Глава 2
Выйдя из палатки, в которую перетащили демоницу, Чонгук отдал приказ сторожить ее.
— Она не должна сбежать, вы меня поняли? — обратился он к караульным.
Редкие огни костров освещали лагерь, а в воздухе витал запах дыма.
Едва Гук вошел в свой шатер, Гоушен, его слуга, мгновенно склонил голову с торчащими черными звериными ушками. Гоушен был демоном с истинной формой летучего лиса. И одновременно самым преданным Чонгуку существом.
— Ты уже здесь, — удовлетворенно хмыкнул Чонгук, сжав предплечье слуги вместо приветствия. — Уши спрячь.
Демон спохватился и полез в карман за повязкой, под которой он прятал от других свою мохнатую особенность.
— Узнал что-нибудь о ней?
— Я не нашел следов Дженни, хозяин. — сказав это, лис вжал голову в плечи.
Генерал прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.
— Расскажи об остальном. — кивнул Гук. Сейчас на его плечах лежала ответственность за жизни огромного числа людей, и не смотря на желание все бросить, и отправится на поиски принцессы самому, он не мог это сделать, пока не устранит угрозу.
Когда отряд прибыл на территорию Цао-дуо, один за одним стали пропадать разведчики. А по городку разнесся непонятно откуда взявшийся слух, что Владыка Нижнего мира готовит нападение. Гоушен вызвался разведать обстановку, его не было несколько суток, и вот теперь он наконец предстал с докладом.
— Хозяин, — начал он тихо. — В приграничных серединных землях действительно собирается стая. Это странно. Разные виды кучкуются вместе у Кровавой реки. Вряд ли они делают это без чьего-либо приказа, но предводителя у них нет. Они ругаются, спорят, парочка даже сожрала друг друга, пока я за ними наблюдал.
— Ты сам не пострадал?
— Я же тощий, во мне мяса на два укуса, — легкомысленно отмахнулся лис. — Кому надо кости обсасывать?
Чонгук нахмурился, рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.
— Сколько их?
— Пока немного, примерно, как ваш отряд. Но они все прибывают и прибывают из Нижнего мира.
Гук едва не закашлялся. Немного? Даже на самого слабого демона нужно минимум два, а то и три солдата. Это не говоря про сильных тварей, которые стоят целого взвода. Что же делать, если численность противника равна, а то и превосходит?
— Близко я не совался, угодишь в Нижний мир — можно не выбраться, — продолжал меж тем Гоушен. — Как же я без вас там, хозяин? — он притворно всхлипнул, но тут же заулыбался.
— Но они как-то находят оттуда путь? Или там сплошь сильные демоны, для которых граница между мирами все равно что раскрытая дверь?
— Даже не знаю. Кажется, нет, — похлопал глазами лис. — Не переживайте так, хозяин. Может, они вовсе и не собираются нападать. А сюрприз какой-нибудь готовят.
— Какой еще сюрприз?
— Ну... Владыке Нижнего мира, например? Может, у него день рождения? Кстати, а когда у вас день рождения? Я бы вас тоже поздравил.
Чонгук не сдержал нервный смешок, хотя ситуация явно не располагала к веселью. Тревога внутри только росла.
— День рождения Владыки Нижнего мира... — пробормотал он, покачав головой. — Нужно не забыть подготовить праздничные фейерверки.
Все это было очень странно. Насколько он знал, прямых столкновений с Владыкой не случалось уже лет пятьсот. Да, отдельные твари забредали на территорию Империи людей, бывало даже нападали целыми стаями из пяти-десяти особей. Но вот так, чтобы готовилась целая демоническая армия?
Когда отряд Гука отправляли к границам, никто и не предполагал, что угроза настолько масштабна. И теперь еще более странными казались слухи, бродившие среди горожан. Да, демоническая активность в последнее время увеличилась, но ровно настолько, чтобы из столицы прислали Чонгука с небольшим отрядом. А тут вдруг выясняется, что каждый второй в Цао-дуо толкует о нападении самого Владыки, и Владыка меж тем действительно собирает армию...
