История об одном джонине.

После визита на кладбище воздух в команде переменился. Тренировки не стали легче. Ёсимаса по-прежнему был требователен, резок и безжалостен. Но теперь его слова падали не на неплодородную почву обиды, а на подготовленную, пусть и болезненную, почву понимания. Они видели цель. Смутную, пугающую, но цель.

Они начали работать не из страха перед ним, а из страха подвести ту самую память, что он им открыл. Акико училась контролировать дыхание, зажимая рот рукой во время спаррингов. Кента продумывал не один, а три запасных плана, стараясь предугадать не логику, а психологию противника. Юи, не отказываясь от силы Бьякугана, начала тренировать периферийное зрение и интуицию, временно закрывая глаза во время упражнений на реакцию.

Ёсимаса видел это. Молча. Никак не поощряя. Но иногда, в самые жаркие часы тренировок, его пронзительный взгляд на секунду терял свою ледяную остроту, сменяясь на что-то похожее на... удовлетворение.

Однажды утром он встретил их на полигоне не один. Рядом с ним стоял тот самый Анбу в маске кота, чьё присутствие Ёсимаса, казалось, игнорировал.

— Команда №6, — голос Ёсимасы был таким же жёстким, как всегда. — Получено задание. Миссия ранга C.

Они вытянулись в струнку, в глазах вспыхнула смесь страха и азарта. Наконец-то не тренировка, а настоящее дело!

— Конвойное сопровождение, — продолжил он. — Купец везёт партию медицинских supplies в приграничный лагерь. Задание — обеспечить его безопасность до пункта назначения. Маршрут считается относительно безопасным, но ближе к границе возможны вылазки мародёров или шпионов. Всё ясно?

— Так точно, сенсей! — хором ответили они, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Анбу молча кивнул Ёсимасе и бесшумно исчез в клубе дымовой шашки.

Дорога заняла два дня. Первый день прошёл без происшествий. Они шли в боевом построении: Ёсимаса впереди, генины треугольником вокруг телеги купца, который то и дело нервно поглядывал по сторонам. Тишину нарушали лишь скрип колёс и наставления сенсея, доносившиеся без поворота головы: —Кента, сектор уже проверен? Проверяй снова. —Хьюга, Бьякуган. Дальний обзор. —Акико, не смотри под ноги. Смотри по сторонам.

К вечеру они разбили лагерь в стороне от дороги. Ночью Ёсимаса не спал. Он сидел на нижней ветке дерева, неподвижный, как хищная птица, его глаза отслеживали каждое движение в ночном лесу. Его ученики, сменяя друг друга в дозоре, чувствовали странное спокойствие под его неусыпным взглядом.

На второй день, когда лагерь уже был виден вдали, это случилось.

Из чащи леса, без предупреждения, вылетел град сюрикенов. Они были нацелены не на них, а в лошадей и колёса телеги.

— Защита! — крикнул Ёсимаса, но не стал вмешиваться. Он отступил на шаг, предоставив им инициативу.

Сработала муштра. Акико, подавив в себе первый испуг, сформировала серию быстрых печатей. —Водяной стиль: Водяная стена! — не слишком мощный, но достаточный барьер из воды поднялся перед телегой, отбив большую часть снарядов.

— Трое! Слева! Деревья! — крикнула Юи, её Бьякуган уже был активирован. — Один — чакра среднего уровня, двое — слабее!

— Маскируются под разбойников, но движение выученное! Шиноби! — мгновенно проанализировал Кента, выхватывая кунаи. — Акико, прикрой купца! Юи, координация!

Они не идеально, но сработали как команда. Кента и Юи ринулись навстречу нападавшим, чтобы не дать им приблизиться к телеге. Завязалась короткая, яростная схватка. Кента, используя тактику отвлечения, заманил одного из нападавших в ловушку из взрывной печати, которую приготовил с утра по совету сенсея — «всегда имей запасной план на местности». Юи, пользуясь своим зрением, предугадывала движения самого сильного противника и парировала его атаки, хотя её отбрасывало силой ударов.

