Проклятие Кестера

«Наверное, не существует пределов ужаса, который может испытать человек».

Стивен Кинг

«О, бездна богатства и премудрости и ведения Божия! Как непостижимы судьбы Его и неисследимы пути Его...»

Библия

1

— Волнуешься? — неожиданно спросила Лиза своего сына. Эти слова выдернули его из собственных мыслей, отчего Лео немного подпрыгнул и резко сконцентрировал рассеянный взгляд на матери.

— Да, — коротко ответил он.

     Лео стоял возле входной двери, готовясь покинуть свой дом и отправиться на выпускной бал, после которого они всем классом поедут в отель недалеко от города.

— Ничего, это нормально, — одобрительным кивком подбодрил его отец и похлопал по плечу. — Выпускной бывает всего раз в жизни, так что повеселись там как следует. Только смотри не пей чрезмерно, то потом плохо будет, — и он одарил Лео теплой улыбкой.

— Виктор! — возмутилась Лиза, а потом вновь перевела взгляд на сына. — Ведите себя порядочно. Хорошо?

— Хорошо. Пока!

     Лео вышел из дома и сел в свой новенький «Форд», после чего поехал по Мэин-стрит в сторону школы, которая находилась совсем недалеко от дома. К горлу подкатил тяжелый комок страха и неуверенности, который он с глубочайшим усилием сглотнул. Во рту пересохло, раньше ему никогда не доводилось испытывать такие странные ощущения. Лео чувствовал, что после этого дня его жизнь сильно изменится, и он не хотел, чтобы это произошло. Словно пришло озарение, что ему лучше остановиться и никуда не ехать. Он ведь может сказать, что заболел, его поймут. Будто кто-то свыше пытался предупредить о нависшей опасности, но Лео отбросил все мысли в сторону и вдавил педаль газа в пол. В опущенное стекло форточки со свистом влетал ветер, взъерошивая его длинные волосы, и, свернув на сорок восьмую улицу, юноша поехал прямо, после чего завернул налево и встал на парковку.

— Так, Лео, успокойся, — шепотом подбодрил он себя, похлопав по щеке. — Все будет нормально! Что вообще с тобой, парень, происходит?

     Последний вопрос действительно заставил его задуматься, ведь так он не волновался даже тогда, когда выходил на соревнования по настольному теннису, в которых собирались лучшие игроки в данном виде спорта среди молодежи всей страны. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаиваясь, после чего открыл дверь и вышел из машины.

     Небо стягивали угрюмые тучи, угрожающе нависшие над городом. «Сегодня будет дождь», — промелькнула в голове мысль, от которой ему стало грустновато. Он собирался погулять по лесу и думал, что ему уже ничего не помешает это сделать. Чарующая красота природы захватывала, манил шуршащий шорох прошлогодней листвы под ногами, и Лео был готов потратить пару часов на вечернюю прогулку, тем более что отель «Вайлд форест», в который они поедут, находится в лесу.

      Парень пошел прямо, в сторону небольшого коттеджа, отделанного желтым фасадным кирпичом. Он встал возле забора и нажал кнопку звонка. Почти сразу открылась дверь дома и послышались стремительно приближающиеся шаги. Лео поправил галстук и выпрямил спину. Калитка открылась. За ней стояла симпатичная худенькая девочка, которая пойдет с ним на выпускной вечер. Ее красное платье отливало фиолетовым на фоне заходящего солнца.

— Пойдем, — сказал он, протянув руку вперед.

     Они направились к машине, и он, как полагается настоящему джентльмену, открыл перед своей спутницей дверь, усадив ее на пассажирское сиденье, потом обошел машину и сел за руль. Вокруг чувствовалось напряжение, от которого даже воздух, казалось, вибрировал. Лео всяческими способами пытался скрыть волнение, но после того как ему не удалось завести машину с третьего раза, нервы сдали, и все внутренние эмоции вырвались наружу. Он со всей силы ударил руль и откинулся на спинку сиденья.

— Лео, что с тобой? — взволнованно спросила Бэтт.

— Все нормально. — Он даже не повернулся в ее сторону, устремив взгляд вперед, в пустоту.

— Все хорошо, это всего лишь выпускной. Я тоже немного волнуюсь.

     Он плавно перевел на нее свой взгляд, и на ее лице отразилось отчаяние. В глазах Лео читалось не просто волнение, он был дико напуган, как будто ему в лицо направили кольт, мерцающий в наступающих сумерках.

— Бэтт, у меня плохое предчувствие, — это все, что он смог вымолвить. По его лбу стекали тоненькие струйки пота, он слышал, как громко и часто стучит его сердце, а в ушах бурлила кипящая кровь.

— Лео, все нормально, — она положила на его руку свою и пристально уставилась смотреть ему в глаза. — Все нормально, правда. Расслабься. Я тебя таким никогда не видела.

     Он отвел взгляд на покидающую парковочное место машину и прикрыл глаза.

     «Соберись, Лео! Ты ведешь себя хуже девчонки!»

     Собравшись с мыслями, глядя уже более-менее трезво на происходящее, он завел машину и поехал в школу. Волнение и страх начали постепенно растворяться в его сознании, и эти нелепые чувства затмились радостью и предвкушением сумасшедшего вечера. Когда они с Бэтти заходили в школу, он уже чувствовал себя уверенно и спокойно, снова владеющий обстановкой и ситуацией. 

2

— Привет, Лео, — выкрикнул откуда-то из толпы Вуди, а потом вышел и приобнял его. — Как ты?

— Все нормально. Ты как?

— Тоже пойдет.

— А где Ханна? — спросила Бэтт, окинув всех взглядом. — Ты же с ней пришел?

— Да, она пошла попудрить носик, — ответил Вуди и слегка прищурился, сдерживая смешок.

     Вуди и Лео считались неразлучными друзьями. Они были знакомы всю сознательную жизнь: ходили вместе в детский сад, потом учились в школе.

— А где наши? — шепнул Лео на ухо приятелю.

— Макс и Стэнли где-то здесь. А вот что до Чарли, то он, кажется, еще не пришел. Я ему звонил несколько минут назад, он сказал, что скоро появится.

— Понятно, — кивнул Лео, после чего пошел вместе с Бэтти вперед, здороваясь со всеми, улыбаясь каждому и показывая, как он себя прекрасно чувствует.

— Лео! — воскликнул Стэнли, раскинув широкие объятия. Его голова возвышалась над всеми остальными, а рубашка обтягивала накачанное тело, отчего он выглядел еще мощнее.

— Привет, Стэн.

— Здравствуй, Бэтт, — улыбнулся Стэнли спутнице своего друга. — Готовы веселиться?

