Глава 20
ГЛАВА 20
Однозвёзд остановился, уставившись на открывшееся перед ним зрелище. Он был уверен, что шёл правильным путём; это должен быть край старой территории племени Ветра. Но вместо открытых болот, небольших ручьев и зарослей тростника он видел лишь ряды и ряды нор Двуногих, пересекаемые Гремящими Тропами. Вместо ароматов ветра и воды воздух был наполнен едким запахом чудовищ.
Тоска по прежней территории охватила Однозвёзда, как хватка барсука; он чувствовал себя старым и усталым.
«Я не должен был приходить. Я не должен был видеть этого».
Затем Однозвёзд отогнал это чувство. Он знал, что его возвращение было очень важным, тем более после зловещего пророчества, полученного им от
Камнесказа.
По крайней мере, река всё ещё была здесь, как и деревянный мост, по которому он переходил, когда навещал Дымушку и других домашних кисок, хотя теперь он был построен из камня, и по нему проходила Гремящая Тропа. Однозвёзд долго ждал, свернувшись рядом с мостом, пока в бесконечных рядах чудовищ не открылась брешь.
Когда он мчался по ней, ненавидя жёсткую чёрную поверхность под своими лапами, он услышал сзади громкий рёв. Оглянувшись через плечо, он увидел монстра, надвигающегося на него. Конец моста был слишком далёк; Однозвёзд знал, что его раздавят задолго до того, как он сможет до него добраться. В отчаянии он вскарабкался на плоские камни, окаймлявшие Гремящую Тропу, и присел как можно дальше от чудовища. Он был уверен, что будет раздавлен под его огромными черными лапами. На мгновение весь мир наполнился его ревом и порывистым вонючим ветром, который он принёс с собой. Потом оно исчезло, с рычанием удаляясь вдаль, а Однозвёзд поднялся на лапы и проделал остаток пути, упав на траву в дальнем конце моста.
«Это было близко! Великое Звёздное племя, я никогда не выведу эту проклятую вонь из своей шерсти!»
Двуногое место на другом берегу реки оказалось гораздо больше, чем Однозвёзд помнил. Он понятия не имел, как найти дорогу среди новых нор Двуногих; ему оставалось только бродить и надеяться, что в конце концов он найдёт знакомое место.
Двуногие были повсюду: одни толкали маленьких шумных монстров по траве в своих садах, другие зажали новые растения, третьи вырывали их.
Зачем они сажают травы, если потом снова их выдергивают? Недоумевал Однозвёзд. Двуногие — странные!
Снаружи одной из нор лежала куча мусора Двуногих; Однозвёзд сморщил нос от вони. Приблизившись, он заметил трёх крыс, пировавших на мусоре: огромные твари с серыми шкурами и длинными тонкими хвостами. Однозвёзд прокрался мимо, держась поближе к земле и удивляясь, почему Двуногие так и не научились поддерживать чистоту на своей территории.
Он уже начал уставать, когда заметил пару кошечек, греющихся на плоском камне возле логова Двуногих. Он осторожно пробрался через ограду и подошёл к ним.
— Привет, — мяукнул он. — Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Я просто пытаюсь найти пару кошек. Их зовут Дымушка и Темныш. Вы их знаете?
Домашние подняли на него глаза, сонно моргая. Они не выглядели испуганным; Однозвёзд подумал, что ему не стоило утруждать себя их успокаиванием. Самый крупный из них, пухлый и гладкий рыжий кот, разинул пасть в сильном зевке, а затем спросил: — Что? Что ты мяукаешь?
— Дымушка и Темныш, — терпеливо повторил Однозвёзд. — Ты их знаешь?
Вторая кошечка, вся белая, длинношерстная, открыла красивые голубые глаза и уставилась на Однозвёзда.
— Дымушку и Темныша? — мяукнула она.
Внутри Однозвёзда зародилась надежда. — Да!
— Нет, — Белая кошечка покачала головой.
— Нет, никогда о них не слышал, — подтвердил рыжий кот.
Разочарованный, Однозвёзд скреб когтями по твердому камню. — А как же Мелоди? — в отчаянии спросил он. — Вы знаете её? Она всё ещё живет где—то здесь?