— Будут еще приказы, хозяин? Я бы хотел повидаться с Мейлин... — Гоушен в нетерпении нервно переступал с ноги на ногу, будто пританцовывая. — Соскучился по ней.
— Нужно немедленно начать строительство оборонительных сооружений вокруг города, — продумывал приказы Гук. — И отправить донесение в столицу. Возможно, нам потребуется...
Но не успел он закончить распоряжения, как в шатер ворвалась Мейлин.
— Простите, генерал Чон, — пролепетал караульный, забежавший вслед за девушкой. — Я пытался ее задержать, но... — он потер ушибленную макушку.
Чонгук закатил глаза и махнул солдату, показывая, что все в порядке и тот может быть свободен.
— Мейлин, пока что я терплю твои выходки, но терпение мое на исходе...
— При всем моем уважении, генерал... — сквозь показную покорность Мейлин проступали нетерпение и обида. — Прошу вас, объясните, почему вы пожалели ее? Эта демоница пыталась сожрать ребенка! — ее голос повышался с каждым словом. — Такие, как она, забрали мою бедную госпожу, а вы пощадили жизнь этой твари?
Когда Чонгук потерял Дженни, Мейлин обрушилась на него за это, сочла виноватым. Генерал не спорил. Он корил себя не меньше, а ненавидел, пожалуй, сильнее. Ведь это он позволил демонице похитить принцессу. Но за время, пока они искали следы Джен, общий враг объединил их, и Мейлин признала, что единственный, кто может спасти ее госпожу — это Чонгук.
Сейчас они прибыли в Цао-дуо не только потому, что так велел долг, но и потому, что на границе терялись следы Дженни.
— ...Генерал Чон, вы обещали вернуть Ее Высочество во что бы то ни стало, а сами теперь защищаете демонов? — под конец речи Мейлин совсем перестала сдерживаться. — Их истребить надо всех до единого!
Гоушен, дернувшийся было поприветствовать девушку, замер и вжал голову в плечи.
— Успокойся, — Чонгук старался сохранять спокойствие в голосе. — Мы должны действовать разумно, если хотим найти Дженни.
Мейлин сжала кулаки, глаза сверкали от гнева и слез.
— Разумно? — прошипела она. — Разумно было бы уничтожить всех демонов, чтобы они больше никогда не смогли никому причинить вред!
Чонгук бросил взгляд на Гоушена. Лис был влюблен в эту сумасбродную служанку, и со стороны иногда казалось, что между этими двумя царила идиллия, но Гоушен до сих пор не рассказал Мейлин, что сам был демоном.
О Дженни генерал думал постоянно, но в такие моменты особенно тосковал по ней. О его собственной демонической сущности принцесса знала. Между ними всегда вставало много всего: долги прошлого, неравное положение, интриги, ложь, да даже другие мужчины, которым отдавала предпочтение Ее Высочество. Но никогда то, что Гук — наполовину демон. Принцесса не замечала этого, словно происхождение — не важная деталь, как размер ноги или длина волос.
И вспоминая об этом, Чонгук ощущал утрату в разы острее.
— Ты ведь знаешь, кто я? — спрашивает он, одновременно с этим призывая черную энергию. Та легко откликается на зов, клубясь вокруг, ластясь, как послушный пес.
— Знаю, — принцесса, кажется, ничуть не впечатлена его выпадом. — Убийца. Но вместе с тем тот, кто спас меня и Мейлин, помог сбежать из дворца. Вы — демон, который скрывает свои силы и пытается быть человеком. Когда-то вы были моим стражем...
Чонгук прикрыл глаза, с трудом справляясь с отголосками прошлого.
Полтора месяца назад у него похитили не Дженни, у него вырвали и похитили сердце.
— Еще одно слово, Мейлин, — голос звучал как чужой, — и остаток плетей, что не достались той демонице, достанутся тебе.
Он блефовал. Дженни слишком дорожила этой девушкой и не простила бы Гуку, если бы со служанкой что-то случилось.