— Конечно, — кивнул Лео, похлопав приятеля по плечу.

— Стэнли, что ты меня бросил? — возмущенно буркнула Люси.

— Я тебя не бросал, а просто отошел немного в сторону, — закатил глаза Стэн. — Почему ты всегда такая...

— Какая? — удивилась девушка.

     Стэнли замолчал.

— Ну давай, говори, — настаивала Люси. — Продолжай, давай. Скажи, что хотел. — Ее эмоциональный натиск обезоружил здоровяка, и он просто развел руки в стороны.

— Ты попал, друг, — усмехнулся Лео. Люси развернулась и обиженно протиснулась в толпу.

— Да уж... — Стэн покачал головой. — Ладно, я пойду ее успокою. — И он стремительно двинулся за девушкой, аккуратно расталкивая всех на своем пути и освобождая себе дорогу.

— Хорошо, что ты у меня не такая, — улыбнулся Лео и посмотрел на Бэтти, которая отвела глаза и немного засмущалась. — А вот и Макс с Чарли.

     Впереди стояли два парня, которые пили коктейли и смотрели со стороны на суетливую толпу выпускников. Они были совершенно спокойны, и Лео увидел, как их взгляды направлены на миссис Кембер — молодую учительницу физкультуры, которая отвечала за организационную часть выпускного.

— Иди к ним, — произнес Лео, увидев, как его спутница смотрит на одноклассниц, которые собрались в один большой круг и что-то обсуждали, периодически хихикая и ухмыляясь. — У вас там своя компания.

     Бэтт убежала, и Лео подошел к парням. Макс был крупным и плотным. Подтяжки, надетые на нем, почти полностью скрывали его лишний вес. Другой же — Чарли — был одет в дорогой пиджак, который наверняка сшили на заказ еще несколько месяцев назад. И даже несмотря на это, все равно казалось, что одежда словно висит на вешалке из-за худощавого телосложения Чарли. Он подправил скатившиеся к кончику носа очки и произнес:

— Я бы вообще сюда не пришел, если бы мы не ехали дальше в «Вайлд форест».

— Да брось, — сказал Лео. — Мы так в последний раз собираемся всем классом.

— Ага, — подтвердил Макс, подтянув свои подтяжки. — Зря ты так, Чарли.

— Ну не знаю, — пожал тот плечами. — Нам еще предстоит танцевать, и этого мне вообще не хочется.

     Лео и Макс рассмеялись, вспомнив, что Чарли на бал пришел с Джессикой, которая весила чуть ли не в два раза больше него. Теперь небольшой пазл сложился в голове Лео, и он понял, почему гримаса отчаяния повисла на худощавом лице его друга, который, словно аутсайдер, стоял в сторонке и наблюдал за беззаботной толпой собравшихся.

— Отказать ей было бы как-то неправильно, — Чарли жалостливо посмотрел на Лео, отчего того вновь пробрало на смех.

— Все будет отлично! — подбодрил Макс. — Что тут такого?

— И правда, друг, — согласился Лео. — Джессика очень веселая и прикольная.

— Знаю, просто я хотел пойти вместе с Сидни.

— Губа не дура, — усмехнулся Макс. — Она уже занята Майклом.

— А ты давно пришел-то? — спросил его Лео. — Я недавно разговаривал с Вуди, он сказал, что тебя здесь нет.

— Я пришел буквально пару минут назад. Джессика сразу убежала куда-то, я и попросил Макса постоять со мной, ее подождать.

— Ясно. — Лео замолчал, а потом добавил: — Сегодняшнюю ночь мы точно не забудем. Я в этом уверен.

— Надеюсь, — вяло улыбнулся Чарли, пристально наблюдая за миссис Кембер, которая очень эмоционально разговаривала с ведущим, словно отчитывала его.

     Парни и девушки, пришедшие на выпускной бал, выглядели как принцы и принцессы. Сам зал, в котором собралось уже около сотни человек, словно сиял, отражая от стен разливающийся желтый свет стеклянных люстр, свисающих с высокого потолка. Ленточки, которыми украсили зал, наполняли это место праздничной атмосферой. Лео впервые удалось разглядеть в школе не только учебное заведение, которое по́том и неоднократными усилиями вдалбливало знания своим ученикам, прошедшим через усердные часы саморазвития, чтобы не быть отчисленными из одной из самых престижных школ штата, — он увидел в этом месте свой дом. Только сейчас к нему пришло осознание того, что скоро это место, воспитавшее его, давшее стартовый пакет знаний, которые будут необходимы во взрослой жизни, станет чужим. Через годы, которые пролетят незаметно, через лето, сменяющееся зимой, и наоборот, он придет сюда и поймет, что больше не чувствует это место родным. Коридоры покажутся холодными, учителя, которых он не любил или, наоборот, обожал, больше не будут вызывать никаких эмоций, кроме теплой ностальгии, обрушившейся на него. Сегодня последний день, когда все его друзья и знакомые собрались вместе, прежде чем их дороги разойдутся в совершенно разных направлениях. Это его пугало? Да! И очень сильно. Лео боялся, что когда лето закончится, друзья исчезнут из его жизни, а когда они вновь воссоединятся, вспоминая былые времена, их интересы окажутся совершенно различны, и между ними больше не проскользнет та искра, которая поддерживала бушующий огонь в сердцах, наполняя их любовью и преданностью.

— Лео? — произнесла Бэтти и приобняла его за плечо, и от неожиданности он отпрянул назад. — Пойдем, все уже на свои места садятся.

     Он посмотрел вокруг и понял, что медлительный поток веселых молодых парочек проходит и садится в кресла, находящиеся возле сцены. Торжественная музыка гремела во всем зале, приглашая учащихся занять свои места.

— Угу, — кивнул Лео, взяв за руку Бэтти. — Пойдем.

     После недолгой речи директора школы и еще парочки знаменитых личностей, которые пришли пожелать удачи выпускникам, отпуская их во взрослую жизнь, в которой им придется бороться за выживание и отстаивать свои интересы, чтобы добиваться своих целей, они наконец начнут по-настоящему наслаждаться своим последним школьным днем. 

3

     Когда бал закончился и двери школы открылись, оттуда сразу же повалила толпа ребят. Они смеялись, кричали, кто-то даже плакал, и через пятнадцать минут парковка у школы была практически пуста, лишь машины персонала оставались стоять под холодным светом возвышающейся луны. Остальные же ехали по шоссе сто двадцать девять, поднимая столб песка под колесами кверху, оставляя за собой мутную дорожку смешавшейся пыли и выхлопных газов.

