Проклятие Кестера

1

14 августа 2018 года.

     Половина дня выдалась совершенно обычной для Лео и его друзей. Каникулы проходили по инерции, пожирая день за днем, оставляя все меньше послевкусия. Вчера похоже на сегодня, а сегодня — на завтра. Так обычно и бывает, из-за чего кажется, что ты так и не успел отдохнуть. Безусловно, выделятся за все лето несколько дней, которые будут не серыми и однообразными, а яркими и цветными, каждый раз поблескивая в памяти и зажигая ностальгическую свечу, когда в голове вновь проживаешь эти моменты. Среди десятков лет человек хранит в памяти лишь горстку событий и ситуаций, которые каждый раз, когда мысль о них проскальзывает в бесконечном ручье сознания, вызывают улыбку. К таким моментам стремится человек: он стремится к счастью. Среди целого года ты можешь запомнить пару событий, которые вызвали у тебя наисильнейший эмоциональный всплеск, и они мигом перекроют все твои неудачи. А еще через год ты будешь снова вспоминать это и, как тебе казалось раньше, скучный год, в котором ты был погружен в рутину, назовешь веселым и счастливым.

     В этот день Лео, Вуди, Стэнли, Чарли и Макс пошли гулять по городу. Они смеялись, болтали, делились увиденными на просторах интернета фильмами и видео, но внезапно в голову Макса пришла ошеломляющая идея, которая сразу показалась немного странной, что и подогрело интерес ребят, возвысив его на совершенно новый уровень.

— Парни, пойдемте на рыбалку? — именно с этих слов Макса и началось безумие. Это можно считать началом отсчета, когда неожиданная идея, кажущаяся совершенно безобидной, переворачивает и полностью изменяет жизнь человека.

— Ты прикалываешься? — поразился Чарли. — Ты хоть раз рыбачил?

— Нет! А ты?

— Тоже нет, — развел он руки в стороны. — Мы же ничего не поймаем.

— Не будь пессимистом, Чарли! — подключился Лео. — Я — за. Мы скоро уедем в большие города, будем усердно учиться, дай Бог, и у нас точно не окажется возможности порыбачить, даже если мы этого захотим.

— Я согласен с Лео, — подтвердил Стэнли.

— Я тоже, — подхватил Вуди. — Будет весело.

— А где мы станем рыбачить? — поинтересовался Чарли. — На городском пляже нельзя, нас оштрафуют.

— Верно, — кивнул Макс и улыбнулся. В этой улыбке таился коварный замысел, хитрая заманчивая идея. — Данвас же пролегает не только возле города.

     После этих слов все замерли и уставились на Макса. Они поняли сразу, к чему он клонит. Река Данвас уходила вглубь леса, пересекая его в нескольких десятках километров от Кестера. Туда добраться можно было только на машине, зато берег славился своей небывалой красотой, будто там никогда и не ступала нога человека. Благодаря своему воспитанию люди не мусорили не то что там, в самом красивом месте, которое словно притягивало влюбленные парочки, но и на улицах и окраинах города. Менталитет людей был на должном уровне, они следили за порядком и чистотой в своей округе, чтобы их сыновья смогли сполна насладиться красотой цветущей природы.

— Я туда не поеду, — отрезал Чарли. — Вы же знаете, что в лесу опасно.

— Да брось, чего ты боишься? — махнул рукой Макс. — С нами ничего не случится. Говорили же, что зверя никакого не нашли, он исчез.

— Послушай, Макс, — начал Лео. — Там и правда небезопасно. Ты помнишь, что случилась с Майклом, Сидни...

— Это было давно, — перебил его Макс. — Сейчас там спокойно. Уже с начала августа никто не пропадал. Все позади, парни, можно теперь и нам насладиться этим чудесным местом.

— Зверя там и не было... — пробурчал Стэнли.

— Господи, Стэн! — воскликнул Макс. — «Дьявол чащи» — городская легенда! Только безумцы в него верят.

— Да дело даже не в этом, — пожал плечами Вуди. — Туда просто нежелательно ездить, да и родители меня не отпустят, если узнают, куда я собрался.

— А ты им не говори, в чем проблема? — удивился Макс. — Скажешь, что пошел к Лео. Ты у него за это лето прожил почти столько же, сколько и в своем доме.

— Во-первых, это не так, — пробурчал Вуди. — А во-вторых, даже если забыть про зверя, обитающего там, или про кого-то еще, я никогда не рыбачил.

— Мне казалось, что ты был не против рыбалки? — удивленно посмотрел на него Макс.

— Да, я был «за», прежде чем узнал, что мы поедем в лес.

— А где еще, по-твоему, мы могли бы рыбачить?

— Н-у-у-у... — промычал он. — Я об этом даже не подумал, если честно. Просто понравилась идея, но мы можем заняться чем-нибудь другим. Найдем альтернативу, если тебе так неймется.

— Какую альтернативу? — спросил Макс. — Мы скоро разъедемся, а ничего сверхинтересного так и не произошло. Это лето должно быть ядерным, чтобы отложилось до конца дней в нашей памяти. — Эти слова и правда проникли в сердца ребят. Всем им хотелось развеяться как следует, повеселиться, но лето уже подходило к концу, и они даже не заметили, как быстро пролетело время.

— Ладно, дружище, — согласился Лео. — Уговорил. Я пойду с тобой.

     Все посмотрели на Лео. Он был лидером в их компании, тем, за кем они бы последовали хоть куда, из-за этого, не долго думая, все они согласились на безумное предложение Макса порыбачить.

— Удочки у кого-нибудь есть? — спросил Макс. — У меня только две, остальные вы берите.

— У меня найдется еще три: мой отец частенько ездит на охоту и рыбалку, это его увлечение, — сказал Лео, после чего все заулыбались. Их улыбки были взволнованными, они впервые затевали что-то опасное, ставящее под удар их жизнь. Пусть ходило много разных историй про лес, но в таком тихом городке, как Кестер, люди вырастают чересчур уверенными, что на их жизнь никто и никогда не посягнет. Они думают, что убийства и чрезмерная жадность людей бывают только в фильмах. Возможно, Кестер такой единственный городок, где жители сохранили в себе все ценности, передаваемые поколениями, и это безмолвное блаженство нарушилось в конце мая, когда пролилась первая кровь в этом городе за последние почти сорок лет.

— Мы же поедем на одной машине? — поинтересовался Макс.

— Да, — кивнул Лео. — Нам хватит места, чтобы расположиться. Думаю, обойдемся одной машиной.

— Похоже, поедем на моей в этот раз? — предложил Чарли. Машины были у всех, но Макс сразу отпадал, потому что его автомобиль в автомастерской, а у Лео имелись проблемы с шинами, которые, судя по всему, были пробиты и потихоньку пропускали воздух. Вуди и Стэнли, из-за того, что устроили гонки по Мэин-стрит три дня назад, когда ехали к Лео, оштрафовала полиция, и им родители запретили брать ключи. — В принципе, больше нет вариантов.

     Эта перспектива не сильно соблазняла присутствующих, даже если закрыть глаза на то, что машина Чарли — «Додж Коронет» тысяча девятьсот семьдесят пятого года — мало того, что была уже очень старой и ржавой и при переключении коробки передач дребезжала, и, казалось, она развалится, — так она еще была и не столь вместительной. Но, как уже говорилось, выбирать не приходилось.

— Мы точно доедем? — неуверенно спросил Макс. — Если ты заглохнешь и мы останемся в лесу, я тебя зарою заживо.

— Оу, Максик, угомони свой пыл, — взмахнул руками Чарли. — Все будет потрясно. По высшему разряду.

— Ага, — закатив глаза вверх, кивнул Стэнли. — К сожалению, мне уже доводилось ездить на твоем корыте. Впечатления не из лучших.

— Да тогда у меня отвалилась труба просто, я уже все починил.

— Ладно, пакуем удочки, и поехали в лес. Вечером вернемся, — скомандовал Лео, и все зашевелились.

     Когда они дошли до дома Чарли и тот выгнал свой «Додж», который издавал жуткий дребезжащий звук, то поехали сначала к Максу, взяв у него удочки, а потом к Лео. Тот прихватил с собой буханку свежего хлеба, который был еще теплым, и они, выехав на сто двадцать девятое шоссе, помчались по ровной трассе вперед. Чарли переключал передачи, набирая скорость, и каждый раз машина дергалась и издавала скрежет. Но потом он включил проигрыватель, который был относительно новым, если брать в расчет год выпуска машины, и поставил кассету с роком. Под громкую музыку, которая заглушала все дефекты автомобиля, они ехали вперед, отдаляясь все дальше и дальше от города.

— Даже если ничего не поймаем, мы все равно не зря съездим, — громко прокричал Макс, и Чарли убавил звук проигрывателя.

— Да, — согласился он. — Мы все-таки скоро уезжаем. Я буду скучать, парни.

— Я тоже, — вяло улыбнулся Лео. Его эти мысли мучали уже около месяца, не давали спокойно заснуть ночью. Он полюбил этот город, полюбил друзей и свою девушку, а самое важное, он СИЛЬНО любил своих родителей и брата. Тоска будет пробирать его еще долгие годы, он знал, что вдали от дома станет постоянно чувствовать себя одиноким, несмотря на то, сколько у него появится знакомых и новых приятелей. Кестер — его родной дом, рай на Земле. Он запомнит его, как укромное местечко, где тебя никто не осуждает, дает волю и свободу твоим эмоциям, поддерживает и заботится о тебе. Именно здесь он и познал впервые, что значит любить.

2

     Уже через полчаса они приступили к рыбалке, отойдя друг от друга на десять-двадцать метров и разделив территорию на отрезки. Здесь было необыкновенно красиво: деревья простирались по всему берегу реки, могучие толстые стволы, на которые можно было облокотиться, казались сказочными, пышные ветви, облепленные зеленой листвой, укрывали тенью ребят. Стоял потрясающий летний денек, солнце палило так сильно, что ртутный столбик поднялся почти до сорока градусов. В тени еще было возможно устоять перед такой невыносимой жарой, однако даже здесь одолевал сильнейший соблазн искупаться.

— Может, сначала покупаемся? — спросил Стэнли, потрогав воду. — Вода теплая.

     Они переглянулись и замолчали ненадолго, обдумывая, следует ли им это делать или нет.

— Давайте, а то жара неимоверная, — согласился Лео.

— Быстренько искупнемся, а потом начнем рыбачить, — сказал Чарли. — Надеюсь, мы не отпугнем рыбу.

— Да нет, — махнул головой Вуди, — не должны. Постоим на берегу несколько минут, и потом все будет нормально.

     Стэнли, не долго думая, вытащил из воды удочку и пошел к машине. Все вещи он оставил там, и когда парни только начинали раздеваться, он уже с разгону влетел в воду, словно торпеда. За ним потянулась цепочка: вторым был Лео, третьим — Вуди, а потом и Чарли с Максом. Когда Макс бежал, его живот колыхался из стороны в сторону, будто желе.

— Ух! — воскликнул Вуди, когда вынырнул из воды. — Холодно как.

— Сейчас привыкнешь, — усмехнулся Стэнли, который уже выплывал из мрачной тени деревьев, приближаясь к блестящей спокойной глади воды, где его бы припекало солнышко.

     Чарли остался на берегу, карабкаясь и пытаясь выплыть оттуда быстрее. Он не умел плавать, из-за чего сразу же нахлебался воды, и когда ему все же удалось зацепиться за корни и вылезти на берег, его чуть не стошнило на мокрый песок.

— Ты как? — издали крикнул Вуди. — Все нормально?

— Да, я вас здесь подожду, — ответил Чарли и присел.

     Они купались недолго, потому что быстро устали плавать. Только Стэнли спокойно и легко держался на стеклянно-чистой и прозрачной глади. Он с легкостью перемещался за считанные секунды на несколько метров, разрубая своим телом воду.

     На этом месте берег был очень крутым: он почти сразу уходил глубоко под воду. Можно сказать, тут даже не было берега, остался лишь обвалившийся обрыв, с которого можно, сделав шаг, уйти с головой под воду.

     Когда парни вышли из воды, Чарли уже полностью высох. Он задумчиво глядел в безоблачное небо, прижавшись к толстому дереву. Шероховатая кора оставила красный след на его спине, когда он поднялся и подошел к друзьям.

— Я даже и не знал, что ты не умеешь плавать, — посмотрел на него вопросительно Макс.

— Да, я обычно вообще не купаюсь.

— Этот раз исключение? — поинтересовался Вуди.

— Похоже, что так, — улыбнулся Чарли. — Просто захотелось нырнуть вместе с вами, но, пожалуй, идея была не из лучших.

— Да брось, — похлопал его по плечу Макс. — Тебе же понравилось. Верно?

— На самом деле, да, — кивнул Чарли. — Я никогда не прыгал в воду, потому что боялся утонуть.

— Ты не утонешь, — заявил Стэнли. — Ты, как и в этот раз, выплывешь в любом случае.

— Ага, — подтвердил Лео. — Именно так я и научился плавать: меня сбросили в бассейн, когда я был маленьким, и я, нахлебавшись знатно водой, все-таки подплыл к бортику.

— Думаю, это самый эффективный способ обучения плаванью, — согласился Макс. — Я тоже начал плавать по такому сценарию.

— Так, может, уже начнем рыбачить? — предложил Чарли. — Время-то идет.

     Они взяли свои удочки и приманку (маленькие, скомканные кусочки хлеба) и расселись на свои места. Накупавшись, они чувствовали себя легче и свободней. Ноющая боль в мышцах не обошла никого, даже Чарли, но она была совсем незначительной и уже скоро растворилась, став неощутимой.

21:24.

     На улице смеркалось. Малиновый закат окрасил все небо в кровавые краски. Это было чарующим и завораживающим зрелищем. Солнце клевало горизонт, утопая за кривой поверхностью леса.

— Боже, у меня больше нет сил здесь сидеть, — заявил Макс, поднимаясь с земли. — Это так ску-у-у-учно!

— Тихо! — резко бросил Стэнли.

— Да, похоже, это тоже не мое! — согласился Чарли, вытаскивая удочку. — Надо ехать...

— Тихо! — прошептал Стэн, бросив на Чарли, который находился слева от него, свирепый взгляд. — У меня клюет, и это рыбешка не маленькая.

     Лео, а затем и Вуди достали удочки из воды, и, оставив их возле машины, ребята всей гурьбой сгрудились возле Стэнли. Его поплавок дергался в стороны, уходя под воду, а потом вновь взмывал вверх.

— Так, давай, — бурчал он себе под нос, и когда поплавок вновь ушел под воду, резко встал и рывком дернул удочку, накручивая леску, которая сильно натянулась и, казалось, уже давно должна была порваться. Стэнли крутил катушку очень усердно, и когда тянуть стало практически невозможно, он рывком дернул удочку вверх, и из воды вылетел огромный карась, размером, быть может, от локтя и до кончиков пальцев. Крупная рыбешка приземлилась на траву, перепрыгивая и бултыхаясь. Ее переворачивало с одного бока на другой, и она чуть не упрыгала обратно в реку, но Стэнли подбежал к ней и, схватившись за хвост, швырнул в машину Чарли. Она ударилась о дверь, прокатившись по ней скользкой чешуей, а потом скатилась на песчаную землю.

— Вы видели ее? — радостно заорал Стэнли. — Вы видели, какая она огромная?

— Да! — восторженно ответил Лео. — Ты прям молодец.

— Повезло тебе, дружище, — улыбнулся Макс. — Неплохой улов.

     Каждый из них за сегодняшнюю рыбалку поймал несколько рыб, кто-то три, кто-то четыре или пять, но все они меркли по сравнению с тем, что удалось вытащить из воды Стэну. Это был просто гигант, настоящий мутант. Такого им еще никогда не приходилось видеть, если не считать всякие передачи по телевизору, где рыбаки разъезжают по морям и океанам и ловят там огромных рыбешек.

— Давай, пакуй в свой пакет рыбину, и мы поедем домой, — сказал Чарли. — Надо вернуться, прежде чем стемнеет. А то родители не знают, где мы, и, не дай бог, начнут волноваться и названивать.

— Ладно, сейчас, — согласился Стэнли, подойдя к карасю.

      Он попытался его схватить, но рыба выскользнула из рук и упала на землю, по-прежнему подпрыгивая и кувыркаясь. Он вновь попытался ее взять, и вновь попытка прошла тщетно. Стэнли взял пакет, в котором лежали остальные рыбы, и обхватил барахтающегося в воздухе карася, запихнув его внутрь и завязав концы. Он закинул провисший мешок в багажник, за ним сделали то же самое и остальные.

— Поедем? — спросил Чарли, садясь на водительское место.

— Да, уже пора, — кивнул Лео.

     Они загрузили все в машину, оглянулись, проверив, ничего ли не осталось после них.

— Отлично порыбачили, — ухмыльнулся Стэнли, по-прежнему гордясь своим уловом.

— На самом деле, было скучновато, — отрезал Макс. — Скучновато — мало сказано. Я чуть не помер от тоски.

     Чарли попытался завести машину, когда его друзья расселись на свои места, но она громко завизжала, ее немного передернуло, и двигатель затих.

— Не понял, что это было, — нервно произнес Макс.

— Спокойно, сейчас все будет, — кивнул Чарли и ласково погладил руль. — Давай, родная, ты меня еще никогда не подводила. — Он вновь повернул ключ в замочной скважине, но после короткого дребезжания машина вновь заглохла.

— Мне это не нравится! — пробурчал Вуди. — Все должно было идти немного иначе, дружище.

— Да! — согласился Стэнли. — Мне тоже не хочется тут до ночи сидеть.

— Подождите! — прикрикнул Чарли. — Она сейчас заведется. Она всегда заводится.

     Он в очередной раз попробовал завести автомобиль, но вновь ничего не получилось.

— Чарли, иди посмотри, что там сломалось, — махнул рукой Макс.

— Иди посмотри сам! — огрызнулся в ответ он.

— Ты дебил? — удивился Макс, нахмурив брови. — Твоя машина, придурок, и мы застряли где-то в лесу.

— Я разве похож на механика? — поразился Чарли.

— О Господи, что с тобой не так? — вскинул руки Макс и направил свой взгляд кверху. — И что нам теперь делать?

— Позвоним родителям, они возьмут на буксир, — ответил Лео.

— Нам знатно попадет, — стиснул зубы Чарли.

— У тебя есть другие варианты? — спросил Вуди. — Звони!

— Нет, — махнул тот головой. — Если я позвоню, то меня просто уделают дома. Мне сотню раз говорили, что в лес нельзя сейчас ходить: там завелся дикий зверь. Как вы думаете, узнав, что я заглох в лесу, мои родители сильно обрадуются?

— Так твоя машина! — воскликнул Макс. — Если бы твоя кляча завелась, этого разговора бы не было.

— Она меня еще ни разу не подводила. Работает безотказно.

— Все бывает в первый раз, дружище, — произнес Стэнли. — Я могу позвонить, если ты не хочешь.

— Спасибо, — Чарли натянул улыбку, хотя его состояние даже близко не напоминало радость или веселье. Он паниковал и знал, чем может закончиться для него сегодняшняя рыбалка, если его родители узнают об этом.

— Черт! — воскликнул Стэн. — Связи нет!

— Как это? — удивился Вуди. — У нас такое вообще бывает?

— Видимо, бывает.

— У меня тоже не ловит, — отозвался Лео.

— И у меня, — кивнул Чарли.

— Дела плохи, — качнул головой Макс, когда понял, что и у него с Вуди не ловит связь.

— И что нам теперь делать? — ошеломленно спросил Чарли. — Я тут не собираюсь ночевать.

— Мы и не будем, — ответил Лео. — Пока не стемнело, мы должны найти связь и дозвониться до родных. Они нас вытащат отсюда.

— Как только стемнеет, вы должны стоять уже здесь! — строго приказал Стэнли. — Понятно? Нельзя блуждать по лесу. У меня плохое предчувствие.

— Ты у нас экстрасенс? — ухмыльнулся Макс.

— Я не шутил! — отрезал Стэнли. — Что-то есть в лесу, и нам стоит этого бояться.

— Ты уже переходишь черту, друг! — возразил Чарли. — Ничего страшного с нами не случится.

— Майкл так тоже думал, — коротко ответил Стэн, и повисла тяжелая пауза.

— Слушай, Стэнли, Майкл здесь ни при чем, — сказал Вуди.

— Он имеет прямое отношение к происходящему, как и все те, кто пропал в этом лесу. Сколько кровожадных убийств произошло после нашего выпускного. Еще столько же пропаж: люди уходили в лес и не возвращались. Знаете, что самое интересное? Всех остальных, кто вернулся, постигала только лишь одна участь: смерть. Смекаете, к чему я веду?

— Это совпадения! — настаивал Вуди. — Или ты хочешь сказать, что «Дьявол чащи» убивает людей!?

— Неважно, что я скажу, важно, что в лесу есть кто-то или что-то, и сейчас мы окажемся под его властью, если ночью будем бегать по отдельности, — лицо Стэнли было серьезным и суровым. — Если на нас появится его метка, тогда придется попрощаться со своими жизнями. Что бы вы ни сказали сейчас, мне определенно не нравится ситуация, в которую мы попали: больно уж много неудачных совпадений. Нам остается только молиться, что «Дьявол чащи» — всего лишь обычная легенда, а не нечто существующее. Люси мне много про него рассказывала...

— Твоя Люси ненормальная! — резко вылетели из уст Макса слова, и Стэнли сразу же влепил ему пощечину. Белый след ладони на щеке постепенно налился красками.

— Еще раз такое скажешь, и я тебя побью!

— Она же лежит в психушке, а там нет нормаль... — начал говорить Макс, как вдруг Стэнли, открыв дверь, вывалился вместе с ним наружу и начал избивать.

     Стэнли и Макс по весу были одинаковыми, однако у Стэна преобладала мышечная масса, а у Макса — жировая. Лео вылетел из машины и, налетев на Стэна, который прижимал Макса к земле и наносил удары, повалил его на землю.

— Успокойтесь! — заорал Лео.

     Чарли и Вуди выбежали на улицу и встали возле забитого Макса. У него из носа теплым ручьем текла кровь, одежда грязная и местами порванная. На щеке уже налился в опухших складках синий фингал, однако он был практически незаметным. Им повезло, что они вовремя оттащили Стэнли, ведь, повремени они еще секунд десять, лицо Макса бы знатно преобразилось.

— Скоро стемнеет, а вы только время тянете! — истерично вякнул Чарли. Он посмотрел на горизонт, где сквозь листву деревьев было видно заходящее солнце, раскрасившее небо в кровавые краски. На улице все больше проявлялась тьма, густым смогом поглощающая лес. — Надо торопиться!

     Стэнли подошел к Максу и протянул руку, но тот отвернулся и самостоятельно поднялся, перевалившись сначала набок, а потом медленно встав на ноги.

— Нам надо держаться вместе! — заявил Лео. — Я согласен со Стэном: история про «Дьявола чащи» мне больше не кажется такой нелепой, после всего, что произошло на каникулах с теми, кто ходил в лес. Я не хочу оказаться в списке пропавших, так что давайте уже вызовем подмогу. — Лео окинул всех взглядом и понял, что ребята ждут распоряжения, как им начать действовать. — Вы, — он тыкнул пальцем на Макса и Чарли, — идите на запад, старайтесь далеко не отходить друг от друга, и когда поймете, что уже совсем стемнело, бегите изо всех сил обратно. Стэнли и Макс, идите в сторону города, на северо-восток, там должна быть связь. Я пойду вперед. Придерживаемся плана, не тянем время и возвращаемся обратно. Всем вместе больше шансов выжить, если и правда нам что-то угрожает.

