Пролог.
Прошло 10 лет с тех пор, как я в последний раз кого-то убил. И 10 минут как я об этом не думал. Меня повесят в конце этого периода, осталось несколько дней чтобы выбраться отсюда. Но есть одна проблема - я давно сдался. В свой последний побег мне едва удалось добраться до выхода, мои сломанные ребра напоминают мне об этом жгучей болью, расползающейся по всему телу. Стражники избивали меня, пока я не потерял сознание, а затем по приказу капитана заковали в тяжелые кандалы ильдинийской стали.
Ильдинийская сталь самая прочная во всех пяти графствах и за их пределами, и самая дорогая из всех. Я должен быть польщен, что эти ублюдки решили потратиться на такую падаль как я.
Использовать сталь высшего качества на кандалы - это просто расточительство. Еще одно доказательство того, что они боятся меня, но тот факт,что я все еще здесь - доказательство того, что хватку я потерял.
В большинстве случаев из ильдинийской стали куют мечи, стилеты, клинки разного отлива.
Ильдинийские клинки очень трудно сломать, в точности также как и ковать. Я знаю об этом лучше многих, ведь мне доводилось ковать эти самые клинки, секрет которых тщательно охраняется Эрнисторном.
В каждой защите есть брешь, в каждом красивом лице есть изъян, в каждом ильдинийском клинке есть слабое место. Даже зная об этом, я все еще здесь.
Мои руки и ноги окоченели от нахождения, казалось бы, целую вечность в промозглой темнице, где я уже научился различать крыс по оттенку их шерсти. В соседних клетках никого не было, я был один. Старые шрамы и рубцы ныли при каждом сквозняке, новые порезы и ссадины отдавали тупой болью.
Довольно странно, что меня не казнили сразу, а бросили в простую темницу, подобно мелкому воришке. Я уже сбился со счета какой день я нахожусь здесь. Как минимум шесть раз я устраивал побег, как минимум четыре из них были унизительными. Значит, примерно я здесь около двух периодов, и меня до сих пор не казнили. Чего же они ждут?
Вдали заскрипела замочная скважина, послышался отдаленный гул голосов. Я выпрямился на своем тюфяке из соломы. Приходилось лежать так, чтобы кандалы как можно меньше терлись о мои запястья. Но с приходом стражников я всегда занимал менее унизительное положение, чем в котором я находился, если такое вообще возможно.
Голоса становились ближе, двери скрипели на ржавых петлях, издавая противный вой. Открытая дверь принесла с собой свежий залп сквозняка, от чего я покрылся мурашками.
-Я же сказал, у меня есть королевская печать, болван! - послышался высокий голос незнакомца. Шаги становились отчетливее и ближе.
-У тебя пять минут, писака. Если решишь выдать что-нибудь, я снесу тебе твою умную башку, не успеешь и моргнуть.
-Пять минут? Ты читал бумагу, что я дал тебе с печатью? Безобразие! Не удивлюсь, если ты не умеешь читать. Пошли кого-нибудь из своих людей, пусть король напишет тебе весточку лично, а потом снесет тебе башку. - В голосе незнакомца сквозили гневные, нетерпеливые нотки. – Такое бывает..за недоверие к сие Величеству этого королевства.
Перед моей решеткой показались два силуэта. Справа солдат с фонарем, кажется Карл. Та еще заноза в заднице. Слева высокий незнакомец, насколько мне удалось различить в тусклом свете, прилично одетый. По сравнению со мной, сейчас любой был одет прилично. В левой руке у него был огромный чемодан.
-Давай, иди к себе в сторожку. На пергаменте написано: "Проведение уединенных бесед". Так давай скорее, - он махнул рукой, прогоняя Карла, - ты тратишь мое время.
Незнакомец с громким стуком опустил свой чемодан на каменный пол и сел на него.
-Если тебя здесь прикончат, виноват в этом будешь только ты. - Стражник оставил фонарь второму, бросив на меня мимолетный взгляд, и с этими словами удалился.
Мы долго сидели в тишине, пока удаляющихся шагов не перестало быть слышно, а ключ не перестал поворачиваться в дверях далеко отсюда.
-Ну здравствуй, Черный клинок.
