Глава 1 - Праздник конца лета
***Пролог
Ночь в селе выдалась тихой, как перед грозой. Ни собачьего лая, ни крика совы. Только тихое бульканье вдалеке — там, где трясина жила своей вечной жизнью.
Старухи у колодца перешёптывались, крестясь:
— Видели… опять. Фонарь в топях. А за ним — силуэт.
— Это он. Хозяин.
Говорили, что Хозяин когда-то был человеком. Красивым, гордым, сильным. Но гордыня и жажда власти привели его к проклятию. Теперь он правит болотами, а те, кто ступит в его владения, редко возвращаются.
Но однажды в селе появился человек, который не боялся. Молодой охотник по имени Оптимус. В его глазах жила упёртость и что-то ещё — тень, как будто он уже встречался с тьмой.***
Глава 1
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо багрянцем. Селяне готовились к празднику окончания лета: на площади ставили столы, приносили кувшины браги, развешивали пучки сушёных трав над дверями, чтобы отгонять «нечистое».
Оптимус шёл по улице, держа на плече мешок с хлебом. Высокий, крепкий, с сильными руками, он выделялся среди других — не только ростом, но и какой-то внутренней собранностью.
— Оптимус, останься сегодня в селе, — догнал его Рэтчет, седой лекарь. — На болоте неспокойно. Говорят, Хозяин уже близко к деревне выходит.
— Это всё сказки, — отмахнулся он, но взгляд его всё равно скользнул к краю деревни, где за домами уже стелился туман.
— Сказки-сказки… — проворчал Рэтчет. — Только вот те, кто туда ходил, обратно редко возвращались.
Смоукскрин, молодой и вечно насмешливый парень, крикнул издалека:
— Эй, если пойдёшь к болоту, верёвку прихвати! Может, обратно тащить придётся.
— Очень смешно, — хмыкнул Оптимус.
На площади было шумно. Балхед и Бамблби катили бочки с мёдом, Арси спорила с Уилджеком, кто быстрее донесёт воду, а Ультра Магнус уже командовал, как будто готовил всех к битве.
Но шум праздника Оптимусу не мешал слышать в своей голове другое — воспоминание. Когда он был подростком, он видел в тумане силуэт. Высокий человек в тёмном, с длинными волосами и глазами, блестящими, как сталь. И тот взгляд прожёг его до костей.
Сегодня туман снова был густой.
Он незаметно для остальных покинул площадь, вышел за ворота села и пошёл по тропинке к болоту. Под ногами чавкала земля. Слева — ряска и трясина, справа — дягиль и осока.
— Оптимус… — голос был низкий, мягкий, почти ласковый, но в нём чувствовалась опасность.
Он замер.
Из тумана вышел мужчина. Высокий, широкоплечий, с серебряными прядями в чёрных волосах. Лицо — как вырезанное из камня, взгляд — холодный и внимательный.
— Ты всё-таки пришёл, — произнёс он. — Люди редко осмеливаются войти в мои земли.
— Ты… Хозяин болота, — тихо сказал Оптимус.
— А ты — охотник, — усмехнулся Мегатрон. — Но здесь дичь и охотник меняются местами очень быстро.
Он подошёл ближе. Земля под его шагами будто оживала.
— Пойдём. Ты ведь хотел увидеть, что скрывает туман?
В его голосе было что-то, что мешало сказать «нет».
И Оптимус сделал первый шаг за черту, которую пересекать не стоило.