По следам
– Черт, черт, черт, черт! – повторял он, всматриваясь в монитор. Черные кудри вздымались и снова падали, накрывая уши, – Да как же так!
Рядом стояла щуплая девчонка и придерживала чемоданчик из-под ноутбука двумя руками. Огромный рюкзак за спиной торчал коричневой верхушкой над лохматой головой. Она сочувственно смотрела в сторону мужчины с ноутбуком, но помочь ничем не могла.
– Что такое? – осторожно поинтересовалась девочка.
Ответа не последовало. Он ходил кругами по вмятой траве и поднимал компьютер все выше, пока не отчаялся. Захлопнул крышку. Вздохнул, опустил ноутбук на ноги, протер линзы очков свитером и объявил:
– Он зачем-то пошел в Прогрессивное Общество.
– Ой! – испуганно воскликнула девочка, и чуть не уронила чемодан.
– Дурацкое название, – продолжал мужчина, – Кто вообще придумал его?
– А не ты? – тихонько уточнила она.
– Точно не я, – отрезал он, поднял ноутбук и зажал его под мышкой, – Я бы никогда не назвал «прогрессивным» общество, закрытое от могущественных духов. Но теперь нам придется идти туда и узнавать, что же там забыл этот рыжий мальчуган.
– Нам не придется маскироваться?
– О, нет! – усмехнулся мужчина, – Поверь мне, там все настолько заняты, что никому и дела не будет до наших рюкзаков. Ну что, в путь?
Девочка подняла на него задумчивый взгляд. Он вздохнул.
– Ну что еще?
– Зачем мы его ищем? Этого рыжего?
Мужчина перевел взгляд на торчащие вершины небоскребов вдалеке. Потом оглянул вмятую траву.
– Мне надо ему кое-что сообщить, – серьезно ответил он, – Кое-что жизненно важное. Еще вопросы?
Голова в русых волосах отрицательно потряслась.
– Тогда пойдем уже? – ласково спросил он.
– Пойдем.
И они двинулись к искрящимся на солнце высоткам. Спустились с холма в помятой траве, мужчина с ноутбуком и девчонка с огромным рюкзаком. Оба в теплых куртках, оба в прекрасных походных ботинках. Они бы не смогли унести с собой весь небольшой домик на окраине леса, но взяли все, что смогли. За тонкими плечами девчонки упакованы исследования и воспоминания, собранные большой грудой листовок, колб, блокнотов, книг и массой других вещей. Мужчина же шагал налегке лишь на первый взгляд. Увесистый грубый ноутбук был легче всего. Сумка же на плече так сильно вжимала обладателя в землю, что продвигался он лишь за счет важности своей миссии. «Просто больше некому», – подбадривал он себя. А в сумке этой лежали вещи, доверять которые он не мог даже девочке. И самой тяжелой была, пожалуй, фотография женщины в шляпке.
Машины проносились и исчезали вдали. Она смотрела на все это с открытым ртом, так, что даже виднелась щербинка между зубами. Он с отвращением озирался по сторонам. Открытый ноутбук вел их во дворы, но вел медленно, петляя по улицам. Когда красная точка решила свернуть в темный переулок, мужчина сказал, что это уже просто безобразие и остановился.
Они сели на ступеньки какого-то здания. Часы на запястье мужчины пискнули. Он напомнил, что теперь его очередь нести рюкзак. И тот был охотно снят с узких плеч девочки.
– А ты здесь был? – спросила она, кивнув на улицу, по которой с бешеной скоростью проносились автомобили и прохожие.
– Я везде был, – коротко ответил он, не отрываясь от монитора.
– Я бы тоже хотела побывать везде, – мечтательно отозвалась девочка. Она уперлась руками в холодный камень ступеньки, вытянула ноги и смотрела в небо, по которому медленно проплывали сплошные серые тучи.
Он хмурился монитору. Очки постоянно запотевали, как будто нарочно мешая. И их приходилось все время протирать. Мужчина не стал отвечать «Нет, ты не хотела бы». Но четко обозначил для себя, что фраза эта была бы очень точной. Никто бы не хотел побывать везде. Конечно, красивые блестящие здания, сломленные пополам особняки среди частных домиков или лесные хижины на первый взгляд просто волшебны. Но он был уверен, что никто не захочет оказаться внутри каждого общества. Прожить там по-настоящему, в самом сердце городов и поселков. Блестящие здания оборачивались невероятным давлением и слепой ограниченностью их обитателей. Сломленные пополам особняки среди частных домиков изоляцией, вырваться из которой получится с огромным трудом; оборачивались сводящими с ума заговорами и размытыми устаревшими понятиями, в которые жители вцепились мертвой хваткой. Лесные хижины? Что ж, это общество он предпочитал другим. Однако ему было прекрасно известно, чем может обернуться жизнь тех счастливчиков, что бросили якорь в этом месте. Жестокие междоусобные войны могущественных существ, так называемые «хищники», чья воля ограничивается лишь их собственным воображением, сотни сломанных судеб, потому что там все еще работает правило «каждый сам за себя». Свобода? Да. Информация? Пожалуйста. Если вас, разумеется, не засосет в этот опасный водоворот. Рады каждому. Заслужите доверие, но доверие правильных личностей. А порой они и сами не могут понять, кого можно назвать «правильным».
