Служанка

Перед самым отъездом Алисия спустилась в ту самую Оранжерею, где Даниэль сделал ей предложение. В самом центре, под корнями куста белых лилий, которые они сажали вместе, она спрятала шкатулку с печатью.
— Расти над ней, — прошептала она, присыпая землю. — Пока я не вернусь с тем, кто вложил её в мои руки.
Маркусу она лишь кивнула: «Готова».
Для миссии Алисия сменила шелк на грубую кожу и поношенный плащ наемника. Она обрезала свои золотистые волосы до плеч, чтобы они не выбивались из-под капюшона, и испачкала лицо дорожной пылью. Теперь она была не «миледи», а Алекс — молчаливый оруженосец герцога.
— Ты уверена? — Маркус оседлал своего коня, глядя на неё с тревогой. — В Картасе не знают законов чести. Там правят только золото и сталь. Если тебя узнают...
— Значит, меня не узнают, — отрезала Алисия, вскакивая в седло. — Двигаемся к побережью. У нас три дня, пока караван не ушел вглубь материка.
Они скакали без отдыха, обходя крупные тракты. Маркус взял с собой лишь десяток лучших лазутчиков. К исходу второго дня перед ними открылся Картас — город-рынок, воняющий солью, гнилой рыбой и человеческим потом. Здесь торговали всем: от пряностей до принцев.
Они проникли в город под видом торговцев оружием. В портовом кабаке «Слепая ярость», где собирались самые отъявленные головорезы Этернии, Маркус начал «наводить мосты», щедро разбрасывая золотые монеты.
— Слыхали? — прохрипел одноглазый пират за соседним столом. — Капитан Рольф сорвал куш. Взял на абордаж судно с каким-то высокородным индюком. Говорят, тот дрался как демон, пока его не оглушили веслом. Теперь его держат в Яме — железной клетке над приливом, пока не решат, за сколько продать в рабство.
Алисия почувствовала, как под столом её рука сжалась в кулак. Даниэль. В железной клетке. Как дикий зверь.
— Мы купим его, — подал голос Маркус, стараясь говорить грубо. — Моему хозяину нужны крепкие гладиаторы для арен.
— Опоздал, приятель, — пират сплюнул на пол. — Рольф пообещал его Черной Вдове — правительнице Картаса. Она любит таких строптивых красавцев. Сегодня вечером его повезут в её дворец.
Алисия обменялась взглядом с Маркусом. Планировать покупку было поздно — пришло время для дерзкого похищения.
Алисия понимала, что прямой штурм крепости Чёрной Вдовы — это самоубийство для их маленького отряда. Единственный путь внутрь лежал через пороки этого города.
Маркус, используя свои связи в теневом мире и увесистый кошель золота, разыскал распорядителя празднеств Вдовы. Тот как раз искал экзотических красавиц для вечернего приема.
— Мой «оруженосец» превратится в жемчужину Этернии, — мрачно произнес Маркус, когда они заперлись в съемной комнате над таверной.
Алисия смыла дорожную пыль. Её коротко обрезанные волосы уложили в изящную прическу, скрытую под полупрозрачной вуалью, расшитой монетами. Вместо кожи наемника она надела наряд из тончайшего шелка цвета полночи, который открывал линию плеч и талию, но скрывал в своих складках два острых кинжала.
— Ты выглядишь слишком... — Маркус запнулся, глядя на неё. — Даниэль убьет меня, если узнает, что я позволил тебе войти туда в таком виде.
— Он убьет тебя, если мы опоздаем, — отрезала Алисия. — Помни: как только я подам сигнал — зажигай порт. Начнется паника, и это наш шанс.
Дворец правительницы Картаса был пропитан запахом кальянов, дорогих благовоний и опасности. Алисию в составе группы танцовщиц провели в огромный зал, где на возвышении восседала Чёрная Вдова — женщина с холодным лицом и глазами, видевшими слишком много смертей.
Музыка началась — тягучая, гипнотическая. Алисия двигалась в такт, стараясь не смотреть по сторонам, но её взгляд лихорадочно искал его.