Я молчал. Свет был слишком тусклым, чтобы я мог разглядеть его лицо, и то, что оно сейчас выражало. Насмешку? Уважение? Любопытство? Или все сразу?
-Я должен был приехать раньше, но шторм задержал наш корабль. И по правде говоря, очень боялся не успеть до казни.
-Кто вы? - мой охрипший голос показался мне чужим.
-Я тот, кто запишет твою историю.
-И зачем? - Горло саднило. Даже не могу вспомнить, когда я в последний раз произносил столько слов.
-Хотите пить?
-Нет. - Я болезненно посмотрел на пустой ковш от воды. В смену Карла мне всегда доставалось меньше воды и пищи, чем в другие дни.
Незнакомец встал с чемодана и принялся щелкать маленькими замками. Казалось, что прошла целая вечность прежде, чем он откинул крышку, достал фляжку и протянул ее мне, сквозь прутья решетки.
Несколько секунд я просто смотрел не двигаясь ни на дюйм. В голове сквозило множество вопросов, а главный из них уже готов был сорваться с моего языка. Почему меня просто нельзя оставить в покое, хотя бы перед смертью?
Я медленно поднялся с пола и схватил его руку с фляжкой, но не для того чтобы взять ее. Ухватив рукав покрепче, я дернул его на себя с такой силой, что его лицо впечаталось в железные прутья. От потери сознания его спасло то, что кандалы смягчили силу моей хватки.
-Ты совсем бесстрашный? - Я сказал это так, будто спрашивал о погоде. - Я же могу тебя прикончить даже находясь в кандалах.
Незнакомец только тихо застонал от боли, не пытаясь сопротивляться.
-Я знаю, что вы не такой. - Он выдохнул эти слова,продолжая сжимать фляжку.
-Я убийца, что мне стоит придушить тебя здесь?
-Я знаю, что вы не такой, - повторил он.
Что-то в этих словах заставило меня ослабить хватку, а точнее что-то в интонации этих слов.Он посмотрел мне в глаза, но я не увидел там страха, только решимость. Руки саднило от тяжести кандалов, и я окончательно отпустил его рукав. Незнакомец не одернул руку, но медленно убрал ее и начал растирать ушибленное лицо, тут же закрывая чемодан. Я был уверен, что он сейчас же позовет стражника и уйдет, чего я собственно и добивался, но вместо этого он сказал:
-Так пить будете? - Я смотрел на него с недоверием и замешательством. Кто этот человек, что не боится меня как все другие? Что он знает, раз так отчаянно ищет моей компании? - Оно не отравленное, зачем вас травить, если вас и так скоро казнят.
-Кто вы? И почему вы так торопились успеть до моей казни? - я пропустил его заверение мимо ушей. - Я не устраиваю здесь представлений. Есть места и поинтереснее, чем вонючая клетка в три ярда под землей. Уверен, вы бы могли посетить и более занятные места.
Он молчал, а я не видел выражения его лица, чтобы понять его. О боги, как же я был слеп.
-Давайте вашу флягу, – я протянул руку в его сторону и он подошел ближе. Мне удалось разглядеть как на его лице сразу же заиграла легкая улыбка, и как ни странно, он снова протянул руку за решетку. - Если я почую отраву, я задушу тебя прежде, чем она начнет действовать.
-Я в вас не сомневаюсь.
Руки горели, я чувствовал каждое касание этих проклятых ильдинийских кандалов. Как только фляжка оказалась в моей руке, я сразу же почувствовал запах бренди.
-Это ведь не вода, - я старательно вбирал запах, разбирая его содержимое. - Абрикосовое бренди?
-А я и не говорил, что там вода. - В его голосе слышались веселые нотки, однако я не разделял его веселья. - Ваше любимое, абрикосовое,не так ли?
-И как вас пропустили сюда с этим?
-Мой чемодан - это кладезь знаний и секретов, пергамента и чернил. Думаете каждому болвану в форме я позволю заглядывать в него?
Я пожал плечами и решился сделать глоток бренди. На вкус никаких отличий не было, все такое же терпкое, но в то же время легкое. Мое горло обожгло, и я продолжал пить, пока не осушил всю фляжку.
-Хорошее бренди.