     Ребята кивнули ему и стремительным шагом разошлись в разные стороны, а сам Лео пошел прямо, как и говорил. Он понимал, что вблизи Кестера нет ни одного места, где не ловит связь, но сейчас что-то произошло, и это наводило на него ужас. Ему рассказывал отец, как они еще лет пять назад уехали за миль сто от города, тоже заблудились в лесу и в конечном итоге вызвали спасателей. Но сейчас они были гораздо ближе, будто кто-то специально подстроил все это, заманив их в ловушку. Лео встряхнул головой, отбросив дурные мысли, и побежал вперед. Он контролировал дыхание, чтобы ему хватило сил добежать обратно. Держа перед собой телефон, он внимательно смотрел на палочки на дисплее, и когда появится хоть одна, он сможет воспользоваться экстренным вызовом.

     «Если Чарли говорит правду, и его машина всегда заводилась, то... это очень странно. Мне не хочется верить, но все сходится... О этом монстре знает весь город, нас растили под страшилки и рассказы о злом духе, живущем в лесах Кестера, но кто бы мог подумать, что он и правда существует? Лео, прекрати молоть чепуху. Монстров не бывает, ты всегда знал, что рассказы про него — не больше, чем обыкновенные байки. Это россказни ненормальных, а ты им веришь... Какой же ты дурак все-таки. Это просто невезение, а вот насчет зверя тебе стоит волноваться».

     Его мысли были четкими и плавными, но они оборвались, когда на телефоне появились на миг сразу все палочки связи, но потом мгновенно исчезли, показывая, что нет сигнала. Он замер на месте. Лес уже почти полностью накрыла тьма, но он был сосредоточен на своем задании. Он кружился по кругу в надежде, что сейчас кому-то позвонит, и эта ситуация разрешится строгими нотациями родителей. Он поднял руку кверху, и связь вновь появилась на несколько секунд, а потом пропала.

     «Да что это такое? Придется лезть на дерево!»

     Он вскинул руку, и на дисплее вновь мелькнула палочка связи, а когда опустил, то исчезла.

     «Черт, я уже не лазил по деревьям лет десять».

     Он оглянулся, разглядывая самый кривой ствол, на котором больше всего веток. Когда такой нашелся поблизости, Лео подбежал к нему и засунул телефон в карман. Он рывком прыгнул и схватился за ветку, а потом подтянул ноги к себе, вскарабкиваясь все выше и выше. Когда он поднялся на высоту около пяти метров и взглянул вниз, его внезапно окутало чувство тревоги. Он понял, что уже полностью стемнело, и на улице ночь. Луна холодным мрачным полукругом освещала лес, и он видел на ней мутные прожилки. Достав телефон из кармана, Лео понял, что до сих пор нет связи, и ему придется вскарабкиваться еще выше. 

— Вы же договорились, что как только стемнеет, все должны собраться вместе, — он вслух напомнил себе уговор.

     «Лезь дальше, — раздался у него в голове голос, — дольше будешь спускаться, ты уже близко».

     Он, схватившись за ветку, полез вверх, но та с грохочущим хрустом сломалась, и Лео не успел схватиться за что-то и полетел вниз. Пока падал, ударился еще о парочку веток, и, приземлившись, крепко стукнулся головой. За считанные миллисекунды у него поплыло в глазах, лес пошел кругом, земля словно провалилась куда-то вглубь, и Лео потерял сознание.

     Когда он очнулся, то не знал, сколько прошло времени. Может быть, он пролежал пятнадцать минут, а быть может, и несколько часов. Он начал подниматься, тело откликалось гудящей болью, и когда ему все же удалось встать на ноги, то он понял, что подвернул лодыжку. Достал телефон, экран которого оказался разбит, но он все равно еще работал.

— Почти двенадцать, — прошептал Лео про себя. — Не так уж и долго я валялся.

     Связи по-прежнему не было, и он похромал обратно к машине, надеясь, что не пройдет мимо нее. По земле уже расстилался туман, своими пышными облаками обволакивая и скрывая в себе ноги Лео. Он был словно упругим, и каждый раз, когда парень переставлял ноги, то чувствовал сопротивление, словно шел по колено в воде.

     Внезапно он услышал где-то среди деревьев хруст, и ветка оборвалась с дерева и упала на землю.

     «Надо убираться отсюда, Лео. Торопись, парень!»

      Он поковылял вперед, переставляя ноги с максимальной для него скоростью. Каждый раз, когда наступал на правую ногу, боль в лодыжке расходилась по всей ноге, туманя рассудок.

     Где-то позади послышались шуршание и тихий хруст веточек, словно по земле кто-то шел...

     Лео резко повернулся, включив на телефоне фонарик, но никого не обнаружил. Он только сейчас увидел, что телефон садится: оставалось всего девять процентов, и он, повернувшись, побежал вперед, переваливаясь с больной ноги на здоровую.

     В деревьях резко завыл ветер, листва заметалась в разные стороны, а туман все выше подымался, окутав уже по пояс Лео.

— Черт! Черт! Черт! — он бурчал себе под нос одно и то же, медленно шагая вперед. Туман уже не был таким упругим, но по-прежнему оставался густым, и когда он поднялся выше головы Лео, леса уже почти не было видно. Он шел практически вслепую, разглядывая приближающиеся тени деревьев и обходя их.

— Такое вообще возможно? — удивился Лео. — Что тут происходит? Мне надо срочно... — Он замолчал, зрачки стали такими большими, что глаза казались черными. Его дыхание прерывалось, горло пересохло.

      В нескольких метрах от него стоял силуэт. Он не был похож ни на одного из его друзей. Широкие плечи, ростом, быть может, метра два с половиной или три, а руки свисали чуть ли не до земли, как у какой-то обезьяны. Когда пальцы существа распрямились, Лео отчетливо увидел длинные когти.

     Парень попятился назад, его руки так сильно дрожали, что он чуть не выронил телефон несколько раз. Он хотел закричать, но голосовые связки будто отказали ему. Он пристально смотрел на тень перед собой, не отрывая от нее глаз, но, уходя назад, споткнулся о ветку и упал на спину. Затем резко вскинул взгляд и посмотрел перед собой, но там никого уже не было. Лео вскочил и побежал, вопя со всей силы:

— Ребята! Парни! Стэнли! Вуди! Чарли! Макс! — он бежал, боль в лодыжке не ощущалась, он совершенно забыл про нее. — Помогите!

      Луна озаряла бледным мертвым светом лес, благодаря чему Лео мог видеть перед собой стволы деревьев, когда к ним приближался.

— Парни! Помогите!

      Лео отчаянно махал перед собой руками, боясь напороться на какую-нибудь ветку, чтобы его потом не нашли мертвым, как это и произошло с Майклом, только тот был подвешен и расчленен на высоте, приблизительно, пятнадцати метров.

— Стэнли! Вуди! Чарли! Макс! Я здесь! — он вопил во все горло, связки были так напряжены, что, казалось, могут порваться в любой момент.

     Лео чувствовал, будто что-то движется за ним, пристально смотрит на него и не отстает ни на шаг. Он побежал еще быстрее, что было сил. Адреналин заглушал всю боль, страх выбивал из головы все посторонние мысли, сохраняя только одну: «Я хочу жить!» Краем глаза Лео заметил, как в тумане справа от него мелькает сквозь деревьев силуэт, все больше приближаясь к нему. Время словно замедлилось, он слышал свои глубокие вздохи, слышал, как завывает за ним ветер, будто сопровождая его и подгоняя.

— Ребята! Помо... — начал говорить он, как вдруг что-то сбило его с ног, и он кубарем покатился по земле, взъерошивая прошлогодние листья.

     Лео перевалился на спину и оглянулся по сторонам. Туман расстилался везде, он заполнял каждый свободный сантиметр леса.

— Помогите! — завопил Лео. В его глазах читался ужас, рот часто открывался, жадно заглатывая воздух.

     Нечто появилось перед ним. Его силуэт возвысился в нескольких метрах, желтые огни вместо глаз уставились в упор, и эти когтистые лапы потянулись в сторону Лео. Не долго думая, парень вскочил и ринулся вперед, по-прежнему ощущая на себе тяжелый свирепый взгляд.

     Он врезался во что-то или в кого-то. Потом вновь упал на землю, и в этот раз он уже готовился обороняться. Прихватив с земли камень размером с кулак, Лео вскочил на ноги и чуть было не ударил. Его рука остановилась в нескольких сантиметрах от лица Стэнли, который немного сжался и пригнулся.

— Что за дела, дружище? — удивился Чарли, который стоял рядом.

— Быстрее уходим отсюда! — резко ответил Лео.

— А что слу... — начал говорить Вуди, но вопящий голос Лео перебил его.

— Уходим отсюда! Срочно!

     Они побежали, испугались все, не только Лео. Ребята не понимали, почему им так страшно, но ужас подхватывал их, заставлял нервничать.

— Здесь! — остановился Стэн и указал пальцем на машину, которую было практически не видно сквозь белый, как сливки, туман.

— Где Макс? — спросил Лео.

— Здесь, — ответил Чарли.

     Они подошли к «Доджу Коронету» и обошли по кругу. Заглянули внутрь салона, там тоже никого не было.

— Где, твою мать, Макс? — заорал Лео.

— Успокойся, дружище! — тихо произнес Вуди. — Что с тобой?

— Извините, парни. — Он глубоко вздохнул и опустил глаза. — Оставайтесь здесь, я поищу его. Только не уходите отсюда никуда.

— Что происходит? — поинтересовался Вуди. — Может ты нам расскажешь?

— Расскажу, только когда мы все соберемся.

     Лео пошел вперед, в ту сторону, откуда прибежал, и увидел чей-то силуэт. Расплывчатая тень приближалась, и Лео бросило в дрожь. Холодный пот стекал по нему, его немного передергивало от страха, но он был готов принять бой, чтобы друзья не пострадали.

     Тень была все ближе. Ее длинные руки свисали до земли, разрыхляя почву своими острыми, как бритва, ногтями.

— Макс! — заорал кто-то сзади, и только потом Лео понял, что этот силуэт был намного меньше того, что он встретил в лесу. Его разыгравшееся воображение в совокупности с безумством, возникшим из-за панического ужаса, превратило Макса в нечто вовсе нечеловеческое.

     Лео выдохнул и почти сразу ощутил расплывающуюся по телу слабость. Она накатила с новой силой, веки стали тяжелыми, а мозг будто вообще перестал функционировать. Перед взором возник Макс, на его лице повисла улыбка, словно все это просто шутки.

— Ты что так напрягся, дружище? — хлопнул он по спине Макс. — Я просто ходил отлить.

      Лео нечего было сказать, он промолчал и оглянулся в надежде, что не увидит пылающие яркими желтыми огнями глаза, которые будут пристально смотреть на него. Не увидит, что в этих маленьких огоньках скопилось столько боли, столько ужаса и нечеловеческой свирепости, что только от одного взгляда этого нечто ему захочется повеситься, чтобы оно само с ним не расправилось.

— Теперь-то ты нам расскажешь, что происходит с тобой? — сзади подошел Вуди и приобнял Лео. — Ты выглядишь напуганным.

— Нам надо сесть в машину, — коротко ответил Лео.

— Ладно, — кивнул Вуди. — Как хочешь.

     Они все развернулись и загрузились в машину: Лео на пассажирское сиденье спереди, Чарли — за руль, а Вуди, Макс и Стэнли теснились на заднем, крепко вдавившись плечами друг в друга.

— Почему ты не пришел, как мы договаривались? — наконец спросил Макс. — Мы волновались.

— Я хотел залезть на дерево, чтобы словить связь, но ветка оборвалась. Я упал, а когда очнулся, было уже около двенадцати.

— Ясно, — кивнул Чарли.

— Ты там ничего не видел подозрительного? — спросил Вуди.

     Лео замолчал, к горлу подкатил ком, не дающий ему произнести ни слова. Перед глазами он опять видел огромный силуэт, который преследовал его, прежде чем ребятам удалось его спасти. Он опять ощутил то, что чувствовал тогда, словно вновь переживая тот момент.

— Ты там ничего не видел, Лео? — повторил свой вопрос Вуди, и Лео это выбило из раздумий.

— Нет. — «Им лучше не знать, что я видел, это все плод разыгравшегося воображения»...

— Ну вот, а ты что-то сильно переволновался, я смотрю. Чего ты так испугался тогда? Бе́лок? — усмехнулся Макс.

— Я не знаю, — пожал плечами Лео и выдавил из себя улыбку.

— Понятно, — кивнул Стэнли. — После падения, наверное, растерялся просто.

— Наверное.

— А ты не пробовал нас позвать? — спросил Вуди. — Нам повезло, что мы на тебя наткнулись.

— Я кричал, — ответил Лео. — Я звал, но вы, видимо, не слышали.

— Давайте я последний раз попробую завести машину, вдруг получится, — сказал Чарли. Его «Додж» заурчал и почти сразу же заглох. — Так, можно и еще разок!

— Стой! — отрезал Стэнли. — Я, конечно, не эксперт, но могу сказать одно: если будешь так делать постоянно, зальешь свечи. Лучше завтра тебя возьмут на буксир, и потом выясним, что с твоей машиной не так. Скорее всего, проблемы с аккумулятором, но это не точно.

— Надо уже спать, а утром спокойно отправимся на поиски связи, — произнес Чарли.

— Ага, — согласился Вуди. — Тем более я так сильно утомился, что и ходить никуда не хочется.

     Ребята расселись поудобнее: Макс и Стэнли облокотились на Вуди, который был посередине, а тот, в свою очередь, просто откинулся на спинку сиденья. Чарли развернулся и улегся у двери, упершись в нее головой. Только Лео остался сидеть все в той же позе. Его взгляд устремился в лесную чащу, чтобы, если ОНО вновь появится, предупредить друзей. «Они спасли мне жизнь, сами того не зная, — в его голове промчалась мысль, — еще немного, и меня бы не нашли никогда. Мы разделились, и это было нашим худшим решением. ОНО заманило меня к себе, хотело, чтобы я полез на дерево, и я уже должен был быть покойником».

      Но ничего странного Лео не увидел, и когда первые лучи солнца осветили лес, он разбудил своих друзей. Голова Чарли лежала на руле, а слюна прозрачной струйкой медленно скатывалась по пластмассовой поверхности. Он открыл правый глаз, немного повернув голову и сонно посмотрел на Лео. Стэнли, Макс и Вуди тоже уставились на своего друга красными стеклянными глазами.

— Уже светлеет, — произнес Лео и взглянул в окно. Туман стремительным темпом рассеивался, уходя все дальше в лес, будто его втягивают туда.

— Ты вообще спал? — спросил Стэн.

— Нет, — ответил он. — Но я чувствую себя достаточно бодрым.

— Ладно, надо быстрее найти связь, а то родители волнуются, — произнес Чарли, и тут у всех одновременно запищали телефоны. Пришло оповещение.

— Связь появилась, — скептически произнес Вуди, глядя в телефон.

— Ага, — согласился Макс.

— Нам, похоже, всем пришло это уведомление, — подтвердил Лео.

— Сейчас я позвоню маме, и она нас вытащит отсюда, — произнес Чарли. — Мне надоело сидеть здесь.

— Постой, — тихо произнес Лео. — Попробуй завести машину.

— Ты смеешься? — удивился Чарли. — Я вчера раз сто пытался ее завести, но, как ты видишь, мы до сих пор стоим здесь.

— Просто попробуй.

— Да это бессмысленно, все равно... — начал говорить он, как вдруг двигатель «Доджа» задребезжал, и из выхлопной трубы вылетел густой черный комок дыма.

     Удивленные взгляды парней устремились на Лео. Повисла неловка пауза, и через несколько секунд голос Вуди разрезал тишину:

— Что это только что было?

— Машина завелась, — пояснил Лео.

— Я понял, что машина завелась, — строго ответил Вуди, понимая, что Лео намеренно строит из себя дурачка. — Почему она завелась именно сейчас? Еще и с первого раза. Вчера сколько мы ни пытались, никак не получалось.

— А что ты у меня это спрашиваешь? Вон у Чарли спроси, его же машина.

— Ты не переводи стрелки тут, — вставил Чарли. — Мне кажется, ты что-то знаешь.

— На что вы намекаете? — спросил Лео, тем самым поставив в тупик своих друзей. — Говорите прямо, что собирались сказать.

— Это странно, — пояснил Стэнли. — Сначала связь, потом машина. Так еще этот долбаный туман, за которым ничего не видно.

     У каждого на языке крутилась одна мысль, но никто не решался ее произнести: «Мы помечены. «Дьявол чащи» нас отметил».

— Мы все-таки в лесу, — развел руки в стороны Лео. Он не хотел говорить о том, что видел: его друзья бы не на шутку напугались, тем более Стэнли, которому все уши проела Люси, уверяющая, что от этого существа никому не скрыться, даже если удастся покинуть лес. Она говорила, что смертельная участь настигнет всех, кого приметил «Дьявол чащи», но Лео в это не верилось. Сейчас ему даже не верилось в то, что он его видел. Вдруг просто тени и кустарники приобрели такие очертания? Или это кто-то из друзей, а воображение слепило из его тени монстра, как это уже было с Максом. — Тут всякое бывает, — продолжил Лео спокойно.

— Поехали уже отсюда, — похлопал Стэн по плечу Чарли. — Лео, ты был прав, это нехорошее место.

     Машина тронулась, и ребята поехали по извилистой песчаной дороге на шоссе сто двадцать девять, которое и приведет их домой. Машину немного трясло, пока они не выехали на трассу, и тогда со спокойной душой Чарли мог разогнаться что есть мочи. Задумчивые взгляды ребят рассеивались, их мысли были где-то далеко отсюда, покидая их тело и переместившись словно в другую Вселенную, существующую параллельно нашей.

— Так что все-таки это было? — спросил Чарли, глядя на Лео. — Ты что-то знаешь?

     Лео даже не ответил, он просто не слышал голос своего друга.

— Лео! — громко произнес Чарли, и тогда уже Лео отреагировал.

— Что?

— Ты что-то видел?

— Нет! — он отвернулся и вновь уставился на лес, и на миг его сердце замерло. Сквозь плотно стоящие к друг другу стволы деревьев проглядывался высокий силуэт. Он смотрел в упор, его янтарные глаза, словно огромные сияющие желтые камни, пылали адским пламенем. Лео чувствовал, что ОНО смотрит на него, сверлит взглядом, провожая из леса, будто говоря: «Тебе осталось недолго, дружище».

     Лео перевел взгляд на дорогу, и Чарли увидел его выпученные глаза. Он посмотрел в лес, мельком пробежав по нему своим соколиным взором, прищуриваясь сквозь прозрачные стекла очков, и вновь удивленно уставился на Лео.

— Ты точно ничего не видел?

— Почему ты меня об этом спрашиваешь? — постарался сделать невозмутимое лицо Лео.

— Ладно, забыли, — Чарли отвернулся и вдавил педаль газа, отчего машина задребезжала еще сильнее, разнося свой грохочущий звук на сотни метров...

3

— Мам, ну извини! — взмолился Лео. — Нам просто не повезло!

— Да не может быть такого, что не было связи! — произнесла Лиза. — Мы твои родители, ты должен нас предупреждать, что собираешься делать, пока с нами живешь.

— Так вы еще и в лес ездили... — возмущенно развел руки в стороны Виктор. — Сын, ты же знаешь, что там небезопасно. Об этом все знают!

— Я хотел позвонить, — оправдывался Лео. — Честно.

— Ладно, иди в свою комнату, ты наказан! — приказал отец, махнув рукой в сторону Лео, и тот вяло поковылял на второй этаж.

     Ситуация с остальными парнями была не лучше: их тоже знатно отругали, потому что они пропали на всю ночь. Родители волновались, не зная, что им делать. Роджерсы затрубили тревогу первыми, когда Лео не вернулся уже к часу ночи. Они ждали до последнего, пытались ему дозвониться, но никак не получалось. Тогда они и созвонились с остальными родителями и, когда узнали, что все дети пропали, позвонили в полицию. Их искали, но, откровенно говоря, невозможно найти за несколько часов заблудившихся в лесу подростков, тем более, если не знаешь, что они в лесу. Сначала объездили город, потом и по лесу прошлись, но все безрезультатно. Мэтт, брат Лео, которому позвонили ночью, тоже проехался по городу, и уже под утро был дома. Не имелось никаких зацепок, что и пугало родителей, их дети просто пропали, и когда те вернулись, весь накипевший страх и отчаяние перешли в злость.

— Дела плохи, — произнес Чарли грустным голосом в трубку телефона. — Так на меня еще никогда не кричали.

— Понять их можно, — ответил Лео. — Они всю ночь не спали и уже думали, что мы...

— Можешь не продолжать, — перебил его Чарли. — Тут все и так ясно.

— С остальными уже разговаривал?

— Только с Максом, — ответил Чарли. — У него вроде все более менее гладко прошло.

— Думаю, здесь нет ничего страшного. Скоро все забудется.

— Скорее всего... — поникшим голосом пробурчал Чарли. — Ладно, Лео, если что, созвонимся еще.

— Ага, давай, — Лео положил трубку и лег на кровать.

     «Родители никогда это не забудут, — подумал он, — они будут помнить мой проступок, но вряд ли смогут долго сердиться. Я заставил их понервничать, это понятно, но тут нет моей вины, пусть они мне и никогда не поверят. Но это так! Что-то было в лесу, оно хотело, чтобы мы остались и разделились на поиски связи, и тогда оно выловило бы нас один за другим, не оставив никого в живых. — Лео нахмурился, подловив себя на том, что просто ищет себе оправдание. Ему будет легче, если он сможет переложить вину на кого-то за случившееся. — Дружище, ты несешь полный бред! Ты правда веришь, что там есть злой дух, который убивает людей? Нет! А то, что ты видел, тебе просто-напросто показалось. Ты же был напуган, и ты знаешь, что тебе это привиделось, так прекрати себя тешить фантазиями о всякой нечистой силе».

     Лео пошел в ванную и умылся, стараясь думать о чем-то другом.

      «Скажи мне, ты же не спал всю ночь, тебе удалось его вновь увидеть? Если бы он и правда существовал и, как гласили легенды, выбирал жертвы, чтобы их убить, так почему он с вами не разделался? В обратном случае, ты хотя бы должен был его заметить, Лео».

     Лео спустился вниз на первый этаж и подошел к своим родителям, которые что-то бурно обсуждали, но потом, увидев его, резко замолчали.

— Лео, ты что-то хотел? — все еще строгим голосом спросила Лиза, хотя в нем уже читалась и жалость к своему сыну.

— Я хотел извиниться.

— Мы внимательно слушаем, — произнес Виктор и приобнял свою жену. — Можешь говорить.

— Мне надо было вам сразу сказать, что я еду в лес, чтобы вы хоть не так сильно волновались.

— Нет, Лео, тебе вообще не надо было ехать в лес, — отрезала Лиза. — Это опасно. Ты же слышал, что там бродит какой-то огромный медведь.

— Но мы хотели с друзьями порыбачить, потому что до этого нам ни разу не приходилось этого делать. Все-таки скоро мы разъедемся, думали, что стоит хоть какие-то красочные воспоминания забрать с собой.

     Родители Лео промолчали, Лиза крепко сжала губы, на ее глазах появились слезы.

— Вы что-нибудь поймали? — спросил Виктор.

— Да, Стэн вообще гиганта какого-то вытащил, — улыбнулся Лео, и его отец тоже ему улыбнулся.

— Ладно, сынок, просто знай, что мы с мамой тебя любим.

— И, кстати, что тебе сказала Бэтти на то, что вы поехали в лес? — поинтересовалась Лиза. — Он знала или просто прикрывала тебя? Я ей звонила ночью, но она ничего не сказала...

— Я ей не говорил. Мы быстро надумали поехать и даже никого не оповестили.