Белая кошечка задумчиво моргнула. — Да, думаю, я знаю кошку, о которой ты говоришь, — ответила она. — Но если я собираюсь встать и показать тебе дорогу в её сад, то сначала ты должен мне кое—что дать. — Она угодливо наклонила голову. — У тебя есть какие—нибудь игрушки? Какие—нибудь милые звенящие штучки?
Однозвёзд сдержался, чтобы не закатить глаза. Она мышеголовая? Он знал, что должен быть вежлив с ней, если хочет получить её помощь.
Тем временем рыжий кот игриво бил по уху свою соседку. — У него нет игрушек, — мяукал он. — Просто понюхай его — он явно бродячий.
Все мысли Однозвёзда о вежливости исчезли. Он приподнялся и выпустил когти. — Я не бродяга, — ответил он. — Я воин!
К его ужасу, домашние киски разразились хохотом. — Да, конечно, ты воин, — мурлыкнула белая кошка. — Иногда я изображаю принцессу.
Однозвёзду потребовалось всё самообладание, чтобы сохранить терпение. Он понятия не имел, что такое «принцесса», и не хотел знать. — Если кто—нибудь из вас приведёт меня к Мелоди, — прорычал он, — я поймаю вам свежую добычу, которую вы ещё никогда не пробовали.
Он подумал, что это довольно хорошее предложение, и не мог понять, почему они снова разразились хохотом.
— Свежую добычу? — спросила белая кошка. — Ты имеешь в виду мышей и тому подобное? О, нет, — она наклонила голову и несколько раз лизнула свой роскошный мех на грудке. — Кровь попадет на мою шкурку.
Затем, когда Однозвёзд уже начал отчаиваться, она неохотно поднялась на лапы. — Ладно, на этот раз я буду добра и помогу тебе бесплатно. Но если ты найдешь что—нибудь интересное, ты знаешь, куда это принести.
Она вывела его из сада и зашагала рядом с Однозвёздом мимо нор Двуногих. — Меня зовут Снежинка, — мяукнула она. — А тебя как?
— Однозвёзд.
Глаза Снежинки широко раскрылись от удивления.
— Это... немного странно.
Однозвёзд подумал, не сказать ли ей, что это имя предводителя племени, но потом решил, что это ничего не значит для Снежинки, у которой явно были одни снежинки вместо мозгов.
«Кроме того, хватит с меня хвастовства перед домашними!»
— Расскажи мне о тех других кошках, о которых ты спрашивал, — продолжила Снежинка через несколько мгновений. — Как они выглядели?
— Дымушка — это кошка, — ответил Однозвёзд. — Очень красивая, с длинным серым мехом. Темныш — ну, он уже не котёнок — белый с черными пятнами вокруг глаз и черным хвостом.
Снежинка вздрогнула. — Я не помню, чтобы когда—нибудь видела Дымушку, но, кажется, у меня была встреча с Темнышем — хотя кота, которого я встретила, звали Темнохвост. И... Это кот не из приятных. — Она остановилась и наклонилась, чтобы шепнуть Однозвёзду на ухо. — Я слышала, что он убил кота, который жил через несколько улиц отсюда.
Его звали Дадли.
Однозвёзд неловко сглотнул. Он вспомнил Дадли, доброго, дружелюбного рыжего кота, который делился с ним своими «лакомствами» в логове чудовищ.
— Конечно, это неправда, — мяукнул он.
«Надеюсь, что это не так, — тихо размышлял он. — Или хотя бы на то, что у Темнохвоста была веская причина».
Снежинка лишь покачала головой и повела его дальше, пока не проскользнула в сад, показавшийся Однозвёзду знакомым.
Подойдя к логову, Снежинка позвала: — Мелоди! Мелоди! К тебе пришли!
Прошло несколько мгновений, затем маленькая дверь открылась, и Мелоди проскользнула в сад. Заметив Однозвёзда, она остановилась, её глаза расширились от удивления. — Одноус! — воскликнула она и помчалась через весь сад, чтобы потереться мордочкой о его морду. — Я думала, ты ушёл. Где ты был?
Прежде чем Однозвёзд успел ответить, Снежинка наклонила к нему голову и сделала шаг назад. — Тогда я пойду, — пробормотала она. — Мне нужно выспаться. Не забудь про звенящую штуку!
Однозвёзд наклонил голову в ответ.
— Спасибо, Снежинка, — ответил он. — Ты мне очень помогла.
