По ту сторону

Ад пуст. Все дьяволы сюда слетелись.
У. Шекспир

Спустя пару часов дом семьи Коллинвуд наполнился людьми. Музыка из колонок вопила слишком сильно, и Ан потихоньку начала чувствовать, как устаёт от всей этой суматохи. Мышцы уже тянуло от постоянных танцев, а барабанные перепонки не выдерживали современной американской попсы. Тем более, что плейлист Брайана, который подключил колонки к своему айфону, доверия не внушал.

— Всё в порядке? — прокричала ей в ухо разгорячённая Лесли, ноги которой уже начали болеть от постоянного пребывания на танцполе.

— Отлично! — Ан резко схватила девушку за руку, — Пойдем выпьем.

— А? — девушка непонимающе посмотрела на подругу. Та повела её за собой, и уже успевшая выпить бокальчик Лес покорно потянулась за Росси.

Распахнув двери на кухню, обе девушки непонимающе уставились на то, что творилось в комнате. На столешнице, в одном кружевном чёрном белье гордо восседала Моника. Рядом с ней — накрашенный красной помадой Брайан. Всё это безобразие это на свой телефон снимала Мэви, ни на секунду не прекращая гоготать в голос, а чуть поодаль Арден откупоривал очередную бутылку вишневого сидра.

— Что здесь творится? — выдавила из себя вошедшая голубоглазая девушка. Её взгляд вновь скользнул по комнате. — Нет, ну после такого мне точно надо выпить.

— Поддерживаю, — Лесли захлопнула дверь. Она встретилась глазами с Брайаном, и кажется, тот был вполне доволен происходящим.— Вы решили устроить оргию? Ролевую оргию?

— Нет, но только скажи – мы устроим, — Макрэй лукаво подмигнул девушке и расплылся в довольной улыбке. — Желание дамы для меня закон.

— А только об этом и думаешь, — раздался из угла комнаты недовольный голос. Ан и Лесли как по команде повернули головы к источнику звука – Ребекка Стэнтон с размазанной по глазам тушью сидела на барном стуле. Рядом с ней вполне удобно устроился Джен, безучастно листающий ленту Инстаграма.

— А почему Бекка не играет? — поинтересовалась Эмерсон и подошла к девушке. Она казалась ужасно расстроенной, и Лесли не могла понять причину.

— А потому что Бекка уже напилась до состояния дров, — Арден весело хмыкнул, но Мэви шлёпнула его по затылку.

— Ты меня со своими тупыми подружками не сравнивай, — голос Стэнтон звучал угрожающе.

— Давайте не будем ссориться, — предложила Ан. Она заняла нейтральную позицию между Ребеккой и Арденом. Джен поднял на девушку заинтересованный взгляд. — Может, лучше поиграем во что-нибудь? «Правда или действие», например.

— Мы и играли, — весьма охотно сообщила Коллинвуд. — Но нас мало, Бекка не захотела, а Джен вышел почти сразу, после одного интересного вопроса...

— Какого? — Ан с изумлением наблюдала, как на лицах почти всех ребят появляются ухмылки. — Я что-то не совсем понимаю...

— Ну естественно, — Моника поджала губы. Она, кажется, и не собиралась одеваться и продолжала сидеть в лифчике, демонстрируя фигуру всем подряд, а в особенности парням. В фразе Джордан скользнули насмешливые нотки, а от прежней доброжелательности не осталось и следа. — Самое время включить дурочку.

— Ух-х, да у нас тут мордобой намечается! — в глазах Ардена зажёгся азартный огонёк. — Ставлю сотню на Ан!

— Какого чёрта, Моника?

Девушка проигнорировала вопрос и просто отвернулась, выискивая взглядом своё платье. Брови Ан взметнулись вверх, а сама она направилась вперёд, к Монике, чтобы выяснить, что происходит.

— Не надо, — в несколько шагов Джен преодолел разделяющее их расстояние. Они с Ан обменялись красноречивыми взглядами – казалось, этой парочке вообще не нужны были слова, чтобы понимать друг друга – и Росси отступила.

— Ан права, давайте поиграем, — промурлыкала Мэви, а затем хищно улыбнулась Ардену. — В мафию. Победители дают задание проигравшим.

— Это как? — поинтересовался Брайан. Его уши почему-то пылали – очевидно, только сейчас до юноши дошло, что он сидит на столешнице рядом с полуголой девушкой.

— Брайан, солнышко, не тупи, — голос Коллинвуд звучал обманчиво мягко. — Если побеждает город, то он загадывает желание мафии. Если побеждает мафия, то она выбирает кого-то из города.

— Отлично, я играю, — Лесли, от которой никто не ожидал такой прыти, выступила чуть вперёд. Обычно Эмерсон не принимала участие в таких авантюрах и оставалась в стороне, но сейчас почему-то ей хотелось быть наравне со всеми. Она ведь не хуже, правда?

— Я тоже, — Моника подмигнула Ан. — А тебе слабо, Росси?

Выражение лица Ан мгновенно изменилось – она сжала зубы, отчего острые скулы стали ещё заметнее, а губы скривились в презрительной усмешке. Стало понятно – она принимает вызов.

— Ну, у меня, очевидно, нет выбора, — пробормотал Хилл.

Арден был согласен на всё, «лишь бы было весело». Ребекка всё так же не горела желанием принимать участия в игре, и всё чаще отпивала из бутылки, однако уговорили и её.

— Тогда я буду ведущей! — Мэви выскочила в коридор и через пару минут вернулась с картами для игры. Мысленно благодаря интуицию за подсказку купить их в сувенирной лавке, девушка принялась раздавать роли каждому из игроков.

— Арден, мать твою, закрой глаза, нечего подсматривать! — прикрикнула она на Макрэя. Тот едва сдерживал хохот – Мэви подсунула Ан и Джену карты мафии.

Когда роли закончились, девушка начала игру, по традиции, разбудив сначала мафию – Росси и Хилл покосились друг на друга с одинаковыми смущёнными улыбками. Синхронно они указали пальцами на Монику и закрыли глаза.

— А сейчас просыпается комиссар, — Ребекка сразу же с ненавистью покосилась на Ардена, отчётливо давая понять, кого она хочет проверить. Мэви отрицательно помотала головой, мол, нет, он не мафия, и легонько кивнула головой в сторону Джена. Такое было против правил, но грязная победа – тоже победа, а в этой игре жители города должны были её одержать. Должен же хоть кто-то подтолкнуть этих двоих к сближению!

— Город спит, просыпается врач, — ведущая даже ничуть не удивилась, когда им оказалась Лесли Эмерсон. Она долго выбирала, кого же ей вылечить и в конце концов остановила свой выбор на Монике, словно предчувствуя, что друзья выберут жертвой именно её.

— Город спит, просыпается любовница.

Пробудившийся Арден-любовник подмигнул Коллинвуд и, не особо задумываясь, ткнул в Ребекку. Мэви закатила глаза – её друг весь вечер допекал девушку своими дурацкими подколами.

— Просыпается маньяк, — Брайан, стараясь не выдать себя слишком шумным дыханием, выбрал Лесли – узнав, кто из игроков её прикончил, она будет негодовать. Сандерс слишком редко видел злящуюся подругу, нельзя было упускать такую возможность.

— Город, просыпайтесь, — мысленно перебрав в голове роли участников, Коллинвуд готова была огласить результаты первого круга. — Ребекка провела ночь с любовницей, и она не голосует... Макрэй, хватит ржать!

— Да я даже знаю, кто это сделал, — мрачно ответила Стэнтон, прожигая Ардена убийственным взглядом.

— Маньяк убил Лесли...

— Ну спасибо, блин, — Эмерсон протянула ведущей карту врача. — Меня настолько не любят, что везде вышибают первой?

— Это же просто игра, — Ан успокаивающе погладила подругу по плечу, хотя внутри её кольнуло чувство вины. Они-то с Дженом выбирали игрока из-за собственной неприязни.

— Мафия убила Монику, но её вылечил доктор, — Джордан послала Лесли воздушный поцелуй и хищно уставилась на Росси и Хилла – ей казалось, что никто другой этого сделать не мог. — Начинаем обсуждение.

— Почему-то я уверена, что это Джен, — промурлыкала жертва мафиози и подняла руку, голосуя. — Я за него.

— Я тоже, — кивнул Брайан. — Видок у него какой-то подозрительный.

— А может, всё дело в личной неприязни? — Ан невинно похлопала ресницами. — Я голосую за Сандерса.

— Я за Джена, ничего личного, — Арден пожал плечами. Он вдруг встретился глазами с Коллинвуд – та раскусила его хитроумный план.

Выбирая Ребекку, он руководствовался не только собственными мотивами, но ещё и логическим расчётом. Мафией были Ан и Джен, он сам это видел. А ещё он видел то, что Мэви подсматривала в карты, и каждому игроку выделяла подходящую роль. Стэнтон была комиссаром, это и ежу понятно.