— Ясно, — кивнул Виктор. — Ты уже взрослый, Лео, вы все уже взрослые. Когда станешь отцом, только тогда сможешь понять, что чувствуют родители. Я помню себя молодым, мне тоже хотелось приключений. Я был дурной, даже слишком, но это с годами проходит. — Виктор подошел к Лео и похлопал его по плечу. — Скоро ты будешь жить отдельно, так что прошу тебя, не натвори глупостей, за которые тебе придется расплачиваться позже или жалеть всю жизнь. — Он замолчал, а потом добавил: — Не лучшая была затея поехать в лес. Но все, слава богу, обошлось.

     «Обошлось? Ты правда так считаешь?»

— Да, ведь я уже дома. А насчет университета можете даже не волноваться.

— Да как тут не волноваться? — развела руки в стороны Лиза. — Ты уезжаешь в незнакомый город, совсем один, без своих друзей.

— Я справлюсь, — уверенно произнес Лео, и его родители улыбнулись в ответ.

— Мы не сердимся, — заявил отец. — Просто хотим предостеречь тебя. Вы с Мэттом — самое дорогое, что у нас есть.

— А где Мэтт? — спросил Лео, оглянувшись.

— Он уехал. Ему надо немного поспать, а потом еще работать придется.

— Ладно, я даже не успел попрощаться.

— Ничего страшного, — заверила Лиза и кивнула.

     Лео поднялся на второй этаж к себе в комнату, полностью очистив душу от тягостных мыслей, обременяющих его сознание. Чувство вины испарилось, и он вновь задумался о предстоящей жизни. Всего полмесяца, и его жизнь кардинально изменится: новые знакомства, новый коллектив, новое место, новые друзья... Ему придется влиться в толпу и сделать это как можно быстрее и качественнее, чтобы не остаться где-то в сторонке вместе с аутсайдерами. Но второй вариант Лео даже не рассматривал, он был полностью уверен в своих способностях заводить новых друзей, но его мучило совсем другое: он боялся потерять нынешних.

      Ему стало скучно, и он зашел в интернет, чтобы побольше узнать легенды про «Дьявола чащи». Он не знал, почему, но его прям-таки тянуло прочитать про это, и уже буквально через минуту он нашел интересующую информацию. Он открыл вкладку в браузере, и вылез мрачный темный сайт, на заднем плане которого проглядывалась какая-то тень, у которой яркими желтыми огоньками светились глаза. «Что же мы знаем про злого духа, обитающего в лесах Кестера уже сотни лет?», — виднелся заголовок из жирных букв перед самим текстом. Снизу была маленький рисунок, сделанный от руки, с изображением силуэта, выглядывающего из леса, и людей, убегающих оттуда прочь. Снизу красивыми извилистыми буквами было написано: «Никому не скрыться от него». Лео принялся читать:

     «Дорогие читатели, прошу относиться ко всему сказанному с уважением. Чтобы написать эту статью, мне пришлось работать три года, собирая и порой выбивая информацию из людей, которые даже боялись затрагивать эту тему. Статья же создана для осведомления читателей, дабы люди знали, когда вновь настанет время, чтобы им можно было что-то предпринять. Безусловно, лучший вариант — не ходить в лес, и он, пожалуй, единственный, который не имеет никаких изъянов. В других случаях, по большей части, это просто догадки, но они могут сработать, по крайней мере уже срабатывали.

      «Дьявол чащи» — часть истории небольшого городка Кестера. Он появился еще до того, как там начали проживать люди, и останется жить после того, как какой-нибудь вирус убьет все человечество. Это существо никогда не стареет, оно такое же вечное, как и сама смерть. «Дьявола чащи» видели неоднократно люди, и почти все они в скором времени умирали. Если заглянуть в историю, то такие убийства происходили периодически, можно это заметить, делая статистику убийств: он убивает по-разному, однако все эти убийства больше похожи на то, что зверь напал на человека. Кестер, стоит заметить, всегда был спокойным городом, словно аура здесь неблагоприятна для маньяков, благодаря этому можно отчетливо увидеть, что, начиная с 1886 года (раньше мы ничего толком не смогли найти: документы потерялись) и до наших дней, в один из годов, в котором и появлялись люди, видевшие «Дьявола чащи», было в два, а то и в три раза больше убийств, чем прежде, а потом вновь затишье. Если перечислять года, то это 1886, 1902, 1916, 1935, 1948, 1963, 1981. Как вы уже увидели, между этими годами нет никакой связи, ОН просто появляется и начинает убивать. Скорее всего, он голоден, и чтобы выжить, ему необходимо питаться. Раньше, еще когда в Кестере не было людей, демон питался животными, как мы можем предположить, но вкус человеческой плоти ему нравится больше. Попробовав разок человека, он больше никогда не захочет есть животных. Он не просто питается людьми, для него это что-то вроде игры, он так развлекается. Если кто-нибудь все-таки выживет в лесу, это не значит, что с ним больше ничего не случится, скорее, наоборот: ОН начнет вас выслеживать. Он будет повсюду, словно превратится в вашу тень, находясь рядом со своей жертвой, поджидая тот момент, когда останется наедине с ней и сможет закончить начатое.

     Вы скажете, что уже прошло столько лет, никогда не было такого затишья, возможно, он умер или просто ушел из Кестера, потому что ему наскучило это место, но старожилы, с которыми мне довелось пообщаться, категорически с этим не согласятся. Люди верят, что он вернется, ведь он всегда возвращается. Только на этот раз демон будет намного голоднее, безжалостнее и принесет со своим пробуждением гораздо больше смертей, чем прежде. Его голод, как ему покажется, станет неутолимым, и вся его первобытная сущность обратится в зверя. Его реакция, его скорость, его обоняние и слух будут невероятно обострены, и чем больше он спит, тем сильнее становится. Надо молить Господа, чтобы он пробудился как можно раньше, во избежание смертей десятков людей. Хотя, быть может, уже поздно. В этот раз все будет иначе, как говорится, все это лишь затишье перед бурей, и когда нечто, прожившее в лесах Кестера, возможно, тысячи лет, проснется, никто не оставит этот факт без внимания. О его присутствии узнают все. Атеисты примут веру и будут ходить каждый день в церковь, молясь, чтобы участь обошла их стороной. Это как чума, вирус, медленно поражающий организм: его сразу не видно, он потихоньку разрушает клетки изнутри, но потом обязательно случится обострение. Город погрузится в траур, не надо быть ясновидящим, чтобы такое говорить, тут и так все предельно ясно. Я услышал множество историй о нем, и все они сводятся к одному: «Дьявол чащи» как дикий зверь, его безразличие не пробить нашими просьбами, он придет ко всем.

     Однако были и выжившие. Именно для этого я и решил написать статью про злого духа: люди в трудную минуту должны верить, что не все так плохо. Есть несколько возможностей убрать себя из списка смертников, и самый эффективный, если вы уже его видели, — уехать из города как можно быстрее. Гарольд, мужчина средних лет, как пришел из леса, в тот же вечер собрал чемоданы и уехал куда глаза глядят. У него не было семьи, детей, а друзья погибли в лесу. Он видел, как демон их убил, и просто скрылся. Сейчас он живет в штате Оклахома, я специально проделал такой путь, чтобы узнать у него что-нибудь, что может спасти людям жизнь, но он ничего не рассказал. Он уже слишком стар, его дурная голова работает не лучшим образом, и он даже не понял, кто я такой и зачем пришел, пусть и объяснял я ему это порядка часа. Бывали и случаи, что люди умирали в дороге, покидая город. На них было клеймо, которое никто не видит и не чувствует, кроме самого духа. Не спрашивайте, откуда я владею такой информацией и почему я так уверен, что они его видели. Мне пришлось проделать долгую работу, я трудился и искал, перебирая архивы. Все, что я хочу знать теперь, когда работа сделана, — что я помог вам, тому самому читателю, кто, казалось бы, обречен. Если вы его видели, но не верите своим глазам, ищете оправдания, будто вам это привиделось, значит, зря теряете время. Верите или нет, он придет, и лучше быть готовым, чем попасться в его лапы, даже не подозревая об угрозе, нависшей над вами. Бежать — пожалуй, не единственный выход, но остальные больно уж сомнительные. Скорее всего, люди не договаривали мне что-то, когда я просил их рассказать, как им удалось спастись. Можно их понять: об этом никто не спрашивал десятки лет, и, может быть, кто-то даже забыл про это, но тут явился я со своими вопросами, тактично выбивая из людей правду. Мне же кажется, что почти все «выжившие» – лжецы, которые пытались привлечь к себе внимание. Был один такой человек, который и сейчас проживает в Кестере, утверждающий, что «Дьявол чащи» явился в его дом, но не убил. Его зовут Майк Диккенс. За это он всем сердцем благодарит Господа, веря, что тот спас его. Он такой единственный, который даже ничего не предпринимал, и его обошла судьба. «Дьявол чащи» не забыл про него, но факт остается фактом: он жив, но у него нет ни детей, ни жены, потому что он до сих пор боится того, что метка смертника весит на нем, и смерть каждый день ходит за ним по пятам. 

     В одной этой небольшой статье собраны все знания, что люди накопили о «Дьяволе чащи». Если вы гуляли в лесу и вдруг увидели желтые огни где-то вдали, просто убегайте. Бегите и не разворачивайтесь, тогда у вас останется шанс выжить. «Дьявол чащи» может прийти не только к тем, кто его смог разглядеть среди густых деревьев, дух леса придет к любому, кто побывал на его территории. Эта земля проклята, и когда он блуждает по своим лесам, то любой, кто туда явится, становится для него жертвой. На его территорию нельзя прийти и остаться незамеченным, он находится везде и сразу. Лес — его прибежище, а пришедшие люди — нажива, двигающийся корм. Он как паук, к которому в липкие сети попалась жертва. Не многим насекомым удается выпутаться из паутины, прежде чем парализующий яд разольется по их крови и толстые огромные зубы вопьются в плоть. Такая же ситуация и в данном случае... И да, кое-что мне стоит вам сказать: я один из тех, кто его видел, и именно я — тот единственный, которого дух Кестера пожалел. И, признаться честно, я уже давно не благодарил Господа за то, что он спас меня. Теперь на мне висит проклятие, я часто просыпаюсь не там, где ложился спать. Я лунатик, но это может случиться даже днем: я просто потеряю контроль, пройдет два часа, и я ничего не помню из того, что произошло за этот период. Я чувствую, что он скоро пробудится, осталось совсем немного, и тогда я утрачу настоящего себя. Я сделал кое-что нехорошее, и мне придется за это поплатиться...»

5 апреля 2017 года.

     Когда Лео дочитал, у него на душе появился легкий осадок. Перед глазами встала расплывчатая тень, смотрящая на него хищным взглядом. Но даже после этой статьи смутное скептическое чувство не покидало его. «Всякое могут написать, это обычная сказка на ночь. Нельзя верить всему, что пишут в интернете».

     Лео подошел к окну и взглянул на город. Небо нежно стягивали серые тучи, обволакивая его. Намечалась гроза, или, по крайней мере, дождь. Ветер уже бороздил просторы города, взъерошивая прохожим волосы, заставляя деревья кланяться земле, а траву мотаться из стороны в сторону; он завывал, перебрасываясь на деревья, срывая с них листья и подчищая тротуары от песка. Район Лео находился за городом. Здесь возвышались исключительно опрятные коттеджи, отбрасывающие тень на обширные участки земли. Многие из местных жителей считались одними из самых богатых в округе: они владели недвижимостью, у них были свои производства, как и у Виктора, который занимался торговлей и был лучшим менеджером в штате. Прелестные ухоженные сады под громыхающий ветер дрожали, скошенный газон разливался маленькими короткими волнами.

     Лео понимал, что хотя бы сегодняшний день ему придется провести дома, как бы показывая, что он сожалеет. Это было просто необходимо, иначе родители просто сочли бы, что он не усвоил урок. Лео постарался выкинуть из головы эти дурные мысли про «Дьявола чащи», они его все меньше и меньше беспокоили. Увиденное ночью для него казалось уже размытым сном, который забываешь в скором времени после пробуждения. Он не верил этим сказкам, ему казалось, что всегда и везде на его пути будут встречаться легенды, у каждого места есть история, и свою жители Кестера очень хорошо знают.

4

— Я вчера решил углубиться в историю, — начал говорить Чарли. — Пока мы сидели дома, я не тратил время попросту. Мне больше не кажется, что «Дьявол чащи» выдуманный. Его видели десятки людей, да еще и все происходящие события в городе подтверждают эту версию.

— Да, точно! — воскликнул Макс. — Во всем виновата не твоя долбаная кляча, а какой-то призрак! — он усмехнулся. — Он убивает всех пришедших в лес, и ему это нравится. Так он забавляется, когда ему становится скучно. Всякое про него можно услышать, но не всякий, кто это рассказывает, верит в него.

— Ну, Чарли, — кивнул Стэнли. — В интернете напишут много всякой ереси. Максимум, кто там может обитать, — какой-нибудь зверь, но его в любом случае скоро отловят. Меня уже Люси задрала этими историями, а теперь и ты задолбишь. Я вчера весь вечер пытался себя переубедить, что никаких монстров не существует, а ты тут по новому кругу пошел.

— А вдруг это правда, — резко произнес Лео. — Вдруг «Дьявол чащи» существует. Что бы вы делали в таком случае?

— В таком случае, Лео, — начал говорить с серьезным и даже, похоже, суровым лицом Стэнли. — Мы обречены на погибель. Я про него знаю буквально все из-за Люси, которая просто помешалась на нем. Признаться честно, я даже поначалу поверил ей, но потом она стала слишком уж невменяемой, и мне пришлось переосмыслить это. Одно я знаю наверняка: Люси в него верит, и ее бабушка тоже. — Стэн замолчал и окинул всех взглядом. — Что я скажу сейчас, вы не должны никому рассказывать. Договорились?

— Да, — согласился Лео, и все кивнули головами.

— Знаете, почему бабушка Люси так помешалась на этом злом духе, что каждый вечер внушала своей внучке о его существовании?

— Нет, — махнул головой Макс, ожидая ответа на вопрос.

— Она ей рассказывала, что ее сестра видела «Дьявола чащи».

     По телу ребят пробежали мурашки. Глаза Лео внимательно впились в его друга, и он жаждал узнать, чем все это закончилось.

— И вскоре она умерла, будто дикий зверь растерзал ее тело. — Стэнли пожал плечами. — Знакомо, верно? Она рассказала про него своей сестре, которая скептически отнеслась к сказанному, но после ее смерти бабушка Люси осознала свою ошибку. Ее предупредили и попросили помочь, а она лишь отмахнулась от своей сестры. Если бы она верила, что «Дьявол чащи» существует, возможно, тогда бы она смогла помочь.

— Ты, случаем, не знаешь, когда это произошло? — поинтересовался Лео.

— О, это я знаю. Люси постоянно твердила об этом, правда, число вылетело из головы. — Стэнли немного помедлил, а потом произнес. — Шестьдесят третий год. Июнь. Где-то середина месяца.

     Лео вспомнил ту статью, которую он прочел вчера, и сейчас ему стало немного противно и тошно. Там была эта дата, значит, бабушка Люси говорила правду.

— А зачем тебе знать этот год? — спросил Стэн. — Ты веришь во все это?

— Я... я не знаю, — его мутный взгляд уставился на друзей. — Парни, нам надо быть осторожней.

— Да брось, — махнул рукой Макс. — Тебя как-то легко стало развести. Ты раньше никогда не велся на такие дешевые уловки. Да и сам подумай, слишком примитивно это...

— Не понял? — удивился Лео. — Что примитивно?

— Ну, знаешь, «Дьявол чащи», который выходит на охоту в отдельные периоды времени, а в остальные его просто никто не замечает. Мне вообще кажется, что когда в лесу кто-то заводится из диких зверей, а люди об этом не знают, что и приводит к смертям, — это вот и называют появлением «Дьявола чащи». Вы же помните, как года три-четыре назад в нашем лесу появилась стая волков. Тогда тоже пострадали люди, к счастью, никто не умер: вовремя приехала какая-то служба по защите животных, и они-то наконец избавили наш город от этой напасти. Не помню, куда их там перевезли и что именно они сделали, но...

— Мы поняли, — перебил его Чарли.

— Дружище, может быть, ты и прав, — вставил Вуди. — Никто не станет с тобой спорить. В это поверить крайне жутко, ведь если он и правда живет в лесах Кестера, то мы обязательно скоро умрем...

— Верно, — оборвал его Макс. — И я не хочу умирать.

— Никто не хочет, — тихо пробубнил Стэн.

— Ладно, пойдемте лучше сыграем в баскетбол? — предложил Вуди. — Что нагнетать зря обстановку?

— Я не против, — согласился Лео.

— Я тоже, — улыбнулся Чарли.

— Тогда пойдемте уже быстрее, — сказал Стэнли.

— Оу, чувак, — махнул рукой Чарли. — Тебе не выиграть у нас.

— Я с Лео против вас троих, — произнес Стэн. — Играем?

— Да, — ответил Вуди.

     Ребята пошли по сорок восьмой улице, где находилась баскетбольная площадка, надеясь, что там никого не будет, чтобы им самим можно было спокойно сыграть. Так оно и оказалось. Она и вправду была пустой, и мяч бесхозно валялся на земле. Этим и славился Кестер: люди никогда не возьмут чужого, они были щедрыми и честными, живя друг с другом в гармонии.

— Отлично! — вскрикнул Чарли, залетев на поле и схватив мяч.

     Он побежал к кольцу и, сделав два шага, рывком забросил мяч в корзину.

— Уже боитесь? — на его лице виднелась легкая ухмылка.

     Мяч докатился к Стэну. Тот подошел к трехочковой зоне и, набив два раза, забросил мяч в кольцо.

— Давайте уже начнем! — произнес Вуди. — Ваш мяч: вас меньше.

     Стэнли разыграл с Лео и рванул в нападение. Он играл довольно хорошо, долгое время был капитаном школьной команды, но в последний год сдал свои позиции, потому что ему надо было поднажать на учебу. В целом, все они хорошо играли, но благодаря росту Стэну было легче всего закидывать в кольцо мячи, и он это делал с невероятным изяществом. Обведя Макса и Чарли, он чуть было не забросил мяч, но Вуди выбил его и пасанул Максу. Это и привело к первым двум очкам их команды: Макс и Чарли, распасовавшись, обвели Лео, и оставалось дело за малым.

     Ребята играли порядка часа, и, в конечном итоге, когда их тела были измождены от усталости, а на одежде образовались круглые темные следы пота, Стэнли и Лео лидировали на одно очко. Противоположная команда, в свою очередь, никак не хотела сдаваться, они просто ходили пешком по полю, но продолжали игру. Жирную точку в состязании поставил Лео, который после красивого паса Стэна не менее красиво забросил мяч. Тот, отлетев от щитка, провалился в сетку и команде из двух человек подарил еще два очка.

— Хорошая игра, — хлопнул Лео по плечу Вуди. — Я безумно устал.

— Да уж, — подтвердил Стэнли. — Нам пришлось знатно побегать, тем более нас было всего двое.

— А вы видели, какой трехочковый я забил? — спросил Чарли, демонстрируя в прыжке свой бросок.

— Да, дружище, это было красиво, — согласился Лео.

— Впятером мы бы выиграли у любой из команд в городе, — заявил Макс. — У нас это хорошо получается. Мы уже не раз побеждали наших призеров на этом поле.

— Это уже не важно, — махнул рукой Чарли. — Все равно нам через две недели надо уезжать.

— Да-а-а, — протянул Макс. — Как же мне этого не хочется делать.

— Как Кестер, города нам больше не сыскать, — подтвердил Лео. — Спокойно, тихо, атмосфера приятная и родная. Как же этого мне будет не хватать.

— Тут даже воздух особенный, — заметил Макс. Его глаза стали грустными. — Я буду скучать не только по городу и родителям, но и по вам. Это тяжело...

— Спокойно, друг, — похлопал его по плечу Лео. Он хотел что-то добавить, но просто промолчал. Здесь не нужно было слов.

     На улице потихоньку темнело. Багровое солнце заходило за горизонт, и по всему малооблачному небу расстилались красно-желтые оттенки, словно разлитая палитра художника. Ребята шли по Восьмой улице и, увидев скамейки, присели на них. Недалеко была парковка, которая стремительным темпом заполнялась приезжающими машинами.

— Мы будем собираться на каникулах вместе? — неожиданно спросил Макс.

— Думаю, да, — ответил Чарли. — Мы же все-таки будем приезжать к своим родителям.

— Я всегда боялся этого, — тихо произнес Вуди. — Друзья разъезжаются, и когда-то очень близкие люди постепенно становятся никем для тебя.

— Такого никогда не произойдет, Вуд! — отрезал Лео. — Все зависит только от нас самих. Мы можем и через десять лет так же хорошо себя чувствовать в компании друг друга.

— Кое-что неизбежно, Лео, — возразил Вуди и посмотрел на своего друга. — Но я бы не хотел утратить связь ни с кем из вас. Я надеюсь, что только смерть может нас разлучить.

     Эти слова для Лео показались пророчеством. Глупая мысль заставила его понервничать и задуматься. «Осторожней со своими желаниями, дружище, они могут исполниться. Только смерть придет намного раньше, чем ты предполагаешь». В мире случается разное, люди умирают каждый день, и на фоне всемирного графика смертей, который, возможно, где-то и фиксируется, их гибель окажется незаметной и незначительной.

— Мы всегда останемся друзьями, — уверенно сказал Стэнли.

— Что бы ни случилось, как бы ни поворачивалась к нам судьба, мы должны стоять друг за друга горой, как всегда и поступали, — произнес Макс. — Годы не смогут забрать у нас настоящих друзей.

     Речь Макса тронула ребят. Они слышали много историй о том, как школьные друзья превращаются в теплые воспоминания и их роль в дальнейшей судьбе с каждым днем все быстрее стремится к нулю. Многим говорят родители, что по этому поводу не стоит заморачиваться: появятся новые друзья, это лишь очередная ступенька, которую мы перешагиваем, становясь взрослыми, но так быть не должно. По крайней мере, парни, стоявшие здесь, твердо в это верили, как, скорее всего, и любой выпускник.

— Расход? — спросил Макс, что означало: пора-уже-идти-домой.

— Расход, — грустно ответил Чарли и посмотрел на ярко сияющее солнце, распластавшееся где-то вдали. — Уже смеркается.

     Ребята обсуждали это заранее: они придут домой прежде, чем наступит ночь, чтобы родители были спокойны. Они все еще чувствовали себя виноватыми после той ночи, которую им пришлось провести в лесу.

     Макс развернулся и поковылял по Восьмой улице вперед. Его медленная вальяжная походка, сочетаясь с лишним весом, напоминала какого-нибудь мексиканского мафиози. Длинные волосы Макса ветер уносил назад, и они мотались из стороны в сторону, словно золотые колоски пшеницы в поле. Чарли со Стэном попрощались и пошли за Максом, который остановился и кинул печальный взгляд в сторону своих друзей. Именно таким и запомнился Макс Лео, его жалостные глаза еще не раз появятся перед взором ребят, будто они уже все знали, что с ними произойдет. Взгляд был настолько глубоким и чувственным, что это даже показалось странным для Лео. Словно знак, предвещающий беду, которую не миновать.

— Еще увидимся, парни! — произнес Макс и пошел дальше вместе с Чарли и Стэнли.

     Проводив их взглядом, Лео и Вуди пошли в другую сторону и, повернув на Сорок восьмую улицу, через несколько минут уже стояли возле пятиэтажки.

— Возможно, мы зря так боимся грядущего, — разорвал долгую паузу Вуди. — В университете у нас начнется совершенно другая жизнь, куда лучше и веселее этой.

— Но мне не хочется другой жизни, — признался Лео. — Мне нравится моя.

— У тебя нет выбора, Лео, как и у нас. Такое случается постоянно, мы не первые и не последние, чьи пути разойдутся после окончания школы. Нельзя унывать, слышишь? Я знаю тебя лучше остальных, ты сильно привязываешься к людям, тебе сложнее перенести это расставание, чем нам.

