Глава 4
Массивные колонны тронного зала тянулись к потолку, будто древние стражи. Императрица Лиса, восседающая на троне перед толпой почтительных министров, выглядела прекрасным изваянием, вырезанным из мрамора.
Сообщение о разоблачении готовящегося восстания князя Шана прошло мимо нее, оставив лишь осознание того, что враги повержены и казнены. К сожалению, главный ее враг все еще оставался на свободе.
Ее родная сестра — вторая принцесса Дженни, убившая их отца и посмевшая сбежать от возмездия. Даже мысли о ней вызывали у императрицы Лисы злость и ярость.
Министры докладывали один за другим о делах своих ведомств, но она слушала их вполуха. Куда больше императрицу интересовал бессмертный заклинатель Цин Фан, который стоял подле нее в нескольких шагах от трона. Если бы не белая повязка, скрывающая глаза, что тот потерял много лет назад в битве против Повелителя демонов, его лицо выглядело бы поистине совершенным.
Вот бы она могла выйти замуж за бессмертного мастера... Никто бы не осмелился восстать, зная, что рядом с императрицей стоит сам Цин Фан. Слепой, но всеведущий. Могущественный. Ей уже повезло, что он остался рядом и помогал удерживать власть. Но тем не менее несмотря на то, что он был рядом Лиса чувствовала, что он оставался бесконечно далек от нее.
Все попытки сблизиться не привели к результату, впрочем, у нее еще был запасной ход — афродизиак, который она достала довольно давно, но пока так и не решилась использовать.
Вздохнув, Лиса попыталась сосредоточиться на более насущных вопросах и спросила:
— Что с генералом Чоном? Есть донесения?
— Ваше Величество, генерал Чон планирует заняться строительством оборонительных сооружений на границе. Он предполагает, что угроза демонов больше, чем мы думали изначально, — отчитался один из министров.
— Мастер Цин? — повернулась Лиса к Цин Фану. — Что вы скажете?
— Демоны могут казаться ужасающими, но на деле, я уверен, генерал Чон с ними справится, — с поклоном ответил заклинатель. — Не беспокойтесь об этом, Ваше Величество.
— Хм... — Императрица задумалась, а затем снова обратилась к министру: — Что-то еще?
— Доносчики сообщили, что генерал Чон раз за разом посылает разведчиков по всей стране, чтобы отыскать принцессу Дженни.
— Вот видите, — улыбнулся Цин Фан. — Он сетует на недостаток сил, а сам занят делом, которое ему не поручали. Уверен, все не так серьезно, как генерал Чон описывает.
Лиса прищурилась.
— Возможно, он хочет найти Дженни как можно быстрее, чтобы она не создавала мне проблем, — хмыкнула она. — Чонгук старается на благо Империи. По возвращении с победой нужно будет присвоить ему звание главнокомандующего всей армией.
Цин Фан слегка покачал головой, его тон был мягок, но вкрадчив:
— Как пожелает, Ваше Высочество. Но все же... если позволите высказать мое мнение: я не сомневаюсь в преданности генерала Чона, но не находите ли вы странным, что он больше занят поисками второй принцессы, чем борьбой с демонами?
— На что вы намекаете, мастер Цин?
Заклинатель сделал шаг вперед, а на губах появилась едва заметная улыбка.
— Всего лишь прошу, чтобы вы были осторожны, Ваше Высочество.
***
Чонгук вырвал из моих рук портрет Дженни так быстро, будто я могла его украсть. Я предположила, что сейчас он снова разорется и поставит на колени, но ничего не произошло. Гук только кивнул, приказывая вернуться к работе.
Это был хороший момент, чтобы расспросить генерала о Дженни, но я отбросила эту мысль. Будет странно, что я знаю о слухах про нападение демонов, но при этом о Дженни, самой разыскиваемой преступнице Империи, слышу впервые.
В том, что у генерала хранилась ориентировка на нее – а портрет оказался тем же самым, которым сейчас были увешаны столбы и стены на главных площадях и торговых улицах всех поселений – не было ничего удивительного.
Этот день я просидела за чертежами, бросая украдкой взгляды на Чонгука и пытаясь придумать, как завести разговор о принцессе. Но так ничего и не придумала. Закончив работу, рассчитывала получить хоть какую-то похвалу, но увы.
