Разрушитель легенд
Укоряющий взгляд уже как неделю на Киру не действовал, ловкое спасение от паука, кажется, тоже её не впечатлило. Дин опять застрял в состоянии статус-кво. Но за время передышки ему удалось познакомиться с девушкой из соседнего класса. Её звали Зоя. Она не была первой красавицей, но выглядела вполне симпатично – невысокая и стройная, но не худая. Кожа немного смуглая, черные волосы, стриженные под каре, темно-карие глаза, на правой брови детский шрам, закрашенный косметическим карандашом, и спокойная улыбка. Аккуратная в одежде. Форма каждый день выглажена, прическа, как из парикмахерской, ноготки всегда подстрижены, и даже на обуви нет ни пятнышка, что для Дина было чем-то фантастическим, в сравнении с его ботинками. Еще ему запомнились разные сережки-пуговки. В один день камешки были синий и фиолетовый, в другой – красный и оранжевый, в третий – голубой и розовый. Это оставалось загадкой, ответ на которую Дин не решился узнать.
Знакомство с Зоей произошло на уроке физкультуры, когда два класса занимались в одном зале вместе. Общее количество юношей и девушек оказалось нечетным, поэтому для некоторых упражнений учитель назначал случайную пару. На волейбольной тренировке Дина поставили отрабатывать передачу мяча вместе с Зоей. Когда учитель назвал имена, она выглянула из шеренги, чтобы посмотреть, кто ей достался. Именно этот взгляд с улыбкой пробился сквозь мысли Дина о противостоянии с Кирой. Зоя оказалась опытным игроком, поэтому учила движениям, подходила, чтобы поправить ошибки в стойке, и просила бить по мячу сильнее. Дин стеснялся, что девушка превосходит его в спорте, поэтому наврал, что ушиб палец и не может выкладываться по полной. На самом же деле он старался изо всех сил. За урок он узнал о волейболе больше, чем за всю предыдущую жизнь. Дин проболтал с Зоей всю перемену, а на следующий день подстроил «случайную» встречу после школы, чтобы проводить девушку до дома.
Сегодня Дин тоже планировал "свидание", когда спиной почувствовал многочисленные взгляды. Стоило обернуться, и начался хохот. Было несложно догадаться, в чем дело. По телевизору в вечернее время показывали довольно жестокий мультфильм про общество для взрослой аудитории. Разные звери строили друг другу козни и пакости, неприкрыто ругались и проявляли изобретательность в насилии. Серии обязательно заканчивались выбытием из игры одного из персонажей. Каких-то глубоких мыслей не было – лишь черная сатира. Дин однажды глянул запись первой серии и, не найдя ничего путного, решил, что у него есть куда более интересные занятия. Сюжет держался лишь на вопросе, кто же останется в живых последним? Вчера ночью герой, с которым сравнивали Дина, нелепо погиб, что вызвало нездоровое веселье у одноклассников.
- ...О! Мой глаз? – передразнивая, закончил пародию Ян.
Кира посмеялась, прикрывая рот рукой, и потом косо глянула на Дина.
- Вот, стерва, – прошипел Дин. – Как такие мультики могут нравиться девчонке?.. Поскорее бы увидеть Зою, она точно такое не смотрит.
...
В королевстве уже неделю стояла чудесная погода. На полуденном небе солнце раскинуло свои желтые лучи. Плодоносящие деревья бросали круглые тени на золотые и сочно зеленые поля, на которых опрятные крестьяне старательно собирали урожай. Диковинные радужные птицы неторопливо перелетали с ветки на ветку и радовали своим пением.
Война закончилась месяц назад. Из-за длительности правильнее было бы назвать ее пограничной стычкой. Послы обеих стран весьма быстро договорились и принесли мир и процветание в оба государства. Но это стоило Дину его крепости и поместья. С изменением границы на карте, они перешли во владение другому правителю. Дин отказался присягать новому сюзерену, поэтому остался безземельным, но верным до конца своим старым клятвам рыцарем.
В королевском замке аристократия временами устраивала турниры и поединки. Победитель получал от правителя преференции или земли. Это была хорошая возможность расширить свои владения или поднять статус в глазах общества.
Дин уже почти добрался до столицы, осталось преодолеть несколько холмов, и сельская идиллия сменится городской суетой. Он поднял голову, приложил руку козырьком и глянул вдаль на маленькие фигурки стражников у ворот. Ветерок легонько трепал его волосы, лишь один непослушный клок всегда выпадал из прически. Приодевшись на турнир, Дин был доволен своей внешностью: полированные латы из мифрила, смелый золотой лев на груди, синий плащ, именной зачарованный меч в ножнах, фигурный щит за спиной и белый скакун, облаченный в легкий доспех. Не хватало только одного предмета – шлема. Однако чтобы достать хороший, требовалось отправиться за тридевять земель, а надевать на голову кастрюлю – лишь крестьян смешить. Сейчас была задача поважнее – возвращение статуса землевладельца. Рыцарь без вотчины, что медведь без берлоги, вынужденный шататься по свету и прислуживать тем, у кого есть деньги, или рискнуть и закончить свои дни в набитых золотом драконьих пещерах.