     Лео невольно задумался о Бэтти, с которой они проводили все меньше и меньше времени вместе. Чем ближе подкрадывалась осень, тем они с девушкой все дальше отдалялись друг от друга, а произошедшее в лесу недоразумение и вовсе свело общение к минимуму. Они лишь по вечерам переписывались и разговаривали, больше уделяя времени своим друзьям.

— Всем будет сложно.

— Ты, главное, знай, что как сейчас, уже не будет никогда, — взгляд Лео застыл. Для него слова Вуди прозвучали как приговор. — Но это не значит, что мы не будем друзьями. У каждого теперь появится своя жизнь, и к ней прилагается свое окружение. Нельзя постоянно грустить, сравнивая всех остальных с нами. Мы все разные люди, со своими недостатками и преимуществами. Я говорю это к тому, чтобы ты с чистой совестью сумел адаптироваться к своему новому окружению, включая в него именно тех людей, которые тебе будут нужны. Ты быстро вливаешься в компании, но долго ли ты там протягиваешь? Нет. — Вуди махнул головой. — Тебя постоянно тянуло к нам, как и нас к тебе. Ты общительный, но только с нами мог быть самим собой, быть настоящим Лео. Я хочу сказать, пока есть возможность, живи дальше, и мы будем жить дальше. Но когда приедем обратно в Кестер, мы станем все теми же подростками, закончившими школу вместе и дружившими долгие годы.

— Все будет хорошо, — коротко ответил Лео. — Я просто хочу и всегда хотел, чтобы наша дружба навеки оставалась такой крепкой.

— Так оно и случится. Немного, конечно, потреплет, но будет все замечательно, — заверил Вуди и улыбнулся, и Лео улыбнулся ему в ответ.

— До завтра, друг.

— Давай, до завтра, — ответил Вуди и подошел к своему подъезду.

     Открыв дверь, он еще раз взглянул на Лео, который молча смотрел ему в след, и кивнул, скрывшись во тьме. Лео вышел на Мэин-стрит и пошел домой. Город почти уже полностью погрузился во мрак. Ему следовало идти быстрее, но его мысли были совершенно о другом. Виктор и Лиза не ограничивали его во времени: во сколько ему нужно приходить, он всегда сам решал вполне трезво. Он знал, что если начнет пренебрегать этой возможностью, то его обязательно вгонят в рамки допустимого режима. После тридцать первого шоссе Лео пошел через пустырь, густо заросший травой. Ветер здесь казался сильнее, и в ушах звонко отдавалось мелодичное шуршание травы.

     Он пришел домой вовремя, как и планировал. Последние лучики солнца растворились в нависающей ночной тьме, окутавшей город своей будоражащей пеленой, но он к этому времени уже стоял в прихожей.

— Я дома! — раздался по дому его голос.

— Молодец, Лео! — Лиза вышла из зала и встала под высокой аркой. — Хочешь кушать?

— Нет, спасибо. А где папа?

— Он уже спит. Ему сегодня нездоровилось.

— Что с ним?

— Под вечер поднялась температура, но я дала ему таблетку, и завтра будет намного лучше.

— Хорошо, — кивнул Лео. — Вам нельзя болеть.

     Он встал рядом с мамой и посмотрел на своего отца, который лежал на диване в зале. Даже издали было видно, как Виктор вспотел.

— У него жар, — объяснила Лиза, глядя на своего сына. — Но ты не волнуйся.

— Вы вызывали доктора?

— Да.

— Что он сказал? Ему можно быть дома?

— Лео, это обычная простуда.

     Постояв так немного, он поднялся к себе в комнату. Раздевшись, нырнул под одеяло и крепко прижал к лицу подушку. В голову приходило множество мыслей, все они перемешивались, заменяя друг друга по очереди, мелькая перед воображаемым взором. Он лежал так около двадцати минут, прежде чем провалился в сон, который все дальше уносил его от реальности.

5

     Следующее утро было нормальным и спокойным... ровно до того момента, как Лео узнал о смерти Макса. Ему позвонил Вуди и решил лично сообщить новость, чтобы Лео все узнал именно из его уст. Поначалу Лео не мог в это поверить, ему казалось все это глупым розыгрышем, хотя раньше никто из них ничего подобного не вытворял. В сердце глубоко засела надежда, что Макс жив, но после того как в дом пришла полиция, чтобы опросить его, врать себе уже просто не имело смысла.

— Лео Роджерс, вы были другом Макса Грина? — спросил мужчина средних лет с седеющей щетиной.

— Да, сэр.

     Допрос происходил в кухне у Лео, рядом сидели его родители, которых попросили не встревать. Они не подозревали его в убийстве, потому что Макса растерзали в клочья, вырвав все его внутренние органы. Словно стая шакалов заглянула в его комнату. Это было не первым таким убийством, и правоохранительные органы действовали решительно и быстро, потому что это наводило ужас не только на жителей Кестера, но и на них самих.

— Когда вы видели его в последний раз?

— Вчера. Мы гуляли вместе с ребятами.

— Когда вы разошлись, сколько было времени?

— Думаю, — Лео нахмурился и задумался, выдержав недолгую паузу, — около десяти.

— Кто это мог сделать? У вас есть предположения?

— Мне сказали, что на такое вряд ли способен человек, — ответил Лео и посмотрел на них с серьезным лицом. — Это больше похоже на причастность к этому делу какого-то зверя. Верно?

— Откуда в его комнате мог появиться зверь? — бросил второй из полицейских. Он был моложе первого, который и проводил опрос.

— Не я расследую убийство. Откуда мне знать?

— Повторю свой вопрос, Лео. У вас есть подозрения?

— Нет.

— Вы ходили в лес? — этот вопрос был настолько спонтанным и неожиданным, что на лице Лео невольно появилась маска удивления.

— Повторите.

— Вы были недавно в лесу?

— Это имеет отношение к делу? — спросил Виктор, косо смотревший на двух полицейских.

— Я разговариваю не с вами, мистер. В следующий раз попрошу вас удалиться, если вы будете встревать в допрос. Вы настояли присутствовать, и мы согласились, так что, прошу вас, не мешайте.

     Виктор молча кивнул, сжав губы.

— Мы были в лесу.

— Там что-то произошло?

— А что должно было произойти? — спросил Лео.

— Отвечай на вопрос, парень, — приказал второй полицейский.

— Перефразирую, если тебе непонятно, — терпеливо продолжил мужчина. — Вы замечали там что-то странное?

— Да, — немного замешкавшись, ответил Лео. — Наша машина заглохла, и мы не смогли уехать оттуда до рассвета.

     Двое сотрудников полиции замолчали и переглянулись. Повисла тяжелая пауза, которую оборвал мужчина с седеющей щетиной:

— Такое бывало раньше?

— Нет, сэр. Как только взошло солнце, машина с легкостью завелась, несмотря на десятки тщетных попыток вечером.

— Что еще вам показалось странным, Лео?

— Там не было связи. Она тоже появилась только утром.

— Тебе не надо напоминать, что случается с теми, кто лжет полиции? — спросил молодой полицейский.

— Нет, я говорю правду. Вы спрашиваете, я отвечаю.

— Зачем вы поехали в лес?

— Хотели порыбачить.

— Разве вы со своими друзьями не слышали, что в лесу опасно?

— Слышали.

— И?

— Мы все равно решили поехать туда.

— Вы видели там кого-то или что-то?

— Не понимаю, как связана смерть Макса с рыбалкой в лесу... — угрюмо произнес Виктор. — Мне доводилось слышать истории про некого духа, обитающего в лесу, но это же бред полнейший.

— Мистер, покиньте, пожалуйста, комнату, чтобы не мешать, иначе мы увезем вашего сына в участок. Смерти происходят не случайно, и, как вы выразились, «некий дух» сейчас находится в самом центре внимания полиции. — Мужчина поднялся со стула и подошел к Виктору. — Мистер Роджерс, у нас осталось всего несколько вопросов к вашему сыну. Его показания крайне важны для расследования, все его слова, как и ваши, записываются на диктофон. Я понимаю, что у вас может это вызвать некоторое недовольство, но и вы поймите нас: когда в городе случаются настолько необъяснимые убийства, которые походят на растерзание диким зверем, мы вынуждены откинуть все свои предрассудки и смотреть на вещи уже под иным углом. Существует «Дьявол чащи» или нет, мы это должны выяснить, а пока фиксируем показания и не собираемся закрывать глаза на очевидные факты, указывающие на потусторонние силы. Конечно, быть может, это обычное невезение или случайность, хотя маловероятно.

— Хорошо, — кивнул Виктор, выходя из комнаты. — Извините меня, это ваша работа.

     Он не стал с ними спорить, так как понял, что был не прав. Их долг— защищать людей, они предпринимают все попытки, чтобы обезопасить граждан, проверяют все версии, логичные и нелогичные, чтобы наверняка убедиться, кто на самом деле убийца.

     Виктор с Лизой ушли из кухни, закрыв за собой дверь. И, оставшись наедине с Лео, полицейские продолжили опрашивать парня.

— Твои друзья видели там что-то или кого-то?

— Кажется, нет.

— Макс тоже его не видел?

— Я уже сказал, что, как мне кажется, и я почти полностью уверен, что нет.

— А ты?

— Я видел, — кивнул Лео. — Я видел огромный силуэт нечеловеческих размеров.

— И все? Вы же находились в лесу, мог ли ты перепутать его с деревьями?

— Нет. Его глаза... они светились.

    Седоватый мужчина выключил диктофон и посмотрел на Лео серьезным взглядом.

— Ты понимаешь, если выяснится, что ты нам лжешь, это не пройдет бесследно.

— Да. Я видел его собственными глазами и не собираюсь молчать об этом, раз на то пошло.

— Ты уверен, что тебе не показалось, сынок?

     Лео молча кивнул. После того как он узнал, что Макса убили, его мнение по поводу «Дьявола чащи» резко изменилось.

— Майкл был твоим одноклассником? — спросил второй полицейский.

— Да, и он тоже умер в лесу, а потом следом за ним погибли Тайлер и Джордон. Это сделал ОН!

— Тайлер погиб при несчастном случае.

— Вы так думаете? Мне кажется, ОН пришел за ним, но Тайлеру повезло его увидеть заранее. Ему посчастливилось, что его жизнь оборвалась не от рук чудовища.

     Диктофон вновь включился, и взгляд полицейского обратился к Лео.

— Вы говорите, будто видели что-то?

— Да, — коротко ответил Лео.

— И вы считаете, что все, кто был тогда с вами на рыбалке, умрут?

     Лео замолчал на секунду, ему сама эта мысль была противной, и в его голове заметались дюжины мыслей.

— Я не знаю, — из его дрожащих губ вылезли скомканные слова.

— Ладно, Лео, мы не будем тебя больше загружать вопросами, — произнес мужчина, вставая со стула. — Мы верим тебе, наша задача, чтобы и нам поверили другие органы власти. Мы не располагаем столькими ресурсами, чтобы с ним бороться, из-за чего нам нужна помощь свыше и одобрение. Дальше Кестера в «Дьявола чащи» никто не верит, хотя стоит заметить, что и у нас не все в него верят, но мой отец был убит этой тварью. Монстр больше не попадается на глаза полиции. В прошлый раз, почти сорок лет назад, его чуть не убили, — коп нагнулся к Лео. — Скажу тебе по секрету, парень, он смертный. Это никто не доказал, но я в этом уверен. Мой отец сказал мне это, прежде чем монстр в последний раз к нему пришел ночью. Я все помню, я был тогда дома. Он не так уж и глуп. Ты думаешь, что мы не посылаем туда своих людей, которые готовы рискнуть жизнью ради жителей этого города? Нет! Он извлек урок из прошлого раза, когда убил полицейского, и на него ополчилась вся страна. Мы охотились на него, и кто-то даже, если верить слухам, сумел его ранить. Мне кажется, что именно из-за этого ему пришлось так долго спать: он восстанавливался. За тьмой скрывается нечто осязаемое, только надо поймать момент, чтобы покончить с ним. Он умеет контролировать свое тело: исчезает и появляется там, где ему удобно, но если он не будет ожидать удара, тогда он будет уязвим.

     Полицейский выключил диктофон и посмотрел на восемнадцатилетнего парня, который только что лишился своего друга. Было жаль его, но единственное, чем он действительно мог помочь, — найти то существо, которое убило друга Лео.

— Мы уходим. Спасибо за содействие.

     Лео промолчал, слегка кивнув им в ответ и оставшись сидеть на кресле, когда полицейские вышли из кухни.

— До свидания, мы закончили, — произнес инспектор с серебристой сединой на бороде.

— До свидания. Надеюсь, вы найдете зацепки по этому делу, которые приведут вас к убийце. — Из-за стоящего в голове шума голос Виктора еле слышно донесся до Лео, который погрузился в свои раздумья.

     Дверь захлопнулась, и натяжной потолок по всему дому немного затрясло.

— Лео? — спросила Лиза, заходя на кухню. — Все нормально?

— Да, — заторможено и медленно ответил парень.

     Никто кроме него не видел духа, скрывающегося в лесу. Если все это правда, то на очереди обязательно должен оказаться кто-то из них. Стэнли, Вуди, Чарли или сам Лео сейчас находятся в опасности, и разве есть толк сопротивляться неизбежному? Он сделал все, что было в его силах, осталось лишь покорно ждать, пока полиция начнет предпринимать хоть какие-нибудь меры. Но у них, ровным счетом, ничего нет на «Дьявола чащи», кроме голословных доказательств. Полицейские, отправившиеся в лес, живут спокойной жизнью. Монстр стал тщательнее выбирать жертвы, ища только безобидные мишени, которые лишь косвенно указывают на него, пусть все отчетливо знают, кто настоящий виновник преступлений.

— Тебе что-то сказали? — спросил Виктор.

— Нет.

— Почему тогда такой поникший?

— Я не знаю, пап. Я там что-то видел, это правда. Я не верю, что истории — вымысел! — глаза Лео устремились на родителей, ища поддержку, надеясь, что его успокоят и отвлекут от этой ужасающей мысли.

— Ты его видел? — коротко спросил Виктор. Он был абсолютно серьезным, но в то же время спокойным и мягким.

— Да, — кивнул Лео. — Я видел расплывчатый силуэт, и сегодня убили Макса. Это сделали не по-человечески, словно стая диких зверей разгрызла его. Мне рассказал об этом Вуди! — К нему постепенно подкатывала истерика, и, заметив это, Виктор незамедлительно начал решать проблему.

— Выбрось это из головы, — он присел рядом с сыном, а Лиза по-прежнему стояла у входа. — Ничего с тобой и остальными не случится. Слышишь? Полиция с этим разберется, для этого они и пришли сюда. Скорее всего, вы просто драматизируете. Да еще и полиция нагнетает обстановку.

— Откуда появились вообще эти истории? Почему статистика смертей так колеблется в некоторые годы, и именно в то время и видят «Дьявола чащи»? — Он замолчал, к нему в голову пришла неожиданная мысль, которая вызвала у него легкий истеричный смешок: какое тупое имя дали этому существу. «Дьявол чащи». Фантазии вообще не было у тех, кто так его назвал. — Все сходится, да я бы и сам в это не верил, если бы... если бы не Макс! — Его голос под конец сорвался и стал высоким, как у какого-то вокалиста.

— Тише, Лео, — схватила его за руку Лиза.

— Макс умер! — всхлипнул Лео. — Он умер! Ему было больно! Его растерзали как кусок мяса, разорвали плоть. Это была худшая смерть, которую вообще можно вообразить!

— Думаю, он умер быстро, — пытался подбодрить его Виктор, но, поймав суровый взгляд жены, понял, что попытка была не из лучших.

— Лео, всякое случается, — продолжила Лиза. Они никогда не видели своего сына в таком состоянии. Он не плакал. Нет! Но он был сильно встревожен. Он был сильно напуган. — Ты правда думаешь, что это сделал не человек?

— Я не знаю, — Лео косо взглянул на мать, поняв, что ему не верят. Они не верили всему, что он говорит, и не было смысла изливать им душу.

— Лео, — начала говорить Лиза, но он ее перебил.

— Не надо, — он встал с кресла. — Вы же мне не верите, какой тогда смысл с вами разговаривать?

— Мы верим тебе, — ответил Виктор, инстинктивно качнув головой в сторону и дотронувшись до своего лица, и это отчетливо говорило о том, что отец лжет. Кое-что от Бэтти Лео взял: встречаясь с ней, он смог лучше понимать людей.

— Ладно, я пошел.

     Лео вышел из кухни и направился к выходу. Виктор хотел его остановить, но Лиза сказала, что не стоит. Ему надо подышать свежим воздухом, проветриться. Обдумает свои слова, а потом вернется уже спокойный.

     Пока Лео разговаривал с полицией у себя в комнате, Чарли безмолвно лежал на кровати. С ним уже говорила полиция, и он первый, кто узнал об этой трагедии. Так как он жил ближе всех к Максу, опрос начали именно с него, замыкающим был Лео. Чарли молчал уже порядка часа, погруженный в свои смутные раздумья. Все произошло так неожиданно, только вчера они гуляли, а сегодня Макса больше нет в мире живых. И кто мог такое сделать? На ум приходил только один вариант ответа. Он читал много детективов, интересовался убийствами, но чтоб такое... нет, на это не способен даже самый отмороженный маньяк.

— Чарли, ты не хочешь чаю или кофе? — зайдя в комнату, спросила его мать.

     Он ничего не ответил и, кажется, даже ничего не услышал. Как такое вообще могло произойти? Всего прошла какая-то проклятая ночь, а его друга уже нет... его тело изуродовано, как и тело Майкла, хотя, слава богу, оно хотя бы не подвешено к дереву. Такого зрелища нервная система Чарли точно бы не выдержала, и уже скоро он бы лежал вместе с Люси, грезя о каком-то несуществующем духе, который заберет их всех.

— Сынок? — вновь раздался голос матери, но в этот раз Чарли смог его расслышать, правда, он казался таким далеким и отдаленным, словно кто-то кричит ему издалека.

     Его голова медленно повернулась в сторону двери, устремив туда пустой взгляд, Чарли смотрел не на саму миссис Петерсон, а будто сквозь нее.

— Тебе принести чаю?

— Нет, спасибо, — еле слышно пробубнил он, и так же медленно повернул голову назад, уставившись в белый потолок.

— Хорошо, но если тебе что-нибудь понадобится, ты говори.

     В ответ, конечно же, миссис Петерсон ничего не услышала, кроме мелодичных вздохов и всхлипов. Воздух со свистом вылетал из груди Чарли и медленно наполнял его легкие, словно какой-то механизм, безотказно работающий внутри его организма.

     «Кто это сделал?» — пришел ему в голову и будто застрял там вопрос, не дающий покоя. Он знал, что могло это сделать, но никак не мог себе признаться в этом. Маньяк? Разве это мог быть маньяк? Нет! Только самыми изощренными способами можно такое сотворить с человеком, и при этом надо будет неслабо постараться. Чем вообще можно так разорвать человеческую плоть? Механической пилой? Вряд ли... Топором? Однозначно нет. Причем все длилось не больше минуты, родители Макса услышали крик и, вскочив с кровати и прибежав к своему сыну, увидели уже труп. Он был еще совсем теплый, густая кровь пузырилась на полу, струйками стекая с простыни. Не было слышно ничего, только прорезавшийся сквозь глубокую тишину крик подростка, который мгновенно оборвался. Чарли хотел заниматься анализом брызг крови, ему казалось это интересным и притягательным. Узнать, как произошло убийство, взглянув только лишь на кровь, — в этом есть чарующая красота. Он умен и, безусловно, мог добиться в этой малоизвестной профессии высоких достижений, но после того, что ему рассказали, его взгляды на жизнь резко приняли другой оборот. Ему не хотелось это видеть, достаточно было того, что он услышал. Этого вполне хватало...

     Когда уехала полиция из дома Вуди, он позвонил и рассказал все Лео, узнав при этом подробности убийства у Чарли. Цепочка состояла всего из трех звеньев, однако уже ближе к вечеру это убийство будут обсуждать все горожане, рассказывая друг другу омерзительные подробности происходящего. Каждый житель Кестера всего через каких-то несколько часов не на шутку задумается о том, чтобы покинуть свой городок, который больше не является таким уж спокойным, хотя бы на время. Здесь небезопасно, и после всего произошедшего, после смертей и пропаж именно смерть Макса навеет на город безумную панику, которая начнет постепенно разрастаться в душах людей. Страх будет преследовать их, находясь рядом, когда люди будут спать и как только они откроют глаза, окончательно проснувшись. Он будет чувствоваться всегда и везде, как неотъемлемая часть этого города, и когда все это закончится, он еще долго будет мучать людей своей навязчивостью, вызывая спонтанные депрессии.

     Сейчас единственное, что чувствовал Вуди, — пустота, словно часть его души откололась, и больше ничем ее не заполнить. Он даже не до конца понимал, что на этом жизнь его друга оборвалась, будто тоненькая ниточка, за которую дергал Господь, играя с ним. Все это большой спектакль, и они всего лишь пешки на пути чего-то высшего, чем просто человек. Они подвешены за невидимые ниточки, и людям кажется, что они вольны в своих решениях, быть может, это так, но все стечения обстоятельств в скором времени все равно выведут человека на тот путь, который был ему предначертан. Людям приходит осознание бесполезности своего существования, и они принимают отчаянные попытки выпутаться из этой вязкой рутины, постепенно начинают давать результаты, и с каждым днем процесс будет развиваться все стремительнее и стремительнее, толкая человека уже по инерции вперед. В этом и заключается жизнь: в привычках, их человек может менять, может менять даже свой социальный уровень, но ему не изменить количество времени, которое ему было отмерено. Можно меньше, но больше — нельзя.

     Как бы все это ни было прискорбно, Макс уже лежал в морге, и перед взором Вуди встал тот вчерашний печальный взгляд, будто его внутренняя часть уже знала, что случится. Она прощалась с ними, но никто этого так и не понял...

     Вуди мир больше не казался таким беззаботным и жизнерадостным, у него есть всегда свои подарки, и только Бог знает, какую в этот день тебе весть преподнести: хорошую или плохую. Сейчас он видел все вокруг в серых тонах, скрывающих красоту окружающего мира. Он впервые почувствовал, что значит утрата и какова она на вкус. Одна смерть на мировом фоне кажется ничтожно малой, однако она влияет на друзей, семью, близких и родных жертвы и даже на его окружение. Только в такие моменты человек может осознать, насколько смерть — явление естественное и необратимое, которое обязательно явится к тебе, когда твое время придет. Ей неважно, кем ты был и на что ты способен, перед ней равны все: цари и нищие, она забирает каждого с собой, и с ней уже не удастся договориться.

— Почему? — вслух спросил Вуди, его глаза налились слезами. — За что, Боже? Разве он этого заслужил?

     «Разве кто-то мог заслужить такое? Это вообще мог сделать человек? Или все-таки это не сказки... вдру, все мы под прицелом, и пойти в лес было худшим решением, за которое, в первую очередь, расплатился Макс...»

     Стэнли, не отдавая себе отчета, без устали колотил грушу, подвешенную у него в сарае к потолку. Его удары пронизывали воздух, обрушиваясь на кожаную обивку, оставляя в ней небольшие вмятины и заставляя мешок бултыхаться в воздухе. Его удары были короткими и резкими, ноги двигались, и Стэнли, мельтеша перед грушей, не переставал ее лупить.

— Люси говорила! — бурчал он себе под нос. — Она знала, что так будет, а я ее не слушал. Мне следовало остановить нас, мы не должны были идти в лес. — Его слова звучали на выдохе, еле слышно пробиваясь сквозь шуршащий звук вибрирующего песка.