Он слишком хорошо знал её. Бекка наверняка злилась из-за сцены на крыльце, злилась из-за его идиотских шуток и на Ардена в принципе. Наверняка она выбрала его попросту из раздражения, но потом Мэви исправила её выбор.

Ребекка была чересчур эмоциональной. Конечно, не таким явным холериком как Росси, но всё равно, все свои чувства она выражала достаточно открыто. Узнай она кто мафия, Стэнтон сразу же бы заявила о том, что она – комиссар, и раскрыла бы Джена, но её роль ещё пригодится на следующем круге, когда убрать надо будет Ан.

Мэви слегка ошалело уставилась на друга. Арден Макрэй – клоун и бабник, который только и делал, что рисовал каракули на уроках, по-дурацки шутил и подкатывал к девчонкам. И при этом строил логические цепочки не хуже Шерлока, мать его, Холмса!

Коллинвуд отогнала от себя эти мысли и вновь напустила на себя привычный вид: подняла голову, чуть сжала губы, скрывая своё смятение. Неважно, удивили её или нет – сохранять лицо надо в любой ситуации.

— Давай карту, — обратилась она к Джену. Тот с видимой неохотой выполнил просьбу Мэви, и она продемонстрировала всем, что Хилл был мафией.

С точно таким же успехом на следующем круге из игры выбили Ан. В какой-то момент на её лице промелькнула тень осознания, что всё это был сговор, но она не успела сообразить до конца. Ребята начали придумывать желание проигравшим.

— Значит так, Ан, слушай. Ты должна будешь поцеловать любого человека в этой комнате... — начала хозяйка вечеринки.

Ан неловко потянулась к Лесли, намереваясь по-дружески чмокнуть ту в щёку, а потом свалить куда-нибудь подальше вместе с ней и Дженом. Лесли, которая прекрасно понимала, чем всё закончится, со сдавленным хихиканьем чуть отодвинулась от неё. Со всех сторон послышалось протяжное «у-у-у!» от разочарованных зрителей, которые ожидали чего-то более зрелищного.

— Ну уж нет, так не интересно! — с притворной эмоциональностью воскликнула Мэви. Она подошла ближе к Ан, заглядывая той в глаза. У Росси появилось какое-то нехорошее предчувствие. — Целовать нужно парня.

— Ой, вы знаете, у меня появилась такая прекра-асная идея, — внезапно в игру вступила Ребекка. Стэнтон надеялась, что если не у неё, то хотя бы у её подруги всё получится, если правильно ей в этом помочь.

— Кажется, я понимаю, о чём ты, — поддержала Лесли. Она натянуто улыбнулась, хотя от её улыбки за версту несло фальшью.

— Поцелуй Джена! — озвучила Коллинвуд финальную цель их коварного плана.

— На что это ты сейчас намекаешь? — возмутилась Ан. — Не буду я никого целовать!

— Давай! Це-луй! Це-луй!

Ан, осознав, что выхода у неё нет, и что в покое её никто оставлять не собирается, медленно подошла к Джену. Тот чуть приподнял брови и чуть склонил голову, ожидая её дальнейших действий. Девушка приблизилась к нему почти вплотную и посмотрела в глаза, словно спрашивая разрешения, а Джен молчал. Молчал, но не отводил глаз, словно пытаясь прочесть в этих глубоких голубых омутах, хочет ли Ан поцеловать его на самом деле или это только ради игры.

И в этот момент девушка осторожно прижалась губами к его губами, очень нежно, едва касаясь, и через пару секунд отстранилась. Ан хотела уйти, однако сильные руки Джена удержали её, притянули к себе близко- близко и сомкнулись на тонкой талии. Сама не понимая, что делает, Ан обняла его за плечи и вновь прильнула к нему. Джен поднял руки обхватил лицо девушки ладонями, притягивая её ближе к себе для более глубокого поцелуя, но не заходил дальше, — лишь бы не спугнуть. Только вот Ан не боялась. Как можно бояться того, кого видишь каждый день? Как можно не доверять человеку, который знает её лучше, чем она сама? И поцелуй из нежного и чувственного превращается в страстный, требовательный. Руки Джена уже вовсю блуждали по спине девушки, при этом всё так же крепко прижимая её к себе, и Ан не сопротивлялась. И не хотела сопротивляться.

«Чёрт возьми, да что же я творю!» — мелькнуло где-то на периферии сознания, но Ан уже было всё равно. Целый мир, эта дурацкая кухня, ликующие друзья — всё это в один миг перестало существовать. И вся жизнь, вся вселенная словно сосредоточилась в одном человеке, который сейчас целовал её.

Джен неловко отстранился. Ан разомкнула губы, понимая, что её сердце колотится так сильно, что она буквально готова умереть на месте от того, насколько быстро кровь разгоняется по венам. Девушка повернулась, самодовольно улыбаясь, и затем, украдкой кинув взгляд на немного ошарашенную Монику, встала рядом с юношей, сложив руки на груди.

— Секс по дружбе, как говорится, не считается, — цокнул языком Арден, ухмыляясь. Стоящая поодаль Ребекка пожалела о двух вещах: что не услышала эту цитату от него месяц назад, и что рядом не оказалось ещё одной пузатенькой бутылки с сухим белым.

— Поцелуй не равно секс, Арден,— напомнила Лесли, видя как отчего-то помрачнел Джен, и как щёки подруги покрылись румянцем.

—Ну, Лес, для такой монашки, как ты, это одинаковые вещи, — юноша отхлебнул сидра, а Лесли на несколько секунд растерялась, даже не зная, как лучше ответить.

— Ладно, давайте дальше, — прервала ещё не начавшуюся перепалку Анна, опираясь двумя руками на столешницу. Её рука сама собой потянулась к Ардену и выхватила у того бутылку, и под пристальным взглядом Джена она запрокинула голову, делая несколько жадных, обжигающих глотков.

В следующей игре вновь проиграла мафия, на сей раз ей оказались Ребекка и Арден. Странное сочетание, но на этот раз оно не было создано рукой Мэви – скорее, сама судьба свела этих двоих в роли отрицательных героев.

— Можно я загадаю? — поинтересовалась Росси. Её прежде бледные щёки разрумянились, и взгляд казался слегка затуманенным. — В конце концов, мы с Дженом отдувались в прошлой игре.

— Валяй, — отмахнулась Стэнтон.

— Это нечестно, — неожиданно злобно произнёс Брайан. — Мы имеем на это желание такое же право, как и ты.

— Иди нахрен, — тоненький средний пальчик девушки вытянулся вверх. — Я, вообще-то, не у тебя спрашивала.

— Прекратите! — голос Лесли прозвучал едва ли не на октаву выше. Уж она-то знала, чем грозили такие склоки.

— Ты поаккуратнее, Росси, — он угрожающе хрустнул шеей, делая шаг в её сторону. — Иначе я тебе переломаю то, что ты мне так храбро демонстрируешь.

Сандерс злился, сам не понимая на что. Все позитивные чувства к этой девушке куда-то исчезли, и сейчас его раздражала сложившаяся ситуация – подумать только, она может целоваться с посторонним парнем при всех, как последняя проститутка!

— Попробуй, — ледяной тон Джена поразил всех присутствующих. Его лицо больше напоминало каменную маску, ни один мускул на нём не дрогнул, но при этом что-то неуловимо изменилось в нём.

На кухне воцарилось молчание: все неотрывно следили за таким проявлением эмоций, ведь чаще всего Джен Хилл был самым неконфликтным человеком в их компании. А здесь он сам будто нарывался на драку, ведь с Брайаном такой исход ссоры был слишком предсказуем.

Резкие аплодисменты Ардена громкими хлопками разорвали тишину. В его взгляде сияла практически родительская гордость – так смотрят отцы на сыновей, которые привели домой первую девушку.

— Спасибо, но я в защитниках не нуждаюсь, — Ан едва заметно подняла уголки губ, показывая свою благодарность, но уже через секунду её взгляд метнулся к Брайану и сделался точь-в-точь таким же, как у её лучшего друга. — Ну давай, скажи мне всё, что думаешь.

— Сказать, что я о тебе думаю? Обычно такими словами не разбрасываются в приличном обществе.

— Приличным это общество было в шесть часов, пока ты не пришёл, — приторным голоском поведала девушка.

— Так, всё, брейк, мои дорогие, — хозяйка дома первой справилась с шоком, и, изящно качая бёдрами, продефилировала по кухне и встала между ними. — Ещё не хватало мне отмывать пол от крови после вечеринки.

Последняя фраза была сказана в привычной «коллинвудской» манере – она звучала пренебрежительно, словно Мэви совсем и не интересовал конфликт друзей.

— Мне долго ждать задание? — раздражённо спросила Ребекка.

— Хорошо, — задумалась голубоглазая бестия. — Тогда расскажи, почему у тебя синяк на запястье.

Моника присвистнула. Мэви заинтересованно взглянула на стоящую отстранённо подругу, на которую с насмешкой смотрел Арден.