— Осторожней, Лео! — крепко схватившись за его руку, выдавила из себя Бэтти. — Только не врежься ни в кого.

— Не волнуйся, Бэтт, — ответил он. Краешек его губы дергался в довольной улыбке, когда «Форд» завывал от запредельной скорости, на которой гурьба школьников мчалась по пустой трассе. — Я его обгоню. — Взгляд Лео упал на «Додж» Майкла, который оторвался от всех на несколько десятков метров, оставив машины одноклассников позади.

     Лео вдавил педаль газа в пол, выхлопная труба слегка задребезжала, выплевывая клубы прозрачного дыма и бензин. Через несколько сотен метров был поворот, и когда все начали сбавлять скорость, Лео продолжал усердно разгонять свою машину до максимальной скорости.

— Остановись, Лео! Что ты делаешь?

     Он словно не слышал, о чем его просила Бэтти, он видел только приближающийся «Додж», который скоро останется позади него. Лео захлестнул азарт, он хотел выиграть в этом состязании, о котором знали только они с Майклом. Их вечное соперничество — кто лучше — никогда не приводило ни к чему хорошему, но в этот раз все зашло очень далеко. Если бы они слетели с дороги, их настигла бы мгновенная смерть, но никто не собирался уступать. Все началось в седьмом классе, когда Лео и Майкл поругались во время игры в баскетбол. Майкл обвинил приятеля в том, что их команда проиграла из-за него, хотя это было не так. На самом деле именно Майкл подставил всю команду, не сказав, что получил травму ноги. Он не реализовал столько возможностей, тем самым опустил школу на пятое место в рейтинге округа. Лео бы ему простил и это, и даже то, что Майкл его выставил причиной поражения, но то, что его отстранили от игры, сделали запасным игроком, потому что, когда тренер пришел к Майклу, чтобы убрать его, он все свалил на тогдашнего своего друга Лео, — такой подлости он не мог ожидать. С того дня и началось постоянное противостояние, которое с каждым годом становилось все безумнее и безумнее, порой доходя до полного абсурда. Это уже вошло в привычку, стало обыденной частью жизни их обоих, и остановить бессмысленную гонку, в которой они стремились удовлетворить свое эго, было невозможно.

— Майкл, остановись! — вцепилась в сидение Сидни. — Прошу тебя, остановись!

— Помолчи! — бросил он.

     Две машины мчались по трассе бок о бок, и уже совсем близко был резкий поворот, который может оказаться смертельным. Кто сбавит скорость, тот сразу же проиграет, а поражение для них означало худшее унижение.

— Лео, ты нас двоих убьешь! — воскликнула Бэтт, посмотрев на суровое лицо своего парня. — Вы ненормальные? Зачем вы вообще это делаете?

     Лео ничего не ответил. Его сердце, казалось, сейчас выпрыгнет наружу. Он был безумно возбужден, его зрачки так сильно увеличились, что глаза будто стали черными. Лео перевел взгляд на Бэтти и плавно убрал ногу с педали газа, потихоньку нажимая на тормоз. Майкл, увидев это, тоже начал тормозить с безумной ухмылкой победителя. Его машину занесло, и он чудом не слетел в кювет.

     Через пять минут Майкл и Лео парковались на территории отеля «Вайлд форест» и, когда заглушили машины, ждали еще пару минут, когда приедут их одноклассники.

— Лео, что с тобой не так? — возмутилась Бэтти. — Ты даже не представляешь, как мне надоели ваши вечные соревнования с Майклом.

— Я знаю, — кивнул он.

     Был бы Лео постарше, он смог бы понять, насколько все это бессмысленно: кто лучше, а кто хуже — совершенно бесполезное занятие, главное, чтобы ты развивался и не стоял на месте. Хотя в иных случаях соперничество крайне полезно сказывается на результате, ведь оно побуждает к действию, если это заходит не так далеко.

— Лео, ты до сих пор на него обижаешься за то, что ты с тех пор ни разу не вышел играть за свою команду в баскетбол?

     Он молча пожал плечами и грустно посмотрел на Бэтти.

— Покончи с вашей враждой. Вы и так долго несли это бремя на себе.

— Я не хочу. Все равно мы закончили школу, и я его не увижу больше, если повезет.

— Ради меня, Лео, извинись.

— Извиниться? Ты шутишь? Это он должен извиниться за то, что он такой...

— Тише, — перебила она его. — Пожалуйста.

     Бэтти в дальнейшем хотела стать психологом, она была очень смышленой. Ей удавалось читать людей, как открытую книгу, она словно знала, что будет делать человек дальше в той или иной ситуации. Посвятив несколько лет углубленному изучению поведения людей, ища информацию во всемирной паутине или просто наблюдая за незнакомцами, Бэтт научилась крайне точно определять, когда человек лжет, а когда говорит правду. Лео знал об этом, из-за чего говорил постоянно прямо и честно, потому что она все равно все узнает сама.

— Хорошо, — кивнул он, выходя из машины.

     Лео подошел к «Доджу», и оттуда вышел Майкл.

— Я так и думал, что ты остановишься, трус, — ухмыльнулся Майкл.

— Я сделал правильно, — пропустив его слова мимо ушей, ответил Лео. — Думаю, пора заканчивать с этим. Мы ведем себя как дети, пора бы уже повзрослеть, — Он протянул руку, ожидая, что прямо сейчас решит их проблему.

— Да пошел ты, — бросил Майкл.

     Он был крупным, как Стэнли. Майкл силой выбивал уважение всего города и своего добился. Год назад стал самым опасным парнем в Кестере, которого знали все школьники и вся молодежь. Он выделялся на фоне спокойной, милой массы добродушных людей, вел себя агрессивно и дерзко, и никому не хотелось связываться с ним и его дружками. Лео сжал кулаки, пытаясь удержаться, чтобы не полезть в драку. Он знал, что Бэтти сильно расстроится, если они начнут драться.

— Хорошо, — кивнул он. — Удачи.

— Ну ты и терпила, — сказал Майкл, когда Лео уже развернулся и шел в сторону машины.

     Этого Лео не смог выдержать и, развернувшись, ударил своего недруга по лицу. Так и началась драка, которую смогли разнять только приехавшие одноклассники. К тому времени эти двое уже валялись на земле все в пыли и разорванных костюмах. Лео заметно потрепало: из его носа текла кровь, скатываясь с подбородка и пикируя на землю, пол-лица было красным, и он слегка хромал. У Майкла успел налиться ярко красным цветом синяк под глазом, который уже начал опухать. От такого зрелища никто особо не удивился: все привыкли к этому. Лео был зол, он не понимал, зачем вообще пошел мириться, если для этого слишком поздно. Столько лет вражды, ненависть в сердце Майкла засела так глубоко, что ее уже оттуда просто не выковырять, тем более, учитывая его скверный характер.

