Глава 4.
Рэйвеншейд.
Город, окутанный вечным туманом и шорохом старых деревьев. Он казался обычным — если не заглядывать слишком глубоко.
Прошла неделя с момента моего прибытия. Школа, одноклассники, новые лица, чужие улыбки. Всё как по шаблону. Люди здесь были вежливы, но что-то в них ощущалось неестественным. Словно каждый носил маску. Маску с чужим лицом.
— Слушай, мы хотим устроить поход, — сказал Кэмерон, один из тех, кто, кажется, действительно пытался со мной подружиться. — Не против пойти с нами?
Я застыла на секунду.
— Куда?
— В лес. Он тут в двух километрах от школы. Местные зовут его Тихой Гущей. Но на самом деле он просто... лес. Ничего особенного.
Ложь.
Я не знаю, откуда пришло это слово. Оно вспыхнуло в голове, будто чужой голос вложил его мне в уши. Неуверенность кольнула сердце. И всё же... я кивнула.
— Хорошо. Почему бы и нет.
---
Мы собрались в субботу после обеда — пятеро учеников, немного еды, фонарики, лёгкие куртки. Все смеялись, болтали, шли вглубь леса, будто это обычное приключение. И лишь я шла, будто возвращалась.
Каждый шаг отдавался в теле — слишком знакомым эхом.
Это был тот лес.
Я это знала.
И стоило нам уйти достаточно далеко от дороги, как он будто ожил. Ветки начали скрипеть иначе. Воздух стал гуще. И было ощущение, будто за деревьями кто-то шевелится, едва мы отворачиваемся.
— Эй, ты в порядке? — спросила меня Ливи, худая девушка с каштановыми косами.
— Да... Просто... Голова кружится немного.
Мы устроили привал у поваленного дерева. Кто-то достал печенье. Кто-то музыку. Всё было тихо, мирно, даже весело... пока я не услышала крик.
Тот самый.
Женский.
Пронизанный ужасом.
Острый, как нож в грудь.
Я резко выпрямилась.
— Вы это слышали?
— Что? — Кэмерон нахмурился, взглянув на меня. — Нет. Что именно?
— Крик. Женский... громкий. Он...
Но по выражениям лиц я поняла: никто, кроме меня, его не слышал.
Никто.
Опять.
— Стой здесь, — сказала я Кэмерону, уже поднимаясь на ноги.
— Куда ты собралась?
— На минутку. Просто... мне нужно. Я быстро.
Он что-то крикнул вслед, но я уже шагала прочь, на север, туда, куда звала память.
Местность становилась всё более знакомой. Эти ветви, этот корень, вот — вон то дерево с расщеплённой серединой. Всё было точно как во сне.
И, как тогда, вдруг стало очень тихо.
Только шелест листьев.
Лёгкий, почти ласковый.
Будто кто-то, не касаясь земли, пробирался по кронам.
Я замерла.
Сердце застучало — громко, предательски.
Он был здесь.
Он.
Я чувствовала его так же ясно, как ощущала холод той ночи. Тепло вытекло из тела, страх смешался с... чем-то другим. Внутренним зовом. Будто что-то древнее внутри меня проснулось.
— Ты пришла, — раздался знакомый голос. Глубокий. Низкий. Опасный.
Я вздрогнула. Оглянулась — но никого.
— Ты почувствовала, не так ли? Узнала меня.
— Это был не сон, — прошептала я.
— Нет. Это был я.
Сердце в груди остановилось на полудыхании.
Он не показался. Но я знала — он рядом. На деревьях. Надо мной. Скользит, прыгает, как тень. Ни звука падения, ни дыхания. Только присутствие.
— Ты звал меня… Зачем?
— Чтобы ты вспомнила. Чтобы ты пришла. Всё только начинается.
— Кто ты?
— Та, кто не помнит своего имени, не должна задавать вопросов, — он усмехнулся. Усмешка в голосе была мягкой, почти ласковой.
— Ты… вошёл в мой сон. — Это уже не был вопрос. Это было знание.
— И ты впустила меня, — прошептал он. — Ты позволила мне быть рядом. А теперь… приди снова.
В голове что-то кольнуло. Тонкая боль за глазами.
— Сегодня. В полночь.
Ты придёшь сюда снова.
Слова его легли в разум, как цепи из дыма. Я не могла противиться. Не могла не подчиниться. Он внушал.
— Ты придёшь, — повторил он. — И всё начнёт раскрываться.
Шелест стих.
Тишина.