— Потому что у людей такая физиология, — язвительно проговорила Ребекка, — биологию учить надо, дорогуша.

— Эй, ладно тебе, — Макрэй запрыгнул на барную стойку и как маленький ребёнок поболтал ногами, — Чего тут скрывать?

— Если это что-то личное, ты можешь не говорить, — произнесла Лесли, наблюдая за тем, как заинтересованность мелькает буквально на всех лицах.

— Личное? Что? Нет! — со смехом проговорила девушка, скашивая глаза на стоящего чуть поодаль Ардена. Тот ждал ответа.

«Хочешь поиграть в игру? Будет тебе игра» — пронеслось в её хмельной голове.

— Макрэй сказал мне, что я одета как шлюха, — растягивая слова и пытаясь вложить в них обиду, начала рассказ школьница, — А мне стало неприятно. Я покупала этот топ в бутике Армани, когда ездила в Нью- Йорк. Как вы думаете, сколько денег я на него потратила? Вот-вот. А тут какой-то озабоченный придурок начинает говорить такое... Ну, я и хотела влепить ему пощёчину.

— И правильно сделала, — поддержала девушку Лесли, хотя в её голосе мимолетно проявились немного странные нотки, но негодования это не перекрыло. — Ни один мужчина не может давать такую оценку девушке. Арден, ты совсем придурок?

— Я просто пошутил. Я же не виноват, что моё чувство юмора не понимают.

— Это уже не шутки, — перебила его Мэви, хищно вглядываясь в друга. — Ты хотя бы извинился?

— Да.

— Вот и славно. Но просто так это оставлять нельзя, — что-то в лице Моники резко изменилось – черты лица сделались какими-то острыми, хищными. Джен непонимающе уставился на неё. — Предлагаю расплату. Бекка, ты можешь врезать ему ещё раз. Чтобы неповадно было.

— Хорошо, да, я вёл себя как мудак, — поднимая обе руки, констатировал юноша, подходя к Ребекке, в глазах которой уже плясали чёртики. — Отдаю себя на растерзание твоим прекрасным пальчикам.

— Вдарь ему, пожалуйста, посильнее, — смеясь, проговорила Ан. — А если серьёзно, то я от тебя такого не ожидала.

— Когда я пьяный, то не всегда душка, — философски рассудил Арден. — Бей давай.

Дважды предлагать не пришлось. Ребекка Стэнтон, явно довольная часом расплаты, который настиг её бывшего любовника, замахнулась и отвесила ему грубую пощёчину.

Не ожидавший такой мощи от девушки Арден потёр щёку, которую словно огнём обожгло. Ребекка, явно довольная собой, вновь прильнула к бутылке.

— Правильно, Бекка, молодец! — воскликнула Ан. На стоящего рядом Джена она подчёркнуто не смотрела, и они оба старательно делали вид, что ничего не произошло.

— Красотка, — поддержала её Лесли, насмешливо улыбаясь Ардену.

— Макрэй, поздравляю, тебя побила девка, — резюмировал Брайан, наблюдая за тем, как щека юноши стремительно приобретает ярко-алый цвет.

— Ничего себе, дорогуша, — Арден резко выхватил из рук Стэнтон бутылку и приложился щекой к холодному стеклу.

— Будешь знать, — Ребекка презрительно посмотрела на него. — Может, хоть это научит тебя манерам.

— О манерах мы с тобой ещё поговорим, — Макрей поставил бутылку на стол и улыбнулся девушке такой улыбкой, что той резко стало нехорошо. — Уж поверь, я не оставлю это просто так.

— Арден! — укоризненно прикрикнула на него Моника. — Давайте обойдёмся без кровопролития.

— Конечно-конечно, куколка, — парень примирительно поднял руки, соглашаясь с ней. — Всё будет как скажешь.

Игра продолжалась ещё долгое время, но была уже не такой интересной, как в самом начале. Все самые интересные действия были уже загаданы, и желания с каждым проигрышем становились всё более посредственными.

— Вам не надоело? — Лесли подпёрла ладошкой щёку, демонстрируя полное равнодушие к происходящему.

— Надоело, — Брайана игра практически не интересовала. Хотя Сандерс уже более-менее успокоился, сейчас он мечтал только об одном – поставить на место Анну Росси.

— Поддерживаю, я уже задолбалась тут сидеть, — Ан, которая успела за остаток игры порядочно напиться, встала, но пошатнулась, и если бы сидящий рядом Джен не поддержал её, наверняка упала бы. — Пусти меня!

— Ты сейчас навернёшься, если встанешь, — бесстрастно ответил он, не убирая от девушки рук.

— Я смотрю, наши голубки сейчас поругаются, — с иронией произнесла Моника, обращаясь по большей части к Джену, чем к Анне. — Может, стоит оставить вас одних, чтобы вы помирились?

— Моника. Закрой. Хлебало. — Слишком спокойно произнёс Джен, продолжая поддерживать локоть Ан.

— Тебя этикету не учили, — она аккуратно несколько раз похлопала ресничками,— Что-то я раньше таких словечек не слышала. С кем поведёшься, оттого и наберёшься, да?

И она засмеялась без злобы, совершенно не намереваясь кого-либо задеть. Хотя нет, скорее она сделала вид, что шутка не имела адресата, который сейчас явно немного пошатывался в руках юноши. Лесли изогнула бровь, вопросительно смотря на Джена. Ан такую колкость бы точно с рук не спустила, а вот Хилл всем своим внешним видом показывал, насколько ему наплевать на слова солистки «Ковена».

— Я сейчас вернусь, — Лесли выскользнула в коридор, избавляя себя от ещё одной неловкой сцены.

Всё происходящее между Ан и Дженом казалось ей слишком интимным, не предназначенным для чужих глаз. Она чувствовала себя неловко, но ещё хуже ей было от чувств, переполнявших её изнутри. Эмерсон зашла в туалет, и, включив холодную воду, осторожно смочила ей лоб, щёки и виски.

Да, наверное с Дженом она была близка меньше всего из этой компании, но именно к нему всегда хотелось подсесть, спросить как дела и ободряюще погладить по плечу, мол, всё будет хорошо.

Почему?

Лесли тонко подмечала детали, наблюдая за людьми со стороны. Да и тут не надо быть особо чутким человеком, чтобы заметить его большие синяки под глазами, порой красными от бессонных ночей глаза. Не надо быть экстрасенсом, чтобы увидеть, как потерянно выглядит Ан, стоит ему не прийти в школу: её пальцы то и дело нажимают на знакомую аватарку, она нервно крутит в руках карандаш, накидывает на волосы капюшон и очень рассеянно слушает всех вокруг, на вопросы отвечая «я в порядке».

У неё-то, может, всё и было хорошо, бесспорно. А вот у Джена в такие дни, видимо, наступала беспросветная ментальная яма, в которую следом ныряла и Ан. Не задерживая дыхания и с головой.

И она чувствовала себя ужасно, понимая, что у неё такого нет. У Лесли Эмерсон нет никого, кто согласится нырнуть ради неё в бездну, откуда многие не возвращаются.

Взмахнув головой, словно отгоняя пьяные мысли, девушка прокашлялась. Она вышла из ванной и почти дошла обратно до кухни, как вдруг поняла, что голова закружилась. Всё вокруг внезапно стало принимать более очерченные силуэты, даже слишком резкие, и что-то внутри ей подсказывало, что идти куда-либо сейчас не стоит. Аккуратно присев на ступеньку лестницы, она принялась терпеливо ждать, пока голова перестанет кружиться, но вдруг что-то расплывчатое закрыло ей обзор.

— Эй, ты в порядке? — она увидела перед собой лицо Ардена, который присел на корточки рядом с ней.

— Да, просто выпила немного лишнего. Сейчас отойду, — произнесла достаточно спокойно девушка.

— Так, — от его смазливой улыбочки не осталось и следа. — Давай я доведу тебя до спальни и позову кого-нибудь? Нечего тебе одной тут сидеть.

— Не пойду я с тобой в спальню, — фыркнула девушка, всё же поднимаясь, — Ладно, веди.

Арден аккуратно подхватил девушку под руку и по ступенькам повёл наверх, в спальню Мэви. Невольно он засмотрелся на её декольте — такое манящее и открытое, словно дразнящее своей доступностью. Юноша вздохнул, открывая дверь ногой, и усаживая подругу на кровать.

«Нет, ты не такой ублюдок, давай, иди вниз» — проконтролировал он сам себя, смотря на завалившуюся набок Лесли.

Арден вышел из комнаты, твердо намереваясь найти кого-то из девчонок или Брайана. Во-первых, после интрижки с Ребеккой, он научился держать себя в узде, когда речь заходила о его подругах. А во-вторых, он никогда бы не смог изнасиловать девушку, точнее даже, воспользоваться ею в пьяном угаре — он умело толкал их к этому в нормальном состоянии, мог манипулировать трезвым сознанием и дамы сами прыгали в койку, но чтобы принудить? Нет, он не был таким.