     Вскоре груша порвалась, ее ветхая кожаная обивка дала сбой, и сквозь тонкую щелочку ненасытной струей полился песок на забетонированный пол. Поначалу Стэн даже не заметил этого, и его парочка ударов уже полностью разорвала грушу.

— Макс... — простонал он. — Зачем мы пошли туда?

     На Стэнли внезапной волной обрушилась ярость, и он со всей своей свирепостью вцепился в грушу и, сорвав ее с веревки, швырнул на пол. Послышался глухой звук, и песок с треском вырвался наружу.

— Прости меня, Люси, если все это правда. Я не должен был отворачиваться от тебя, ты ждала моей поддержки, ты нуждалась в ней. Ты там совсем одна, среди голых стен, и теперь, потому что я тебя не слушал, умер мой друг. — Лицо Стэнли скривилось в гримасе ярости, смешавшейся с неописуемой болью. Он упал на колени и начал плакать. Его слезы стекали на бетонный пол, оставляя на нем влажные круглые отпечатки.

     Время залечит раны, дружище. Но тебе на это не стоит рассчитывать: у тебя его не много осталось.

6

     Время тянулось долго, каждая прожитая минута казалась вечностью как для ребят, так и для родителей Макса. Одна глупая мысль, переросшая в идею, которая, в свою очередь, побудила к действию, загнала пятерых ребят в угол, заставив смотреть смерти в глаза. Теперь монстр охотится на них, и когда наступает ночь, ОН идет на твой запах, скрываясь во мгле. Он не похож на нечто вообразимое для человека, «Дьявола чащи» можно назвать настоящим злом; хотя это слово настолько избитое, но оно очень емкое и описывает буквально все, что относится к этому существу. Сейчас он голоден, как никогда за всю свою жизнь. Ему не присуща жалость, он видит в людях пищу и твердо знает только одно: ему надо питаться, чтобы выжить. Он будет действовать в своем определенном порядке, ему известно буквально все о людях, на которых он охотится. Первым был Макс — зачинщик этого затянувшегося похода, а следующим должен быть... кто?

     Лео стоял возле окна и смотрел на город. Кто может быть следующим? Он? Это вполне логично, потому что только он его видел. Но, согласно легендам, «Дьявол чащи» может оставить его напоследок, забавляясь с ним. Он чувствует страх, благодаря чему человеческое мясо обретает свой специфический вкус. Что может быть лучше, чем тот, кто уже встречался с ним и знает, что ему никуда не деться. Лео ждет своей смерти и с каждой секундой боится все больше. Он боится не только за себя, но и за родных и близких. Ему страшно подумать, какую боль им причинит его смерть, и, предвкушая погибель, Лео станет отличным десертом для НЕГО.

     Но даже если определить, кто будет следующий, разве смогут они что-нибудь предотвратить? Если Макса убил именно ОН, им необходимо срочно что-то предпринять. День — единственное время, когда они могут спокойно дышать, а когда мрак накроет город, один из них вновь умрет...

     Лео спустился вниз, накинул на себя легкую курточку и вышел на Мэин-стрит, прямиком направляясь к Вуди. Он молча оглядывался по сторонам, когда проходил пустырь, будто из золотистой травы кто-то должен был обязательно вылезти, чтобы напугать его. Он ждал, что этот кто-то будет нечеловеческих размеров, и он начнет медленно разрывать его тело по кусочкам, стараясь, чтобы его сердце билось как можно дольше, прочувствовав боль в каждой клеточке тела.

    Но ничего не произошло.

    Конечно.

    Сейчас же день...

    Когда Лео подошел к пятиэтажному дому Вуди, он позвонил ему на сотовый телефон, и тот вышел на улицу. Их взгляды суетливо метались по сторонам, словно боялись пересечься, выдав свой страх. Наконец заговорил Лео, твердо уставившись на отведенные в сторону глаза Вуди:

— Это сделал он...

     Вуди вздрогнул и посмотрел на Лео.

— Кто он?

— Ты знаешь, кто.

— Ты веришь в это?

— А ты разве нет? — Лео пристально смотрел на Вуди, и тот тоже не мог отвести взгляд от своего друга.

— Кто будет следующим? — этот вопрос Вуди был таким пугающим и будоражащим, что Лео невольно передернуло.

— Я не знаю, — пожал он плечами. — Может, я, а может, и ты.

— Что нам делать? — Вуди старался не выдать голосом страх и тоску, он еще никак не мог свыкнуться с мыслью о смерти Макса, а теперь еще перед ним стоит отчетливая картина, что все они будут погребены под землю уже к концу лета.

— Я не знаю, — снова повторил Лео. — Я ничего не знаю.

— Зачем мы туда поехали? Надо было остаться!

— Уже поздно об этом думать, дружище. Нам не изменить прошлое.

— Да и будущее нам как бы тоже не изменить! — Губы Вуди дрожали, его руки трясло.

— Соберем всех остальных, нам надо решить, что делать, пока не наступит ночь, — взял инициативу на себя Лео и понял, что отныне он должен вести себя подобающе лидеру: обязан подбодрить друзей и заставить их действовать, чтобы ни случилось. Иначе, если он этого не сделает, вера угаснет, и, скорее всего, кто-то из них покончит с жизнью раньше, чем «Дьявол чащи» придет за ними.

     Они пошли по Сорок восьмой улице, а потом повернули на Восьмую. Дошли до Чарли, там уже стоял Стэнли, который все так же ясно видел, как и Вуди с Лео. Они рассказали все Чарли, который не стал возражать: просто не видел смысла. После шокирующей новости, что их друга убили, в груди постоянно стоял какой-то ком, и всем казалось, что даже дышать стало тяжелее.

— Мы будем ждать ночи, дабы убедиться, что все это правда? — спросил Чарли.

— Нам надо что-то придумать, чтобы обезопасить себя, — произнес Лео. — В запасе есть еще около десяти часов.

— Надо быстрее что-нибудь придумать, — заявил Стэнли. — Десять часов — не так уж и много, так что давайте мы не будем тратить время впустую.

     Как бы противно себя ни ощущал Стэн, но он надеялся, что именно он окажется последним, чтобы насладиться жизнью еще пару деньков, а может, к тому времени они уже и придумают что-нибудь. В любом случае, быть последним куда лучше, чем умереть уже сегодня ночью. Тогда ему повезло: он вытащил огромного карася, которого мама только вчера приготовила, и они всей семьей его съели, может, и в этот раз повезет... Остальную рыбешку, которую наловили ребята, Чарли раздал бродячим котам, которые были и без того толстые. Среди них оказались и соседские, с огромными мохнатыми мордами, они с аппетитом разделались со всеми мелкими рыбешками (хотя среди них были и средние). Стэну было до тошноты противно все, а в первую очередь — он сам, потому что впервые почувствовал, что ценит свою жизнь, намного сильнее, чем друзей. Он ощущал себя эгоистом, предателем, но коварная мысль, что он хочет выжить, становилась все сильнее и сильнее, заставляя его сердце биться чаще и ритмичней.

— Я знаю, как нам можно выжить, но это будет не наверняка, — произнес Лео, и ребята резко посмотрели на него.

— Выкладывай, — нетерпеливо выдавил из сжатой от возбуждения груди слова Стэнли.

— Можно уехать, но не факт, что он не придет за тобой даже на другой континент. На нас весит метка, которую он чувствует повсюду. А ночью он отправляется убивать кого-то из людей с этой меткой.

— Есть еще варианты? — поинтересовался Вуди.

— Пожалуй, есть, — кивнул Лео. — Только об этом надо нам самим спросить у мистера Диккенса.

— У кого? — сморщился Чарли.

— Был один выживший, на котором тоже висело невидимое клеймо. Я читал его статью, он знает больше всех об этой твари, может быть, он сможет нам помочь.

— Где он живет? — спросил Стэн. — Мы можем отправиться к нему прямо сейчас.

— Я только знаю, что он сейчас в Кестере. По крайней мере, к моменту написания статьи он был здесь, — ответил Лео.

— Надо узнать в справочнике его номер, — предложил Чарли. — Потом уже навестим его.

— Сегодня же мы должны с ним поговорить! — заявил Стэнли.

     Чарли достал телефон и набрал какой-то номер, который знал наизусть. После трех гудков раздался женский голос:

— Здравствуйте, кого ищете?

— Здравствуйте, мне нужен... — Чарли посмотрел на Лео, мыча себе под нос.

— Майк Диккенс, — шепотом подсказал Лео.

— ...Майк Диккенс, — повторил Чарли.

— Подождите минуточку, — и в трубке заиграла спокойная музыка.

— Как меня раздражают эти звуки, — мотанул головой Чарли. — Кто вообще додумался ставить дурацкую музыку на момент ожидания. Так время как будто вообще останавливается.

— Ты куда позвонил? — спросил Вуди.

— В справочную службу. Когда тебе нужен номер, ты можешь звонить сюда, — пояснил Чарли.

— Я нашла, — раздался женский голос. — Записывайте.

     Чарли поставил на громкую связь, и Стэнли внес номер в записную книжку в своем телефоне.

— Спасибо, — ответил Чарли и положил трубку.

— Звони, — протянул свой телефон Стэнли. — Вот номер.

     Чарли набрал, и они вновь принялись ждать, только в этот раз сразу поставили на громкую связь.

     Пять гудков...

     Девять...

— Да! — кто-то резко буркнул в телефон, так что Чарли даже пошатнулся. — Кто это? — проскрипел голос старика. Казалось, ему больше семидесяти, хотя когда Лео прочитал его статью, написанную чуть больше года назад, автор представлялся совершенно другим.

— Здравствуйте, сэр... — промямлил Чарли. — Мы бы хотели с вами поговорить.

— Мы? Кто мы?

— Меня Зовут Чарли Петерсон, рядом со мной стоят еще трое моих друзей, но не будет смысла, если я назову их имена.

— Петерсон? Сколько тебе лет, сынок? По голосу ты еще совсем юн.

— Мне восемнадцать.

— Значит, Сьюзен — твоя бабушка?

— Да, сэр.

— Я знал эту старую развалину, — ностальгически пробормотал он. — Она была красивой... в молодости, а потом ворчала без передыху. Как у нее? Артрит не сводит ее с ума?

— Она умерла десять лет назад, — произнес Чарли, и на другом конце повисла тишина.

— Даже так? Ясно. Помню ее, словно это было вчера. Правда, с каждым годом она становилась все ворчливее и ворчливее. Было как-то раз, что она...

— Я не хочу показаться грубым, но я позвонил вам по другой причине, — перебил его Чарли. — Нам нужна ваша помощь.

— Моя помощь? — удивился старик. — Откуда ты вообще узнал мой номер и зачем ты мне позвонил?

— Нам надо поговорить об этом наедине, сэр. Это очень важно. Скажите нам свой адрес, и мы приедем уже минут через пятнадцать. Вы же сейчас в Кестере?

— Я сейчас в Кестере, но не собираюсь принимать незваных гостей. Я вас не знаю, вы меня. До свидания.

— Постойте, нам нужен совет, — вставил Чарли.

— Я вам ничем не помогу, — ответил мистер Диккенс и уже собирался повесить трубку (это было слышно по его глухим стонам), как вдруг фраза Лео, забравшего трубку у Чарли, заставила его передумать.

— «Дьявол чащи» охотится на нас!

    Повисла напряженная пауза, это чувствовалось даже на расстоянии. Они все это чувствовали.

— Бэйкер-стрит, двадцать третий дом, — произнес старик и положил трубку.

— Бэйкер-стрит? — ошеломленным взглядом окинул друзей Вуди.

— Ага, — кивнул Лео.

— Пойдем пешком или на машине? — спросил Чарли.

— На машине, чтобы на всякий случай можно было куда-нибудь уехать или чтобы развезти нас по домам, если вдруг разговор затянется, — ответил Лео.

     Они направились к Чарли, от которого недалеко отошли, и тот выгнал свой «Додж Коронет», и помчались по Восьмой улице. Бэйкер-стрит располагалась с левой стороны от школы, где они учились, параллельно Мэин-стрит. Она считалась улицей, где проживают самые бедные люди города, большая часть из которых — отбросы общества. Удивительно, но даже в Кестере есть такие, кто неблагоустроенно живет и довольствуется малым, хотя для самого минимума им всего лишь стоит протянуть руку властям, но они даже этого не делают... В основном, это наркоманы и алкоголики, но есть и такие, кого изрядно помотала жизнь, и они просто хотели выбраться из суеты и по извилистым дорожкам оказались именно здесь, где нищета лелеет весь район, стараясь не выпускать из своих цепей людей, не давая проявиться амбициям и заглушая все мечты и рвения к новым достижениям.

     Они заехали на Бэйкер-стрит и начали проезжать развалившиеся дома, каждый следующий из которых был хуже предыдущего. В некоторых уже вовсе не жили, в остальных обитали бездомные.

— Двадцать третий дом, он сказал? — спросил Чарли. — Это же почти конец улицы.

— Похоже на то... — кивнул Вуди.

     Эта улица напоминала сцены из постапокалиптических фильмов, где случился конец света и люди прячутся в раздолбанных домах, чтобы иметь хоть какую-то крышу над головой.

— Признаться честно, я думал, что здесь никто не живет, — произнес Чарли, проехав до середины улицы, где дома казались уже лет двадцать заброшенными. — Помните, как мы после уроков прибегали сюда лазить в пустых домах?

     Хозяева этих домов умирают, и вместе с ними их частная собственность становится никому не нужной: кто здесь живет, даже не рассчитывает на поддержку близких, потому что те с ними не общаются, или у людей просто нет родственников.

— Угу, — кивнул Лео, а потом указал пальцем на деревянный ветхий дом с облупившейся краской, которая белыми хлопьями валялась на земле. — Вот этот дом.

     Чарли остановился напротив и заглушил машину.

— Мне как-то уже и не особо хочется туда заходить... — пробубнил он.

— Нам надо с ним поговорить, — отрезал Лео. — Пойдемте.

     Он вышел из машины, за ним и все остальные ребята. Они столпились возле двухэтажного дома, окна которого были забиты досками, а сам он, казалось, может развалиться в любую минуту.

— Только ненормальный будет жить здесь, — заметил Чарли. — Он мог обратиться к властям, они бы быстренько навели порядок.

— Удивительно, что он еще смог написать статью, — качнул головой Лео.

— Идем? — спросил Вуди. — Нам все равно придется туда зайти.

     Входная дверь дома неожиданно отворилась, с безумным скрипом распахиваясь все шире, словно пасть какого-то монстра, в которой, кроме тьмы, не было ничего видно.

— У него нет света? — удивился Чарли. — Мне как-то не хочется туда идти. Может, я здесь подожду?

— Чарли, мы должны сделать это вместе, — сказал Лео. — Мы можем что-то прослушать или не заметить в разговоре, но ты точно уловишь всю информацию.

— Парни, похоже, мы не доживем до вечера, — тоскливо буркнул Чарли и пошел за остальными в дом, как ему казалось, в пристанище тьмы.

— Здесь есть кто-нибудь? — заходя внутрь, громко спросил Лео. — Мистер Диккенс!?

— Это была шутка, Лео, — прошептал ему в ухо Вуди. — Нас развели. В этом доме никто не жил уже больше десяти лет. Это точно.

     Кругом висела паутина, огромные слои пыли покрывали буквально все поверхности. Пол был грязным, под ногами звонко скрипели при каждом шаге доски, как будто предупреждали, что могут не выдержать и скоро обязательно обломятся.

— Мистер Диккенс! Ау-у-у!

     Тишина... Ребята двинулись дальше, к деревянной лестнице, на которой несколько ступенек были уже сломаны и валялись на первом этаже.

— Господи! Как тут жутко! — в голос произнес Стэнли, оборачиваясь и вглядываясь в беспросветную тьму по сторонам.

     Их глаза немного адаптировались к мраку, и благодаря тоненьким щелочкам между забитыми в окнах досками и открытой нараспашку дверью они могли разглядеть обнаженные мрачные силуэты по всему дому. Сзади раздался скрипучий звук, и дверь резко захлопнулась.

— Твою мать! — воскликнул Чарли. — Пора сваливать отсюда!

— Спокойно, — нащупав в темноте плечо Чарли, Лео его крепко обхватил. — Держимся вместе.

— Мистер Дикке-е-енс, — протянул Вуди. — Вы здесь?

     Позади послышались скрипучие звуки, и ребята обернулись, но там не было абсолютно ничего видно.

— Это шаги? — тихо шепнул на ухо Лео Чарли.

— Я не знаю. Кто это? — громко произнес Стэнли. — Вам лучше не подходить, кто бы это ни был. — Он расправил свои накачанные плечи и встал впереди ребят.

     Пол перестал скрипеть, и повисла гробовая тишина. Машины не ходили по Бэйкер-стрит. Это и логично. С улице не доносилось никаких звуков, кроме свирепого завывания ветра в щелях полуразвалившегося дома.

— Это вы, мистер Диккенс? — спросил Стэнли, делая шаг вперед, как вдруг неожиданно скрипнул пол, и послышался легкий всхлип.

     Лео резко достал телефон и посветил фонариком вперед. Там на коленях стоял Стэн, к его горлу был прижат нож. Его держал какой-то старик, обросший седой бородой. Он был в лохмотьях и весь грязный, словно слово «мыться» ему совершенно не знакомо.

— Кто вы? — спросил старик, придавив лезвие ножа к горлу Стэна и держа второй рукой его голову.

— Я вам только что звонил, мистер Диккенс, — поднял руки вверх Чарли и вышел вперед.

— Отпустите нашего друга, пожалуйста, — произнес Лео. — Мы уйдем и больше вас не потревожим.

— Зачем вы пришли? — заорал старик, и по шее Стэна потекла кровь, по цвету напоминавшая ртуть: серебристую жидкость под светом ослепляющего фонарика.

— Хватит! — прошептал Стэнли. — Не трогайте меня!

— Заткнись! — фыркнул пожилой мужчина, ударив его по голове ручкой ножа и опять приставив к горлу лезвие. Только сейчас Лео удалось разглядеть, насколько сильно был заточен нож: не составит труда в секунду лишить жизни их друга.

— «Дьявол чащи»! — громко произнес Лео, и эти слова гипнотически подействовали на старика, который выронил из руки свой длинный нож. — Он охотится на нас. Мы были в лесу!

     Стэнли, почувствовав, что хватка ослабла, вырвался из грязных сухих рук мужчины, встав в один ряд со своими друзьями. Он уже думал, что умрет, и с облегчением выдохнул, когда стер с шеи кровь и понял, что там осталась лишь маленькая царапина.

— Я его сейчас урою! — буркнул Стэнли и рывком шагнул вперед, выбросив руку перед собой и наглухо вырубив мужчину. Он рухнул на пол, издав глухой стук, и, немного постояв, ребята взяли его за ноги и за руки и потащили на улицу.

— Какой же он тяжелый! — простонал Чарли.

     Когда они открыли дверь, солнечный свет полностью ослепил их, и они чуть не уронили на пол тело. Слепо идя вперед, не дожидаясь, пока зрение привыкнет к яркому свету, они вынесли тело пожилого мужчины на улицу и положили его возле машины. К тому времени они уже могли четко видеть все вокруг.

     Лежащий на земле психанутый дедушка выглядел очень старым. Глубокие морщины проходили по всему его лицу, чуть ли не черные мешки под глазами, выглядевшие как два налившихся синяка, показывали, что он давно нормально не спал.

— Что будем с ним делать? — спросил Вуди.

— Надо отвезти его куда-нибудь подальше, где кроме нас никого не будет, — предложил Стэн. — Чтобы было все без лишних глаз. Нам надо с ним поговорить.

— Да, грузим его в багажник, — согласился Лео.

     Чарли открыл ржавую дверцу багажника, и они на раз-два закинули тело туда.

— Надеюсь, ему там комфортно, — произнес Чарли и сел на водительское сиденье.

     Они миновали полгорода и в конце Седьмой улицы заехали на пустую парковку. Здесь выглядело все чисто и опрятно. Это уже было похоже на Кестер: аккуратные домики сзади, а по кругу везде скошенная трава. Друзья выгрузили тело и облокотили его на машину, с другой стороны от домов, чтобы его не было видно.

— Есть вода? — спросил Лео.

— Да.

— Дай мне ее.

     Чарли открыл заднюю дверцу машины и из-под водительского сиденья достал полную бутылку воды. Он обошел машину и протянул бутылку Лео.

— На, держи.

— Спасибо, — не глядя на Чарли, Лео взял бутылку и, открыв крышку, плеснул мощной струей воды в лицо обезумевшего деда.

     Тот сразу же взбодрился и посмотрел на них. Первые несколько секунд он вообще ничего не понимал, это было видно по его глазам, но потом прижался крепко к машине и начал стонать.

— Успокойтесь, мистер Диккенс, — сказал Чарли. — Мы вас не тронем. Нам просто надо кое-что у вас спросить.

— Кто вы такие? — казалось, что старик сейчас сорвется и заплачет, и ребятам стало как-то жаль его.

— Мистер Диккенс, мы хотим с вами поговорить, — произнес Лео.

— Не трогайте меня!

— Лео, надо отойти, — махнул головой Стэн.

     Они вчетвером отошли в сторону, оставив старика одного, но постоянно приглядывая за ним, чтобы он не убежал.

— Он ненормальный, Лео, — наконец произнес Вуди. — По телефону он выглядел более-менее адекватным, но сейчас видно, что с него нечего взять.

— Я согласен с Вуди, — подтвердил Стэнли. — Он вообще ничего не осознает. Смотри на него, он выглядит очень жалко. Мы его напугали, и он теперь совершенно слетел с катушек.

— Надо отвезти его обратно, — подытожил Чарли. — Нам до него не достучаться.

— Ладно, — кивнул Лео. — Мы делаем только хуже.

     Они направились к старику и уже хотели его поднять с земли, как его рот открылся, обнажив воспалившиеся красные десны с гниющими желтыми зубами.

— Вы все умрете! — его голос звучал мерзко, словно какой-то отдаленный скрип. — Он придет за вами, разорвет вас на куски, как это случилось со всеми остальными. — В его глазах пылало безумие. Сомнений не возникало: старик сошел с ума.

— Но вы же остались в живых! — терпеливо произнес Лео.

— Вы умрете! — старик засмеялся, раскрыв широко рот. Ребята ощутили зловонное дыхание, от которого Чарли помутило, и он отшатнулся назад, зажав рукой рот и нос. Этот запах нельзя было сравнить ни с чем, он напоминал протухшую рыбу или мясо, валяющееся на солнце уже несколько дней.

— Почему он не убил вас? — настаивал на своем Лео. — Вы же видели его, и тем более он к вам приходил.

— Макс страдал! — рассмеялся Майк Диккенс, словно какой-то свихнувшийся маньяк из фильмов. — Как же он страдал. И с вами будет то же самое!

     У ребят перехватило дыхание, они не знали, что сказать. Откуда он знает про Макса? Кто он такой? Стэнли рванул вперед и вновь нанес удар по лицу старика. Его голова ударилась о машину Чарли, оставив там неглубокую вмятину.

— Стэнли, ты будешь следующим, — мутные глаза старика уставились на Стэна, который двумя руками прижал его к машине. — Как бы ты ни хотел жить, он придет за тобой этой ночью.

— Закрой свой рот, — вырвалось из уст Стэна гневное рычание, и его кулак вновь обрушился на старика, разорвав ему губу. — Заткнись! Ради всего святого!

— Он знает, что ты готов на все ради жизни. Ты даже можешь предать друзей и родных. Ты эгоист, Стэн. Эгоист! Ты думаешь только о себе!

— Закрой свой поганый рот! — заорал Стэнли и швырнул старика на землю, уже готовый забить до смерти, но его остановил Лео.

— Долбаный эгоист! Ты бросил Люси, которая нуждалась в твоей помощи. Люси лежит совсем одна, постоянно ждет тебя, но ты просто не приходишь. Она страдает, Стэн, потому что ты ее бросил!