– Надеюсь, я не зря потратил на тебя бумагу, – сухо произнес генерал, не глядя на меня. – Свободна. Если понадобишься, я тебя вызову.
«Если понадобишься я тебя вызову» – мысленно передразнивала, возвращаясь к себе. Я весь день провозилась. Где хотя бы «спасибо»?
Под ноги попался мелкий камешек, я сердито пнула его, представляя Чонгука, но лишь сама ударилась пальцами ног.
– Демон... – сдавленно прошипела, ковыляя в палатку.
Остаток дня прошел спокойно. Меня покормили и больше не нагружали физическим трудом. Если бы не раны на спине, ситуацию можно было посчитать вполне сносной.
Утро следующего дня я просидела в палатке, пытаясь сосредоточиться на циркуляции ци внутри. В книгах по основам заклинательского искусства из императорского тайника упоминалось, что медитация ускоряет заживление ран, но сколько бы я ни вызывала вокруг себя свечение красной дымки – толку не было. Раны ныли, движения доставляли дискомфорт.
Погруженная в медитацию, я внезапно услышала, как кто-то вошел в палатку. Подняла глаза, увидела перед собой Гоушена и вздрогнула от неожиданности, теряя концентрацию. Дымка мгновенно пропала.
– Что ты здесь творишь? – прошипел он, голос был низким и зловещим. – Какие чары ты накладывала?! Что-то замышляешь? Против генерала?
– Нет-нет, – я испуганно замахала руками. – Я всего лишь хотела исцелить свою спину. Она все еще болит после наказания. Я не хотела никому вредить...
– Ты меня за идиота принимаешь? Тут вся палатка была в твоей демонической ци, когда я зашел! Если хотят исцелиться, энергию направляют внутрь, а не наружу!
Мало мне обвинений в шпионаже! Если придется еще и с собственной ци разбираться – это уже перебор.
Чонгук уже как-то говорил о том, что колдовать без предварительного обучения могут только обладатели демонического ци, и вот теперь снова подтверждение того, что со мной что-то не так.
– Я совсем не умею управлять своей силой, – как можно дружелюбнее произнесла я.
– Раз не умеешь, то нечего использовать. Солдаты и так не в восторге от соседства с тобой. Нечего лишний раз напоминать им, что ты не человек. Генералу это не понравится.
– Ты же тут как-то живешь, – нужно было замолчать, но я не удержалась.
Судя по тому, как вела себя Мейлин во время моего наказания – Гоушен ей так и не признался в своей сущности. Теперь же все так завертелось, что его признания кажется невозможным. Мейлин с такой яростью и ненавистью говорила о демонах, что я не представляла, что будет, когда обман Гоушена раскроется.
Когда я сталкивалась со своей бывшей служанкой, то видела неприязнь на ее лице. Пожалуй, это доставляло большую боль, чем раны от плети.
– Что ты имеешь в виду?
Я заметила, как повязка на голове Гоушена дернулась, словно он настороженно пошевелил ушами.
– Ты тоже демон, но все тут, в том числе и девушка, на которую ты влюбленно смотришь, нас не очень-то жалуют. Тем не менее, ты как-то уживаешься здесь. Может, научишь меня... – я хотела попросить его научить меня азам исцеления, но, должно быть, выбрала не самую подходящую формулировку.
Гоушена вышел из себя и схватил меня за шею. Из его пальцев вылезли длинные когти, впиваясь в кожу, а глаза полыхнули желтым.
– Не смей меня шантажировать. Если ты расскажешь об этом Мейлин, я убью тебя, – прорычал он, сжимая мое горло.
Я закашлялась и попыталась вырваться.
– Если убьешь, придется объясняться перед генералом, как я умерла. Ты готов к этому? – просипела, безуспешно царапая его руку в попытке разжать звериные пальцы, но хватка была железная.
Я считала Чонгука вспыльчивым, но его слуга оказался ничуть не лучше.
– Хозяин, несомненно, накажет меня за самоуправство, – кивнул он. – Но ты не представляешь никакой ценности, так что думаю, если я сразу во всем сознаюсь, он меня простит. Он добрый.
«Это Чонгук добрый?» – мелькнула возмущенная мысль, но быстро ускользнула. Гоушен усилил хватку и потянул вверх. Еще чуть-чуть и он попросту сломает мне шею.