4

     Весь класс сидел в четыреста двенадцатом номере, делая вид, что ничего не произошло. Лео и Майкл смеялись и шутили, хотя изнутри их пробирала все та же злоба к друг другу и отвращение, и они оба это знали. Возможно, другие об этом догадывались (а Бэтти знала наверняка), но ничего было невозможно изменить. Лео пытался наладить отношения со своим давним врагом, но после их сегодняшней драки они еще сильнее друг друга возненавидели. Страшно даже представить, как один проступок, который задел за живое человека, отдаляет друзей так, что они просто исчезают из жизни, или, что еще хуже, превращает их в злейших врагов. Обиды накапливаются, разъедая человека изнутри, как отрава, все сильнее и сильнее при каждом воспоминании о них. Эта обуза не дает мыслить рационально, она отравляет душу, в которой появляется огромная брешь, всасывая в себя, словно черная дыра, все больше обид и огорчений.

— Может, прогуляемся по лесу? — предложил Вуди.

— Я не против, — согласился Лео.

— Можно, — кивнул Тайлер.

     Остальные тоже согласились, все, кроме Люси. Когда ее одноклассники поднялись и пошли на выход, она продолжала сидеть. Стэнли встал возле нее и протянул руку, но она лишь махнула головой.

— Может, лучше не будем туда идти? — произнесла она так громко, чтобы услышали все.

— Почему? — удивился Майкл.

— Давайте лучше сыграем во что-нибудь, — предложила Люси.

— Да брось, пойдем! — улыбнулся Стэн. — Будет весело. Там воздух чистый, так еще и красиво.

— Вы идите, я вас здесь подожду.

— Люси, что с тобой? — спросила Бэтт. — На тебя вообще не похоже.

     Она немного растерялась и улыбнулась.

— Ничего, все нормально. Просто нездоровится немного.

     Бэтти сразу поняла, что Люси солгала, но лишь кивнула в ответ. Если она не хочет идти в лес, у нее есть на это полное право.

— Ладно, мы скоро вернемся.

— Хорошо, — девушка замолчала, а потом добавила. — Будьте осторожны.

— Ладно, — усмехнулся Макс, подходя к ней. — Стэн, ты останешься с Люси?

— Да.

— Договорились, мы ненадолго.

     Когда в номере остались лишь Стэнли с Люси, комната казалась пустой и мрачной. Ребята всей гурьбой пошли в лес навстречу приключениям. Кровь разносит адреналин, наполняя каждую клеточку тела энергией. Органы чувств обостряются, атмосфера накаляется и кажется одновременно жуткой и спокойной.

— Люси, еще не поздно передумать, — сказал Стэн, отбрасывая на нее свою огромную рельефную тень.

— Можешь идти, Стэнли, я не обижусь.

— Как я без тебя-то пойду? — он сел рядом с ней и обнял за плечи. — Почему ты не хочешь прогуляться? Тебе плохо?

— Нет, — она махнула головой и виновато посмотрела ему в глаза. — Я просто боюсь.

— Чего ты боишься? — удивился Стэн. — Ты же не боишься темноты.

— Верно.

— Тогда чего?

— Я не хочу об этом говорить. — Люси пожала плечами и крепко его обняла.

— Почему? Ты себя странно ведешь.

— Потому что это глупо!

     Стэнли замолчал. Ему не хотелось вести допрос, он и так себя чувствовал каким-то жутким прилипалой и понимал, что Люси не хотела затрагивать эту тему. Они встречаются с девятого класса, однако этот страх засел так глубоко у нее в душе, что она никогда не осмеливалась даже говорить о нем. Это то, во что она искренне верила, ее бросало в дрожь только об одной мысли о том, что обитает в лесах Кестера.

— Когда я была маленькой, — ее голос разрезал тишину; она все-таки начала говорить, и Стэн еле заметно улыбнулся, — каждый вечер, день ото дня, когда бабушка укладывала меня спать, она говорила, что нельзя ходить в лес. — Стэн знал, что родители Люси погибли в автокатастрофе, когда ей было шесть лет, и с тех пор ее воспитывала бабушка. Люси говорила, что бабушка ее очень любила, и она ей благодарна за это. — Мне настолько приелась эта мысль, что я никак не могу от нее избавиться. Бабушка мне рассказывала, что очень давно, когда Кестер только начал появляться, здесь зародились легенды о таинственном нечто, обитающем в лесах за городом. Все, кто его увидел, умирали. Это зверь, разрывающий плоть людей на части, и его голод невозможно утолить. Кестер в то время был крупным торговым центром, благодаря реке Данвас через него проходили тонны товара. Люди тянулись сюда, потому что работы здесь было навалом и зарплаты считались хорошими. Все верили в «Дьявола чащи», так его называли. Кто осмеливался пойти туда, редко возвращался, и даже тех, кто вернулся, настигала смерть в ближайшем будущем. Потом он исчез, и все начало налаживаться, но через несколько лет монстр вновь явился городу, каждый день забирая по одному человеку. Он живет в этих лесах с момента основания города, и периодически ему необходимо питаться.

— Да уж, — Стэн крепко стиснул зубы. — Обычно детям рассказывают другие сказки на ночь.

— Это не сказка! — обидчиво произнесла Люси.

— Ты правда в это веришь? Я в нашем лесу бывал десятки раз, и, как видишь, я в полном порядке и сижу рядом с тобой.

— Он вновь появится, мне говорила об этом бабушка, — ее глаза стали влажными от слез, и она жалостно посмотрела на Стэнли. — Это существо впало в спячку или что-то в этом роде, а когда пробудится, в лес лучше не ходить. Это всегда случается. Он всегда просыпается, забирая столько жизней, сколько ему хватит, чтобы насытиться.

— Люси, хватит! — отрезал Стэн, стараясь произнести это как можно мягче, чтобы не обидеть ее. — Этого «Дьявола чащи» не существует, да и название у него какое-то совсем странное. Монстров не бывает. Мне тоже родители говорили про него, но, признаться честно, и они, и я в это не верим. «Дьявол чащи» — визитная карточка нашего города, особенно после восьмидесятых, когда на него повесили всю ответственность за убийство людей. Даже ходил слух, что его ранили тогда. Пойми, эта историю притягивает сюда туристов, которые приносят в бюджет города сотни тысяч долларов.

     Люси ничего не ответила.

— Послушай, тебе просто внушили это в детстве, и у тебя развилась фобия. Вот и все.