По крайне мере, ещё не стал.

По коридору бордовым вихрем пролетела копна крашеных волос, и сразу же увидев крупные металлические серьги, он расплылся в своей самодовольной улыбочке: Арден, которого все знали, снова вернулся.

— Моника, Лес там совершенно одна, в спальне у Мэви, — попросил он, — Сходи к ней, а то ей чего-то совсем хреново.

— Да, хорошо! — улыбнулась в ответ солистка «Ковена», уже сворачивая в сторону лестницы.

Дверь в комнату была не заперта. В ней сидела Лесли, поджав под себя коленки и сбросив на устланный белым ковром пол свои острые каблуки.

— Ну, чего ревём? — не очень-то тактично поинтересовалась девушка, плюхаясь прямо рядом с ней. — Бросил кто?

— Было бы кому, — усмехнулась Эмерсон, закатывая глаза, — Просто решила свалить сюда. Да и не пьяная я почти, просто от мыслей плохо стало.

— От каких?

— Таких, — ответила Лесли, устало смотря вокруг.

Тишина продлилась где-то пару минут. Моника поняла, что просто так

сидеть нельзя, и чтобы хоть как-то разрядить обстановку, решила нести первый пришедший в голову бред — как у неё обычно и получалось.

— Вот знаешь, Лес, никогда не понимала, как ты умудряешься дружить со всеми и сразу, — она увидела на себе непонимающий взгляд светловолосой, — Нет, ну вот серьёзно, представь, все ругаются, все что-то творят, а ты просто общаешься, сохраняя баланс. Вроде как подружка Ан, но не стремишься расцарапать мне лицо. Не живёшь в этом районе мажоров, но Мэви в тебе души не чает, насколько она это, конечно, умеет. Ты – золотая середина, вроде и популярна, вроде и любимица учителей, с матерью отношения просто супер, так ещё и успеваешь что-то делать. Как ты справляешься?

— Да нихрена я не справляюсь! — внезапно выкрикнула Эмерсон, чувствуя, как к горлу подступил огромный ком. — Не справляюсь! Не справляюсь! И никогда не буду!

По лицу капля за каплей покатились слёзы, размазывая тушь по нижнему веку.

— Мне ничего не остается другого, понимаешь? Нужно как-то соответствовать, чёрт возьми, всем остальным, чтобы перегонять других людей или быть на одном уровне. По-другому никак. Кто-то богатый, кто-то красивый, кто-то умный. А я всегда буду той самой дурацкой серединой и больше никем.

— Но тебя все обожают, — заинтересованно произнесла девушка, буквально ловя каждую крупицу информации, что лилась из Лесли.

— Не думаю. Знаешь, мне так стыдно признаться, я правда люблю вас всех, всех и каждого, но иногда мне так горько из-за того, что я вижу. Мэви даже не надо прикладывать усилий, чтобы ей восхищались. Та же Ан – да, Ан! – не замечает того, как в неё по уши влюбился Джен. Она даже пальцем не пошевелила, а человек был без ума от неё. Я... Я не знаю. Я очень люблю всех вас, правда люблю, и готова свернуть горы, и правда, внутри меня идёт борьба с этим дурацким чувством, которое заставляет чувствовать себя ещё паршивее...

— У каждого свои внутренние демоны, — произнесла Моника, поглаживая девушку по голове, — У кого-то они совершенно незаметны, но не значит, что их нет.

— Это чувство, оно такое гнетущее, — искренне вздохнула светловолосая и смахнула ладонью слёзы с мокрых щёк. — Мне так стыдно, что я испытываю его. Это чувство, оно...

— Зависть, — пожав плечами произнесла Моника, отчего-то улыбнувшись. Лесли отметила, что, наверное, улыбка должна была выйти ободряющей. — Обычная зависть. Есть косяки и пострашнее, поверь. Но, в любом случае, заплатить придётся.

Лесли непонимающе уставилась на девушку. Та залилась громким смехом.

— Да я шучу, Господи. — она протянула изящную руку с переливающимся золотым колечком на безымянном пальце, в котором благородно сверкал красный камень, — Пойдем, умоемся и вниз. Стало легче?

— Да, спасибо, — ровным голосом заметила Лесли, поворачивая голову и рассматривая свое отражение, — Конечно выгляжу я просто превосходно.

— Нормально, сейчас исправим, — ободряюще произнесла Моника, поглаживая подругу по плечу.

— Наверное, — на лице Лесли уже сияла улыбка. За окном внезапно раздались звуки колокола — он бил пронзительно, словно отчеканивая каждый удар в сознании девушки, которая невольно вздрогнула.

Уже на выходе из комнаты Лесли обернулась на Монику. Та шла следом, но немного задержалась у зеркала, одёргивая чуть задравшийся край платья. Эмерсон вдруг почувствовала резкий прилив симпатия к этой девушке – самой обычной, точно такой же, как и она, правда, намного более популярной. Ну разве могут эти большие тёпло-карие глаза смотреть на кого- то с ненавистью? Лесли искренне не понимала, что такого плохого нашли в ней Джен и Ан, которые в её предчувствии вели себя, как минимум, странно.

— Моника, можно спросить? — осторожно поинтересовалась девушка, облокотившись на дверной косяк.

— Ну давай, — Джордан наклонилась к зеркалу и принялась аккуратно стряхивать пальчиком с ресниц скатавшуюся в комочки тушь.

— Почему Ан и Джен тебя так ненавидят?

Моника оторвалась от своего отражения и посмотрела на Лесли. В этом взгляде Эмерсон прочитала лёгкое удивление, словно не понимать причину мог только маленький ребёнок. Впрочем, уже в следующую секунду девушка снисходительно улыбнулась.

— Ты правда не знаешь? — спросила она, присаживаясь на кровать Мэви. Эмерсон отрицательно кивнула головой. — Это долгая история. Я думала, Ан уже давно растрепала всем, и в особенности тебе.

— Нет, она ничего не рассказывала, — с ноткой разочарования в голосе произнесла Лесли. Втайне она часто обижалась на подругу за это недоверие, однако Ан по большей части не распространялась о своих взаимоотношениях с людьми. — Я просто знаю, что у вас был какой-то конфликт, и всё. Больше ничего.

— Ну, несколько лет назад мы с Дженом встречались, если ты помнишь, — начала Моника. Лесли лишь смутно припоминала это время – средняя школа, все они были в разных классах и разных компаниях, и девушка мало с кем общалась тогда.

— Да, я помню.

— Я тогда только-только познакомилась с девчонками из «Ковена». А потом мы создали группу, начали играть потихоньку, и в наших отношениях наступила полная задница, — Моника горько усмехнулась, словно на секунду пожалела о прошедших событиях. — Мы с Дженом расстались друзьями. Какое-то время общались, а потом всё просто исчезло. У него теперь свой круг общения, а у меня свой. Мы друг другу не нужны.

— Но откуда эта ненависть? — удивилась Лесли, так и не найдя поводов для такого отношения к Монике.

— Ну ты же знаешь Джена, — Джордан лишь грустно улыбнулась. — Он тогда расценил это как предательство. С тех пор он... ну, не ненавидит, а скорее относится ко мне с раздражением, неприязнью. Не знаю как объяснить.

— А Ан? — уточнила Лесли, складывая последние кусочки пазла воедино.

— А что Ан? — пожала плечами Моника. — Я нормально к ней отношусь, но порой меня бесят их романтические сопли-слюни. Она на стороне Джена, и судя по всему, всегда будет на его стороне. По ней видно.

Они помолчали. Лесли не говорила ничего, боясь всколыхнуть в девушке ещё более сильный поток новых воспоминаний. Моника была в чём- то благодарна ей за это, ведь думать об этом было нелегко. Хотя, наверное, Джордан не жалела о том, что так случилось.

— Ну что, идём? — она резко поднялась с кровати, выводя Лесли из раздумий.

— Да, давай, — девушка вскочила следом, и они вместе спустились вниз.

*****

На первом этаже резко ощущалась какая-то перемена. Людей стало меньше – кто-то ушёл, кто-то уединился в укромных уголках и комнатах большого дома Мэви. Вся оставшаяся часть гостей танцевать уже устала, поэтому налегала на закуску и спиртное, периодически совершая набеги на кухню.

— Чего это вас так много? — Моника схватила Лесли под руку, проталкиваясь мимо шумных ребят, толпящихся у входа в комнату.

— Да я просто предлагала поиграть, — Мэви хищно улыбнулась, а затем её взгляд сфокусировался на Лесли. — Всё окей?

— Нормально, — махнула рукой Джордан, вновь становясь привычной для всех популярной девочкой. Эмерсон коротко кивнула и протиснулась к Джену и уже более-менее протрезвевшей Ан.