Он не стал оседать в их общинах. Не стал жить в родном городе. Небоскребы, частные дома и хижины. Всего лишь ярлыки для него. Он мог бы стать прекрасным ученым «небоскребов», получить несколько важных наград. Мог бы стать просветителем «частных домов», вывести их детей к свету, показать реальный мир за городскими стенами. Мог бы стать уважаемым чудаком «хижин». Помогать обездоленным существам, разъяснять элементарные истины, недоступные им из-за изоляции других обществ. Мог бы контролировать самых опасных созданий изнутри. Мог бы. Но не захотел. Выбрал четвертое, то, что подходило больше всего. Его бы прозвали спасителем душ и сложили несколько легенд, но он предпочитал работать незаметно. Всех несчастных рожденных возле Лесного Общества человеческих детей он находил и подбрасывал в другие места. Его приборы исправно работали, находили аномалии и тех, кому требовалась помощь. Он был блестящим изобретателем. Возможно, немного фанатичным. Может быть, слишком заинтересованным. И был бы всю эту жизнь, если бы не появилась она.
Красная точка вылезла из темных переулков и направилась в жилой квартал.
– Черт! – воскликнул он, – Побежали, Пфек!
И они понеслись по улицам, лавируя между возмущенными прохожими. Сверкали ботинки. За спинами развевались куртки. Черные кудри по ветру, спутанные волосы в косичке. Он бежал, покачиваясь под тяжестью рюкзака и сумки, нес на руках компьютер и чертыхался. Она бежала налегке, торопливо огибая препятствия. Ей нельзя бегать так долго, он это знает. Но сейчас она считала, что мужчина наконец-то в нее поверил, и изо всех сил старалась продержаться на ногах как можно дольше.
Он затормозил перед многоэтажным домом. Она налетела на него, ударившись носом обо что-то твердое в рюкзаке. Поспешно отошла, расправила руками куртку.
– Молодцом, Пфек, – только и сказал он, пристально наблюдая за движениями на мониторе. Но девчонке этого было достаточно. Она расцвела.
Компьютер опустился на землю. Мужчина порылся в сумке, выудил оттуда еще один приборчик. Просканировал кнопки, сосредоточенно взглянул на экран. И медленно вжал каждую в металлический корпус. Прозвучал раздраженный писк, свидетельствующий о неправильном коде. Приборчик снова спрятался в сумку, лямка рюкзака подтянулась, пальцы вжали те же символы в другой комбинации. Дверь поддалась. Протяжный визгливый скрип, и они зашли внутрь.
– Взлом с проникновением, Пфек, – это не наш случай. Мы всего лишь попали в подъезд, а вот в квартиру будем вежливо стучаться, пока нам не откроют, – разъяснил мужчина.
И они пошли по лестнице, мерно постукивая подошвами тяжелых ботинок. В темноте только экран ноутбука освещал их лица.
– Мне тут как-то не по себе, – призналась девочка. Она вцепилась в перила, и вздрагивала на каждом новом повороте, когда приходилось разжимать пальцы.
– Готов поспорить, что наш рыжий в этом месте души не чает, – отозвался мужчина.
Стук ботинок и тишина. Они дошли до аккуратной ухоженной двери с блестящим номером и остановились. Ноутбук спрятался в чемоданчик. Мужчина вдохнул душный воздух и нажал кнопку звонка. Красивая мелодия пролилась на коридоры.
– Я помню эту музыку, у нас она есть на пластинке! – воскликнула девочка.
– Верно, – ответил мужчина. И впервые улыбнулся за сегодняшний день.
Дверь раскрылась. На пороге стоял высокий хозяин дома с орлиным носом и недобрыми карими глазами. Его лысеющий череп покрывали короткие колючие волосы, седеющие на висках.
– Чего вам? – недовольно спросил он.
– Добрый вечер, – поздоровался кудрявый мужчина, – Мы ищем одного человека, который, как бы странно это ни звучало, рыжий. Вы случайно не знаете, где он находится?
Несколько секунд хозяин молчал, изучая незваных гостей. Потом развернул голову и крикнул в квартиру «Здесь какие-то психи ищут твоего отпрыска!»
На крик вышла изящная женщина. Обогнула мужчину и встала у двери.
– Он ушел где-то день назад, – холодно произнесла она, – Больше мы ничем не можем быть полезны, приятного вечера.
И она развернулась, снова исчезнув в недрах квартиры.
– Черт... – повторил кудрявый мужчина, протирая глаза под очками, – Значит, барахлит так, что отстает на целый день, что ж, спасибо и извините за потраченное время.
Хозяин отмахнулся. И когда путники уже собирались уходить, вдруг окликнул их и произнес:
– Эй, а я ведь тебя знаю! Точно! Ты тот ученый...
– Нет, – прервал кудрявый мужчина, – Поверьте, вы меня не знаете.