И тогда она увидела. В углу зала, прикованный тяжелыми цепями к гранитной колонне, стоял Даниэль. Его рубашка была разорвана, на груди виднелись следы борьбы, а лицо было скрыто за спутанными волосами. Он стоял с гордо поднятой головой, глядя на пирующих с таким презрением, что даже цепи казались на нем украшением, а не знаком рабства.
— Посмотри на него, — лениво произнесла Вдова, указывая на принца кубком вина. — Говорят, он из Ксандрии. Молчит как рыба, но дерется как лев. Эй, ты, новенькая! — она указала на Алисию. — Подойди к нему. Посмотрим, сможет ли твоя грация смягчить этот кусок стали.
Алисия, скрывая дрожь в коленях, медленно направилась к Даниэлю под улюлюканье пиратов. Она подошла вплотную, чувствуя его тяжелое, горячее дыхание.
Даниэль поднял глаза. Сначала в них была лишь ярость, но когда Алисия, делая па, наклонилась к самому его уху и прошептала: «Перо сильнее меча, мой принц», его зрачки расширились. Он узнал её голос. Он узнал свою розу среди этого вертепа.
— Спина к спине, — едва слышно выдохнул он, пока она кружилась вокруг него, незаметно подрезая кожаные ремни, удерживающие его кандалы.
В этот момент за окнами дворца полыхнуло красным — Маркус зажег порт.
Алисия действовала с точностью хирурга. Пока в порту гремели взрывы, и внимание стражи переключилось на зарево за окнами, она завершила свой танец вплотную к Даниэлю. Под звон монист на её запястьях никто не услышал короткого скрежета — Алисия вогнала острие кинжала в замок кандалов, используя его как отмычку, чему когда-то научилась у Марты.
Замок щелкнул. Цепи соскользнули с запястий Даниэля, но он продолжал держать руки за спиной, выжидая идеальный момент.
— Ты безумна, — прошептал он, и в этом шепоте было столько же любви, сколько и ужаса за неё.
— Я твоя регентша, — одними губами ответила она, вонзая второй кинжал в пояс его брюк. — Начинай.
Чёрная Вдова, заметив странную заминку, прищурилась. Она приподнялась на своем ложе, её рука потянулась к колокольчику, чтобы вызвать личную охрану.
— Эй, ты! Почему он всё еще стоит? Слишком много чести для раба, — её голос стал холодным, как лед. — Стража! Обыскать девку!
Это был сигнал. Даниэль рванулся вперед, сбрасывая остатки цепей. Одним мощным движением он подхватил тяжелую дубовую скамью и обрушил её на ближайших наемников, расчищая путь к Алисии.
— Ко мне! — проревел он.
В зале вспыхнула бойня. Пираты, одурманенные вином, не сразу поняли, что происходит. Алисия не осталась в стороне — когда один из телохранителей Вдовы замахнулся саблей на Даниэля , она, словно тень, скользнула ему под руку и вогнала кинжал в сочленение доспеха.
— На балкон! — скомандовала Алисия, указывая на огромные окна, выходящие прямо к обрыву над морем.
Чёрная Вдова в ярости выхватила пистоль.
— Убейте их! Живыми не выпускать!
Пуля свистнула в дюйме от плеча Алисии, разбивая мраморную колонну. Даниэль подхватил Алисию на руки и, пробив телом витражное стекло, прыгнул вниз.
Они не упали в воду. Внизу, в узком переулке под дворцом, Маркус уже ждал их с лошадьми.
— Прыгайте в сено! — заорал герцог, отбиваясь от двух пиратов сразу.
Они рухнули в фургон торговца, и Маркус, не теряя ни секунды, стеганул коней.
— Уходим! Корабль ждет в трех милях к югу!
Картас позади них превратился в пылающий муравейник. Даниэль, тяжело дыша и вытирая кровь с лица, посмотрел на Алисию. Она сидела напротив него — в разорванном шелке, с обрезанными волосами, но с глазами, в которых сияла победа.
— Ты спасла меня, — произнес он, протягивая руку и касаясь её лица. — Из рабства, из тьмы... Алисия, я никогда не смогу отплатить тебе за это.
— Просто вернись домой и надень на меня ту корону, — улыбнулась она, прижимаясь к его груди. — Я заждалась своей свадьбы.