— Может быть, — согласилась с ним Люси, крепко прижав его к себе.

5

     Было уже за полночь, но толпа ребят продолжала идти все дальше и дальше, пока Сидни не остановилась и не села возле дерева, после чего ее примеру последовали и другие уставшие одноклассники. Несмотря на мрачное небо, к счастью для ребят, дождя не было. В противном случае им пришлось бы ходить по вязкой почве леса, которая заглатывала бы новую чистую обувь выпускников. Они устроили привал прямо на том месте, где захотели: кто-то прилег, кто-то просто сидя облокотился о шершавый ствол дерева, и только немногие, включая Майкла, Лео, Тайлера, Вуди и Джордона, остались стоять.

— Ты что уселась? — поразился Майкл, бросив свой тяжелый взгляд на Сидни. — Пойдем, потом отдохнешь.

— Но я устала, Майкл.

— Мне плевать!

— Успокойся, Майкл, — бросил Лео. — Пусть отдохнут.

     Лео не хотел в этот раз навязать соперничество, ему просто не понравилось, как высокомерно ведет себя Майкл по отношению к своим одноклассникам, однако тому показалось: ему четко и внятно дали понять, что бросают вызов.

— Ты тоже с ними сядь посиди, сопляк, — грозно фыркнул Тайлер, встав рядом с Майклом. — Отдохни, слабак.

— А ну-ка повтори, — нахмурился Вуди и встал перед двумя высокими и крупными ребятами.

     В воздухе повисла напряженная пауза, все понимали, что вновь назревает конфликт. Обычно, когда школьники выпускаются, дружный коллектив, будто одно целое, разрывается на части, и почти каждый ощущает эту утрату. Однако в данном случае подростки, по большей своей части, не идут на контакт: они разбились на небольшие группки и даже не собираются сближаться друг с другом. Многие соблюдают нейтралитет, у единиц вообще нет друзей, а оставшаяся часть, примкнувшая к Майклу или Лео, терпеть не может общество противоположной стороны. Разные интересы, вкусы, желания, потребности.

— Вставай, Сидни, мы идем, — приказал Майкл, и девушка неуклюже начала подниматься.

— Нет, можешь посидеть, — вставая с земли, произнес Макс.

— Помолчи, толстячок, она моя девушка и будет делать то, что я скажу.

— Ты эгоист, Майкл! — воскликнул Чарли. Его худощавая рука взмыла в воздух, и длинный тонкий палец указал на землю. — Можешь посидеть, Сидни. — Но та, не обращая ни на кого внимания, покорно встала и подошла к Майклу.

— Разговор окончен, — буркнул он. — Мы идем дальше.

— Я замерзла и хочу обратно в отель! — произнесла Ханна. — Вы, если хотите, двигайтесь дальше, а мы пойдем обратно.

— Отлично! — согласился Джордон. — Валите обратно.

     Джордон, Тайлер, Стивен, Вэйд и, конечно же, Сидни, которую поволок за собой Майкл, устремились дальше в лесную чащу. Сумрак навис над лесом, окутав его густыми мрачными тенями, растворяя в себе все живое и скрывая частыми стволами деревьев любое существо, наделяя его таинственностью. Лео вместе с остальными пошел обратно в отель. Ветра не было, но высокие стволы деревьев, клюющие рассыпанное звездами черное полотно, шатались и издавали тихий вой, будто напевали походную песню.

— Кто знает, куда нам идти? — поинтересовался Макс.

— Надо посмотреть по навигатору, а то потеряемся, — ответил Чарли, доставая телефон.

     Когда они вернулись в отель, он уже полностью опустел. Уставшие от постоянного шума коридоры были безлюдными, и большая часть учеников поднялась на четвертый этаж и расселилась в четыреста двенадцатом номере, который был одним из самых больших в отеле. Здесь было порядка двухсот квадратных метров, и современный дизайн, подтверждающий элегантный вкус дизайнера, делал номер притягательным и незабываемым. Он манил всех своим изяществом, и если разделить стоимость номера на весь класс, получалось не так уж и дорого.

— Где Майкл и его свора? — выходя из одной из комнат вместе с Люси, спросил Стэнли.

— Они захотели прогуляться, — ответил Лео.

     Испуганные глаза Люси устремились на ее парня. Она казалась совершенно беспомощной и хрупкой, будто онемела на месте и не может ничего произнести.

— Все с ними будет нормально, — прошептал Стэн и поцеловал ее в щеку. — Ты, главное, не волнуйся.

     Уже через полчаса они дружно сидели за большой мраморной столешницей, рассказывая друг другу разные истории. Смех стоял во всем номере, позитив выливался из каждого, наполняя комнату теплом и лучезарностью собеседников. Они говорили обо всем, затрагивали разнообразные темы: учебу, хобби, воспоминания, прошлое, будущее... Эта была увлеченная дискуссия, в которой принимали участие буквально все присутствующие. Уже очень давно они не чувствовали себя так спокойно; с седьмого класса ребята начали отдаляться друг от друга, и все радостные эмоции, симпатии, мнения выливались сейчас наружу, обнажая искренние мотивы каждого.

— Как думаете, когда они вернутся? — неожиданно спросил Чарли. — Они же не долго там будут блуждать?

— Ничего, — ухмыльнулся Браин. — Они смогут дойти обратно. В противном случае, поедут утром домой на своих машинах.

— В каком это еще противном случае? — удивилась Джессика, приобняв своей пухлой рукой Чарли.

— Если они там вдруг заснут, — пояснил Чарли, отодвигаясь от нее.

     Комнату вновь наполнил жизнерадостный смех.

     Они так беззаботно сидели еще около двадцати минут, пока в комнату не ворвался Тайлер. Он сильно вспотел, его грудь вздымалась; рот, словно у рыбы, выплывшей на берег, жадно открывался, глотая все больше и больше воздуха.

— Его нет! — выдавил из себя он.

— Кого нет?

— Майкла! — Тайлер замолчал, нервно сглотнул слюну, а потом перевел дыхание и добавил: — Майкл пропал!

— Что ты несешь? — удивился Макс. — Куда пропал?

     Недоверчивые взгляды одноклассников были сосредоточены на Тайлере. Они не могли понять, шутит ли он или все же говорит правду.

— Что произошло? — разорвав неловкую паузу, спросила Бэтти.

— Мы решили разделиться, и когда уже разошлись, то услышали крики Майкла. Пришли на то место, но увидели лишь лужу крови и разорванные вещи. — Его глаза горели обезумевшими огнями, он говорил правду, и не надо быть психологом, чтобы это понять.