     Стэнли завопил и ринулся вперед, но его, вместе с Лео, уже схватили и Чарли с Вуди.

— Не слушай его, дружище! — пытался успокоить своего разъяренного друга Чарли. — Он несет бред. Он ненормальный.

— Бред? Скажи им, Стэн, я говорю неправду? — на старом дряблом лице проскользнула улыбка. — Ты бросил Люси и готов бросить их, хотя они сделали бы все ради тебя. Ты никто! Ничтожество. Ты это знаешь, и твои родители это знают. Они на тебя никогда не возлагали много надежд, потому что в тебе нет потенциала, Стэнли. В тебе нет ничего, что могло бы хоть кого-то впечатлить. Ты пустой! Но ничего, сегодня ночью твое бесполезное существование закончится!

     Стэнли перестал рваться вперед, его тело обмякло и стало дряхлым, как вата. Каждое слово цепляло его за живое, словно старик ножом прокалывает его сердце.

— Не слушай его! — пытался успокоить друга Лео. — Поедем отсюда, он сам доберется домой.

— Лео, ты не сможешь их спасти, ты даже себя не спасешь.

— Кто ты? — заорал Вуди. — Откуда ты нас знаешь?

— Вы хотели узнать, как я выжил? Все очень просто. Я отдал ему свою душу! Теперь я — это он, я связал наши жизни вместе. Он пришел, и во мне пробудилась тьма! И ты, Лео, можешь сделать то же самое. Отдай ему свою душу. — Жуткий смех громко раздался по всей улице, но в один момент прекратился, и звериный взгляд снова стал испуганным.

      Парни тупо уставились на старика, внимательно разглядывая его, а он медленно пятился назад.

— Что вам нужно? — его голос прозвучал хрупко и безобидно. — Кто вы такие? Что я здесь делаю?

— Мистер Диккенс? — шагнул вперед Лео.

— Да, — мужчина был сильно напуган, и Лео недоверчиво приближался к нему, готовясь, что жалостное выражение лица может вмиг смениться маской гнева.

— Что с вами?

— Где я нахожусь? Убейте меня, прошу вас, — взмолился Диккенс и медленно встал на ноги. — Убейте, я не могу больше так жить.

— Что значит вы отдали душу? — спросил Лео, все еще держа руки вверху, показывая, что он не причинит вреда.

— Он пришел за мной... «Дьявол чащи»... и тогда передо мной встал выбор: умереть мучительной смертью или связать наши жизни вместе. Я выбрал второй вариант, потому что был еще очень молод. Мне тогда было всего двадцать лет. — Глаза ребят округлились. Получается, сейчас ему не больше шестидесяти? Его глубокие морщины, седые волосы и кристальные глаза делали из него мужчину далеко за восемьдесят. — Никогда, никогда не делайте этого, а не то... — его рот начал открываться, жадно глотая воздух, будто он задыхался, и старик повалился на землю.

— Мистер Диккенс! — Лео подбежал к нему и приподнял с земли его голову. — Что с вами?

— Убейте меня, — прошептал старик. — Я не смогу сделать это сам, он мне не позволит.

     Лео жалостно взглянул на него, а потом перевел взгляд на своих друзей. Он не мог убить человека, и никто из них не мог этого сделать. Они не убийцы, и о таком просить обычных ребят просто не имело смысла. Но все видели, как Майк страдал, ему было больно, его тело гнило изнутри. Но только не они должны покончить с этим.

— Мистер Диккенс! — вскликнул Чарли. — Как мы можем вам помочь?

— Убейте меня... — Его голос задрожал, стал под конец еле слышным, и друзья подумали, что он уже мертв, но рука старика крепко ухватилась за волосы Лео и потянула на себя.

— Отдай ему свою душу, Лео. — Зловонное дыхание было настолько омерзительным, что Лео еле удалось удержать в себе позывы тошноты. — Он хочет твою душу, она еще чиста.

— Его можно убить? — выдавил из себя Лео.

— Нет! Вы не сможете его остановить. Я даже не сомневаюсь, что он оценит на вкус твоих друзей. Вы еще молоды, безусловно, для него вы — деликатес, особенно ты. Я уже вижу, как вы друг за другом умираете, а в конце остаешься ты. Отдай свою душу, и он позволит тебе пожить.

— Да пошел ты! — заорал Лео и ударом локтя обездвижил старика. Рука Майка скользнула по волосам парня и упала на асфальт.

     Лео отпрыгнул назад и встал метра за три от тела.

— Я его не засуну в багажник, — отрезал Чарли. — Оставим здесь.

— Здесь? — удивился Вуди.

— Ну да, здесь, — кивнул Чарли. — Он же все-таки прожил в Кестере в таком виде тридцать семь лет, с тех пор, как видел «Дьявола чащи». Думаю, он сможет дойти до своего дома.

— Он псих, ему не место в нашем городе, — произнес Стэнли.

— Надо позвонить в психиатрическую лечебницу, пусть его заберут, — сказал Лео. — Мистер Диккенс напуган, с тобой, Стэнли, разговаривал не он.

— У него раздвоение личности, это уже определенно ясно, — согласился Чарли. — Почему в городе о нем никто не знал? Ему же надо было питаться.

— Скорее всего, он ел крыс и мышей, — предположил Лео. — Мне вообще кажется, что до появления «Дьявола чащи» он жил нормальной жизнью, а потом все резко изменилось. Он перебрался на Бэйкер-стрит, чтобы скрываться там. Эти дома заброшенные, в них уже долгие годы никто не жил. По крайней мере, все так думали. Мистер Диккенс прятался от людей, он не хотел, чтобы его увидели таким, но он согласился нам помочь, услышав про Него...

— Да уж, лучше умереть, чем жить, как он, — тихо проговорил Стэн.

     Через пятнадцать минут к ребятам приехала машина «скорой помощи» и загрузила туда тело мужчины, который выглядел как захудалый старик. Чарли сказал, что они нашли его здесь, и те, поблагодарив парней, уехали.

     У каждого из них была куча вопросов, а помимо этого Стэнли чувствовал себя еще и униженным. Ему было очень стыдно, ведь его друзья отчетливо понимали, что все сказанное было правдой. Они теперь больше не могут положиться на него, и их прочные дружеские узы становятся все слабее и слабее. Несмотря на это, никто не собирался затрагивать эту тему. Как же хотелось Стэнли, чтобы они не ехали к этому старику за советом, но уже все сделано.

— Я следующий, — тихо сказал Стэнли. — Я умру сегодня первым. Извините, парни, за все плохое, что я сделал, — его глаза покраснели, ему было больно это говорить. — Я... я...

— Не надо, дружище, — успокоил его Чарли и приобнял. — Успокойся.

     Они простояли так еще несколько минут, а потом поехали в Центральный парк и уселись молча на лавочках, над которыми деревья раскинули пышные ветви, укрывая в тени ребят. Они долго молчали, просто наслаждаясь жизнью. Так бывает: в один прекрасный миг все идет под откос, и уже просто ничего нельзя поделать.

     Кто знает, сколько времени прошло. Перед лицами ребят промелькнули сотни силуэтов спешащих куда- то людей. Они были беззаботны, и, глядя них, Лео ощущал разливающееся внутри тепло. Ему было приятно видеть, что хоть у кого-то в жизни не столь все плачевно, как у них, и все проблемы разом меркли: они казались попросту ничтожными.

— У нас еще есть куча времени, — заявил Чарли. — Нам бы лучше чем-нибудь заняться.

— Нам нечего делать, — пожал плечами Стэнли. — Остается просто ждать.

— Сколько сейчас времени? — спросил Чарли.

— Полчетвертого, — посмотрев на ручные часы, произнес Вуди.

     У Чарли было много вопросов к Стэнли, но он, поразмыслив, понял, что все равно они скоро умрут, и вряд ли это что-то изменит. Один факт был абсолютно верным: Стэн не раз заступался за своих друзей, он был хорошим другом, и с ним всегда было комфортно и спокойно.

     Лео достал телефон и зашел в интернет. Забил в поисковик то, что он хотел узнать, и вылезли тысячи сайтов, которые, чем дальше он просматривал, все меньше подходили ему по содержанию. Он зашел на один из них, где были рассказаны легенды про «Дьявола чащи», и принялся читать вслух:

— «Дьявол чащи» — дух леса в Кестере. В тысяча девятьсот восемьдесят первом году он приобрел большую популярность по всей стране, когда официально полиция повесила на него все убийства, совершаемые в городе в то время. Считается, что он может пробудиться в любое время, будь то десять лет или тридцать, а может, и больше; он появляется всегда. Все, кто его видит или кого он выбрал, а он выбирает только вторгшихся на его территорию людей, должны будут умереть. Он живет в лесу, он и есть сам лес. «Дьявол чащи» чувствует каждое дерево, он находится везде одновременно и движется с такой скоростью, что человеческий глаз просто не сможет его отследить, если он захочет скрыться. По размерам он больше, чем медведь, почти в два раза. За пределами леса он менее могущественный, однако это вовсе не имеет значения ни для кого, потому что «Дьявол чащи» неуловим. Самое важное, что нужно знать о его аппетите и вкусовых предпочтениях, — человеческое мясо должно пахнуть страхом и необъятным ужасом. — Ребята по очереди сглотнули стоявший ком в горле и продолжили внимательно слушать. — В Кестере еще столетие назад, ближе к самому началу двадцатого века или к концу девятнадцатого, старики говорили, что смерть — не единственный расклад сценария кровожадного монстра, ему можно отдать душу, связав с ним прочные узы. В таком случае человек больше не будет человеком, если можно так выразиться, он совершенно изменится. Об этом мне рассказала лет десять назад одна старушка, которой все знания о монстре передались от ее родителей, а тем от их, и так далее, и, видимо, это была тайна, о которой все они умалчивали. Дело в том, что человек без души обретает вторую личность, полноправного хозяина своего тела и раба «Дьявола чащи», он становится таким же зверем, и тьма пожирает его изнутри. Он может ничего не есть неделями, а когда вновь появляется демон, — Лео выделил голосом последнее слово, — такие люди становятся, с одной стороны, безумно напуганными, а с другой — ясновидцами. Лично мы верим, что в дремучих лесах Кестера кто-то живет, и уже за последние тридцать четыре года, что само по себе является рекордной цифрой, ничего паранормального не происходило. Это пугает, ведь все мы знаем, что даже некоторые голодные собаки, которых морили голодом неделю, могут загрызть своего хозяина. Инстинкт выживания срабатывает у всех живых тварей без исключения... — Лео не стал продолжать читать, ведь самая важная информация и так уже была сказана.

— Эта статья нам ничего ровным счетом не дала, — буркнул Стэн. — Только подогрела уверенность в том, что нам не выжить. О нем писали и раньше, «Дьявол чащи» довольно-таки популярная тема в интернете, даже сколько расследований проводили. К сожалению, все говорят только одно: смерть неминуема.

— Да нет, ты можешь выжить, дружище, — сказал Вуди. — Отдай свою душу, делов-то.

— Смешно, — посмотрел на него расстроенным и уставшим взглядом Стэн. — Мы в заднице.

— Сейчас вообще настроения нет, — вслух произнес свои мысли Вуди. — Намного лучше, когда ты не знаешь, сколько тебе осталось. Может быть, сейчас бы пошли в кинотеатр и посмотрели бы какой-нибудь ужастик, на котором Чарли неоднократно отложил бы кирпичей. Потом бы я пошел гулять с Ханной, ведь мне ее так не хватает последнее время.

— Ты можешь позвать ее гулять, — сказал Лео. — Тебе же ничего не мешает это сделать.

— Она наверняка знает про Макса, я еще сегодня с ней не разговаривал. Она будет задавать много вопросов, а я очень не люблю ее обманывать.

— А Бэтти сразу меня раскусит, если увидит, — с грустной улыбкой произнес Лео. — От нее ничего никогда не утаишь.

— Только мне хорошо: я один, — промолвил Чарли. — Хотя, не очень и хорошо. Я бы хотел сейчас излить душу кому-нибудь.

— Ну так нам излей, — изрек Стэн.

— Не, вам я не хочу, — махнул головой Чарли. — Давайте прогуляемся по парку. Просто так сидеть не очень.

— Можно, — согласился Вуди.

     Они пошли по широкому тротуару вперед, свернув налево, где уже было гораздо меньше людей. Зеленые лабиринты из деревьев, по которым они блуждали, успокаивали нервы.

— Тут хорошо, — промолвил Лео. — Раньше никогда не смотрел на парк под таким углом. Сейчас я вижу по-настоящему всю красу природы, даже на душе как-то приятно становится.

— Я с тобой согласен, дружище, — подтвердил Чарли. — В обычные дни замусоленный перед глазами вид деревьев никогда бы не показался мне настолько красивым.

     От восхищенных раздумий ребят выдернул режущий ухо плач ребенка. Мальчик не старше трех лет рыдал возле скамеек, пока мать пыталась его успокоить.

— Тише, Томас! Нам надо идти домой, я и так уже опаздываю.

— Неть, — с заплаканными глазами ответил ребенок, что даже показалось забавным. — Я никуда не подю.

— Томас, пожалуйста, перестань плакать.

— Я хотю шарик! — настаивал маленький кругленький карапуз. — Купи мне шарик!

— Зачем тебе шарик? Я опаздываю, сыночек, нам надо идти!

— Неть!

— Если ты не пойдешь, тогда я пожалуюсь на тебя духу леса, и он заберет тебя! — строго произнесла мать, и ее сын сразу же замолчал. Его жалостные глаза стали в миг испуганными. — А теперь пойдем домой!

     Женщина взяла за руку своего ребенка, и они стремительно направились вперед, даже не заметив, как за ними все это время наблюдали ребята.

— Без комментариев... — проговорил Чарли.

— Они не верят в него, — произнес Лео. — Поэтому родители и запугивают своих детей монстром, который, на их взгляд, такой же нереальный, как и пришельцы. Инопланетяне и «Дьявол чащи», на самом деле, имеют схожую черту. Я об этом даже никогда не задумывался. Человек закрывает глаза на очевидные факты, чтобы отстраниться от всего того, что не может понять. Вселенная бесконечна, помимо Земли, там есть еще миллионы таких же планет, как и наша, но это просто не доказано, как и не доказано, что жителей Кестера периодически убивает жуткий монстр.

— Ты прям философом становишься, — качнул головой Чарли. — Только прошу, не начинай сейчас рассуждать про Вселенную, я не хочу, чтобы мы настолько низко опустились.

— Ты придурок, Чарли, — глубоко вдохнул Лео и отвел от него взгляд, издав легкий смешок.

     Они постояли немного в полной тишине, а потом Стэнли сказал:

— Чарли, довезешь меня домой? Мне еще нужно кое-что сделать.

— Без проблем, — кивнул тот.

— Тогда и мы сразу по домам, — произнес Лео. — Потом соберемся вместе, чтобы не быть одним ночью.

— Нет, — отрезал Стэнли, и все удивленно посмотрели на него.

— Что нет? Сейчас еще день, ты успеешь попрощаться со всеми, а потом мы к тебе приедем.

— Не надо. Прошу вас. Я хочу встретить смерть один, не надо подставляться. Я хочу, чтобы вы пожили еще хоть немного, необязательно всем умирать сегодня.

— Мы будем с тобой ночью, — твердо заверил Чарли. — Это даже не обсуждается.

— Если нам суждено умереть, то умрем все вместе, — согласился Вуди. — Макс нас уже заждался.

— Парни, а вдруг это все мы просто сами выдумали? — спросил Вуди.

— И статьи в интернете, и рассказы местных жителей, и мистера Диккенса, и, конечно же, смерть Макса, — перечислил все Стэнли. — Он реален, и я следующий.

— Старик мог соврать насчет тебя, — произнес Вуди.

— Мог, но он не врал, — грустно ответил Стэн.

    Они молча пошли на выход из парка к парковке, где оставили машину. Через пятнадцать минут Чарли уже подъехал к дому Стэна, и тот собирался выходить из машины (уже даже открыл дверь), но резко остановился.

— Вы же знаете, что я вас люблю? — спросил он. — Это правда. Я ценю вашу дружбу, я благодарен судьбе, что она меня свела с вами.

— Мы за тобой заедем вечером, будь готов. Там уже что-нибудь придумаем. Сейчас еще не время прощаться.

    Стэнли вышел из машины и, открыв калитку, скрылся за высоким забором. Старенький «Додж Коронет» тронулся, и черный выхлоп комками вырвался на улицу.

7

     Стэн сидел в просторном помещении в своей парадной одежде: белая клетка на коричневой рубашке, которая подчеркивала его мускулатуру, и черные обтягивающие джинсы. На ногах красовались черные кеды с высокой белой подошвой. Он огляделся и смог примерно прикинуть, что здесь стоит порядка двадцати столиков, пять из которых были заняты людьми. За каждым столиком сидел один человек в белом халате, и только двое из них выглядели нормально, оставшиеся трое: две девушки и один мужчина, сразу было видно даже не психологу — казались какими-то странными и зажатыми. Они были внешне вполне нормальными, но поведение выдавало их невменяемое состояние. Некоторые истерически дергались, другие были скованы и боялись даже допустить хоть какой-нибудь малейший физический контакт.

     Дверь открылась, на пороге стояла Люси с огромными темными мешками под глазами и бледной кожей. В таком виде она еще никогда не представала. Люси медленно поковыляла вперед, и, когда увидела Стэнли, ее лицо сразу же украсилось маской радости и счастья. Она улыбнулась, и сквозь всю ее усталость и утомленность Стэн разглядел ту Люси, которую так безумно любил.

— Стэнли? — дрожащим голосом произнесла она. — Стэн! — Люси подбежала к нему и крепко обняла. — Ты пришел! Я так по тебе скучала. — Каждое ее слово будто пронизывало его сердце ножом, и он понимал, какой мерзкий поступок совершил, бросив ее здесь одну.

— Я пришел, — попытался улыбнуться он, но вышло это так неестественно, что Люси даже нахмурилась.

— Что-то случилось?

— Нет, все хорошо. — Стэнли всеми силами сдерживал слезы внутри, не давая эмоциям выбраться наружу. — У тебя как?

— У меня не очень. Я целыми днями сижу одна, мне даже не с кем поговорить. Бабушка заболела и теперь лежит в больнице. Надеюсь, она выздоровеет. Ты к ней ходил?

— Нет, — стыдливо произнес Стэн и опустил глаза в пол.

— Я тебя давно не видела. Я уже думала... думала, что ты меня бросил. — Она разрыдалась и уткнулась в его плечо.

— Прости меня, Люси. Я очень надеюсь, что ты меня простишь.

— Больше не делай так, пожалуйста. Пока мы не уедем учиться, я не хочу тебя терять. Мне одной здесь тяжело.

— Тебя скоро выпишут? — поинтересовался Стэнли.

— Да, через неделю, скорее всего. Но здесь время как будто останавливается. Оно тянется очень долго, и с каждым днем мне все сложнее и сложнее здесь находиться. Когда меня посещают дурные мысли, которые постоянно крутятся в голове, я думаю о тебе. Если бы не ты, Стэн, я бы давно повесилась. — Она посмотрела на него заплаканными глазами и вновь крепко обняла.

— Что ты такое говоришь, Люси? — он нежно схватил ее голову за щеки и отодвинул назад, глядя в глаза. — Пообещай мне, что ничего с собой не сделаешь, что бы ни произошло.

— Обещаю, — кивнула она.

— Вот и хорошо. Знай, Люси, я тебя сильно люблю. Надеюсь, ты сможешь меня простить за то, что я не приходил.

— Ничего страшного. Я тогда была немного нервной, но теперь со мной все хорошо. Я здорова, Стэн, и мы можем быть опять вместе.

     Стэнли посмотрел на нее и постарался улыбнуться. Неожиданно в кармане у Стэна зазвонил телефон. Он выключил его и засунул обратно в карман.

— Мне пора, Люси, — он встал со стула и посмотрел на нее в последний раз. — Не скучай.

     Он вышел из здания и сел в свою машину, тупо глядя на руль.

     Смеркается...

     «Скоро настанет мой черед»...

     Он завел машину и потихоньку нажал на педаль газа, выезжая из парковки. «Я сделаю это сам, прощайте, мама и папа. От него не убежать и не скрыться, я не хочу жить в страхе всю оставшуюся жизнь, хотя она будет недолгой, даже если мне уехать за сотни миль отсюда. Если я обречен, то хотя бы выбираю сам, как мне умереть: мучительной смертью или быстро. Я сделаю это на Твоих глазах!»

     Темно-синий форд выехал на сто двадцать девятое шоссе, направляясь прямо в сторону леса, как они недавно ехали на рыбалку. Стэнли вдавил педаль газа в пол, и машина поехала еще быстрее. В салоне не было слышно дребезжащего шума, как у Чарли. Стэн ехал в полном комфорте. На горизонте уже виднелись мрачные очертания леса, черные треугольники поблескивали на фоне кровавого неба.

     «Ты меня не получишь, тварь! Нет, я сделаю все сам, чтобы ты подавилась». На глазах Стэна вновь появились слезы. «Нет, я сделаю проще: я убью тебя». Эта мысль взбудоражила его. Краешек губы дернулся, демонстрируя улыбку. «Думаю, даже ты не бессмертный. Мой кольт проделает в тебе несколько дырочек, и ты заскулишь от боли».

     Стэнли медленно сбавлял скорость и остановил машину на обочине, по обе стороны дороги возвышались высокие стволы деревьев. Он вышел на середину и оглянулся. Еще не село солнце, но он уже ощущал нечто непонятное вокруг, не подающееся описанию. Будто воздух здесь был плотнее, и он вибрировал в такт рычанию зверя. Стэнли чувствовал, что ОН его видит, эта тварь где-то рядом, и она ждет, когда последний луч солнца растворится в лесной тьме.

— Покажись! — заорал Стэн. — Выйди ко мне, и ты узнаешь, что такое настоящая боль.

     Ничего не произошло, Стэнли оглянулся, но лес как и стоял, так и продолжил стоять, только верхушки легонько шатались, танцуя вальс.

— Ты боишься показаться днем? Ты убил моего друга, я тебе этого не прощу!

     Ветер завыл, поднимая кверху всю листву, и суматошным вихрем набросился на Стэнли. Он прикрыл глаза рукой, и вся листва закружилась вокруг него, а потом плавно расстелилась по асфальту.

— Это все? Я пришел к тебе, а ты боишься даже показаться!

     Дорога отсвечивала ярко-красными солнечными огнями, будто огромный бордовый прожектор поставили на дорогу.

      Конец близок. Он неизбежен.

— Мы уже были здесь, ты мог с нами разобраться, но решил этого не делать. Почему? Ты думал, что не осилишь пятерых подростков? Так? — Стэнли размахивал в воздухе своим кольтом, то направляя его в лес, то на землю. — Знай, ты не получишь меня! Я тебе не дамся так легко. — Он зарядил револьвер и направил себе в висок. — Выйди, а не то я вынесу себе мозги, и ты не насладишься моей кровью. Ты — хищник! Так возьми же свою добычу сам.

     Ветер снова завыл, и где-то в глубине густого леса прохрустело дерево. Птицы взмыли в воздух, застилая темнеющий небосвод, покружились, а потом улетели в сторону города. Стэнли вгляделся в близко стоящие стволы деревьев и увидел что-то большое и черное между ними. Там было темно, сложно разобрать, кто или что именно это было, но точно не человек. Огромная тень с горящими кровожадными глазами. Они казались такими яркими и завораживающими, что Стэнли перестал бояться. Ему стало спокойно, будто все происходит так, как должно быть. Ветер вновь подул с новой силой, и Стэна сильно пошатнуло. Он отпрянул назад и крепко встал на ноги, собрав все мысли. Силуэт стал значительно ближе, и Стэн боялся отвести глаза и посмотреть на солнце, чтобы узнать, сколько ему осталось жить...