И только холод — он остался. Обвивал мне руки, лицо, как напоминание. Я стояла одна — и казалось, будто мне дышит в затылок сама Тьма.
Я знала, что приду.
Что бы это ни было.
И знала, что с этой ночи моя жизнь — уже не моя.
Глава 4 (продолжение)
Шёпот в ветвях
Я вернулась.
Шаг за шагом — словно из другого мира, из иного времени. В голове ещё звенел его голос, обволакивающий, как дурман. Он был где-то рядом. Возможно, всё ещё наблюдал.
Но лес будто снова стал обычным. Ветки — ветками. Тени — просто тенью.
Только сердце не вернулось в грудь. Оно будто осталось там — на том месте, где шелестели ветви и звучал голос ночного кошмара.
— О! Вернулась! — с облегчением выдохнула Ливи, заметив меня первой. — Мы уже подумали, что ты провалилась сквозь землю!
— Всё нормально? — спросил Кэмерон. Он сидел на бревне, ел яблоко, но взгляд его был внимательным, даже настороженным.
Я сглотнула, заставив себя улыбнуться.
— Да. Просто... показалось, что услышала что-то. Наверное, воображение.
— Ты такая бледная, — заметила Эмбер, самая болтливая из нашей группы. — Как будто увидела призрака. Надеюсь, в кустах не было маньяка с мачете?
— Эмбер, — проворчал Томас, — прекрати, а то ещё расплачется.
— Я не плачу, — сказала я тихо, присаживаясь рядом на поваленное дерево. — Просто... не люблю леса. Тем более такие.
— Да он нормальный, — Кэмерон пожал плечами. — Привыкаешь. В первый раз у всех мурашки. Здесь даже лагерь раньше был, летний. Правда, его снесли после пожара. Но вроде никто не умер. Наверное.
Я напряглась.
— Пожара?
— Ну да, — кивнул он. — Это было лет шесть назад. Старая байка. Кто-то говорит — мол, случайность, кто-то — что девочка из лагеря сбежала ночью в лес и больше её не нашли.
А потом — огонь.
Ливи закатила глаза.
— Перестань. Ты же не веришь в эту чушь.
— Почему нет? — ухмыльнулся он. — Этот лес странный. Иногда слышишь звуки, которых нет. Я однажды точно слышал, как кто-то зовёт по имени. Прямо на ухо. А потом — тишина.
Я почувствовала, как по спине прошёл холод.
— И ты всё равно сюда ходишь? — пробормотала я.
— Ну да. Кто не любит немного адреналина?
— Ты не думай, — сказала Ливи, дружелюбно коснувшись моего плеча. — Он просто любит пугать новичков. Всё тут нормально. Ну, почти...
— Кроме лосей и кабанов, — вставил Томас.
— …и сов с глазами как блюдца, — добавила Эмбер. — Однажды мне показалось, что одна такая сова… сказала моё имя.
Смех.
Обычные подростковые байки.
Если бы не одно «но».
Я тоже слышала своё имя. И не от совы.
— Ладно, давайте вернёмся, — сказал Кэмерон. — Солнце скоро сядет, а по этим тропам в темноте не особо прогуляешься. Нам ещё костёр потом разводить и marshmallows жарить.
Я кивнула. Но внутри меня уже не было тепла.
Я шла последней, иногда оборачиваясь, будто что-то звало меня назад. Он знал, что я приду. В полночь.
И я знала — не смогу не пойти.
---
— У тебя ведь правда всё хорошо? — тихо спросил Кэмерон, когда мы отдалились от остальных. Он специально замедлил шаг, чтобы догнать меня.
Я взглянула на него. Он был слишком добрый. Слишком настоящий для этого места. Но в этом — его слабость.
— Просто… я плохо спала в последнее время, — выдавила я.
— Ты ведь не местная. Не сразу легко. У меня был такой же стресс в первую неделю. Всё новое, непонятное. А если ещё и прошлое гложет… — он осёкся. — Прости, не моё дело.
Я медленно кивнула.
— Спасибо.
Он смотрел на меня чуть дольше, чем нужно.
Как будто пытался разгадать.
Я отвела взгляд.
И подумала:
Если бы ты знал, что мне только что внушили. Что я не сплю. Что я всё ещё во сне — но он реальнее жизни.
Когда мы вернулись в город, закат уже обжигал горизонт. Солнце уходило, и наступала его ночь.
Моя ночь.
Ночь, в которую я должна вернуться в лес.
И это было не просто желание.
Это был приказ.