— Иди сюда, — позвала его Мелоди, когда белая кошечка ушла. Она повела его через сад в тень цветущего куста с огромными плоскими листьями. — Теперь мы можем поговорить. Что с тобой случилось, Одноус? Куда ты пропал?
— Теперь я Однозвёзд, — сказал ей Однозвёзд и с удовольствием увидел, как расширились её глаза. Кошка, что когда-то была Пижмолапкой, точно знала, что значит быть предводителем племени.
— Я так впечатлена! — ответила она. — Но если кто и заслуживает этого, так это ты, Однозвёзд, — она подогнула под себя лапы. — Расскажи мне обо всём.
Однозвёзд вкратце рассказал ей о Великом путешествии и о том, как племена обрели свой новый дом у озера. Мелоди слушала, не отрывая от него взгляда и слегка приоткрыв рот, словно впитывая каждое слово.
— Ты почти заставляешь меня жалеть, что я не осталась, — тоскливо пробормотала она, когда он закончил. — Но я бы никогда не стала воительницей. Не то что ты и Кисточколап.
Однозвёзд колебался.
«Я знаю, что не могу говорить об этом своему племени, но от того, что я расскажу об этом ей, вреда не будет».
— Я видел Кисточколапа, — сказал он ей. — Он в Звёздном племени. Он счастлив.
Мелоди тяжело вздохнула, радость появилась в её глазах. — О, спасибо тебе, Однозвёзд! Мне так приятно это слышать. Мне так его не хватает, но я смогу вынести это, если он будет счастлив. — Она сделала небольшую паузу, затем встряхнула шкурку. — Бейли тоже умерла несколько лун назад, когда было холодно. Я бы хотела сказать ей, что с Кисточколапом всё в порядке. Но, может быть, она знает, где бы она ни была.
Однозвёзд кивнул. Он не мог представить, куда уходят домашнии киски, когда умирают, но надеялся, что Бейли знает и обрела покой.
— В любом случае, скажи мне, почему ты здесь, — продолжала Мелоди. — Зачем ты проделал такой путь?
— Я хотел узнать, смогу ли я найти Дымушку и Темнохвоста, — объяснил Однозвёзд.
Выражение мордочки Мелоди потемнело, и прошла пара мгновений, прежде чем она ответила. — Мне жаль, Однозвёзд. Но у меня не очень хорошие новости.
— Почему? — живот Однозвёзда сжался от волнения. — Что случилось?
— Дымушку и Темнохвоста приютила Двуногая с соседней улицы, когда Темнохвост был ещё совсем маленьким, — начала Мелоди. — Но по мере того как Темнохвост рос, у него появилась… злая жилка. Он поссорился из—за территории с другим домашним, который жил неподалеку, и убил его. Но хуже всего было, когда он напал на другого домашнего. Это привело Двуногую в ярость. Ты не знаешь этого, Однозвёзд, но... — Мелоди замешкалась, недовольно моргая. — Есть одно место, куда Двуногие иногда забирают кошек, которые им не нравятся. Я не знаю, что там происходит, но кошки никогда не возвращаются от туда.
— Ты хочешь сказать, что Темнохвост умер? — спросил Однозвёзд.
Мелоди покачала головой. — Дымушка поняла, что её котёнок попал в беду, и они вдвоём сбежали, прежде чем Двуногая смогла его поймать.
— Значит, они снова стали бродячими?
— Да. Темнохвост любил называть себя воином, но он был ужасным охотником. Он никогда не проходил должного обучения, и оба они привыкли к тому, что Двуногие их кормят. Я пыталась помочь, как и некоторые другие, делилась с ними едой, но этого никогда не хватало. Они оба стали такими худыми, а Темнохвост начал со всеми драться, даже с теми, кто пытался помочь. Потом... — Мелоди сделала паузу, крепко зажмурив глаза, затем вздохнула и продолжила. — Дымушка погибла в конце этой улицы. Чудовище сбило её, когда она перебегала дорогу, чтобы присоединиться к Темнохвосту.
Глубокая печаль охватила Однозвёзда, как будто вокруг него собирался туман. Хотя он знал, что никогда больше не сможет быть другом этой красивой серой кошки, он с нетерпением ждал новой встречи с ней и делал всё возможное, чтобы загладить свою вину за то, что бросил её.
«Она никогда не узнает, что я выполнил своё обещание, — подумал он, — потому что я опоздал. Она сказала, что поверит в моё возвращение, когда увидит его, а теперь уже никогда не поверит».
