ДВОЙНАЯ ИГРА

Сицилия ,Палермо. 19 лет назад.

Подвал дышал холодом. Камень под ногами был мокрым, как будто сам плакал вместе с теми, кто здесь когда-то кричал. Свет лампы покачивался на ржавой цепи, вырезая из темноты очертания тела, связанной к старому стулу.

Ребёнок стоял напротив. Маленькая фигура в тени. Словно не живое, кукла.

Только глаза.
Они не моргали.

- Смотри ей в лицо, - произнёс мужчина у стены. Его голос был мягок, как у преподавателя, объясняющего урок.
Он держал бокал вина. Тёмно-красное пятно, будто кровь на стекле.
- Она предала семью. Ты знаешь, что это значит.

Ребёнок кивнул. Почти незаметно. Как будто знал. Или просто привык слушаться.

- У тебя есть инструмент, - продолжил дядя. - Теперь сделай то, что должен. Не дрожи. Боль - это искусство. А ты должен стать мастером.

В детских руках - плоскогубцы. Маленькие. Красные. Почти игрушка.
Но в тишине они звенели, будто лезвие.

Связанная женщина стонала. Больше не боролась . Только смотрела - на маленькую тень перед собой. И в её глазах было нечто ужасающее: не страх.
Жалость.
-Вы убили этого ребёнка...превратили в монстра - выдохнула женщина.

Ребёнок отвёл взгляд.

- Если ты не сделаешь это - я отдам тебя тем, кто не будет с тобой играть, - произнёс дядя.
Он всё ещё улыбался.
Но в голосе появилось холодное "если".

Тишина сгустилась.
Ребёнок сделал шаг. Потом ещё.
Плоскогубцы поднялись.

И с этого шага всё началось.
Не убийство. Не жестокость.
Рождение.

Того, кто однажды вернётся.

Спустя время дядя присел позади ребёнка - Тебе уже девять , совсем скоро ты выйдешь в свет и будешь править Италией, поверь мне...

НЕВАДА . Настоящее время.

Будильник не звонил. Он давно сломался. Да и толку - сон приходил, как голод: редко и мучительно.
Она проснулась от духоты. Пот заливал виски, простыня сбилась в узел под боком.

Коморка, в которой она жила, не была домом. Даже укрытием. Просто четырёхугольная пауза между вечерами и рассветами. Пыль, плесень, облезлая раковина. Гул холодильника за стенкой - как чьё-то дыхание.

Семь сорок пять.

- Блядь...

Никки вскочила, споткнулась, резко натянула одежду. Кроссовки были мокрые внутри - после вчерашней дождливой ночи.
Зубы не чистила. Завтрак - глоток воды из бутылки.

Бежать. Сквозь жару, сквозь гул моторов и пыль, что въедалась под ногти.
Пока бежала - молилась. Не Богу. Не себе. Просто:
Пусть он не заметит. Пусть просто... сегодня нет.

Но он заметил.

Чарли стоял у двери кафе, будто ждал её специально.
Пальцы сжали чашку кофе, как гильотину.

- Ты опоздала, - без эмоций. Ни намёка на "доброе утро".

- Чарли... - она попыталась улыбнуться, выдохнуть хоть что-то человеческое. - Пять минут. Ещё даже... ни одного клиента.

- Пять минут, как и вчера. И позавчера. И на той неделе, помнишь?
Он качнул головой.
- Ты хорошая, Никки. Но ты где угодно, только не здесь.

Её имя звучало почти ласково - и именно это больше всего бесило.
Он не знал, кто она. Что она пережила. Он видел только внешнее - молодую девчонку с вечно усталым лицом и тяжёлым взглядом. А внутри всё давно горело.

Она молчала. Горло сжалось, как будто ей в него кто-то вбил гвоздь.

- Ты уволена, - сказал он. Тихо. Почти с сожалением.

Мир будто замер.
Не от шока.
От страха.

Никки не могла себе позволить потерять эту работу. Ни сейчас, ни потом.
Чаевые шли на еду. Зарплата - на аренду.
А Феникс...
Феникс не платил днём. Только ночью.

Она кивнула. Не умоляла. Не просила. Только сжала пальцы так, что ногти врезались в ладонь.

- Ладно.
Голос почти дрогнул.
- Спасибо. За кофе.

- Ты могла бы быть нормальной, - бросил он напоследок.

Она замерла у выхода.
Повернулась. Глаза блестели. Но не от слёз. От чего-то глубже.
- А ты мог бы быть человеком. Но не стал.

Дверь хлопнула за спиной.

Солнце било в лицо. Обжигающе. Как будто мир тоже злился.

Никки шла по дороге, сжав челюсть, борясь с чувством, которое поднималось в горле - не плачь, нет. Гораздо хуже.

Пустота.

Но где-то внутри - искра. Маленькая. Тёплая.
Феникс ещё есть.
Да, это дыра. Да, хозяин - ублюдок.
Но это был её путь.
Туда, где начинается настоящая игра.

НОЧНОЙ КЛУБ "ФЕНИКС"

Ночь в Неваде начиналась медленно, как сигаретный дым - сперва тонкой линией, потом заволакивая всё.

Никки вошла в «Феникс» через служебный вход, как всегда. Руки в карманах, волосы в узле, лицо - маска.
Бар ещё спал, готовясь к бою. Полусвет, звуки настройки аппаратуры, запах дешёвого дезинфектора.

Обычно в это время на кухне ругался повар, а у сцены танцовщицы перешёптывались.
Но сегодня было... странно.

Тихо. Слишком тихо.

За барной стойкой - Джек, технарь. Нервы его были натянуты, как струны.

- Что за херня? - прошептала Никки, подходя.

Он бросил на неё взгляд, будто хотел что-то сказать, но передумал.
- Он всё проиграл, - наконец выдавил.

- Кто?

- Хозяин. Гаррет. В карты. Всё. Клуб теперь не его.

Никки замерла.

- Прекрасно, - выдохнула с хрипотцой. - А мы теперь кто? Мебель в комплекте?

- Скажи спасибо, что тебя вообще не вышвырнули первой, - сказал Джек, глядя мимо неё. - Они уже здесь.

Она обернулась.

Двери открылись с мягким скрипом.

Внутрь вошли трое.
Без слов. Без лишнего движения.
Словно тень, разделившаяся на части.

Один - высокий, с ледяным взглядом и чёрными волосами , будто высушенными смолой с зелёными глазами.
Второй - блондин,с мрачной харизмой и волчьим оскалом , оценивающим всё и всех.
Третий - в очках чуть в стороне, руки в карманах, но напряжение в теле - как у бойца.

Никки почувствовала, как внутри всё обострилось.
Не страх. Нет. Она знала страх.
Это было другое. Это было... предчувствие.

Они прошли мимо, не сказав ни слова. Но один - зеленоглазый - посмотрел на неё.
Долго.
Будто что-то вспоминал. Или пытался прочитать между строк её лицо.

Она не отвела взгляда.
Не здесь. Не сейчас. Никогда.

- Добро пожаловать в ад, - тихо прошептала она сама себе.

И началась новая смена, которая перевернёт её мир наизнанку.