Гоушен шлепнулся на колени, испуганно глядя на Гука снизу вверх:
— Генерал Чон, прошу пощадите, Мейлин. Она просто на эмоциях, вот и болтает всякое. Мейлин, ты же не это имела в виду?
В голове словно что-то щелкнуло, воспоминание, как Дженни, на коленях просила его за служанку:
«Чонгук... Прошу тебя, спаси ее...» — по лицу принцессы текли слезы, но Гук тогда оставил ее одну. Боялся, что императрица Лиса может заподозрить, что генерал хочет заполучить Джен гораздо больше, чем говорит и показывает. Он потерял столько времени, а потом потерял и саму принцессу. Но он найдет ее во что бы то ни стало. Если потребуется — отправиться за ней в Нижний мир. Но отыщет.
— Я сказала ровно то, что думаю, потому что...
— Потому что ты глупа и ничего не понимаешь! — рявкнул Чонгук, заставляя наконец замолчать. — Думаешь, мне есть дело до этой демоницы? Думаешь, я просто так притащил ее сюда? Она жива только потому, что от нее исходит энергия, очень похожая на энергию той твари, которая похитила Дженни.
Мейлин вскрикнула и тут же зажала рот ладонями.
— Генерал Чон, так это похитительница? — осторожно уточнил Гоушен, по-прежнему не вставая с колен.
— Сначала я тоже так подумал, — кивнул ему Чонгук. — Но эта демоница слишком слабая. Когда я лечил ее, то не почувствовал внутренней основы. Тем не менее шлейф чар очень характерный. Возможно, она как-то связана с похитительницей.
— Генерал Чон, прикажите пытать ее! — предложила служанка. — Если она слабая, то точно не выдержит и во всем сознается!
— Пытать? — Чонгук посмотрел на Мейлин с холодной решимостью внутри себя. — Демоны могут выдержать невероятные страдания, и даже если она слабая, это не гарантирует, что она скажет правду. Скорее умрет, чтобы не выдать покровителя, чьими чарами пропиталась. Вдобавок она может попросту ничего не знать, а мы упустим шанс найти Дженни.
Мейлин опустила голову, ее плечи дрожали.
— Тогда что прикажете делать? — спросила она тихо.
Чонгук вздохнул.
— Вы оба — наблюдайте за демоницей. Нельзя позволить ей сбежать.
Гоушен тотчас встал с колен и почтительно поклонился.
— Понял, хозяин. Я сделаю все возможное.
— И я. — кивнула Мейлин, едва сдерживая слезы.
— Если она и впрямь связана с каким-то сильным демоном, обязательно попытается передать ему весточку о своем плачевном положении. Нужно будет перехватить. Я прикажу этой демонице подавать мне еду, чтобы держать поближе.
— А если она попытается вас отравить? — охнул Гоушен.
— У меня постоянно с собой универсальное противоядие, и если она посмеет что-то выкинуть, мы всегда можем перейти к пыткам.
Когда слуги ушли, Чонгук остался в шатре один. Он сел за стол, разложив перед собой карты и документы. Смотрел на них, но мысли были сосредоточены на Дженни. Среди бумаг и свитков лежал ее портрет. Один из многих, которые Гук теперь хранил в сундуке. Это были портреты из объявлений о розыске. Художник, которого наняла Лиса, постарался на славу — с портрета на Чонгука смотрела словно настоящая принцесса.
Гук провел кончиками пальцев по бумаге, представляя, что действительно касается ее лица.
— Где же ты, моя принцесса?.. — прошептал он, сквозь ком в горле. Едва слышный голос в тишине шатра отразился громом.
«Когда-то вы были моим стражем...» — звучало в его ушах эхо сказанных когда-то Джен слов.
— Я все еще твой страж, — шепотом ответил портрету Чонгук. — Я найду и защищу тебя. И никакие демоны меня не остановят.
Что до Сяо Джень... Гук использует ее как ниточку в этих поисках, если же ниточка никуда не приведет, он просто свернет ей шею. Та заслужила смерть хотя бы за то, что слишком напоминает демоницу, отобравшую у него Дженни.