Акико осталась у телеги, отражая редкие вылазки третьего нападавшего, пытавшегося обойти с фланга.

Ёсимаса наблюдал. Его руки были скрещены на груди, лицо непроницаемо. Он видел все их ошибки: Кента слишком увлёкся и подставил бок, Юи слишком полагалась на зрение и пропустила удар ногой, Акико паниковала и тратила слишком много чакры на простые защиты.

Но он видел и другое. Они не растерялись. Они прикрывали друг друга. Кента, заметив, что Юи пропускает удар, отвлёк противника сюрикеном. Акико, видя, что Кента подставляет бок, крикнула предупреждение.

Внезапно самый сильный нападающий, отбросив Юи, сделал печать и выдохнул поток огня в сторону Кенты, который не успевал увернуться.

Время замедлилось. Кента увидел надвигающееся на него пламя, почувствовал обжигающий жар. Мысли остановились. В глазах отразился ужас.

И в этот миг перед ним возникла спина. Не тонкая и хрупкая, как в кошмаре его сенсея, а широкая и надёжная. Ёсимаса не стал рассеивать пламя сложной техникой. Он просто поднял руку и резким, хлёстким движением рассек поток огня ударом ладони, перенаправив энергию в стороны. Воздух вздрогнул от громового хлопка.

Нападавший замер в ошеломлении. Этого мгновения хватило. Юи, поднявшись, ударила ему в спину по точке чакры, обездвижив. Кента, придя в себя, оглушил своего противника рукояткой куная. Третий, видя провал, попытался бежать, но наткнулся на водяной кнут Акико, который опутал его ноги.

Тишина. Смрад гари и пыли. Тяжёлое дыхание.

Трое генинов стояли, опираясь на колени, смотря на поверженных врагов. Адреналин отступал, сменяясь дрожью в коленях и странным, горьковатым привкусом во рту. Это была не тренировка. Это был настоящий бой. Они могли умереть.

Ёсимаса медленно обернулся. Его взгляд скользнул по каждому из них, оценивая состояние. Затем он подошёл к Кенте, который всё ещё не мог оторвать взгляда от того места, где всего секунду назад бушевало пламя.

— Твоя ошибка? — спросил Ёсимаса, его голос был спокоен, без намёка на упрёк.

— Я... увлёкся. Не проверил периметр после атаки, — выдавил Кента, всё ещё тяжело дыша.

— Верно, — кивнул Ёсимаса. Затем он посмотрел на всех троих. — Но вы выжили. И выполнили задание.

Он подошёл к самому сильному нападавшему, перевернул его и без церемоний сорвал маску. Под ней оказалось суровое лицо незнакомого шиноби с отметиной другого, малого Скрытого Селения.

— Мелкая сошка, — холодно констатировал Ёсимаса. — Разведка или диверсия. Неважно. Анбу разберутся.

Он выпрямился и посмотрел на своих учеников. Их глаза были полны смеси шока, страха и зарождающейся гордости.

— Запомните этот вкус, — сказал он тихо. — Вкус своей первой крови. Не его, — он кивнул на пленных, — а своей. Страх, боль, адреналин. Это то, что держит тебя в живых. Радость победы придет потом. Если выживешь.

Он повернулся к телеге, где перепуганный купец уже выглядывал из-за укрытия. —Миссия продолжается. Кента, Юи — конвоировать пленных. Акико — в авангард. Смотри в оба.

Они замерли на секунду, а затем хором ответили: —Так точно, сенсей!

Их голоса звучали уже твёрже. Они всё ещё дрожали изнутри. Но что-то в них закалилось. Смолено в первом настоящем испытании.

По пути к лагерю Ёсимаса шёл чуть впереди, и лишь самый внимательный наблюдатель мог заметить, как его плечи, всегда напряжённые, на мгновение расслабились. В его холодных янтарных глазах, устремлённых вперёд, на дорогу, отражался не только мрак прошлого, но и слабый, едва уловимый проблеск чего-то, что можно было принять за надежду.