Дин заехал в город с подобающим его происхождению пафосом, высоко подняв голову и игнорируя взгляды челяди. Столица впечатляла богатством. Везде были двухэтажные, а иногда и трехэтажные каменно-деревянные дома, аккуратно вымощенные дороги, ремесленные лавки с товарами, которые поражали воображение. Между ними то и дело сновали горожане и сказочные существа. Разнообразие распыляло внимание, из-за чего удерживать взгляд прямо перед собой было непросто. Такой проблемы у Дина раньше не было, потому что на окраине не придавали большого значения этикету и жили там совсем по-другому: больше свободы в решениях, отсутствие излишних политических дрязг, дворцовых интриг и прочей светской трескотни. Но недостатки тоже были: провинциальная скука и отсталость во взглядах. Готовый идти на такие жертвы ради власти, Дин придерживался позиции – "лучше быть первым в провинции, чем вторым в столице".
Весь центральный район города окружало кольцо дополнительных стен с высокими башнями, накрытыми красными черепичными конусами. Посередине красовался белоснежный дворец с разноцветными витражными окнами, величественными шпилями и длинными флагами. Дин постоял, медленно покрутил головой и направился к ипподрому. На поле уже вовсю шли финальные поединки. Для участия по правилам требовалось записаться еще три дня назад и пройти отборочные состязания. У Дина были другие планы, он не собирался тратить силы и время на то, чтобы развлекать зрителей. Веселье высокопоставленных лиц не дарует наделы. Он пробрался сквозь толпу к деревянному ограждению и принялся наблюдать за событиями на арене.
Последний раунд закончился, когда вечернее небо наполнилось розоватыми оттенками заходящего солнца. Титулы победителя зачитывались около пяти минут – знатность просто ошеломляла. За это время Дин успел в подробностях рассмотреть бравого воина, самой запоминающейся деталью которого, являлся крылатый шлем, разрисованный узорами из серебра и золота. Прорезь в виде креста давала великолепный обзор, и в то же время скрывала лицо, не давая понять намерения и предугадать следующий ход. Победитель носил синий плащ, латы были тяжелыми и крепкими. Они состояли из множества склепанных друг с другом блестящих пластин. Целое произведение искусства. Стоимость всего комплекта приближалась к цене маленького, но добротного дворца. Всю эту роскошь довершал огромный двуручный меч с вычурными светящимися рунами заклятий. Победитель гордо стоял в центре поля, положив руки на эфес.
- Ура новому Чемпиону, – заорал глашатай.
- Бросаю вызов! – встрял Дин. Толпа оживилась. Зрители уже столетия не наблюдали того, чтобы кто-нибудь воспользовался кодексом. Согласно его букве, любой дворянин мог опротестовать результаты состязания, если считал их нечестными, но если не предоставлял убедительных аргументов, должен был сразиться за свою дерзость. Победитель получал клочок земли за смелость, а проигравший терял все свое имущество.
Дин направился к стойлу, взобрался на своего скакуна и выехал на середину поля. Толпа ожидала речей, но было лишь молчание. Нетерпение зрителей взяло верх, и они возмущенно загалдели.
- Претендент не убедителен, – засуетился глашатай. – Он может восстановить свою честь поединком. Волшебные предметы и заклинания запрещены.
Дин отстегнул ножны и те с лязгом упали на землю. Дворцовая прислуга подскочила и уволокла сброшенное оружие. Пока толпе разъяснялись правила, оруженосцы раздали деревянные мечи. "С каких это пор королевский оружейник превратился в столяра? – ухмыльнулся Дин, – Зато не убьем друг друга, а уж фехтовать-то я умею". Если оба воина отказались от собственного оружия, кодекс требовал выдавать одинаковую экипировку.
Зрители зарукоплескали, когда чемпион вернулся на арену. Он гордо восседал на белоснежном единороге. Эти магические существа были куда умнее лошадей. Для того чтобы оседлать такого зверя, необходимо обладать неимоверной силой и заслужить уважение. Дин начал покусывать губы и щуриться. Он считал, что все продумал, и с оружием повезло. Но оппонент перехитрил даже правила – единорог живое существо, а использовать нельзя магические предметы.
- Что делать? – Дин задал риторический вопрос своему коню и обреченно выдохнул. Верный скакун лишь потряс головой и фыркнул.
Зазвучали трубы, ознаменовав начало поединка. Противники рванули друг к другу и за несколько мгновений преодолели сотню метров. Первые удары прогремели с наскока. Столкновение было настолько сильным, что скакуны высоко вздыбились. Всадники расцепились, чтобы не вывалиться из седел. Деревянные мечи ни капельки не помялись, а лишь глухо стукнули друг о друга. Чемпион по праву носил свои титулы – его удары были тяжелы. Компенсировать напор усилием руки Дин не смог и потихоньку отступал. С очередным замахом он пришпорил коня и, пригнувшись, вышел из боя. Но отдых не входил в его планы. Дин сделал петлю и рванул навстречу разворачивающемуся противнику.