– Отпусти... Я... никому ничего не скажу. Это твое дело, – торопливо выпалила я, пока оставался воздух в легких. – Хватит!
Гоушен прищурился, а затем его когти разжались. Я наконец смогла шумно и сладко вздохнуть. Как-то слишком уж часто меня душили в последнее время.
Гоушен отступил на шаг, но его глаза продолжали сверкать гневом. А ведь таким душкой казался! А сам чуть хладнокровно меня не прикончил. Впрочем, сама виновата, нечего было лезть не в свое дело. Я теперь не Дженни и не имею права ни давать советы, ни просить помощи.
– Ты мне не нравишься. Поэтому лучше не давай мне поводов расстраивать хозяина и ставить перед необходимостью придумывать мне наказание, –сказал Гоушен. – И да. Хозяин передал, чтобы ты была готова через пару часов отправиться с ним в город. И только попробуй что-нибудь выкинуть, когда будешь с ним наедине.
Гоушен ушел, оставив меня размышлять, зачем я понадобилась генералу.
Стараясь успокоить дыхание, я обдумывала следующие шаги. Я все еще считала, что не стоит раскрывать свою личность. Я с таким трудом вырвалась из предопределенности сюжета, что не хотелось давать даже шанса тому, чтобы оказаться вновь на месте одной из принцесс «Тысячи слез...»
Но разговор Гоушеном подтолкнул к мысли, что мне нужен учитель. Заклинатели мне, как Сяо Джень, точно не светят. Как выяснилось, не только энергия от изменения внешности, но и моя почему-то ци демоническая... Так почему бы не набиться в ученицы к Чонгуку?
* * *
Гоушен быстро и бесшумно пробрался в шатер генерала. Склонившись в глубоком поклоне, он терпеливо ждал, пока последний офицер покинет шатер после завершившегося совещания. Когда Чонгук наконец обратил на него внимание, Гоушен с благоговением выпрямился, ощущая трепет и восхищение.
— Что ты хотел сообщить? — спросил генерал, не отрывая взгляда от документов.
— Хозяин, я застал демоницу за использованием магии, — начал Гоушен, тщательно подбирая слова. — Она утверждала, что просто пыталась исцелить свои раны, но это было что-то другое.
Чонгук нахмурился.
— Мне она говорила, что магией пользоваться не умеет, — пробормотал Чонгук, затем резко поднял голову. — Ты передал мое распоряжение?
— Да, хозяин, передал, — подтвердил Гоушен, стараясь скрыть обиду в голосе. Ему всегда хотелось находиться рядом с Чонгуком, защищать, служить ему. — Может быть, позволите пойти с вами? Вы же знаете, я умею быть незаметным.
Генерал пристально посмотрел на слугу, и уголок его рта чуть дернулся. Видимо, Чонгук уловил эмоции Гоушена, которые тот не смог полностью скрыть.
— Я показал ее вчерашние чертежи прорабам, и у них возникли вопросы. Она нужна для объяснений, — начал Чонгук, выходя из-за стола. — Но это только одна причина, почему я беру ее с собой.
Гоушен склонил голову, ожидая продолжения.
— Я хочу получить зацепку в поисках Дженни. Если демоница попытается передать кому-то послание, я не стану препятствовать, чтобы потом перехватить его, — продолжил генерал, его голос стал холоднее. — Если же демоница попытается сбежать, я позволю ей это сделать, чтобы проследить и выйти на след похитителей. Лишнее присутствие может только спугнуть ее. Так что не нужно. Я сам с ней справлюсь.
Гоушен кивнул, соглашаясь с планом. Его хозяин был самым умным и проницательным!
— Хорошо, хозяин. Как скажете. Но если что — только призовите, я тут же явлюсь. — Оставлять генерала одного все равно не хотелось, но и спорить он не смел.
Последний раз Гоушен оставил Чонгука с Дженни, и вот итог — принцессу похитили. Нет, Гоушен никогда не сомневался в своем хозяине, он знал, что тот мог справиться с любой ситуацией, а случай с принцессой был просто из ряда вон. Но жажда доказать преданность и полезность от этого становилась только сильнее.
— Не сомневаюсь, что явишься, — ответил Чонгук, снова опуская взгляд на документы. — Ты свободен.