— Ты как? Всё хорошо? — обеспокоенно спросила Росси. Лесли с удивлением отметила, что глаза у подруги покрасневшие, как будто она только что плакала. Однако сидящий рядом с ней Джен выглядел абсолютно спокойным, правда, немного грустным, и Лесли посчитала разумным промолчать. Она просто кивнула ей, как и Мэви.

— Минуточку внимания! — Брайан постучал по бокалу серебряным ножиком, за что Ребекка, тихо шипя, принялась ему выговаривать. — Мэви хочет кое-что сказать.

— Да-да, хочу сказать! — заплетающимся голосом проговорила первая красавица школы, осторожно поднимая бокал, — Всем по бокалу виски!

Все непонимающе уставились на неё. Девушка расхохоталась, запрокинув голову назад.

— Шучу я, — она цокнула язычком, видя, как стоящая рядом Ребекка закатила свои накрашенные чёрной тушью глаза, — У меня есть квест!

— Мы чего, в первом классе? — поинтересовался Брайан, на что Мэви смерила его ненавидящим взглядом.

— Надо же разнообразить эту пьянку культурным развлечением, — издевательским тоном проговорила она, щёлкнув длинными ногтями.

— Всей компанией придумывали? — немного язвительно уточнила Майли Криденс, которая развалилась в своем серебристом топе на бархатной софе. Она всё ещё была зла на Ардена, который буквально не замечал её, постоянно наполняя бокалы хихикающим в ладошки десятиклассницам.

— Именно, дорогая. — девушка горделиво усмехнулась, а затем ангельски улыбнулась., — Понимаю, твоей головушке тяжело думать, но жизнь такова, что некоторые люди умеют это делать.

В толпе открыто засмеялись. Лицо Майли покрыли багровые пятна, и девушка отстранённо отвернулась, делая вид, что ей всё равно.

— Она как обычно, — шепнул Джен сидящей рядом с Майли Ан, и та едва кивнула головой, — Как выпьет, начинает всех доставать.

— Ну это же Мэви, — отмахнулась голубоглазая девушка, бросая взгляд на подругу, которая отставила свой бокальчик на деревянный столик.

— Короче, слушаем, — она скучающе обвела всех затуманенным взглядом. — Мы с Моникой обожаем «Американскую историю ужасов». Поэтому сегодня мы будем вызывать духов и прочую херню.

Лесли еле сдержала смешок, смотря, как некоторые лица со страхом вытягиваются. Хорошо, что лишь некоторые — если бы большая часть верила в эту мистику, она бы засомневалась в наличии хоть какого-то будущего у Аспенвуда.

— Надо найти доску уиджи. Такая деревянная штука с буковками. Задания просты — отыскать картину, ладонь которой укажет на сундук, и в нём вы найдёте ответ.

— Как-то не особо складно, — немного недовольно заметила Ребекка, но всё же отошла от стола, — Ну что, погнали?

— Хэй, а какой приз? Поцелуй красавицы? — уточнил Арден, и Мэви запустила изящные пальчики в его волосы.

— Поцелуй с унитазом, после подаренной мной бутылки «Джек Дэниэлс».

Все довольно загудели. Уже через пару минут все бродили по первому этажу дома Мэви, пытаясь отыскать хоть одну картину с рукой — таких что- то не обнаруживалось.

Ан с Дженом тоже решили почувствовать. Скорее для галочки, потому что для Джена алкоголь, даже элитный, в сферу интересов не входил, а Ан для себя решила, что уже хватит испытывать судьбу и крепость желудка. За компанию к ним присоединилась и Лесли.

— Эй, Ан, я нашла, — улыбаясь, произнесла Эмерсон. Она стояла в гардеробной для верхней одежды, где висела красивая фотография Мэви, пальцы которой были направлены прямо наискосок— как раз на дверь в кладовку.

— Ну что, погнали, — Ан воодушевлённо распахнула невзрачную дверку, — Только бы не навернуться.

— Упадешь прямо в бочку с винищем. Сто процентов где-то припасена, — пробурчал Джен и продолжил идти буквально вплотную к Ан, следуя за ней тихой тенью.

— Ничего себе, — глаза Лесли буквально полезли на лоб от увиденного.

Вокруг них была маленькая тёмная комната, в которой рядами стояли ящики с вином, алкоголем, какими-то непонятными рельефными вещами. Было достаточно темно — Джен несколько раз попробовал нажать на выключатель, который, почему-то не работал.

— Всё это начинается как фильм ужасов, отвечаю, — весело заметила Ан, включая фонарик на своем телефоне в чёрном чехле, на котором что-то было написано красным перманентным маркером, — Вот сейчас высунется маньяк, бу!

— Ага, сразу пять, — фыркнув прервала хохочущую подругу Лес, осторожно наступая на скрипучие доски. — Как в этом хламе вообще можно что-то найти?

Лесли не преувеличивала: помимо ящиков с вином, комнатка действительно была переполнена вещами, правда, немного нетипичными для кладовки. Кое-где возвышались стопки книг, газет и журналов, покрытых пылью, стояла грязная ваза, расписанная под китайские иероглифы. Были здесь и такие неожиданные вещи, как мольберт, гипсовая фигура мужчины, географические карты, свёрнутые в трубочку, какая-то непонятная штуковина в позолоченной раме...

— А-а-а, блять! — луч фонарика Ан выхватил из темноты страшное, перекошенное от гнева лицо костлявой женщины. Её длинные серебристые волосы свисали по бокам, огромные глаза горели красным, сверхъестественным огнём, а беззубый рот раскрылся в беззвучном крике.

От страха Ан слегка попятилась назад, однако споткнулась и полетела прямо на стоящего позади Джена, и вдвоём они повалились в кучу старых вещей. Послышался звон бьющегося фарфора. Лесли тоже вскрикнула, правда, скорее от неожиданности, чем от испуга — падая, Ан слегка задела её, и чтобы тоже не упасть, она опёрлась на стенку кладовки. Пальцы девушки по инерции нащупали выключатель, который до этого не работал, но вдруг маленькая комната озарилась светом тусклой лампочки.

— М-м-м, — глухо простонал Джен, которому досталось больше всех. Упав вместе с Ан, он задел ту самую китайскую вазу, от которой сейчас остались лишь осколки.

— Прости пожалуйста! — Ан поспешила подняться, хотя правая нога, отозвавшаяся тянущей болью, резко запротестовала. Она протянула Джену руку и помогла тому встать на ноги. — Да у тебя все руки в крови

— Нормально, — отмахнулся Джен, не подпуская Ан к своим рукам, и спрятал их за спину.

— Господи! — прервал их голос Лесли. — Интересно, кто из семейки Коллинвуд додумался купить домой ВОТ ЭТО?

Женщина, которая так сильно напугала Ан, оказалась не более чем героиней мрачной, но довольно-таки хорошо нарисованной картины. Её демонические глаза, казалось, прожигали всех присутствующих насквозь.

— Банши, — пояснила Эмерсон ничего не понимающим друзьям. — Предвестница смерти. Она появлялась и оглушала всех своим ужасным криком.

— Больные ублюдки, — пробормотала Ан, очевидно, обращаясь ко всей семье Мэви вместе взятой.

— Предлагаю сделать вот так, — Джен подошёл к картине и перевернул её другой стороной, скрывая изображение ведьмы. — О, кажется, тут что-то ещё.

С этими словами он чуть сдвинул картину вбок, открывая девушкам вид на небольших размеров деревянный сундучок. Ан осторожно, словно всё ещё побаиваясь нарисованной банши, приблизилась к нему и присела на колени, доставая спрятанное сокровище.

— Я когда-нибудь убью Мэви, клянусь вам, — раздражённо произнесла она, извлекая из сундука деревянную дощечку с нарисованными на ней символами и указатель в форме стрелочки.

— Пошли отсюда, — Лесли была очень рада выйти из полутёмной кладовки куда-то в более светлое помещение.

*****

— О, вы нашли! — радостно улыбнулась Мэви, посмотрев на доску в руках Ан. — Минуточку внимания, дорогие друзья! У нас уже есть победители. Вы как, бутылку на троих разделите или кому-то одному приз отдадим?

— Себе своё пойло оставь, — шутливо отозвалась Лесли, отдавая найденную вещицу хозяйке. — Мы чуть инфаркт не схватили от этой доски.

— Видишь, Мэви, как она тебя обзывает, — заржал Арден, уловивший из всего разговора лишь одно слово. — А ты ещё говоришь, что это я вредный.

— Ты не вредный, — со вздохом констатировала Ребекка. — Ты конченный имбецил.

— Стэнтон, закрой клюв, зубы простудишь, — парировал Макрэй, подливая себе ещё алкоголя.

— Ребятки, если вы виски не будете, я могу взять. Помочь, так сказать, по старой дружбе, — лениво отозвался Брайан, как медведь развалившийся на диване.

— Мэви, — обратилась к девушке Ан, вмешиваясь в перепалку, — у тебя есть где-нибудь аптечка или что-то такое? Антисептик, бинты?

— Ну и зачем? — Джен устало закатил глаза.