— Что случилось с Темнохвостом? — хрипло спросил он.
Мелоди покачала головой. — Не знаю. Я его больше не видела. Я не хочу его видеть.
Однозвёзд всё ещё пытался осмыслить услышанное. Дымушка была ему очень дорога, когда он жил на старой территории, но он всегда думал, что она и без него справится. Теперь она была мертва, и отчасти из—за действий их общего котёнка.
«Я не хотел, чтобы всё так закончилось».
Мелоди наклонилась и нежно, утешительно лизнула его ухо.
— Я знаю, что ты был... близок с ней, — пробормотала она.
— Дымушка рассказала тебе? — спросил Однозвёзд.
— Не совсем, — ответила Мелоди. — Но она всегда говорила, что отец Темнохвоста — кот из племени. И было совершенно очевидно, из какого племени. Они не все приходят в гости, знаешь ли.
Она молча сидела рядом с Однозвёздом, пока он на несколько мгновений отдавался своему туману горя. Он любил Дымушку за её мягкий мех, блестящие глаза и приятный запах — и, если быть честным с самим собой, за то, что она восхищалась им. Она не значила для него так много, как Белогрудка, которая разделила с ним воинскую жизнь, но известие о её смерти всё равно было опустошающим.
— Двуногая Дымушки нашла её тело, — в конце концов промяукала Мелоди, её голос был мягким и сочувственным. — Она тоже была ужасно расстроена. Я уверена, что она оставила бы Дымушку у себя, если бы не Темнохвост. Она похоронила её в своем саду — хочешь, я отведу тебя туда?
Однозвёзд повернулся к ней с благодарным мурлыканьем.
— Да, пожалуйста.
Мелоди вывела его из сада и повела по Гремящей Тропе, пока они не добрались до большого, уютного логова Двуногих. Однозвёзд мог себе представить, что о Дымушке там хорошо заботились. Мелоди пробралась через щель в заборе, и Однозвёзд последовал за ней.
Трава перед логовом была усыпана кусочками ярко раскрашенных вещей Двуногих. Обойдя её, Мелоди подвела Однозвёзда к небольшому дереву с ярко—красными листьями и показала хвостом.
— Там похоронена Дымушка, — мяукнула она.
Это было красивое место, но при мысли о том, что его яркая, вечно энергичная Дымушка лежит там, в холодной земле, по телу Однозвёзда прошла дрожь. Она была домашней киской. Она не попала в Звёздное племя.
Мелоди прижалась к его шкуре. — Теперь я оставлю тебя одного, — пробормотала она. — Если тебе ещё что—нибудь понадобится, ты знаешь, где меня найти. Было приятно снова увидеть тебя.
— Я был рад тебя видеть, — ответил Однозвёзд. — Спасибо, Мелоди.
Он потерся щекой о её щеку и смотрел ей вслед, когда она выскользнула из сада.
Оставшись один, Однозвёзд тихо сидел рядом с могилой Дымушки и размышлял обо всех решениях, которые он принял с момента их встречи. Почему всё пошло не так? Он всегда говорил себе, что у него не было другого выбора, кроме как оставить её, но всегда верил, что когда—нибудь у него будет возможность сказать ей, как он сожалеет, что не вернулся, и найти способ загладить свою вину. Но сейчас, здесь, чувство вины захлестнуло его, словно он погрузился в грязь.
«Дымушка не заслуживала такой смерти. Она не заслуживала того, чтобы с ней обращались так, как обращался я».
— Дымушка, я никогда не прощу себя, — мяукнул он вслух. — Я не должен был покидать тебя, но теперь… я здесь. Мне очень, очень жаль».
Солнце садилось, когда Однозвёзд наконец поднялся, чтобы уйти. Он знал, что должен идти домой, к озеру. Его соплеменники будут гадать, что с ним случилось.
Но Однозвёзд не мог не размышлять над тем, что рассказал ему Камнесказ о тьме, которая надвигается на племена.
Он сказал ему, что у него есть сила, чтобы решить эту проблему, но это будет стоить ему дорого.
«Дорого? Это как? — спросил он себя. — Что я потеряю?»
Хотя это были важные вопросы, был ещё один, более важный, — вопрос, который мучил Однозвёзда, как колючка в шкуре.
Где сейчас Темнохвост?