— А где остальные? — спросила встревоженно Люси.

— Я... я не знаю.

— В смысле, ты не знаешь? — уточнил Стэнли. В его голосе читались презрение и угроза.

— Я убежал. — Тайлеру стало стыдно, но под маской ужасающего страха это даже не было видно. — Я убежал, когда услышал какие-то звуки. Мы все убежали...

     В номер ворвался Джордон, его пустой взгляд окинул одноклассников. Он был очень бледным, дыхание учащенное, а дрожащие губы что-то бурчали под нос.

— Ты как? — подошел к нему Браин. — Все нормально?

— Я его видел, — еле слышно произнес Джордон.

— Кого видел?

— Я его видел! — звонкий голос разнесся по всему номеру.

— Где остальные? — спросил Лео и, когда увидел, что тот его совершенно не слышит, наотмашь влепил однокласснику пощечину.

     Джордон мгновенно взбодрился и очнулся, его взгляд возмущенно и резко взмыл вверх, уставившись на Лео.

— Что?

— Где остальные? — повторил Лео.

— Я никого не видел.

— Сидни была с Майклом, когда он пропал? — поинтересовался Чарли.

— Нет, она шла где- то позади.

— Зачем вам вообще надо было разделяться? — поразился Макс. — Что вы хотели сделать?

— Это... это неважно.

— Что? Говори! — приказал Лео, и Джордон покорно кивнул.

— Мы услышали звуки и подумали, что это какое-то животное.

— Какие звуки? — дрожащим голосом спросила Люси.

— Странные, — коротко ответил парень.

— И что дальше вы с ним собирались сделать? — продолжил допрашивать его Лео.

— Убить.

     Повисла тяжелая пауза. Глаза Джордона были опущены вниз, как и у Тайлера.

— Но чем?

— Ножом. Майкл прихватил с собой раскладной нож.

— Господи! — воскликнула Рейчел, схватившись за голову. — Что вы за дебилы-то такие!?

— Надо найти остальных, — недолго думая, сказал Лео. — Вы нас отведете туда, где пропал Майкл.

— Нет! Нет! Нет! — в истерике завопил Джордон, отпрянув назад и прижавшись к стенке. — Я туда больше не пойду!

— Что вы там видели? — угрюмо спросил Стэн. — Что это за животное?

— Я не пойду туда! — заорал Джордон, и Лео со Стэнли переглянулись.

— Успокойся, ты останешься здесь, — утешил Лео, обняв за плечи.

     Когда Джордона усадили на диван, Лео отвел в сторону Тайлера и спросил у него, чего же его друг так сильно боится.

— Там что-то было, Лео, — объяснил он. — Я видел мутный силуэт, промчавшийся с немыслимой скоростью.

— Это было животное?

— Кажется, нет. Оно двигалось на двух ногах.

— Человек?

— Я не знаю! — вскинул руки вверх Тайлер.

— Ты должен помочь нам найти их. Все будет нормально. Наверное, медведь завелся в нашем лесу.

— Наверное.

— Ну так что, проведешь нас на то место?

— Да, — грустно кивнул Тайлер.

     Лео подошел к своим одноклассникам и оглядел всех. Они были напуганы, но это нормальная реакция на происходящее. В этом нет ничего удивительного, было бы даже странно, если бы они не испугались.

— Стэн, Макс, Вуди! Вы пойдете с нами в лес, и мы отыщем остальных. — Он посмотрел на весь класс и продолжил. — Никому не говорите об этом, не звоните в полицию и родным. Пусть это останется в тайне. Мы быстренько все уладим, а потом об этом даже никто и не вспомнит.

— Не надо, — тихо пробормотала Люси. — Не идите в лес.

— Милая, успокойся, — кивнул Стэнли. — Мы скоро вернемся.

     Ее глаза покраснели, и когда веки сомкнулись, по щекам покатились две слезы, оставляя за собой влажные соленые дорожки. Она знала, что ее никто не послушает, поэтому просто надеялась, что с ними ничего не случится.

— Ладно, мы пошли, а вы пока здесь веселитесь, — произнес Лео и попытался улыбнуться, но вышло совсем уж неестественно.

— Можно мне с вами, Лео? — спросил Чарли, вставая с пола.

— Слушай, дружище, — начал говорить он и немного замялся. — Скажу прямо... нам нужны крепкие ребята. Может быть, там будет опасно.

— Я вам помогу, ты же знаешь! Я никогда не бросал тебя, Лео. — Его худенькая ручонка потянулась к очкам и по привычке поправила их.

— Ты же понимаешь, что там небезопасно?

— Да.

— Если хочешь, можешь идти с нами. Но знай, что там бродит какой-то зверь, так что, может, придется убегать или еще что-нибудь.

— Я быстро бегаю, — ответил Чарли и первым вышел из номера.

6

     Они пробирались по лесу, окутанному тьмой и неведением. Надежда, что все это шутка, засевшая глубоко в их сердцах, растворилась сразу же, как они вышли за пределы территории отеля и направились в густой лес. Почти полная серебристая луна, подвешенная в невесомости, слегка просачивалась сквозь частые и пушистые ветви деревьев. Лео с Тайлером шли первыми, подсвечивая дорогу перед собой фонариками на своих телефонах.

— Ты точно помнишь, куда идти? — вновь переспросил Лео.

— Да, поверь мне. Я часто здесь бывал и знаю, где находится пещера.

— Пещера? — удивился Макс.

— Да.

— Но ты ничего не говорил про пещеру.

— Так вы и не спрашивали. Ее вообще не видно, мне о ней рассказал отец, когда привел сюда. Но он посоветовал туда не заходить... Больно уж запах доносится оттуда мерзкий.

— Понятно, — глубоко втянул в легкие воздух Стэнли, расправив широкие плечи. — Мы туда дойдем и что будем делать дальше?

— Поищем Майкла и остальных, — ответил Лео.

— Может, это лучше сделать утром, когда здесь будет светло?

— Тогда окажется уже поздно, дружище, — Лео остановился и направил рассеивающийся свет фонарика на него. — Стэнли, хватит ныть.

— Думаю, надо хотя бы вызвать полицию, — согласился Вуди. — Это дело серьезное, пусть их лучше дома отругают, но они останутся в живых.

— Ладно, — кивнул Лео, набрав номер полиции. — Мы их вызовем, но все равно продолжим поиски.

— Алло, — раздался в трубке телефона женский голос. — Я вас слушаю, говорите.

— Здравствуйте, это Лео Роджерс. Мои друзья потерялись в лесу, и, судя по всему, им грозит опасность.

— Где именно вы находитесь?

