали квакать жабы.
- Когда-то ты был не против много чего о нем рассказать, - напомнил Арий и против воли неловко улыбнулся. И чем он занимается?
- Помню, - согласился Виджи милостивым тоном, будучи приятно удивленным, что кто-то запомнил детали его давнего недовольства. - Но почему бы тебе самому с ним не поговорить? - предложил он, на его взгляд, самый простой и очевидный вариант.
Действительно, - мысленно усмехнулся Арий, представляя, как он просто подойдет к Седрику и скажет, что хочет с ним поговорить... И даже не знает, о чем. А даже если бы и знал, все равно не подошел. Он же не такой наглый, как Виджи.
- Я не могу с ним вот так просто поговорить, - наконец выдавил он из себя и отвел взгляд в сторону, надеясь, что Виджи не станет спрашивать, почему, иначе придется придумывать какое-нибудь оправдание, чтоб не обидеть его своей честностью.
Но Виджи отнюдь не был глупым и прекрасно понял, что король в той или иной мере волнует сердце Ария Кортера.
Вечер тем временем уже давно перетек в глубокую ночь, тучи рассеялись, и звезды устилали небесные поля, подобно россыпи волшебных аметистов.
- Приходи с новой тележкой, мальчик, - сказал Виджимус устало, - тогда и поговорим.
Уколотый "мальчиком" Арий шумно втянул в себя воздух, чтоб не нагрубить в ответ и старался успокоить себя тем, что Виджи просил не так уж много. Совсем ничего. Тележка это вообще безобидно и просто. А вот извазюкаться голышом в грязи было бы не так просто... Хорошо, что Виджи не такой, как его орденовцы.
Но плохо, что им не покомандуешь.
- Точно? Обещаешь? - недоверчиво спросил Арий.
- Обещаю, - и Виджи измученно отмахнулся от него, как от приставучего комара.
Арий не сдержал радостный улыбки от предвкушения узнать что-то необычное о Седрике.
- А как я завтра найду тебя? - уточнил он и тут же подумал, что по тележке.
- Я буду ждать тебя здесь, - лениво отозвался Виджи и закрыл глаза, словно собирался ждать его вот так посреди узкой тропинки, прислонившись к своей тележке, как к подушке, и дремать.
Арий неопределенно скривил губы, не зная, как на это реагировать. Но если у Виджи и правда не было дома, то, наверно, ничего удивительного в том, что он спит, где хочет, тоже не было.
- Ладно, - согласился Арий и вполне довольный их уговором пошел прочь.
Но через пару шагов кое-что вспомнил и остановился.
- Я видел в лесу странного белого тигра, - оглянулся он на Виджи, - это случайно был не ты?
Виджи открыл один глаз и недовольно уставился им на Ария.
- Я похож на странного белого тигра? - спросил он таким тоном, словно генерал был последним дураком, не способным отличить ложку от плошки.
Скорее на облезлую мокрую крысу, - подумал Арий, закатив глаза.
- Нет, конечно, нет, - отозвался он вслух, стараясь не звучать особо раздраженно. - Завтра вечером приду, - пообещал он.
- Приходи, приходи, - милостиво промурлыкал Виджи.
Но Арий ушел от него с таким чувством, будто его обманули. Не верил, что завтра Виджи будет ждать его на том же самом месте.
А Виджи очень не понравилось, что Ария привел к нему белый тигр. И что бы там ни задумала эта зверюга, Виджи не собирался следовать ее хотелкам. Наверно... он пока еще не решил.
______
*клертия единственный цветок, имеющий 9 лепестков в венчике.
Виджи и его тележка: