Глава 8
Ирис беспокойно перекатывал в руках бубенчик. Утром приехал гонец и теперь он должен до захода солнца написать отчет о выполнении задания. Прошла всего неделя с его отъезда, и за эту неделю он почувствовал, что, оказывается, его легкие вмещаю намного больше воздуха, а сердце может биться спокойно и ровно. Странное чувство, когда тебя отправляют на смерть, только Ирис с девятнадцати лет жил с ней в сердце. Он злился на короля только за то, что тот не пожелал с ним и словом перекинуться после переговоров, что о многом умолчал, что просто вышвырнул из дворца и закрыл дверь. Формальное письмо Эверарда выбило из него весь воздух, напомнило зачем он здесь, что за ним следят и что с ним не хотят говорить.
Хлопнула входная дверь и он дрогнул, в комнату вошла незнакомая ему девушка, она равнодушно посмотрела на него, молча прошла мимо и села на другую сторону дивана, подальше от него. Ирис не ощущал надобности в приветствии, скорее наоборот — ему почему-то нельзя было ничего говорить, и он просто продолжил перекатывать в руках бубенчик, не обращая на нее внимание. Они молча сидели более двух сотен случайных позвякиваний бубенца. Ирис всё больше погружался в невеселые размышления, когда тишину разрезал смех Ерлин, слившийся с громким хлопком ударившей о стену и вернувшийся назад двери. Она подскочила к Ирису и показала новый кинжал, который ей только что подарил Алам.
— Я так счастлива, — проворковала Ерлин и, заметив девушку, обратилась к ней: — Приве-ет, а ты кто?
— Привет, — она ласково улыбнулась ей, — меня зовут Агнесса. Ты, должно быть, Ерлин, я видела тебя на последнем вечере.
— Да, приятно познакомиться.
— Взаимно. Сюда меня позвала Вендая. Она сказала, что нас уже шестеро и этого достаточно, чтобы начать приготовления.
— Хоть сегодня мы что-то от нее дельное узнаем, — буркнул Алам.
— Точно! Она скоро придет. Кто будет горячее молоко с имбирем? Надо бы все заранее приготовить.
— Давай я тебе помогу. Идем на кухню, — Агнесса тут же вышла из гостиной, и Ерлин радостно поскакала за ней.
Алам сел на освободившееся место.
— О чем задумался? — обратился он к Ирису.
— Тебе делать нечего?
— Понятно, ты не в настроении.
— С чего ты так решил?
— Ты бы придумал ответ получше, кинул бы какую-нибудь колкость.
Ирис скинул бубенчик на пол и, обняв ноги, откинулся на спинку дивана.
— Работа, — ответил он. — То, что портит настроение любому здравомыслящему человеку. Теперь ответ нормальный?
— Только не огрызайся.
— Сам пристал.
В комнату вбежала запыхавшаяся Вендая.
— Вот хозяйка в доме — умеет нормально дверь закрывать, — сказал Ирис.
— Агнесса! — крикнула она и показала на девушку, вошедшую в комнату с чашкой в руках. — Есть кое-что важное!
— Да, я слушаю, только не ори, — ответила она, широко распахнув глаза.
— Прости, — уже потише произнесла Вендая. — Я боялась, что не успею, но, как вижу он еще не пришел.
— Кто?
— Я же говорила, что нас теперь шесть, я про него.
— Хорошо, — Агнесса сощурила глаза.
— Ну и...
— И? Это кто-то важный?
— Может присядешь?
— Говори уже.
Вендая немного помялась и произнесла:
— Руби.
Агнесса разжала руки и по полу разлетелись осколки. Чашка разбилась вдребезги; уже ничего не мешало молоку растечься лужей и впитаться в дубовые доски пола. Алам подумал, хорошо, что она не уронила ее перед диваном, такой бы ковер пропал.
Ерлин первая бросилась убирать осколки, а за ней Ирис и Вендая.
Агнесса сложила руки на груди и вытянулась. Алам заметил, как на тыльной стороне ладоней у нее выступили вены. Эта женщина была сейчас перетянутой струной на грифе лютни, готовая лопнуть только ее тронут.
— Я останусь только потому, что у меня нет выбора, и я не буду заставлять тебя выбирать между нами. Но ты должна обещать мне, что я никогда не останусь с ним один на один. Это значит — никаких совместных дежурств, а уж тем более я не буду делить с ним палатку.
— Да, хорошо, без проблем, — Вендая дружелюбно улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку.
— У нас будут дежурства? — влез Алам.
— Да, каждую ночь двое будут поддерживать огонь в костре и следить за лагерем и еще дежурства по готовке, — ответила Вендая.
Ерлин, пожав плечами, забрала у Вендаи осколки и отправилась на кухню с Ирисом, чтобы их выкинуть.
— Следить? Зачем? — спросил Алам.
— Когда он придет? — прервала его Агнесса.
— Без понятия. Он должен был быть уже здесь, но, как видишь, его нет, — ответила Вендая.
— Можно тогда ты мне отдельно...
Хлопнула входная дверь.
— Иронично, — отметил Алам.
— Привет, — раздался громкий голос Ерлин в прихожей.
Ей что-то ответили, неразборчиво, но она вошла в гостиную уже расчесывая пальцами волчий мех на шубе Дариана.
За ними влетел Ирис и, обогнув их, запрыгнул на диван, занимая место. Последнее, посередине, между ним и Аламом, досталось прыткой Ерлин.
— Везде успела, — Ирис наигранно и бесшумно захлопал.
— Сегодня мой счастливый день. И я теперь хочу шубу, только без пуговиц, на веревочках, — сказала она, повернувшись к Аламу.
Тот просто провел рукой по волосам.
— А вы, лисы, вообще пуговиц не признаете? — спросил Ирис.
Дарин сел на ковер у дивана, заставляя его поджать ноги.
Ерлин покачала головой.
— Мы просто привыкли всё перевязывать, да и это удобнее и красивее по мне.
— О, мне очень нравится как одеваются гинты, — сказал Дариан, — особенно эти вставки в платьях и рубашках со шнуровкой. И когда еще бусины нанизывают.
— Спасибо, — Ерлин широко улыбнулась, а Алам с подозрением посмотрел на него.
Агнесса встала рядом с Вендаей, не желая никак контактировать с Руби.
— Так, все собрались, так что начнем, — сказала Вендая.
— У меня сразу вопрос: зачем нам ночью следить за костром? — спросил Алам.
— Зимой холодно — костер не даст нам замерзнуть ночью, да и можно будет что-то просушить. Также в этом лесу, как и в любом другом, живут дикие животные и людей можно встретить. Будет неприятно, если нас обкрадет другая группа, пока мы спим.
— Хорошо, — кивнул Алам.
— А теперь попридержите все остальные вопросы на потом, пока я не расскажу основную информацию.
Вендая достала блокнот, села на край стола и начала говорить спокойно, размеренно и терпеливо, как учитель на классном собрании, готовая объяснить всё, что не понятно:
— Мы выходим десятого января, то есть через одиннадцать дней. Это точная и неизменная дата, ее нельзя перенести — я только что нас записала и через неделю мне дадут уже семь пропусков, если мы к этому времени найдем седьмого.
— Пропусков? — спросил Ирис.
— Они тут в лес по спискам пускают. Палатки потому и стоят, что люди своей очереди ждут, — ответил ему Дариан, подняв голову. Ирис на мгновение засмотрелся на его кудряшки, напоминавшие ему шерсть бурой овечки.
Дариан был уже не в шубе, Алам не заметил в какой момент, но Ерлин успела спуститься с дивана на ковер и вернуться уже укутанной в нее. Когда он взглянул на сестру, глаза у нее искрились и блестели от радости.
— Причем у нас как-то всё быстро, — продолжил Дариан, — думаю, у нашей Вендаи есть связи.
— Да, — равнодушно ответила она. — Нам нужно запастись провизией, но не беспокойтесь, нам не придется это все тащить на плечах — Агнесса обо всем позаботится.
— Я займусь этим уже послезавтра и мне нужна будет помощь Ерлин.
— А что делать нужно? — она недоверчиво сощурила глаза.
— Там ничего сложного, я тебе объясню.
— Ладно, — также недоверчиво ответила Ерлин.
— Еще каждому советую позаботиться об одежде и крепком, непромокаемом рюкзаке. Погода в лесу переменчива, но первое время будет только зима. Нам около недели понадобится, чтобы выбраться из нее. Поэтому чтобы у всех были не только перчатки, но и варежки, много пар, как и много шерстяных и хлопковые носков, еще меховые шапки, шарфы, которые вы сможете повязать на лицо, ну и так далее, думаю посыл понятен. Ну и берите всего по несколько штук, зимой что-то высушить — проблематично. Также никаких своих бутылок или еще чего с жидкостью. Прольется в рюкзаке и считай пропал. Также нам нужно только три палатки, инструменты и... Еще довольно много вещей, ну и еда. Может кто-нибудь заняться покупками?