     Он направил в ту сторону дуло пистолета и выстрелил. Кора отлетела, и в дереве остался след от пули.

— Подойди ближе, уродец! — гневно крикнул Стэн. — Давай! Иди ко мне!

     Желтые фонарики, словно подвешенные в воздухе и обездвиженные светлячки, жадно глядели на него. Стэн видел только тень, большую тень, и он чувствовал себя на удивление прекрасно. Наконец-то ему больше не надо мучиться, гадая, в какой момент наступит его смерть. Он видит Его перед своими глазами, и, как только сядет солнце, прольется его кровь.

— Ты умеешь разговаривать? — спросил Стэнли и улыбнулся. — Ты понимаешь меня? — Он посмотрел вперед, а потом быстро вскинул взгляд на солнце. Не больше пяти минут. У меня есть еще немного времени. — Ладно, я все-таки буду говорить, а ты послушай. У меня же должна быть прощальная речь? Забавно все это получается, даже как-то нелепо. Жизнь совершенно непонятная штука, приятель. Взять даже мои планы, которые я строил неделю назад: моя жизнь должна была быть прекрасной и радостной, но вдруг мы решили поехать в лес. И с какой стати ты вообще здесь появился в этом году? Не мог, что ли, на год позже вылезти, когда мы бы разъехались в разные города? — Стэнли опять поднял пистолет перед собой и выстрелил в лес. Казалось, пуля прошла сквозь черный силуэт и даже не поранила его. Он остался стоять неизменным. Господи, оно просто воплощение тьмы! — Тебя не убить? Конечно, если бы было так просто, ты был бы уже мертв. — Стэнли улыбнулся, покачав головой. — И правда, чего я надеялся? Такие твари, как ты, — бессмертны. Но мне доводилось слышать, что тебя ранили в восемьдесят первом. Видимо, это полнейшая чушь. — В его глазах скопились слезы, и когда он моргнул, они покатились вниз, оставляя за собой влажные дорожки. — Я не хочу мучиться, приятель... Передай привет моим родным!

     Солнце зашло, а вместе с ним поднялся дикий рев завывающего ветра...

     Конец... Никому не спастись!

     Рука Стэна взмыла в воздух, и его палец надавил на курок.

    Выстрел...

8

     В девять часов ребята, созвонившись, собрались вместе возле дома Стэна. Чарли доехал туда на машине, а Вуди с Лео пришли пешком. Они позвонили в звонок, и к ним вышла миссис Браун. Она сказала, что Стэна нет дома, а потом предложила выпить чаю, но все отказались. Она не знала, куда он мог поехать, и на ребят волной набросилась паника. Они сели в машину и молча уставились друг на друга.

— И где он может быть? — спросил Вуди. — Мы же сказали ему, что приедем. Он знал это!

— Да, знал. Именно поэтому и уехал, — ответил Лео. — Он не хотел, чтобы мы были рядом.

— И как нам теперь его найти? — удивился Вуди.

— Не знаю, — признался Лео. — Сейчас еще вечер, он еще жив.

     Лео достал телефон и позвонил Стэнли. Пошли гудки, но тот скинул вызов. Лео попробовал вновь, но телефон был уже выключен.

— Черт! — воскликнул Лео. — Заводи машину, Чарли. Мы поедем к Люси.

— К Люси? — удивился тот.

— Да. Я думаю, он там.

— Но он же с ней уже давно не общался.

— Езжай уже! — сказал Вуди, и машина тронулась с места.

     Когда они приехали в психиатрическую лечебницу, то сразу же забежали вовнутрь. Они представились друзьями Люси, и их пропустили. Девушка все еще сидела за столом, вокруг глаз были красные заплаканные следы, но она улыбалась. Стэнли пришел к ней, и она была рада этому.

— Люси, привет, — еще издали крикнул Лео, и та вопросительно посмотрела в сторону голоса.

— Лео? Вы все тут? А где Макс?

— Он... — они переглянулись, и Лео, не зная, что сказать, постарался перевести тему. Люси лучше ничего не говорить, они это прекрасно понимали. — Он сейчас занят. Стэнли приезжал к тебе?

— Да, — улыбнулась она. — Откуда вы знаете?

— Догадались, — ответил Чарли. — Он тебе не сказал, куда поехал?

— Нет, а что случилось? — нахмурившись, посмотрела на них она.

— Ничего серьезного. Нам просто ему надо кое-что сказать. Это срочно, — пояснил Лео.

— Ну так позвоните ему.

— Мы звонили, но он выключил телефон. Он давно здесь был?

— Нет, недавно. Что-то плохое случилось?

— Нет, не волнуйся, — махнул рукой Лео. — Все нормально, просто нам кое-что ему надо передать. Делов-то.

— Ладно, мы пошли, Люси, — произнес Вуди.

— Пока, ребята.

— Давай, удачи тебе, — кивнул ей Лео, и они ушли.

     Покинув лечебницу, они побежали к машине и расселись по местам: Лео на пассажирском сиденье спереди, Вуди — сзади.

— Главное, чтобы он ничего не задумал дурного, — сказал Лео.

— Может, он просто к Люси заехал, а теперь вернулся домой? — предложил Вуди.

— Вряд ли, — качнул головой Чарли. — Он бы тогда не выключил телефон.

— И где он может быть? — спросил Вуди.

— Даже представить не могу, куда он собрался податься, — ответил Лео. — Думаю, он не будет ждать, пока к нему придет «Дьявол чащи», а сам все сделает.

— Черт! — глядя в окно, произнес Чарли. — Почти стемнело!

— Надо быстрее думать! Мы должны ему помочь, а то лишимся своего друга, — пробубнил Вуди.

— Он собирается уехать из города, — уверенно произнес Лео. — Убивать себя он станет только в самом крайнем случае, а вот уехать — лучший вариант.

— И по какому шоссе он поехал?

— Сто двадцать девятое, — ответил Вуди.

— Откуда знаешь? Я бы поехал по Бэк — Кестер — Роуд. Там хоть куда-то можно добраться, — ответил Лео.

— Я не знаю, как это объяснить, но мне так кажется. Словно интуиция мне это говорит или... даже не знаю.

— Ладно, поехали! — кивнул Лео. — Выедем на трассу, а потом, Чарли, разгонишь свое корыто до предела. Шоссе все равно пустое, по нему очень редко кто-то ездит.

     Они выехали из города и помчались в сторону леса. Их сердца колотились в бешеном ритме. Солнце село...

     Охота началась.

     Через несколько минут они увидели, как под желтым светом фар что-то виднеется на обочине. Это машина Стэна. Чарли начал медленно останавливаться, и уже было видно, как что-то или кто-то лежит на остывающем асфальте. Они подъехали ближе и отчетливо увидели, что на дороге лежит Стэнли. Вокруг его головы растекалась темная лужица крови, вокруг все было в красных брызгах. Чарли припарковал машину на другой стороне дороги, и они вышли.

— Что же он наделал? — прикрыв руками рот, прошептал Вуди.

— Он облегчил свои муки, — ответил Лео на риторический вопрос своего друга, который даже немного удивился от спокойного тона. — Он его видел, в этом нет сомнений. Это, похоже, единственный разумный выход из ситуации.

     Подойдя ближе к лежащему на асфальте теплому телу, они разглядели на дороге белые ошметки кровавого месива. Это его мозг! Чарли резко развернулся в сторону, и его стошнило.

     Может, это единственное верное решение, как им поступить? Лео посмотрел на пистолет в правой руке Стэна и остановился. Они могут закончить со всем прямо здесь и сейчас, как это и сделал Стэнли.

     Но почему здесь? Почему именно здесь оказался Стэнли? Лео задумался. Он понимал, если бы Стэн хотел совершить самоубийство и твердо в этом был уверен, ему бы не пришлось ехать так далеко от города. Он хотел просто уехать, но остановился здесь... Зачем?

— Стэнли пытался убить его, — произнес Лео. — Но у него ничего не вышло...

— Откуда ты знаешь? — удивился Чарли, выпрямившись.

— Надо посмотреть, сколько у него патронов в револьвере. Я больше чем уверен, что там не пять.

— Лучше позвонить в полицию, — твердым голосом сказал Чарли. — Нельзя ничего трогать, а то подозрения могут пасть и на нас.

— Главное — не оставить своих отпечатков, — возразил Лео и аккуратно подошел к остывающему телу Стэна. Лицо их друга застыло в гримасе ужаса, глаза налились кровью и тупо глядели в лес.

— Чарли, у тебя есть какие-нибудь перчатки в машине?

— Да, — кивнул тот. — Я периодически сам протираю машину, в багажнике лежат перчатки.

— Дай мне их.

     Чарли шустро переместился к машине и открыл багажник. Немного поковырявшись там, он достал пару резиновых перчаток.

— Держи! — воскликнул он, свернув их вместе и кинув Лео.

     Лео надел перчатки и начал аккуратно разжимать вялые пальцы Стэнли, доставая рукоять револьвера.

— Готово, — произнес он. — Здесь только три патрона. Он выпустил две пули в НЕГО. Может быть, он его ранил, а может, и нет.

     Лео засунул пистолет обратно в руку Стэна, сжав пальцы, как они были, и аккуратно отошел, стараясь не наступить на кровь.

— Теперь звоним в полицию, — сказал Вуди.

— Угу, — кивнул Лео, стягивая перчатки.

     Но никто из них не достал телефон, они молча стояли и смотрели на обездвиженное тело. Может, нам тоже так поступить? По очереди? Три патрона, нам хватит. Идея была воистину манящей. Всего в один миг тягости жизни превратятся в пустоту, как и они сами. Но разве они настолько слабы, чтобы сдаться без боя? У них есть еще время.

— Нас не должны здесь увидеть, — произнес Лео. — Мы уедем отсюда, а потом позвоним в полицию. Нас могут задержать.

— Нас хоть как задержат, — возразил Вуди. — Он был нашим другом, мы последние, кто его видел. Завтра за нами придут и увезут в участок, потому что это уже вторая смерть нашего друга. Причем второй день подряд.

— Я тоже так думаю, — согласился Чарли. — В любом случае, я лучше проведу ночь дома, чем в участке. Поехали, парни.

    Через десять минут, когда ребята остановили машину недалеко от школы, они позвонили в полицию и заявили о самоубийстве на сто двадцать девятом шоссе, а потом сразу же бросили трубку. Чарли развез всех домой, и они молча легли спать.

9

      На утро Лео проснулся с тяжелой мыслью, будто что-то произошло этой ночью. У него было какое-то тошнотворное предчувствие, но он попытался его заглушить. Немного повалявшись в постели, Лео пошел умываться. Он застелил постель, позавтракал, при этом постоянно ощущая, как что-то идет не так. Это и понятно: убили Макса, а потом Стэн совершил самоубийство, но дело было в другом.

     Когда он закончил завтракать, то поднялся на второй этаж к себе в комнату и зашел в интернет через компьютер, открыл официальный сайт новостей Кестера и...

     «Вновь совершенно убийство! «Дьявол чащи» убил уже второго подростка за последние два дня! Кто же следующий?» — гласили первые строчки статьи, и Лео дрожащим пальцем нажал на продолжение. Открылась полная статья, и он принялся читать.

     «Чарли Петерсон был убит в своем доме. Даже не убит, это слово неудачно подходит под описание содеянного: его растерзали. Вновь полиция официально вешает все обвинения на «Дьявола чащи», чтобы хоть как-то привлечь помощь со стороны. Началась цепочка смертей из подростков, которые недавно ездили в лес; пока ничего не разглашается, но, по слухам, есть еще трое ребят, стоящих на очереди у разъяренного монстра...»

     Лео закрыл статью, а за ней сразу же мелькнула другая: «Совершенно самоубийство в лесу. Связано ли это со злым духом нашего города?». Ее он даже не открыл, а просто положил телефон рядом с собой и молча лежал. История вновь повторяется: полиция трубит тревогу, призывая помощь, но уже очень поздно. Лето подходит к концу, Лео, скорее всего, станет последней его жертвой, замкнув петлю убийств своих друзей.

     Чарли мертв... Он был следующим после Стэнли, но Стэн совершил самоубийство, пропустив свою очередь и приблизив конец ребят на один день. Теперь остались только Лео с Вуди, и они были в замешательстве. Смерть близится, и этой ночью она утянет за собой кого-то из них.

     Лео услышал, как в дом постучали. Сейчас было около девяти часов, и он сразу понял, кто мог прийти, — полиция. Отец открыл дверь, и двое сотрудников полиции вошли в дом. Лео спустился на первый этаж и сел в зале, пока полицейские разговаривали с его родителями, что-то бурно выясняя. Потом один из них подошел и сказал:

— Лео Роджерс, вы идете с нами.

     На это Лео молча кивнул. Они, конечно, попытаются предоставить ему с Вуди безопасное место, но вряд ли оно сможет спрятать их от кровожадного духа, который придет полакомиться этой ночью.

     Лео попрощался с родителями и вышел на улицу. Сев в машину, они доехали до полицейского участка, а потом зашли внутрь. Его усадили в одну из двух допросных камер, в другой сидел Вуди. Комнатка была маленькой, яркий разливающийся свет, отражающийся от белых стен, слепил ему глаза, но потом он привык. Прямо напротив него почти на всю стену красовалось стекло, в котором он видел свое отражение, однако с другой стороны, он отчетливо это понимал, оно было прозрачным. Лео видел такое в фильмах, но никогда ранее не сидел в комнате для допросов. В двух углах висели камеры. В комнату вошел мужчина в опрятном черном костюме. Его натертые до блеска туфли сияли в этой маленькой комнате, пуская солнечных зайчиков. Он сел напротив Лео и первые секунд десять молчал, внимательно глядя на молодого парня.

— Меня зовут Рой Вилкинс, — представился мужчина. — Я здесь, чтобы вас защитить. Мы знаем, что происходит, из-за этого вам придется провести хотя бы эту ночь в участке, пока мы не придумаем, как вам можно помочь. Вам постараются сделать комфортным место пребывания, однако вы должны понимать, что не удобства сейчас главный приоритет, а ваша безопасность.

— Вуди здесь? — спросил Лео.

— Да, его уже посадили в одну из камер. Ваша будет через стенку.

— Вы думаете, что это нам поможет?

— Лео, участок — самое безопасное место в городе. В ваших камерах не будет окон, в коридоре, который ведет к вам, только одна дверь. За ней расположится дюжина сотрудников полиции. К вам никто не сможет подобраться.

     Лео кивнул. В маленькую комнатку вошли двое полицейских и сопроводили его в камеру.

10

     Лео с Вуди пробыли в своих камерах весь день. За это время им трижды приносили поесть, как и полагается: завтрак, обед и ужин, и два раза приходили родители. Ребята находились с самого утра за решеткой, потому что полиция приняла меры предосторожности, чтобы они не убежали и не скрылись от нее. Полицейские считали, что их нельзя было отпустить, как бы ни настаивали на этом Роджерсы, говоря, что их сын будет находиться под тщательным домашним присмотром, однако получили категоричный отказ.

      Сейчас уже время близилось к десяти часам. Они не видели, как темнеет на улице: в узеньком коридоре, освещаемом люминесцентными лампами, всегда было тускло и мрачно, как и в камерах.

— Вуди, что бы ты сейчас делал, будь у тебя безграничное количество денег, и ты мог переместиться в любое место? — спросил Лео через стенку.

— Если бы я переместился в любое место, сегодня или завтра ночью я бы умер. Да и сейчас не факт, что нам удастся выжить.

— Если забыть про нашу ситуацию, то куда бы ты хотел?

— Даже не знаю, — задумчивым голосом ответил Вуди. — Хотел бы оказаться на огромной яхте, где была бы куча людей. Там бы я так наелся и отдохнул, что запомнилось бы это на всю жизнь. А что ты про это спросил?

— Просто. Если нас спасут, то ты можешь в скором будущем сесть на огромный корабль и поплавать по океану недельку или больше. Это реальная мечта. Сейчас все мечты кажутся реальными.

— Да, — согласился Вуди. — Ты думаешь, они смогут нам помочь?

— Я даже не знаю. Сегодня и выясним. Если их затея провалится, то кто-то из нас умрет, Вуд.

— Да, но надеюсь, что такого не будет.

      Лео замолчал. Он почти полностью был уверен, что сегодня очередь не его, а Вуди, но ему не хотелось этого говорить своему другу. Лео должен был остаться под конец, мистер Диккенс говорил, что ЕМУ нужна душа именно Лео. Но даже если за ними сегодня никто не явится, значит, сколько они будут здесь ждать? Пока «Дьявол чащи» не уйдет спать? Но если он не может уйти на покой, оставив кого-то со своей меткой? Вдруг они представляют для него особую ценность, и тогда, выйдя отсюда, они будут обречены на погибель. Друзья молча лежали на кроватях, глядя в облупившуюся краску на потолке, которая обнажала серые плиты. Неожиданно свет в коридоре погас.

— Наступила ночь, дружище, — сказал Лео. — Думаю, лучше сейчас спать, а наутро, если проснемся, сможем уже что-то обсуждать.

— Угу, — согласился Вуди, перевернувшись на бок. Повисла тишина, а потом вновь встревоженный голос Вуди раздался за стенкой. — Ты правда думаешь, что здесь безопасно?

— Да, можешь спокойно спать, — сказал Лео, хотя сам сомневался в этом. Но он знал, что его друг не должен беспокоиться. Тревога бы терзала его изнутри всю ночь, если он сможет дожить до утра. — Разве есть безопасней место, чем здесь?

— Хорошо, — еле слышно ответил Вуди.

— Я спать, Вуди.

— Спокойной ночи, дружище.

— Спокойной ночи.

     Лео неподвижно лежал несколько часов, стараясь уловить хоть какие-нибудь звуки снаружи. Он не может позволить умереть своему другу. Там, за дверью, находилась целая группа полиции, но успеют ли они, когда настанет время? Вдруг он почувствовал легкий ветерок, который слегка потрепал его волосы. Сквозняк? Но тут нет окон, и дверь закрыта. Лео крепко прикусил губы, на которых сразу же появилась теплая кровь.

     Он встал с кровати и подошел к толстым стальным прутьям клетки, пытаясь выглянуть за нее. Никого не было. Ветерок снова дунул из ниоткуда, взъерошив его волосы. Он здесь! Почему он убивает только один раз за ночь? Почему соблюдает строгий порядок? Вопросы мигом набросились на него, и на них он не мог дать ответа.

     «Я должен дать Вуди шанс».

— Возьми лучше меня, — тихо произнес Лео, чтобы не разбудить спящего друга. Он знал, что его услышат. — Ты здесь, я знаю это. Убей меня сначала.

     До его пальца словно что-то дотронулось, и он резко убрал с прутьев руки и попятился назад.

— Сделай это сейчас со мной, я готов.

      Новый поток ветра дунул уже намного сильнее, чем прежде. Простынь с его кровати слетела и расстелилась на полу. Он почувствовал запах гнили, наполняющий его комнату. Тьма начала сгущаться, заполняя все пространство беспросветной мглой.

— Оставь его в... — начал говорить Лео и ощутил, что его горло сковывает боль, как будто ему не хватает воздуха. — ...Покое, — договорил он, рухнув на колени и крепко держась за горло.

— НЕТ! — проскрежетал чей-то голос.

     Лео задыхался, ему катастрофически не хватало воздуха. Запах смерти начал отдаляться, перемещаясь в другое место: комнату Вуди. Лео закрыл глаза и уткнулся лбом в пол. Он хотел вызвать подмогу, но не мог произнести ни слова.

     Уже через секунду он услышал продолжительный хруст, и ему сразу же удалось вдохнуть полной грудью, а потом еще и еще...

     Лео слышал, как кровь фонтаном ударила в стену, когда нечто оторвало Вуди гортань. Он слышал, как трескаются кости его друга, и все внутренности отправляются в глотку монстра, пожирающего свежую плоть. Лео слышал, как кишки со шмякающим звуком приземлились на пол. Монстр обгладывал кости, отрывая от них жилистое мясо. Звать на помощь уже поздно...

     «Надо было нам застрелиться в лесу, Вуди. Надо было взять тот револьвер и прострелить себе головы по очереди, всем троим».

     Нечто, совершенно не поддающееся разумным объяснениям, насытившись, растворилось в воздухе. Лео в последний раз ощутил на себе, как воздух в полностью изолированном помещении заметался, а потом все успокоилось. Он стоял так на коленях еще около минуты, пока в коридор не влетели сразу трое полицейских, размахивая оружием. Один подошел к клетке Лео, двое других подошли к камере Вуди, которая полностью была забрызгана кровью.

— О Господи! — отвернувшись в сторону, произнес один из стоявших возле камеры Вуди мужчин.

     Кровь вытекала по бетонному полу за пределы комнаты, в которой лежал Вуди. Тоненькая горячая струйка проделывала себе дорогу в коридор, где и увидел ее Лео, затем он сразу же отвел взгляд в потолок.

— Что произошло? — спросил мужчина, открывавший дверь камеры Лео. — Как он сюда пробрался?

— Я не знаю, — ответил Лео. — Он просто появился. Я хотел позвать подмогу, но не смог...

     Мужчина молча открыл решетку, и Лео медленно вышел оттуда.

— Разве вы не видели по камерам, что происходит? — спросил Лео, устремив свой гневный взгляд на полицейских.

— Запись на камере кто-то остановил, и она показывала одно и то же, а потом резко появилась эта картина...

— Затея была бесполезной, — тихо сказал Лео. — Мой последний друг умер.

— Как он сюда зашел и как вышел? Я этого понять не могу! Здесь даже нет окон и только одна дверь.

     Лео промолчал, упершись на стенку. Он окинул грустным взглядом мужчин, а потом опустил глаза в пол.

— Пойдем с нами, нам срочно надо поехать к шерифу.

     Лео вместе с полицейским покинули участок и сели в машину. Сотрудник полиции выехал на Мэин-стрит, мчась по опустевшей дороге.

— Парень, мы спасем тебя, — заявил мужчина в форме. — Больше никто не умрет от этой твари.

— И как вы собираетесь это сделать? — удивился Лео. — Вы видели, на что он способен.

— Он живет в лесу, так?

— Да, — кивнул Лео. — Но если вы туда пойдете, то вас всех ждет такая же участь. Неважно, пусть то будет день или ночь, он может поставить на вас мишень и станет охотиться до тех пор, пока вновь не впадет в спячку.

     Машина остановилась возле высокого забора фабрики «Элегант», которая выпускала одежду. Она пользовалась большой популярностью у местных жителей и уже лет десять как вышла на рынок страны, торгуя там своими «модными коллекциями». Полицейский вышел из машины и направился к дому через дорогу. Лео отправился за ним.

— Можно узнать ваше имя? — спросил Лео.

— Зови меня Питер, — ответил он.

     Они перешли дорогу и двинулись по тропинке к входной двери небольшого коттеджа, отделанного серым декоративным камнем. Питер позвонил, и они с Лео принялись ждать.

— Сейчас ночь. Что вы будете делать? — спросил его Лео. В его глазах полыхала надежда.

— Мы соберем людей, чтобы на рассвете уже начать поиски, — ответил коп.

— И что вы там собираетесь найти?

— Парень, у него должно быть логово, в котором он спит десятки лет. Яма, может быть, какая-то или еще что-то.

     Пещера...

     Возле пещеры и произошло первое убийство. Этому не придали большого значения, все внимание было устремлено к дереву, на котором подвесили Майкла. «Дьявол чащи» пробудился в ту ночь, и его голод был неутолим, он даже не собирался ждать подходящего времени, а сразу же расправился с молодым парнем прямо возле своего логова. Чтобы загладить свое легкомыслие, он отвел подозрение как можно дальше от своего «дома», сбив с толку людей.

     Дверь открылась, и за ней стоял крупный мужчина в домашнем халате. Его сонные глаза удивленно посмотрели на Лео и Питера.