— Я же тебе уже сказал, что всё нормально.

— В ванной на втором этаже, в шкафчике поищи, — подсказала Мэви, открывая бутылку виски, которая должна была достаться в качестве приза. — Только не задерживайтесь там!

В ванной и Ан, и Джен хранили неловкое молчание. Никто не знал, что сказать, и нужно ли было вообще что-то говорить. К тому же, у обоих из головы не выходил тот поцелуй на кухне — маленький червячок тревожности поселился в душе, посеяв нотки сомнения в их крепкой, казалось бы, дружбе.

— Ты когда по лестнице поднималась, — начал Джен, первым рискнувший нарушить эту угнетающую тишину, — ты прихрамывала, я видел. Сильно ударилась?

— А у тебя руки порезаны, — спокойно возразила Ан, старательно обрабатывая раны антисептиком и игнорируя вопрос. — И кровь до сих пор не останавливается.

— Ты не ответила, — Джен хотел поймать её взгляд, однако Росси старательно избегала его, тщательно рассматривая ладони.

— Нет, не сильно.

— Ну да, ну да, — Хилл посмотрел на свои руки, где тонкие пальцы Ан осторожно промачивали порезы смоченной ваткой. — Когда не больно, так не хромают.

— Перестань, — в голосе Ан послышалась злость. — О себе бы подумал лучше, придурок.

Анна потянулась за бинтом, лежащим в маленькой коробочке, однако Джен опередил её, схватив бинт, и победоносно помахал им перед носом девушки. Ан злобно посмотрела на него. Джен улыбался, однако его улыбка была больше снисходительной и натянутой, нежели искренней, а глаза и вовсе были печальны.

— Отдай! — девушка потянулась за бинтом, однако Джен вскочил, и даже выпрямившись в полный рост, достать их она не могла. Разница в добрых сантиметров десять мешала ей это сделать. — Не смешно, отдай!

— А волшебное слово? — Джен поднял руку ещё выше, не оставляя девушке даже шанса достать бинты.

— Ты сейчас истечёшь кровью! — Ан подпрыгнула, однако так и не дотянулась. — Ладно, хорошо! Пожалуйста!

На секунду они оба замерли в этой дурацкой, неестественной позе. Ни юноша, ни девушка не могли понять, что руководило ими в тот момент – все мысли куда-то испарились, исчезли, оставив после себя абсолютную пустоту. Росси вдруг почувствовала, что её щёки стремительно краснеют, когда одна-единственная мысль ударила ей в голову.

Ей захотелось поцеловать его снова. Сама удивляясь своим мыслям, девушка шокированно отступила на шаг, будто испугалась чего-то. Взгляд Джена мгновенно сделался удивлённым.

— Всё в порядке? — поинтересовался Хилл, возвращая ей бинт. Ан попыталась напустить на себя спокойный и безмятежный вид, но, кажется, не вышло. — Ты как-то резко изменилась.

— Потому что ты меня бесишь, — даже злобный прищур не мог скрыть её шока – дрожащие пальцы выдавали истинные эмоции девушки.

— Ага, врушка, — на лице Джена вновь мелькнуло подобие улыбки, когда Росси пыталась перебинтовать ему руки. — Если бы я тебя бесил, тебя бы сейчас тут не было.

— Ты меня бесишь, — продолжала гнуть своё Ан. — Вредный, упёртый баран, ты просто невыносимый!

— Холодная и злобная лягушка, — парировал он, и девушка практически не ощутимо пихнула его в плечо.

— Не называй меня так!

Дурацкое и раздражающее прозвище прицепилось к ней из-за вечно ледяных рук и привычки вечно таскать одежду Джена. Юноша просто обожал так называть её, хотя и делал это только наедине с ней.

— А я тебе говорил, бери кофту! — родительским тоном произнёс Хилл. Брови Росси сошлись к переносице, образуя мимическую морщинку – кажется, кто-то рисковал получить по лбу. — Но мы лучше помёрзнем, да?

Раздражение росло в геометрической прогрессии вместе со смущением – девушка даже не знала, что два таких разных чувства будут с успехом уживаться внутри неё. Её безумно бесило, что Джен Хилл каждый раз пытался опекать её как трёхлетнюю девочку, а на себя не обращал никакого внимания. И одновременно с этим она задумывалась – а может, эта забота с его стороны была признаком симпатии?

Нет, исключено!

— У тебя щёки покраснели, — отметил лучший друг, и Ан мысленно взвыла.

— Я просто пьяная, — отговорка прозвучала совершенно неубедительно, и девушка перешла в наступление. — И вообще, ты мне мешаешь!

Ан понятия не имела, как делать это правильно – все её знания ограничивались лишь теорией и парочкой душещипательных сцен из сериалов. Она попыталась зажать один конец бинта рукой, но сразу же возник вопрос – а куда девать второй? Несколько попыток не увенчались успехом, и девушка лишь обречённо констатировала:

— Я бестолковая криворучка, — её вздох был полон разочарования. — Надо было попросить Лесли.

— А по-моему, ты просто слишком слабо бинтуешь.

Наконец, Ан смогла сделать хоть что-то, и Джен с подозрением оглядел перевязь на руке, которая рисковала распутаться в любой момент. Затем его взгляд сам собой скользнул в сторону Росси – та выглядела погрустневшей.

— Чего грустим, лягушонок? — он осторожно щёлкнул по носу девушки.

— Ещё раз так меня назовёшь – я перестану с тобой разговаривать, — пригрозила Ан, выходя из комнаты. — И я не шучу.

Джен грустно усмехнулся. Он прекрасно понимал, что Ан так не сделает, и всё равно какое-то странное чувство тоски одолело его.

Парень и девушка спустились вниз, кидая друг на друга неловкие

взгляды. Вообще такие чувства были несвойственны Ан — она всегда вставала в первые ряды, брала инициативу в свои руки и думала о том, как бы помочь сразу всем и сразу — при таком раскладе дел тебе не до неловкостей.

Джен оглядел комнату и не смог сдержать громкий смешок. Благо, он остался незамеченным: все были слишком увлечены галдежом. Брайан восторженно гладил свою нечестно полученную бутылку, а Лесли о чём-то громко спорила сразу со всеми.

— Окей, окей, хорошо, сдаюсь, — она решительно повела плечами, плюхаясь на пол и скрещивая ноги. Рядом с ней скучающе сидели Мэви и Арден, который насмешливо наблюдал за происходящим. Перед ребятами лежала деревянная доска, из-за которой Ан чуть не свернула шею в подвале этих больных Коллинвуд. — Только Брайан, ты тоже сядешь рядом и подтвердишь, что все это полная чепуха.

— Ну после стольких бокалов вина вполне возможно, что тут у всех деревяшка по буковкам запрыгает, не спорю, — откликнулся Арден, хлопая по плечу присаживающегося рядом друга.

— Это точно, — отозвался парень, но внутри его почему-то начала загораться искра, — Погоди, ты считаешь, что я перепил?

— Никто ничего не считает, Брай, успокойся, — примиряюще сказала Лесли, видя, как в глазах соседа начинают плясать нехорошие огоньки, — Не надумывай себе ничего лишнего.

— Конечно, я же такой придурок, а вы все умные, — сквозь зубы отозвался парень, чувствуя, как кровь в его жилах закипает.

Мэви недовольно цокнула языком. Ей не хотелось, чтобы Брайан опять начал махать своими кулаками, а девушки вокруг неё в страхе бросились визжать. Очередные скандалы на вечеринке совсем не веселые — они утомительные.

— Ой, голубки, а чего это вы тут стоите? — она попыталась переключить внимание на наблюдающих за всем со стороны Ан и Джена, — Присоединяйтесь. Мы тут будет духов-основателей вызвать.

— Моих пра-пра-пра-прабабок, — хмыкнула Ребекка, проводя пальчиком по деревянной доске.

— Стэнтон, надеюсь, что они посимпатичнее, чем ты, — подмигнул Арден, на что Бекки лишь отвела глаза.

— Тянет на постарше? — язвительно поинтересовалась она, но сделала это как-то грубо и немного безучастно.

— Да, ровесницы удовлетворить не могут, — пояснил юноша, — Ну что, вы с нами?

Джен молча сел рядом с друзьями, и со всех сторон послышалось довольное улюлюканье. Ан последовала примеру юноши, но решила вклиниться между Лесли и Мэви, поджав свои длинные ноги под себя.

— Вообще, у тебя мама так любит всякую антикварную херню, я смотрю, — пробормотала девушка, смотря на облезлую по краям дощечку. — Такая рухлядь.

Доска уиджи представляла собой залакированный кусок деревяшки, с выжженными на нём буквами алфавита и цифрами от нуля до девятки. На верхних углах доски было выгравировано немного другое — «нет» в левом и «да» в правом, а внизу поверхности было искусно вырезано слово «прощай». По краям и бокам доски тянулись какие-то неведомые оккультные символы, непонятно что означавшие.