Вендая обвела всех взглядом и остановилась на брате Ерлин:
— Алам, можешь этим заняться?
— Да, хорошо, — откликнулся он.
— Тогда я составляю тебе список. Только попроси кого-нибудь помочь тебе.
Вендая перелистнула страницу в блокноте.
— Теперь насчет самого леса...
— Постой, — прервал ее Алам.
— Что?
— Список — да, а платить кто за это будет? Вы ведь все скинетесь?
— Да, конечно. Скажи сколько в итоге выйдет и мы разделим.
— Хорошо, идет.
— Вернемся к лесу. Сразу говорю, что у меня вся известная на сегодня информация, ни от кого более ничего нового вы не узнаете. Ее мало, но имеем, что имеем. К сожалению, вынос заметок идеален только в теории. Люди, выходя из леса, ничего не помнят и не могут объяснить непонятные места в записях. Еще довольно часто бумага просто размокает, чернила размазываются, а уголь стирается. Из того, что вынесли: все пишут о других людях, которых они встречают в лесу, описываются целые населенные города и деревни, они ничем от наших не отличаются, если повезет, сможем отдохнуть в тепле. Людей в лесу некоторые называют просто «они» и отрицают в них человеческую сущность. В общем и целом, наше выживание зависит от отношений с ними. Еще есть места, называемые «колыбелями», но внятного объяснения тому, что это такое, у меня нет. В нескольких записках упоминаются слухи о вечниках, решивших провести там остаток жизни и бессмертниках. Вчера мне пришло письмо из совета: последний бессмертник, что оставался с нами, третий верховный магистр, исчез. Все действующие и бывшие нациры исчезли за последние восемнадцать лет.
— Только Лета исчезла гораздо раньше, о ней ничего не известно два или даже три века, — сказал Дариан.
— Ты думаешь, что они все могут прятаться в лесу или в Ауруме?
— Или они все, наконец, погибли, — отметила Агнесса.
— Как бессмертные могут умереть? — спросил Ирис.
— Мы мало знаем о том, кто они такие. Точно не люди, но это не значит, что они полностью ограждены от смерти. Бессмертники контролируют и изменяют информацию о себе, что становится очевидным, если прочитать достаточно старые книги. Мы не знаем даже их настоящих имен, потому что они постоянно менялись у всех, кроме Леты.
— Я хочу, чтобы они никогда больше не возвращались. Не важно мертвы или сбежали, но это не те, кому можно доверять управление чем-либо, — сказала Ерлин.
— Во дворце ты вела про них совсем другие речи, — ответил Ирис.
— Вы временами прикрываетесь богом, мы делаем точно также, но с нашей нацирой и верховным магистром. В любом случае не хотелось бы столкнуться с ними в лесу.
— Я бы, на самом деле, поговорила бы с Глумом, — сказала Агнесса.
— Я уверен в порядочности Ады и Вассы, про Аэ и Вази в основном хорошие слухи. Не думаю, что нам правда стоит как-то бояться или избегать их — сказал Ирис.
— Порядочность Вассы я бы поставил под сомнение. Как только вспыхнул Гинт, она исчезла, бросив всех своих людей в отчаянии, — ответил Алан.
— В личной беседе она была мила. Меня не особо интересует политика Гинта, но разве не она считай подарила твоей сестры специальность?
— Рад, что политика Гинта тебя никак не трогает. Наверное и все родные и друзья живы, ведь так? Подумай хорошенько почему я с сестрой, Финехас и много, как вы говорите, лис живем в Монтисе. Глупо полагать, что это все из-за одного тирана и Васса никак к этому не относится.
— Я не отказывал тебе в ненависти к ней.
— Как и себе в пренебрежении к гинтам.
— Спасибо за замечание, буду следить за языком. Нам ведь не нужны национальные распри в группе.
И я очень долго корпела над этим, но...
Вендая резко остановилась.
— Я выделила качества, которые встречаются чаще всего среди выживших и поискала что-нибудь про это в легендах Аурума. Семь из них совпали с упомянутыми в одной из них.
— Какой конкретно? — спросила Агнесса.