— Рядом с отелем «Вайлд форест», мы пошли на юго-запад.

— Полиция выехала, — ответила спокойным тоном женщина. — Не бросайте трубку, мы получим ваше точное месторасположение.

     После паузы в телефоне вновь раздался голос женщины, и когда договорили, Лео бросил трубку, и шестеро ребят пошли дальше. Когда они приблизились к пещере, то ждали еще около пятнадцати минут, пока к ним не прибежали двое полицейских.

— Что случилось? — спросил один из мужчин в форме, с висящей на щеке родинкой.

— Пропало несколько наших одноклассников, — пояснил Тайлер.

— Что вы здесь вообще делаете?

— У нас выпускной, мы решили провести его в отеле.

— Понятно, — кивнул коп. — Может, они не пропали, а там, знаете...

— Нет, офицер, мы не можем до них дозвониться, — отрезал Лео. — В лесу есть какой-то дикий зверь.

— С чего вы это взяли? У нас здесь никто из хищных животных сроду не обитал.

— Я его видел! — ответил Тайлер. — И не только я. Мы с Джордоном успели убежать, остальных больше не видели.

— Минут пять назад я позвонил нашим, кто остался ждать, — подхватил Лео. — Никто не пришел.

— Сколько пропавших?

— Четверо, из них одна девушка.

— Ясно...

— Значит, делаем так, — подключился второй полицейский, который осмотрел местность. — Вы идите обратно, а мы тут сами поищем.

— Нет! — отрезал Тайлер. — Вы думаете, что это все несерьезно? Вам кажется, что мы выдумали историю со зверем, а этим четверым вздумалось повеселиться.

     Полицейские промолчали. Все так и было, они знали, что в этих лесах, сколько они себя помнят, не было ни одного хищника.

— Пойдемте, я вам кое-что покажу, — Тайлер махнул рукой и пошел в сторону пещеры, которую абсолютно не было видно, пробираясь сквозь колючие ветви деревьев.

     Все шли за ним, полицейские освещали дорогу густым желтым светом, пронизывающим насквозь лес и уходящим куда-то вглубь. Зарядка на телефонах у ребят практически села, и они хотели сэкономить хоть немного, чтобы в случае чего спокойно можно было добраться домой и не заблудиться, поэтому выключили свои фонарики.

— Вот это место, — тихо произнес Тайлер и указал пальцем на лужу крови, в которой валялись лохмотья одежды Майкла.

     Полицейские подошли поближе и начали освещать все по кругу, внимательно вглядываясь в красную густую жижицу, которая уже остыла. Один даже попробовал ее, желая наверняка убедиться, что это кровь.

— Странно, никаких следов нет, — поразился Чарли. — Лужа крови, а от нее должен был идти какой-то след: капельки или бороздочки, ведь тела Майкла здесь нет.

— Согласен с тобой, парень, — задумчиво кивнул полицейский с висящей родинкой на щеке. — Это действительно странно.

— Так, как все произошло? Вы что-то видели? — начал он уже на полном серьезе задавать вопросы Тайлеру. — Что это было?

— Я видел лишь тень, которая промелькнула в лесу. И то, я в этом не уверен: было очень темно.

— Повторюсь, как все случилось?

— Мы разошлись и потом услышали крик Майкла. Когда мы пришли на звук, то обнаружили лужу крови и его разорванные вещи. — Он замолчал и сглотнул, а потом посмотрел блестящими глазами на полицейского и добавил: — Кто-то громко завыл, или не завыл, даже не знаю, как это сказать. Но это точно был нечеловеческий вопль, и мы побежали.

— Ты нам этого не рассказывал, — шепнул ему на ухо Стэнли.

— Знаю.

— И что потом? — продолжил допрос мужчина, поправив свой пиджак.

— Потом я бежал и никого не видел. Просто бежал, что было мочи, и когда издали увидел свет горящих огней отеля, то направился туда.

— Это все, что ты видел?

— Да.

— Мы вызовем подмогу, и вас проводят обратно. А пока постойте с нами. Хорошо?

— Хорошо, — согласился Лео.

     Ребята отошли в сторону и столпились возле Тайлера. Они все были напуганы, а теперь еще стоят, возможно, на том месте, где Майкл погиб. Но им не хотелось в это верить, они тешили себя мыслью, что его еще не нашли, как и остальных, и им удалось убежать.

— Ты сейчас правду сказал? — задал не дающий покоя вопрос Чарли.

— Сейчас я сказал правду. Какой смысл мне врать?

— А что же видел Джордон? — спросил Лео.

— Я не знаю, — развел руки в стороны Тайлер. — Я помню, как он отошел в сторону, а потом медленно попятился назад, будто на него что-то надвигалось, а когда раздался дикий рык зверя, он побежал первым, словно ожидал этого.

— На что была похожа тень, Тайлер? — поинтересовался Чарли.

— Послушай, приятель, я такого никогда не видел даже по телевизору!

— Вам просто привиделось, — попытался успокоить его Лео. — Людям разное кажется, когда они находятся на пороге смерти. Твой мозг непроизвольно придумывает монстров, воплощая все кошмары в реальность.

— Лео, я знаю, что видел! И Джордон это видел! Думаю, и остальные тоже...

— Хватит! — оборвал его Стэн, который просто не выдержал это слушать. После разговора с Люси вся ситуация нагоняла на него безумный ужас. «Конечно, монстр не может быть правдой, — утешал он себя, — полнейший бред. Эти четверо сговорились и, небось, сидят сейчас где- то и смеются. Но как же кровь? Как ты это объяснишь?»

— Тебе надо просто отдохнуть. Вы видели медведя!

— Но...

— Вы видели медведя! — угрожающе повторил Стэнли, и ребята удивленно посмотрели на него.

— Ладно, пойдем, Джордон, — взял его за плечо и отвел в сторону Лео. — Стэнли прав, тебе надо расслабиться.

     Когда приехала подмога, ребят сопроводили обратно в отель, и они присоединились ко второй части своих одноклассников, которые в безмятежном ожидании ждали, что те придут вместе с пропавшими.

— Вы не нашли? — недоверчиво спросила Ханна.

— Нет, — махнул головой Вуди. — Мы никого не нашли.

— Отличный выпускной! — пробурчала Джессика, и ее пальцы, словно сосиски, обхватили лицо.

— Скоро уже рассвет, — заметил Чарли.

— Да уж, время быстро пролетело, — тускло улыбнулся Лео. — Я не устану повторять: просто не думайте о произошедшем, сейчас еще ничего не ясно.