— Вообще-то я купила её вчера в детском отделе, — шикнула Мэви, улыбаясь, как Чеширский кот, — И да, тогда она показалась мне поновее.

— А мы точно нашли то, что надо? — уточнила Лесли, сдувая прядь светлых волос с лица.

— У меня так много в доме сверхъестественной дребедени? — задала риторический вопрос девушка, и, не дав никому ответить, начала вещать. — Короче говоря, сейчас, дорогие наши, я прошу выключить весь свет. Будем тусить с загробным миром.

Однако к выключателю идти никто не торопился. Всех присутствующих словно сковало какими-то странными сомнениями, и гости Мэви с некоторой опаской относились к лежащей на столе доске, несмотря на свою напускную браваду. Хозяйка дома смерила ребят презрительным взглядом.

— Ссыкуны! — рассмеялась она. — Может, вам Дисней включить, чтоб не страшно было? Это же игрушка!

— Никакого веселья, — закатил глаза Брайан, и, намеренно толкнув Ардена в сторону Мэви, поднялся на ноги и пошёл выключать свет. Правда, делать ему этого не пришлось.

Свет в комнате погас сам собой. Воцарилась полная темнота и такая неестественная тишина, что все слышали дыхание друг друга. В этой темноте было что-то пугающее. Это что-то заставляло нервно содрогнуться, словно ощущалось присутствие чего-то угрожающего. Молчание продлилось всего несколько секунд, но сидящим в гостиной показалось, что оно растянулось в целую вечность. За окном ослепительно ярко сверкнула молния, выводя ребят из оцепенения.

— Какого хрена, Коллинвуд? — взвизгнула Майли Криденс, не на шутку испугавшаяся погасшим светом. — Что за фокусы ты тут устраиваешь?

— Я-то здесь при чём? — возразила ей Мэви, которая сама удивилась такому повороту событий.

— Наверное, это из-за грозы, — предположила Ребекка, поёжившись то ли от страха, то ли от холода.

— Нет, просто черти, которых мы вызывать собрались, тебя увидели и выключили свет. Чтоб не так страшно было. — Арден не упустил шанса в очередной раз поддеть Стэнтон. Та очень хотела ответить ему колкостью, но Ан прервала её.

— Макрэй, заткнись, — раздражённо процедила девушка, включая фонарик на телефоне. — Лично я не намерена сидеть тут и ждать чудесного озарения. Мэви, у тебя свечки есть?

— Да, на кухне, лежат в шкафчике, я приготовила. Хотела зажечь, — произнесла девушка, оглядывая освещённые фонариком лица.

— Давайте я схожу? — Моника поднялась с кресла. В свете фонарика её тёмно-карие глаза казались почти чёрными. — Ан не найдёт, а я помню, куда ты их положила.

— Иди, — Мэви пожала плечами.

— Ну к чёрту, я сваливаю отсюда, — Майли встала вслед за Моникой, только направилась не на кухню, а в сторону прихожей. К ней присоединилось ещё несколько человек, не готовых трепать нервы очередной выходкой хозяйки.

— Вы серьёзно? — удивился Брайан, который действительно считал всё это бредом. — Вы реально испугались выключенного света? Вам сколько лет? Пять?

— Оставь их, пусть идут, — безучастно произнёс молчавший до этого момента Джен. Его голос прозвучал очень глухо и отстранённо.

— Ребят, давайте правда не будем, — испуганно предложила Лесли. — Это ничем хорошим не кончится.

— Ой, Лес, не занудствуй, — Мэви вдруг ухмыльнулась. — Так даже лучше. Атмосфера, все дела. Почувствуем себя как в ужастике.

В комнату вернулась Моника с четырьмя свечками. Девушка расставила их вокруг доски, а Арден защёлкал зажигалкой. Мэви расположила заострённый указатель на середине доски.

— Все, кто будет играть, положите палец на планшетку! — скомандовала она, и первой прикоснулась к доске, а следом за ней потянулись Моника, Брайан, Ребекка и Арден. Ан, Джен и Лесли до сих пор колебались.

— Ай, к чёрту! — Ан тоже поставила палец на указатель, через пару секунд это сделал и Джен.

— К нему, моя дорогая, именно к нему, — заржал Арден. Лесли, недовольно посмотрев на него, наконец, присоединилась к остальным.

Вся немногочисленная компания тех, кто не принимал участия, поспешила занять позиции наблюдателей, расположившись позади играющих. Некоторые ушли на кухню, чтобы поискать что-то съедобное или горячительное. Мэви закрыла глаза и забормотала что-то, видимо, добавляя ситуации мистичности. Моника эхом вторила ей, и в тандеме их голосов было невозможно разобрать, что же именно они говорят.

— Поки-иньте пределы разума, — издевательски произнёс Макрей, передразнивая сумасшедшую предсказательницу из «Гарри Поттера». — Ставлю на то, что он чёрт вселится в Стэнтон. Подобное притягивает подобное.

— Чёрт — это то, что ты видишь в зеркале, придурок, — зашипела на него Ребекка. Моника прервала чтение и предупреждающе взглянула на спорящих.

— Постарайтесь не убирать пальцы с указателя, — голос девушки зазвучал необычайно серьёзно. — И не вздумайте дразниться. Иначе какая- нибудь злобная сущность вас сожрёт.

— Откуда знаешь? — поинтересовалась Ан с иронией в голосе.

— В Википедии прочитала. Ребят, — Моника обратилась к малочисленным зрителям, — принесите кто-нибудь листок и ручку. У Мэви вроде лежали на комоде, возьмите.

— Это ещё зачем? — удивилась Лесли.

— Пригодится, — Моника приняла из рук какой-то незнакомой девочки пишущие принадлежности и протянула их Джену. Тот равнодушно посмотрел на неё, но листок не принял.

— Тебе надо, ты и пиши, — спокойно произнёс он. Моника поджала губы, и отдала лист и ручку Лесли.

— Сейчас мы должны сказать все вместе. — Мэви прекратила свои ритуальные чтения.
— Повторяйте за мной. «Наш общий круг един с тобой, заблудший дух, прерви покой».

— Наш общий круг един с тобой, заблудший дух, прерви покой, — голоса ребят слились в неуверенный хор. Брайан покрутил пальцем у виска, а Арден, еле сдерживающий смех, согласно кивнул.

— Дух, подай знак, если ты здесь! — громко проговорила Мэви. — Слышишь ли ты меня?

Вновь в комнате стало тихо, и единственным, что слышали гости, были глухие раскаты грома где-то вдалеке. Ожидание чего-то непонятного напрягало ещё больше, и царившая в комнате полутьма лишь обостряла засевший где-то в подсознании испуг, превращая пляшущие на стенах тени в ужасных чудовищ. Однако молчание нарушилось громким стуком – резко захлопнулись двери, ведущие в коридор и на кухню. Лесли перепуганно вскрикнула, Брайан грязно выругался, а все остальные уставились на двери с молчаливым недоумением, словно лишившись дара речи от шока.

— Что за херня? — первой самообладание вернулось к Ан. — Мэви, блять, это уже действительно не смешно.

— Я... я не думала, — девушку буквально затрясло от страха. От надменной королевы школы осталась лишь побледневшая тень.

— Я... просто... пошутить хотела. Пошутить. Я же не знала, что он правда...

— Тихо! — прервала её Моника. Мэви пришла в себя, и нахмурилась.

— Не смей разговаривать со мной таким тоном! — её голос резко принял привычное звучание. — Я тебе не какая-нибудь серая мышь, чтобы на меня так орать!

— Мэв, пожалуйста! — попросила Ребекка. Мэви смягчилась и отступила. — Сейчас не время для препирательств.

— Если позвала, то спрашивай, — Моника смерила Мэви тяжёлым взглядом.

— Что спрашивать? — вместо Коллинвуд отозвался ничего не понимающий Брайан. — Какого хрена здесь вообще происходит?

— Дух, ты умеешь видеть будущее? — спросила Джордан, перенимая инициативу в свои руки.

Несколько секунд прошли в полном безмолвии. Вдруг указатель под пальцами ребят резко дёрнулся, и острый конец планшетки указал на правый угол, где было выгравировано «да».

Брайан недовольно взглянул на всех, а затем сосредоточил взгляд на Лесли. Она уже взяла себя в руки, и нервно прокашлялась. Наступила гнетущая тишина, которая больно резала слух. В толпе кто-то зашептался, но его слова услышать было невозможно — неожиданно слишком оглушительно прогремел очередной раскат: за окном явно начиналась буря.

— Хорошо, дух, — с усмешкой проговорил Арден, тяжело вздыхая, — Что ждет Аспенвуд в будущем?

Дощечка слишком быстро заскользила по деревянной поверхности. Лесли молниеносно стала оглядывать лица сидящих с ней в кругу друзей, пытаясь выяснить, кто из них двигает планшетку, но лица всех выражали испуг, смешанный с полным непониманием.