— Мистер Чедвик, нам нужна ваша помощь, — сказал Питер. — Одевайтесь, вы должны срочно собрать всех имеющихся людей.

— Питер, что происходит? — удивился тот, уже заметно взбодрившийся.

— Сегодня в участке был убит Вуди Кларк таким же нечеловеческим способом. Камеры остановились, и только когда все закончилось, они вновь начали работать. Он его просто разорвал. — голос мужчины стал тихим, а в конце его вообще практически не было слышно.

— Подождите немного, я быстро оденусь, и мы поедем в участок, — мистер Чедвик закрыл дверь, и Лео с Питером пошли к полицейской машине.

— Я знаю, где он может находиться, — произнес Лео. — Помните, где было совершено первое убийство?

— Выпускника подвесили на дерево.

— Нет, он пропал возле пещеры. Именно там оборвался его след.

— Это тоже был твой друг? — сочувственно посмотрел на Лео Питер.

— Вроде того, — кивнул Лео.

— Но раз вы все были в лесу, почему он не стал охотиться на вас?

— Думаю, потому, что он тогда только пробудился, а когда мы подоспели, вновь пропал, немного насытившись и успокоившись. Это не просто зверь, он залег на дно, потому что совершил убийство прямо возле своего дома. Он умен, ему хватило смекалки исчезнуть и не появляться во время поисков, ведь если бы в тот же день его увидели все, тогда он поставил бы под удар свое дальнейшее существование.

— Почему он убивает только одного человека в день? — спросил Питер, немного нахмурившись. — Он мог и тогда в лесу убить вас всех и сразу же наесться.

— Не знаю, — пожал плечами Лео. — У него спросите, когда мы встретимся.

— Постараюсь, — усмехнулся полицейский, но на лице Лео даже не промелькнула улыбка.

     Из дома вышел мужчина и быстрым шагом направился к грузовику, который стоял у него во дворе. Фары мигнули желтыми огнями, и шериф залез в свою машину.

— Сегодня мы покончим с этим, — выдавил из себя Питер. До него только сейчас дошло животное чувство страха, затуманившее его мысли, словно сработало позднее зажигание. Он вспомнил все убийства, которые были совершены этим монстром, и к его горлу подкатил комок, который он с большим трудом сглотнул обратно.

— Дай бог, — кивнул Лео. 

11

— Еще раз проверьте оружие и патроны, — громким голосом говорил шериф двум десяткам человек, собравшимся идти в лес. — Если вы его видите, открывайте огонь по нему и даже не задумывайтесь. Сегодня мы покончим с проклятием, нависающим над нашим городом с момента его основания. Он убил уже больше сотни человек и может убить еще столько же, просыпаясь, когда ему будет угодно. В следующий раз на месте невинных ребят могут оказаться ваши дети или внуки, и потом вы уже ничего не сможете поделать. «Дьявол чащи» — это тварь, которую отвергли и Бог, и Сатана, оставив его здесь на бесхозных землях. Но теперь они уже не такие. Кестер стремительно развивается, а он словно пиявка, присосавшаяся к коже и высасывающая кровь, пока полностью не наестся и сама не отвалится. Когда-то эти земли принадлежали ему, но то время прошло, пусть проваливает отсюда или мы убьем его!

— Ради всех, кто умер от его рук! — Кто-кто выкрикнул из толпы, и все грозно загромыхали оружием.

— Покончим с ним!

— Пусть проваливает из нашего леса!

— Пусть его ждут долгие муки!

     Группа вооруженных людей расселась по своим внедорожникам и направилась в лес. Солнце только начало всходить, первые лучи упали на дорогу, и небо уже было светло-голубых оттенков.

— Помнишь, Лео, где была та пещера? — спросил Питер, сидя на пассажирском кресле в машине шерифа.

— Скорее всего, я смогу ее найти, — ответил он.

— Если что, будешь нам помогать в поисках, а потом отойдешь в сторонку, — произнес шериф, стиснув зубы. — Ладно, тебе пригодится, — он достал свой пистолет и протянул Лео. — На случай, если тебе необходимо будет защищаться.

— Мои родители утром приедут в участок, а там никого не будет, — взяв пистолет, неожиданно произнес Лео.

— Там будет сидеть Ронда, она все объяснит им, — кивнул мистер Чедвик. — Лео, если все будет хорошо, ты уже к восьми часам появишься дома, — взглянув на часы, он добавил: — За два часа мы должны управиться.

     Шесть машин с вооруженными людьми поехали в сторону отеля «Вайлд форест», который закрылся два месяца назад. Все началось с того, как произошло убийство Майкла, а потом, в начале июня, пропали несколько человек из персонала и мужчина из постояльцев. Факты старались не разглашать, и отель были вынуждены закрыть.

     Когда шериф вместе со своей маленькой армией приехал, они оставили машины на парковке и двинулись небольшим отрядом на поиски пещеры.

— Сколько идти по времени? — спросил бородатый мужчина, на голове которого была ковбойская шляпа.

— Смотря как ты будешь идти, — ответил ему худощавый полицейский преклонного возраста.

— Примерно минут пятнадцать быстрым шагом, — ответил Лео, и двадцать человек ускорили свой и без того быстрый шаг, который уже напоминал пробежку.

     Они шли вперед и, если бы немного не свернули влево, хотя это было совершенно незаметно, пришли бы гораздо раньше. Сейчас же прошел практически час, и им все-таки удалось разглядеть пещеру. Они ее по началу миновали, потому что густой лес тщательно скрывал ее из виду, но благодаря протоптанному следу, скрывающемуся в кустах, кто-то все же додумался заглянуть за раскинувшиеся до земли ветви.

— Вот она! Я нашел!

     Дула орудий устремились в черную глубь пещеры, которая виднелась из-под поднятой ветви сосны. Толстый мужчина достал длинный нож и обрубил все ветки, загораживающие проход.

— Посмотрите на след, — ткнул пальцем на утрамбованную вялую траву Питер. — Он выходит отсюда. Это его логово.

— Тише, — прижал палец к губам шериф, подняв над головой кулак. Все замерли. — Действуем по моей команде.

     Он пошел вперед, за ним двинулся Питер. На пистолетах были прикреплены фонарики. Лео тоже достал пистолет и уже собрался заходить внутрь пещеры, как шериф бросил на него суровый взгляд.

— Останься здесь, Лео.

— Что мне терять? Я все равно умру, если у вас не получится. Я должен быть с вами.

     «Но Стэнли же стрелял в него. Он его ранил? Если да, то зачем застрелился? Вдруг его невозможно убить обыкновенным оружием, и все они умрут? Во всем будешь виноват ты, Лео!»

     Махнув головой, отбрасывая мысли в сторону, он пошел следом за шерифом и Питером, которые освещали перед собой пещеру. Она уходила куда-то далеко, и толпа из двадцати человек отправилась во внутрь.

     Пещеру наполнял яркий синий свет, который с блеском отражался от неровных поверхностей камня. Они его найдут, тут даже не возникало сомнений. Но вот кто же одержит верх? Такое рано или поздно должно было случиться, и к «Дьяволу чащи» обязательно бы нагрянули гости. Не сейчас, так потом.

     Шериф, идущий впереди, наступил на что-то, и по всему длинному туннелю раздался грохочущий хруст. Он направил под ноги фонарь, это оказался череп. Человеческий череп. Значит, они не первые? Выходит, что так.

— Будьте наготове! — шепотом сказал мистер Чедвик, но его голос казался очень громким в этом каменном лабиринте. — Мы на верном пути.

     Он отбросил в стороны еще четыре черепа и пошел дальше, крепко держа в руках дробовик. Они шли вперед по извилистому туннелю, который вел в город. Он проходил под землей, словно его специально кто-то вырыл. Вдруг шериф вновь остановился и поднял руку. Посветив на стену, двадцать человек увидели громадные глубокие полосы в камне, оставленные когтями живущего здесь монстра.

— Думаю, мы близко, парни! — заявил мистер Чедвик, посмотрев назад. Он увидел, что былая уверенность таяла на глазах, люди замешкались, их все больше пробирал страх. — Помните, зачем мы сюда пришли. Эта тварь убивает детей и женщин! Всех без разбору! Если мы его не остановим сейчас, полоса смертей протянется еще на долгие десятки лет. — Шериф увидел, что ему в ответ уже бодро покачали головой мужчины, и продолжил. — Мы герои! Главное — помнить: мы жертвуем собой ради благополучия наших детей. Может, это никто и не узнает, но мы преследуем великую цель! Я вижу здесь двадцать мужчин, готовых умереть за своих родных, я вижу двадцать воинов, которые ни при каких обстоятельствах не будут отступать. — Он говорил четко и внятно. Голос казался больно уж громким в этой пещере, акустика усиливала эхом его низкий бас, побуждающий к действию. Мотивация — все, что нужно для победы. — Мы вернемся назад только лишь при одном условии. — Он выдержал паузу, а потом продолжил. — Если «Дьявол чащи» будет убит!

— Да! — заорал какой-то мужчина. — За город!

— ДА! — крикнул Питер, поднимая кверху свой пистолет. — Как говорили в Спарте: либо с щитом, либо на щите!

     Возгласы мужчин раздались еще громче, и они решительно двинулись вперед. Шериф знал, что нельзя было позволить зародиться семенам сомнения в сердцах членов его отряда, потому что при малейшей угрозе, если кто-то из них падет, они могли отступить.

     Минут через семь они вышли на огромную площадку. По сырым стенам ползали сороконожки, липкие паучьи сети свисали над головами. Огромная пустая площадь, пол которой полностью покрывали кости и черепа, — вот куда пропадали люди! Но не все останки принадлежали людям, были здесь еще и кости животных: волков, быков, овец, лошадей. Дальше, метрах в ста от того прохода, откуда они вышли, было еще три тоннеля. Люди осветили все фонариками, оглядываясь по сторонам. Лео достал телефон, связи не было. Шериф пошел вперед, под ногами хрустели и рассыпались окаменелые останки. По звукам было похоже, словно они шли по сухому хворосту. Чем ближе они подходили к противоположной стене, тем воздух становился тяжелее, и от тошнотворного запаха смерти даже слезились глаза.

    Вдруг раздался животный озлобленный рык, стены задрожали, и сверху на людей посыпался песок. Маленькие камушки отламывались с потолка и пикировали вниз. Отряд добровольцев пригнулся к полу, зарядив свои орудия. Звук точно доносился из тоннеля, только какого? Их было три, и когда они к ним подошли, то шериф распределил в правую и левую дыру по семь человек, взяв с собой еще троих (не считая Лео и Питера). Они пошли в тот, что был посередине.

     Лео заметил, как у него дрожат руки. Здесь было холодно и сыро, не говоря о том, что вокруг кромешная темнота. Теперь отряд из шести человек, возглавляемый мистером Чедвиком, скрылся во мраке, таящемся в центральном проходе. Он прикрывал нос рубашкой, потому что едкий запах, казалось, разъедал все вокруг. Они шли недолго, как вдруг услышали где-то позади выстрелы и крики, смешивающиеся с кровожадными звериными воплями, и побежали назад. Когда они вновь вышли на площадь, то взгляд Лео упал на валяющийся труп, торчащий из левого туннеля. Остальные семь человек из правого прохода тоже подоспели и собрались уходить, но одного из мужчин утянуло во тьму, и он, вопя звонким голосом, пропал из виду. Когда туда посветили фонариком, там уже никого не оказалось, кроме мертвого мужчины.

— Ко мне! — приказал шериф.

     Люди подбежали к нему и вдруг один за другим начали растворяться во тьме. Их словно заглатывал в себя мрак, изрыгая потом изуродованные и изувеченные тела.

     Осталась лишь горстка людей. Они стояли посреди огромной площади, устланной костями. Свет от фонариков метался в разные стороны, освещая голые каменные стены. Вдруг бородатого мужчину, стоявшего рядом с шерифом, потянуло вверх, и уже через секунду его обезглавленное тело рухнуло обратно. Лео попятился назад, отходя все дальше от оставшихся пятерых человек, держа перед собой пистолет. Он видел, как они встревоженно машут фонариками, изредка стреляя в пустоту, но каждого постигала одна и та же учесть: смерть.

     Эта была худшая идея! Зря они это затеяли!

     Лео остановился, поняв, что ему все равно не убежать отсюда. Он глубоко вздохнул, стараясь прислушаться ко всем звукам.

     Крик...

     Остались лишь трое: шериф, Питер и Лео.

— Остановись! — заорал Лео. — Тебе нужна моя душа?

     Полнейшая тишина повисла в этом месте. Валяющиеся на земле фонарики хоть как-то освещали пространство. Только сейчас Лео заметил, что стоит в луже крови. Кровь была буквально повсюду.

— Я отдам тебе свою душу, если ты оставишь их!

      Воздух завибрировал, все фонарики начали мигать, по очереди выходя из строя. Запах смерти окутал Лео, и он понял, что нечто стоит прямо сзади него. Вокруг ничего не было видно, даже собственных рук.

— Ты меня слышишь? — спросил Лео дрожащим голосом.

— Да, — проскрежетало нечто, стоящее сзади.

— Почему для тебя это так важно?

— Только благодаря чистым душам я могу наконец уснуть, Лео. Я не хочу убивать, но мне приходится. Голод — все, что я чувствую. Это проклятие, оно будет длиться вечность.

— Ты человек? — удивился Лео, не двигаясь с места.

— Когда-то им был, но я прожил не лучшую жизнь. Я был насильником и убийцей, а под конец своих дней приехал сюда на лошади, которую потом убил из-за голода. Я продал свою душу Дьяволу взамен на долголетие, и он исполнил мою волю, превратив меня в монстра. Он привязал меня к этому месту. Я стал зверем, охотился здесь и убивал все, что движется, чтобы хоть как-то утолить голод, но когда приехали сюда первые люди, я понял, что они гораздо приятнее на вкус, чем падаль или животные. Я долго тренировался, чтобы принимать бесформенное состояние, у меня на это было много времени, но как бы я ни пытался, все равно не могу выйти из этого леса, пока кто-то не откроет для меня дверь за его пределы. Я улавливаю запах людей, оставляю на них свою невидимую метку, а потом прихожу. Только потом я научился забирать души, чтобы уходить на покой. Для меня душа, как снотворное, только в последний раз все пошло не по плану. Меня ранили, и мой организм потратил много энергии и времени, чтобы восстановиться. Я чуть не умер, из-за этого пришлось проспать почти полвека.

— Тебя можно убить? — спросил Лео.

— Да, — Лео ощутил на своем плече липкие слюни, скатывавшиеся по руке вниз, и когти монстра скользнули по лицу Лео, оставив на нем длинные кровавые полосы. — Отдай мне свою душу, и они уйдут отсюда живыми!

     Лео упал на колено, прижав левой рукой лицо, по которому стекала кровь.

— Вы все сможете уйти отсюда, Лео! — фонарики вновь засияли, и яркий синий свет упал на Лео, сзади которого возвышался огромный силуэт. Его руки обвивали шею восемнадцатилетнего парня, когти медленно заходили под кожу. — Я убью сначала тебя, а потом их, если ты не сделаешь то, о чем я тебя прошу!

    Шериф держал дробовик перед собой, направляя его в огромную бесформенную тень.

— Шериф, я испарюсь прежде, чем вы успеете нажать на курок, — «Дьявол чащи» засмеялся, и его желтые глаза мерцали в полумраке.

     Лео молча кивнул Питеру, и тот кивнул ему в ответ.

— Я согласен, — произнес Лео. — Что мне надо сделать?

     Когти разжались, и Лео начал медленно вставать.

— Повернись ко мне и скажи это, глядя мне в глаза, — его скрипучий голос казался радостным.

     Лео закрыл глаза, а потом, направив пистолет себе в живот, выстрелил. Пуля пронзила его тело и попала в монстра, который немного пошатнулся. Раздались громыхающие выстрелы пистолета и дробовика, и на бесформенном ранее силуэте выступила кровь. Лео упал на землю, чувствуя, как тепло расходится в его животе. Боль потихоньку утихала, и звук от звонких выстрелов орудий медленно отдалялся от него. Он видел, как тело обитавшего в лесах Кестера духа изрешетили, и оно повалилось на землю. Тьма вокруг него развеялась, и за ней появился мужчина. Он уменьшился в размерах, глаза перестали гореть желтыми огоньками и стали серыми и мутными. С краешка его губы стекала струйка крови, на всем теле выступала кровь. К нему подбежал Питер и в упор выстрелил из пистолета в голову, размозжив череп. Шериф к тому времени уже зажимал рану Лео двумя руками. Он снял с себя рубашку и перевязал рану.

— Спокойно, парень, мы тебя спасем, — произнес он, но Лео никак не отреагировал на его слова.

— Держись! — воскликнул Питер, поднимая голову Лео.

     Мистер Чедвик пощупал пульс.

— Он еще дышит, бери его, и потащили на выход. Прихвати один из фонариков.

     Лео смутно видел, как перед глазами все плывет. Он чувствовал, что его подняли и несут куда-то, но его мозг совершенно не отдавал отчета, что происходит. Он словно парил, если исключить ту покалывающую в животе боль, которая каждый раз возникала, когда Питер перехватывался или останавливался, чтобы отдохнуть. Он видел, как маленькие паучки ползают по каменным потолкам прорытых под землей туннелей, которые и являлись логовом этого монстра. Развязка наступила так быстро и неожиданно, что ему даже до сих пор не верилось, что все кончено. Злой дух леса был смертным, просто он мог менять свое агрегатное состояние в считанные миллисекунды, превращаясь в воздух. Стэнли попытался в него выстрелить, но ничего не вышло только потому, что тот был готов к выстрелу. Сегодня погибло семнадцать человек, и, быть может, Лео присоединится к рядам смертников. Он все равно должен был там оказаться ночью.

     Перед его глазами стоял образ мужчины. С ним это произошло, потому что он заключил сделку с Дьяволом? Он и сам был похож на Дьявола! Его даже так и прозвали. Но это был человек... когда-то был человек. Но со временем эта сила поглотила его, превратив в настоящего изверга. Он убивал людей, чтобы раздобыть пропитание, и уходил в спячку, когда был достаточно сыт, чтобы не чувствовать все это безумие в себе и не слышать зов прогнившей души, которая была ненасытной. Но сейчас это не имело никакого значения. Лео чувствовал, как по его животу растекается горячая кровь, стекая на землю и оставляя след, ведущий к настоящему кладбищу людей и животных. Они были не первыми, кто бросил ему вызов, но стали последними. Эта мысль была утешающей, у Лео даже проскользнула улыбка. С этой мыслью он и потерял сознание.

12

     Лео медленно открыл глаза. Из-за ослепляющего света он ничего не мог увидеть. Постепенно проглядывались расплывчатые суженные силуэты, и он начал слышать какие-то звуки.

— Лео? Лео! Он очнулся!

    Кто это? Он не мог понять, кому принадлежит этот голос, но он был чертовски знакомым.

— На раз, два, три. Готовы?

     Что вообще здесь происходит? Он прищурился и увидел перед собой толпу людей.

— Сюрприз! — хором закричали они, и хлопнуло что-то очень громко. Для Лео эти звуки показались оглушающими.

     Только секунд через десять он смог разглядеть перед собой незнакомых людей и две хлопушки, которые они держали в руках. Впереди стояла Бэтти. Кто все остальные люди? Он почти никого не знал из них, они были совершенно разных возрастов: начиная от десятилетнего мальчика, заканчивая старушкой Кэтти, которая жила через три дома от него. Только потом он узнал, что про него написали статью в газете. Он вместе с девятнадцатью полицейскими отправился в тоннель, чтобы покончить с «Дьяволом чащи»: проклятием, настигающим время от времени жителей Кестера.

     Никто не знал в этой комнате, как паршиво ощущал себя Лео, но ему пришлось выдавить ради приличия улыбку. Было больно осознавать, что все его друзья умерли и еще семнадцать мужчин пали от рук монстра, к которому он их привел.

— Ты герой, Лео! — подошла к нему Бэтти. — Благодаря тебе мы можем спать спокойно.

— Не я спас вас, а те люди, которые пошли туда и отдали свои жизни. Шериф и Питер, которые рисковали собой и все-таки перебороли смерть.

— Мистер Чедвик рассказал, что произошло. Ту пещеру нашли, и теперь о Кестере говорит вся страна, как и о трех выживших героях. «Дьявола чащи» официально признали существующим духом леса. Обнаружив того мужчину, который и являлся этим монстром, провели обследования и выяснили, что ему уже больше двухсот лет, а выглядит он на пятьдесят. — Бэтти нагнулась и поцеловала Лео в щеку. — Я горжусь тобой, и Вуди, Чарли, Стэнли и Макс тоже бы тобой гордились.

     Лео кивнул. Так или иначе, чтобы кто ни говорил, они мертвы. Они должны были стать героями, стать спасителями, а не жертвами. Лео попытался подняться, но колющая боль пронзила живот, и он опять лег на кровать.

— Тебе надо полежать, Лео, — произнесла Бэтти. — Тебе нужен отдых.

    Толпа людей вышла наружу, освободив комнату. Последней выходила Бэтти, которая нежно улыбнулась ему и закрыла за собой дверь.

     Он прокручивал у себя в голове ту дурацкую мысль, когда Макс предложил поехать в лес. Он точно помнил, как возмутился при этом, однако в его груди что-то рвалось навстречу неизведанному. Его внутреннее Я кричало, чтобы он дал волю чувствам. Случайность ли все это? Случайна ли эта идея Макса, которая неожиданно озарила его в самый неподходящий момент? Может, все-таки им было суждено пройти через все это, чтобы больше никто не погиб от рук кровожадного убийцы, который был чем-то средним между человеком и зверем. Лео хотелось думать, что все это было не зря, что он не восстанет из могилы.

     «Как же мне все-таки повезло! — озарила его мысль. — А если бы он догадался и среагировал на выстрел, и пуля бы прошла сквозь него навылет, даже не поранив. Какой же все-таки жалкой была бы моя смерть!» Он бы истек кровью, и на его глазах «Дьявол чащи» разорвал бы на мелкие кусочки шерифа и его помощника Питера. Он бы вновь услышал эти звуки: острые, как бритва, клыки обгладывают косточки, смакуя свежее мясо. Как ОН бы вдоволь набил свое брюхо, ведь перед ним расстилался целый шведский стол из двадцати только что убитых мужчин: бери кого пожелаешь! Но этого не произошло, и пуля, прошедшее сначала насквозь Лео, влетела в НЕГО. От одного выстрела он бы не умер, но вот от выпущенной в него обоймы пистолета и дробовика, а потом еще от окончательного в голову, тьма рассосалась, выпустив наружу заключенного в ней человека. Он получил эликсир долголетия, но за это ему приходилось платить. Ничего в этой жизни не достается даром, тем более если ты решил заключить сделку с Дьяволом.

     Лео безмолвно лежал на больничной койке, думая, как же все изменилось. Он больше никогда не сможет воспринимать свой родной город как благополучное и укромное место, которое защищало его от невзгод. Здесь ему нравилось раньше, но не сейчас. Теперь Кестер для него ассоциируется с потерями, которые навсегда оставят отпечаток в его сердце. Такое вряд ли забудется, сколько бы лет ни прошло. Он висел на волоске от смерти, но в какой-то момент все изменилось, и он перестал быть забившейся в угол жертвой и ринулся в самое пекло ада, из которого извергли это мрачное отродье.

     «Ребята, скоро, похоже, я с вами не увижусь. Я уже скучаю по вам, если честно. Мы проделали далекий путь вместе, и мне хочется верить, что наша судьба была предначертана свыше. Каждый наш шаг, каждое наше действие так или иначе вели к этим событиям, и только благодаря вам, парни, я остался в живых. Я даже не сомневаюсь, что вы сейчас в раю. Вы заслуживаете этого...»

     Лео посмотрел на небо сквозь кристально чистое окно и улыбнулся...