— Про праведного брата и любопытную сестру, открывшую ящик с монстрами, олицетворяющих семь грехов, и навлекшую беду на весь мир.
— Значит такие критерии? — расправив плечи, сказала Агнесса.
— Отличная компания собирается, — улыбнулся Дариан.
— Что за легенды Аурума? — спросила Ерлин.
Вендая с удивлением посмотрела на нее.
— Ясно, я пропустила какую-то важную книжку, — сказала Ерлин.
— Легенды были в книге мальчика из Аурума, так что они есть во всех копиях. Их еще продают отдельно, чтобы читать детям на ночь, — пояснил Ирис.
— Хорошо, могу я у кого-то одолжить сборник, чтобы не чувствовать себя тупой, а то с вашими взглядами у меня такое ощущение, что я очередную библию пропустила.
— Вообще сравнимо, — Ирис улыбнулся и засмеялся, как увидел разозленное лицо Ерлин.
— Гинта находится дальше всех остальных стран от Аурума. Насколько думаешь, — как вы там нас называете? — лисам не плевать на это? У нас достаточно своих народных сказок, чтобы еще тащить что-то с материка, — сказал Алам.
— Разберетесь с этим потом, здесь есть книжная лавка. Сходите и купите, — вздохнула Агнесса.
— Насколько это удачное совпадение, что мы втроем разом подошли, — сказал Алам.
— Это правда странно, госпожа Вендая, — к нему присоединился Ирис.
— Ответ простой: я сотрудничаю с королем Эверардом. Я согласилась ему помочь в обмен на минимум двоих подходящих кандидатов.
— Минимум двоих, — усмехнулся Ирис. — Все понятно, продолжай.
— Благодарю за разрешение. Надеюсь все остальные понимают, почему я не хочу говорить по какому критерию выбирала каждого из вас. Могу сказать только про седьмого, потому что мне не помешает ваша помощь в поисках. Хотя самое сложное будет даже не найти его, а уговорить вступить в команду. Да и то, что он примет предложение может наоборот говорить, что он не подходит.
— Подожди. Мой мозг сейчас сломался в двух местах. Можешь по-человечески объяснить? — попросила Ерлин.
— Нам нужен человек без цели, потерявший всякую мотивацию что-либо делать, возможно, даже смысл жизни. Он от всего устал и больше ничего не хочет и не ждет. Возможно, склонен к алкоголизму или долгому сну, как способу избегания реальности.
— Это какой-то... Очень грустный человек.
— Да, можно и так сказать. Поспрашивайте людей в деревне, если найдете кого-то подходящего, отправляйте ко мне.
— А как ты сама определяешь, кто подходит?
— С помощью эмпатии.
— Я в смысле... ты просто что-то ощущаешь или это привязано к каким-то другим чувствам?
— Цветам.
— Хорошо, дай мне руку.
Ерлин подошла к ней.
— Теперь представь того, кого ты ищешь. Какого он цвета?
— Синий.
— Спасибо, — Ерлин засияла.
Вендая отложила блокнот и дружелюбно улыбнулась.
— Теперь всё. Есть какие-то вопросы?
— Пока нет, — ответил Алам.
— Хорошо, тогда я пойду? Мне нужно успеть забрать один заказ у портного, — сказала Агнесса.
Вендая махнула рукой, и та поспешила уйти.
— Значит расходимся, — сказал Ирис и обреченно поплелся в прихожую.
— Ты куда? — выглянула в дверной проем Ерлин.
— По работе, тебе нельзя.
Ерлин опустила кончики губ и еще тяжело выдохнула, когда Дариан снял с нее шубу.
Он и Ирис, не попрощавшись, разошлись у крыльца в разные стороны.
Король Эверард требовал доложить о нынешнем положении дела, как и гонец, встретивший его в таверне.
— Я не собираюсь ничего объяснять, потому что мне отказались сказать и слова зачем, почему именно сейчас и почему я. Еще оказывается, что я помереть в этом лесу могу. Спасибо, что не предупредили, — ядовито выплюнул Ирис. — Передай Его Величеству, что я не буду всё время скакать под его дудку, ноты которой диктует принцесса Дея. Это всё.
— Ваше дело, но я ведь слово в слово передам, — ответил гонец.
— Мне это и нужно.
— Вы ослушались короля, это не оставят просто так.
— Если король ценит мою службу, то не откажется мне все объяснить. Да и что он мне сделает? Не убьет же.