— Буквы, — проговорила вполголоса Ан, чувствуя, как её волосы буквально встают дыбом.— С, потом М, Е, Р, Т, Ь. Смерть.

Моника что-то чиркнула в блокноте. Лесли изучила лицо девушки: спокойное, уверенное, без тени сомнения. Если бы она сидела с ними, то сомнения в том, что именно её палец руководит всеми этими буковками не было. Однако, Джордан находилась в метре от девушки и это пугало Эмерсон больше всего.

«Что они с Мэви задумали?».

— Ну это банально, не находите? — Брайан не успел даже договорить фразу, как на него уставились почти все пары глаз.

— Хорошо, окей, я сейчас докажу, — он немного замешкался, а затем, явно дурачась, почти что прокричал вопрос. — Дух, какой мой главный страх?

Он смерил сидящую напротив Ребекку, нервно закусившую нижнюю губу, своим уверенным взглядом, который буквально говорил о том, насколько он прав.

Но внезапно маленькая планшетка вновь пришла в движение.

— Что там? — дрогнувшим голосом спросила сидящая на кресле шатенка.

— Погоди, Эллен, — немного нервно прервала её Ребекка, шепотом повторяя буквы, — Отец.

Лицо Брайана вытянулось. Арден непонимающие взглянул на друга, надеясь, что тот сейчас громко рассмеётся, но вместо этого лишь увидел, как он несколько раз судорожно вдыхает, а затем сжимает свои кулаки с разбитыми костяшками.

Внезапно раздался стук, который прервал затянувшуюся паузу. Дверь, которая вела на кухню, несколько раз дёрнулась.

— Эй, вы там чё? — раздался чей-то недовольный голос, — Закрывать двери? Вам смешно?

Лесли судорожно задрожала. Комнату наполнил истеричный шепот: последние десять минут ни один человек не подходил к этой чёртовой запертой двери.

— Наверняка захлопнулась, — бойко произнес чей-то женский голос, который, очевидно, принадлежал девушке, недавно переехавшей в Аспенвуд. — Продолжайте, действительно интересно.

Брайан хранил молчание. Его поджилки нервно тряслись, а сам он старался не смотреть в глаза другим людям, надеясь, что те не поймут, о чём говорила эта дурацкая дощечка. Точнее, человек, который двигал и манипулировал его сознанием. Человек, который каким-то образом узнал о их с отцом отношениях, и это бесило его больше всего. Он буквально хотел взять этот кусок деревяшки и со всей силы швырнуть в каждого из своих друзей, встряхнуть их за плечи, спросив, что он им, черт возьми, сделал, чтобы оглашать такое на всю присутствующую старшую школу?

— Дух, — подал голос сидевший до этого в безмолвии Джен, чуть повышая голос, — Ты хочешь нас предупредить о чём-то?

Планшетка неспешно повернулась своим заостренным краем к почти что стёртой надписи "да".

— Грёбаный дух, о чем ты хочешь нас предупредить? — раздражённо произнес Арден с легкими истерическими нотками в голосе. Он явно хотел добавить шутку, убрав свой палец с кусочка дерева, но почувствовал, что просто не может этого сделать. Он дёрнул руку — однако палец остался на своем месте.

Лесли видела движения Ардена. Видела это, потому что уже несколько секунд назад пыталась сделать тоже самое.

Тем временем планшетка очень быстро перемещалась по буквам. Ребекка едва успевала произносить их дрожащим голосом вслух.

— Кровь. Смерти. Жертвы. Бойня.

Лесли учуяла немного странный запах. Он с самого начала щекотал ей нос, но теперь она была уверена, что исходит от свечей: немного горький аромат, чем-то похожий на запах скошенной травы и какого-то отвратительного английского чая.

«Такое чувство, что там какая-то наркота» — пронеслось у неё в мыслях. Не совсем соображая, что она делает, девушка двумя пальцами протянулась к свече, зажимая между двумя подушечками пальцев горячий фитиль. Ей стало очень больно — огонь жёг кожу, и та поморщилась, закусывая нижнюю губу. Прежде чем остальные успели опомниться, она также потушила еще несколько восковых свечей. Комнату наполнил запах гари.

— Нет, нет, нельзя! — Моника свободной рукой полезла искать лежащий где-то рядом телефон. — Ритуал ещё не окончен! Дайте телефон кто-нибудь, быстро!

Ан дрожащей рукой протянула ей телефон. Моника спешно начала нажимать на экран, включая фонарик, и лица всех присутствующих озарились неярким светом. По ним было видно, что все они не на шутку встревожены, даже скептически настроенные Арден и Брайан. Губы Лесли едва заметно шевелились, словно она что-то шептала.

— Она дрожит, — Моника кивком головы указала на планшетку. — У нас остался последний вопрос. После него дух уйдёт.

— Мы можем этого избежать? — быстро спросила Ан, стараясь скрыть нотки паники в голосе. Глянувший в её сторону Джен понял, что нервы девушки на пределе, и осталось совсем чуть-чуть, и они слетят со всех предохранителей. Стрелка указателя вновь пришла в движение. На сей раз её острый кончик метнулся в сторону левого угла доски. «Нет».

— Господи, что за хрень... — произнесла Ребекка, уверенность которой растаяла как дым. — Что это за хрень?!

Но вопреки ожиданиям Моники, планшетка снова начала двигаться по доске. На сей раз она уже не показывала на «да» или «нет» — она быстро скользила по отпечатанным буквам доски. Помедлившая Джордан снова засуетилась, записывая буквы на листок.

— Ребекка, читай! — попросила девушка, вписывая уже увиденные символы.

Ребекка неуверенным голосом читала буквы, на которые указывала планшетка. Моника записывала их, пока остальные пытались сложить буквы в слова. Указатель вяло дёрнулся на последней букве «м» и остановился. Девушка взяла в руку листок и принялась зачитывать:

«...томились в стенах врат,

Они придут, и миром править будет ад.

Дитя полночной мглы откроет дверь кошмарам,

И станет этот миг владыке тёмным даром»

— Кто томились? — спросила вышедшая из шокового оцепенения Мэви. — Что это вообще такое?

— Не знаю, мы поздно начали записывать буквы, — Моника озадаченно вздохнула.

Всех остальных удивляла её способность сохранять самообладание в

такой жуткий момент — она медленно потянулась к планшетке, и слегка надавив, придвинула её к выжженному «прощай».

Но на выдержке Моники удивление присутствующих не закончилось. Стоило ребятам оторвать пальцы от деревянной доски, как за окном снова прогремел гром, и через пару секунд гостиную залил свет включенной лампочки. Захлопнувшаяся дверь со скрипом открылась сама собой, а в комнате вдруг резко повеяло холодом — вместе с дверью открылось и окно.

— Мэви, признай уже, что это была тупая шутка! — воскликнул Брайан, уже готовый накинуться на девушку за те слова об отце. — Напугала и хватит!

Но Мэви выглядела испуганной не меньше, чем все остальные. На розыгрыш это походило уже меньше всего, и последние потрясения сходили на нет, уступая место едкому, всеобъемлющему страху.

— Вы как хотите, а меня это достало! — завопила Ан, вскакивая на ноги. Игроки и наблюдатели с удивлением смотрели на неё. — Мы с Дженом сначала чуть не переломали себе все кости, пока искали эту доску в твоей грёбаной кладовке, а теперь эта хреновина заявляет, что мы все умрём! Коллинвуд, иди ты в задницу!

Следом за Ан поднялся Брайан. Он молча выслушал гневную тираду, а затем... размахнувшись, со всей силы ударил девушку по лицу так, что она, потеряв равновесие, упала обратно на пол.

— Ты совсем больной?! — Ан, которой сегодня, видимо, доставалось больше всех, схватилась за щёку, пульсирующую жгучей болью.

— Приди в себя, идиотка, ещё твоих истерик тут не хватало! — прорычал Сандерс сквозь зубы.

— Придурок! — к Брайану подскочил Джен, готовый съездить ему по физиономии. — Только и можешь что бить тех, кто слабее тебя, трус!

—
На тебя смелости хватит! — Брайан вцепился в него, однако подоспевший вовремя Арден принялся разнимать парней, а Ребекка, Лесли и Ан ему помогали.

— Стоп! — Мэви влезла между ними, широко расставив руки в сторону. — Хватит! Ан, ты сказала про кладовку. В какой ещё кладовке?

— Идиоткой не прикидывайся, — хмыкнула Росси, болезненно потирая лицо.

— Мы были у тебя в гардеробной, — робко вклинилась Лесли, всё ещё держащая Джена за плечо, будто боялась, что он вырвется и всё-таки вцепится в Брайана. — Там висела фотография... твоя. Ну, как ты говорила, указывающая путь. И в кладовке эта штука лежала.

Глаза Мэви удивлённо расширились. Девушка посмотрела сначала на своих друзей, потом на доску уиджи. Следующие слова девушки повергли гостей в шок не меньше, чем таинственный ритуал:

— Я не там её прятала. Это не та доска...