— Угу, — согласился Вуди. — Еще рано что-то говорить. По фактам, у нас ничего нет. Утро будет, и мы найдем Майкла и остальных, уверяю вас.

     И Вуди оказался прав. Майкла нашли, только не так, как они все хотели. Его встревоженные родители, которых оповестила полиция, с самой ночи принимали участие в поисках, и когда яркие лучи солнца разлились по лесу, рассеивая тьму, отец Майкла обнаружил его подвешенным на стволе дерева. Парня словно выпотрошили: кишки вылезли наружу, обвивая густые ветви узлами и цепляясь за них, грудная клетка разорвана, ребра выпирают вперед, обнажая белые кости, глаза выколоты, а вместо них огромные черные пещеры, уходящие в никуда. Бордовая кровь медленно стекала по дереву, оставляя за собой красный блестящий след, который, когда обнаружили тело, уже успел засохнуть. Это убийство взорвало интернет, люди, ранее жившие в одном из самых безопасных городов штата, а быть может, и всей страны, оказались в самой что ни на есть опасности: в их городе завелся кровожадный убийца, которого еще поискать придется. Остальные трое: Сидни, Вэйд и Стивен — были не найдены.

     Полиция провела допрос, а после взволнованных ребят, переживших смерть своего одноклассника на выпускном вечере и, возможно, смерть еще троих, увезли домой родители. Люси утверждала, что во всем виноват «Дьявол чащи», он и убил Майкла и остальных. Ее за это даже не слабо ругали, потому что, как сказали родители Сидни, которые краем уха услышали то, что она говорит полиции, остальных еще не нашли. Трое ребят все еще прячутся в лесу, в это хотелось верить убитым горем родителям.

     О смерти Майкла узнал весь город, и через неделю, когда безуспешные поиски Вэйда, Сидни и Стивена не принесли никаких результатов, власти посчитали нужным устроить траур. Объявили выходной день в честь погибших подростков, которые в скором будущем должны были отправиться в свободное плавание, увидеть взрослую жизнь и насладиться всеми ее благами. Вместе с ними оплакивали и Джордона с Тайлером, считая, что все эти смерти взаимосвязаны. Джордона нашли мертвым на улице. Его внутренности распотрошили, как и Майкла, и он пролежал в таком состоянии всю ночь, пока утром его не увидела проходящая мимо женщина. Тайлера сбила машина, а точнее будет сказать, он выбежал на проезжую часть, налетев на автомобиль. Как бы ни бранили благим матом родители Тайлера всех направо и налево, но мужчина не был виноват в смерти их сына, и его даже прав не лишили. Нашлись свидетели, сказавшие, что парень от кого-то убегал. Это было однозначно. Тайлер несся сломя голову, будто за ним гнались, вот и ринулся через дорогу. Поначалу считали, что он находился под действием наркотических веществ, однако после, когда провели анализы, выяснилось, что он был абсолютно чист.

     «Эти убийства связаны, мы бросили все силы на поиски маньяка, который завелся в нашем городе. Такое редко случается, помнится, последний раз в начале восьмидесятых у нас было замечено множество убийств, и мы не допустим, чтобы такая ситуация повторилась вновь...» — сказал шериф округа прессе, которая работала очень плодотворно, учитывая, что обычно в Кестере ничего интересного не происходило, и журналистам приходилось писать про бродячих кошек и собак.

     Люси совершенно обезумела, она твердила про «Дьявола чащи» всем, нагоняла ужас на людей, из-за чего ее отправили в психиатрическую лечебницу на лето. Девушке сказали: легенда города настолько глубоко засела у нее в голове, что придется долго и усердно работать над ее психическим состоянием. Ее пичкали таблетками, промывали мозги каждый день, и все это сильнейшим образом сказалось на здоровье. Люси похудела, стала закрытой и замкнутой, она боялась всех и каждого, даже вздрагивала, когда Стэнли к ней притрагивался. «Это просто ужасно, — говорил он, — она стала совершенно другой, они ее испортили». Стэн навещал ее порядка двух месяцев, старался вести беседу, но каждый раз разговор плавно переходил в монолог, и уже под конец июля он сдался. Ему надоело все это: любовь, которую он всем сердцем испытывал к Люси, которая пылала у него в груди, почти полностью погасла, словно тлеющие угольки, оставив о себе только лишь добрые воспоминания.

     Остальные же ребята поступили в университеты по всей стране. Начало каникул не задалось, однако все надеялись, что произошедшее начнет потихоньку забываться и утихать, будто ничего и не произошло. Как говорится, время — лучший доктор. Официальной версией того, что стало с погибшими, было нападение медведя. Именно так! Тот факт, что Майкла нашли подвешенным к дереву на высоте более пятнадцати метров, просто игнорировали. Конечно, людям надо что-то сказать, вот и выбрали именно историю про медведя, хоть и бредовым казалось объяснение. Многие не верили в это, особенно те, кто был старше пятидесяти. Они помнили, как подобное уже случалось в городе, и пытались побыстрее уехать, чтобы безумие обошло их стороной.

     До середины августа случались (что уже действительно подняло панику среди людей, даже не верящих в «Дьявола чащи») и другие убийства. Около пятнадцати человек пропали в лесу за это время, и еще столько же были изощренно убиты все тем же маньяком, как было с Майклом и Джордоном. Кестером не на шутку заинтересовались на уровне всей страны, лес трижды обыскивали, но никакого медведя, волка или какого-нибудь другого хищника там не нашли.

     Слухи в маленьких городках разносятся очень быстро, это не секрет. Сегодня кто-то узнал чью-то тайну, завтра о ней знает уже весь город. Один человек рассказывает это своим знакомым, тот, в свою очередь, своим, и так далее, пока уже все не окажутся в курсе событий. Потом еще и в интернете напишут, там обязательно найдутся те, кто согласен, и их оппозиция. Сочные дискуссии вызовут бурный интерес со стороны, что и приведет к полной осведомленности граждан. И все это про то, как офицер полиции сказал еще в июне, что в лес лучше не ходить, предотвратив тем самым десятки смертей. Однако находились индивидуумы, как, в прочем, случается обычно, которые попросту игнорировали предупреждения и наглухо не хотели верить им, считая россказнями слабоумных. Конечно, не все были такими, несколько человек, которые пропали или погибли, просто искали путешествий. Им хотелось страсти, прочувствовать на себе, как в крови бурлит адреналин. Однако уже к середине августа все, будь то скептики или наивные люди, которые по натуре верят всему, что им заливают в уши, усвоили: лес стал опасным местом. Не возникало сомнений: что-то поселилось там, и если бы каждый додумался углубиться в историю города, то стало бы понятно, что на самом деле происходит...