-Уверен, вы знаете толк. - Он забрал пустую флягу, поставил на чемодан и уселся на него.
Кандалы на моих запястьях подсказывали мне, что следует опуститься на свой соломенный тюфяк. Бренди разливало по моему телу тепло и скрадывало тупую ноющую боль.
-Ильдинийские? - Спросил незнакомец изучая кандалы.
-Они самые. - Даже в скудном свете я увидел, что левая сторона его лица припухла. - Кто вы? Зачем вы пришли сюда?
-Позвольте представиться, - он встал и демонстративно поклонился. - Я Хронист Иммераль Ветт.
-За твой поклон тебя могут повесить рядом со мной, Хронист. За королевскую измену.
Он выпрямился и сделался серьезным.
-Я здесь за тем, чтобы записать вашу историю от начала и до конца. И восполнить полную картину событий. Я занимаюсь историей уже более пятнадцати лет. История - это наука хоть и не совсем точная, но приблизительная. Мне не свойственно полагаться на слухи, что рассказывают в тавернах, хотя с уверенностью могу сказать, что рассказчики там что надо. Одни говорят, что вы хладнокровный убийца. Другие, что вы тень в ночи, которой никогда и не было.
-Это правда. - Я пожал плечами. - Мне доводилось убивать людей, и даже вполне заслуженно.
-Но в этих историях вы не более, чем убийца. Черный клинок.
-И что с того? Это имеет значение?
Хронист тихонько вздохнул.
-Ни единой истории о том, кто вы на самом деле.
-Я хладнокровный убийца, вы сами сказали.
-Истина и приближенная к правде ложь, вам ли не знать как тонка грань между ними?
-Все, что вы запишите, от этого нет никакого толка, - превозмогая боль, я позвенел руками в кандалах. - Меня скоро повесят, мне уже будет все равно кто и кем меня считает.
-Вы никогда не сдавались так просто.
-Тоже из какой-то байки, Хронист? - Я пожал плечами, но уже не так небрежно как прежде. -Мне. Нет. До. Этого. Дела.
-Я не рассчитывал, что будет просто договориться с вами. - Хронист поднялся и взял свой чемодан. Мой пристальный взгляд следил за каждым его движением, и он не сказав ни слова ушел к выходу, постучав ботинком о железную дверь. Послышались шаги и звук ключа в замочной скважине.
-Что? Уже исписал свои чернила? - Послышался голос стражника, а затем удивленный возглас. - Уууу..я же говорил, что тебе достанется, - он гоготнул во все горло, - и причем тебе прилично досталось.
-С дороги, болван, - судя по звуку, он толкнул стражника плечом и прошагал дальше.
Дверь закрывалась под хохот Карла, сотрясающего каменные стены моего убежища. Или гробницы, это как посмотреть. И я снова остался один, наедине с отдаляющимися шагами, которые уже казались сном. Бренди согревало меня, отчасти смягчая бесконечную боль моего израненного тела. Я лег на солому, уложив руки на каменный пол. Фонарь так и остался догорать на полу за решеткой. Я лежал всю ночь, так и не сомкнув глаз, наблюдая за тенями, отбрасываемые крохотным огоньком. Когда фитиль потухнет, это будут лишь тени в ночи, которых никогда и не было.
******
Я проснулся от пронзительного скрипа ржавых петель открывающейся двери. Видимо удалось задремать, в мои глаза насыпали песка, я был уверен в этом, поскольку открыть их удалось мне с великим трудом. Фитиль давно догорел, оставляя только темный силуэт фонаря среди общей темноты. В этот раз никто не спорил, шаги становились все ближе.
-Твоя еда, - Карл почти бросил миску с объедками на пол и налил воды в ковш, не больше половины. В моем животе заурчало, я не помнил когда ел последний раз, поэтому сразу принялся за еду. Куриные косточки, на которых осталось чуть чуть мяса, овощи и корка засохшего хлеба, все это казалось мне таким вкусным.
-Вы кормите его вот этим? - Изумился знакомый голос и выступил из темноты за стражником.
Я поднял голову от миски и на секунду застыл, но тут же продолжил есть, показывая полное безразличие. Будто не я всю ночь думал о том кто я, помимо хладнокровного убийцы. Проклятый Хронист заставил меня вспомнить за одну ночь то, что я старательно пытался забыть годами.
-Отбросов кормят отбросами, - хохотнул стражник.
-Попридержи язык, - прорычал я.
-А то что? Ты паршивый, наглый.. - я вскочил так стремительно, что он едва успел отшатнуться.Миска громко лязгнула о каменный пол, разметав остатки роскоши по полу.
-Повтори, ублюдок.
Он сплюнул и зашагал прочь. Хронист молча наблюдал, устроившись на чемодане с новым фонарем.
-Вас боятся.
-Да ну? - я сел обратно. Во мне как всегда закипал гнев, и как прежде, я уже не мог с ним справиться.
Воцарилось молчание на недолгие несколько секунд, затем послышался грохот и ругательства Карла.
-Правее, Стэв. Да куда ты..– бам, снова грохот. - У тебя руки из задницы или как?
Перед решеткой поставили небольшой стол ,затем принесли стул.
-Какие же вы неуклюжие. И еще мне нужно больше света! - Распорядился Хронист.
-Будет сделано! - Сказал второй стражник и получил подзатыльник от Карла.
-Ты перед кем пресмыкаешься..? - Карл просто выплевывал эти слова.
-Но король..
-Иди неси еще свечи, фонари, что там еще требуется.., - он гневно вперился взглядом в Хрониста, и развернувшись на каблуках зашагал прочь. А Хронист улыбался во весь рот. Когда принесли еще несколько фонарей, мои глаза зарезало столь ярким светом, я провел в темноте уже..
-А сколько я здесь? - Хронист казалось бы не удивился этому вопросу.
-Через пять дней будет ровно два периода. Это пять месяцев и двадцать пять дней,но если быть точным, двадцать шесть ночей и..
-Я понял, - в столь ярком для меня свете хронист оказался высоким и тощим. Рост и черты его лица выдавали в нем уроженца пустынь. Острые скулы и подбородок, прямой нос и миндалевидный разрез глаз, скорее всего зеленого цвета. Левая сторона его лица посинела и отекла еще больше, глаз слегка заплыл.
-Нормально я вас вчера приложил. - Сказал я, указывая на его лицо.
-Да,- он потянул руку к лицу, но вовремя опомнился и опустил ее .- А кстати зачем? - голос его не выражал злобы или грусти, просто интерес.
-А зачем вы суете руки к убийце, который может вас прикончить сию секунду?
-Я был уверен, что вы этого не сделаете.
-Интересно, - протянул я.
Этот Хронист был не как все, что-то цепляло мое внимание, но я никак не мог понять, что именно.
-Я хотел, чтобы вы ушли, но не похоже, что вы слишком-то испугались.
-Я не боюсь вас, - он ухмыльнулся и начал раскладывать листы пергамента и бутыльки с чернилами на столе.
-А что вы делаете?
-Готовлю рабочее место.
-Но я же сказал вчера, что ничего рассказывать не буду. Мне нечего рассказать вам.
-Я просил перевести вас за решетку, где было бы хотя бы окно и побольше света, но мне отказали. Сказали, что вы уже шесть раз сбегали из подземелья, где нет ни единого окна. На такой риск они не пошли.
Тень улыбки скользнула по моему лицо, едва задев его.
-Что вы хотите услышать?
-Историю. Качественную, правдивую историю.
Я вздохнул.
-Разве могу я стать лучше, чем уже есть?
-А кто вы есть?
-Разве вы вчера сами не ответили на свой вопрос, сказав, что я убийца. Тень в ночи. Черный клинок?
-Я назвал вас Черным Клинком, это правда. Но как звучит, не правда ли? А в остальном..я лишь сказал, что вас так называют. Но кем вы были, пока не стали тем, о ком так говорят?
Я задумался, и впервые посмотрел ему в глаза при свете: как я и предполагал, зеленые. Где-то внутри у меня разгорался маленький огонек злости. Почему просто нельзя оставить меня в покое? Мне пришлось приложить его о решетку, чтобы он ушел. Но он по прежнему здесь. Да что с ним не так?
-Хорошо, я расскажу, - поднявшись на ноги, я подошел ближе. - Только если абрикосовое бренди у вас с собой.
Хронист улыбался шире, чем когда-либо.