Хоть конь и не волшебное существо, но по весу не уступает единорогу. Дин делал ставку на совместную энергию атаки, надеясь пробить в нижнюю часть живота под доспех и одновременно уклониться от ответа. Тяжелое обмундирование не позволило бы чемпиону быстро менять угол атаки или увертываться.
Поравнявшись с врагом, Дин начал отклоняться назад, ложась на спину. Как и предполагал план, нижняя часть живота противника оставалась неприкрытой, такого удара хватило бы, чтобы сбросить на землю даже огра. Трибуны аж охнули от того, насколько дерзким был выпад.
Дин остановился, выпустил из руки обломок меча и захрипел от боли в запястье. Чемпион по-прежнему гордо находился в своем седле. Единорог спас хозяина, алмазным рогом расколов деревянный клинок. Зрители зарукоплескали. Их кумир победоносно поворачивался, показывая себя со всех сторон.
Дин начал спешиваться, но зацепился правой ногой в стремени и в результате оказался на земле в нелицеприятной позе. Публика вразнобой засмеялась, создавая неразборчивый гул. Чемпион не спеша направился завершать дело. Снизу он выглядел еще более внушительным. Многие воины сочли бы за честь поединок с таким рыцарем и уже сдались бы, но Дин не собирался отступать, а судорожно высвобождал ступню.
Противник подъехал достаточно близко, чтобы вытянув меч, указать на проигравшего. Но Дин кувырком прошмыгнул под единорогом и очутился с другой стороны. Прикрываясь щитом, он заблокировал разворот чемпиону, вынуждая наносить неудобные удары из-под левой руки. Дин старался выдержать напор, но потихоньку сдавал позиции. И лишь когда уже упал на колени, зычно свистнул. Верный боевой конь исполнил приказ и со всех сил лягнул чемпиона в правый бок. Подковы лязгнули о дорогой доспех, оставив две вмятины. Чемпион вывалился из седла и рухнул на землю. Дин выпрямился, зажал щит обеими руками и инициировал натиск. Контрудар со скрежетом остановил атаку. Чемпион заблокировал прием и поднялся.
- Он даже не запыхался! – удивился Дин. Противник методично наносил тяжелые удары. Трибуны упоительно гудели. Они полагали, что поединок закончится еще пару минут назад, но зрелище все продолжалось.
Дин злился и готовился стоять до тех пор, пока удары не вобьют его в землю. Сдаваться он не собирался ни при каких обстоятельствах. Время имело значение. Чем дольше продержишься, тем больше чести сохранишь. К тому же есть шансы, что противник вымотается или ошибётся.
Тем временем конь играл в догонялки, дразня вражеского скакуна. Единорог носился по полю, недовольно фыркая и стараясь наказать того, кто лягнул его хозяина. Конь скакал причудливыми траекториями, и единорога это бесило, поэтому он выполнил команду чемпиона только с четвертого окрика.
Дин едва успел увернуться от запыхавшейся туши волшебного существа. А чемпион слишком поздно начал отступать с дороги и был повален своим же скакуном, выронил оружие и уперся в землю руками. Единорог еще больше взбесился: начал раздувать ноздри, выпучил глаза, встал на дыбы и принялся мотать головой. Дин отбросил щит, метнулся к поднимающемуся на ноги чемпиону и столкнул того лицом в землю. После этого сразу схватился за пластины на его плечах и с выдохом развернулся, взваливая противника себе на грудь. Единорог чиркнул своим рогом и разрезал кирасу хозяина прямо поперек герба, как будто это было мягкое желе, а не доспех. Дин не терял времени и уже держал в руках деревянный меч. Последнее усилие и клинок оказался у шеи чемпиона.
Загудели трубы. Бой окончен. Толпа восторженно ревела. Но когда глашатай, повинуясь протоколу, вновь начал зачитывать регалии поверженного рыцаря, с трибун полетел мусор, объедки и шапки, потому что второй раз это слышать никто не хотел. Оратору пришлось срочно спасаться с поля.
Проигравший рыцарь поднялся первым и помог встать истощенному Дину, поклонился в знак почтения и твердо зашагал к выходу.
- И так! Победителем объявлен этот доблестный рыцарь, который показал нам чудеса храбрости и ловкости, – голос прозвенел с королевской трибуны. – Её высочество поражены вашим подвигом. Сегодня особенный день. В награду победителю должны достаться рука и сердце принцессы.
Дин воодушевленно поднял голову, искренне ухмыляясь собственной победе. Усталость быстро начала уходить. Придворная фея порхала над ним, разбрасывая золотую пыльцу. Через несколько минут доспех сиял кристальной чистотой. Грязь бесследно растворилась в магических искрах. Дин подозвал своего верного коня, повесил ему на бок щит и дружески похлопал его по шее:
- Теперь тебе полагается королевское стойло.
Через поле, спотыкаясь, подбежал дворцовый оруженосец. Трясущимися руками он возвращал мифрильный меч своему будущему господину. Дин вернул ножны на пояс и преклонил колено и голову в сторону королевских трибун.
- Ее великолепие принцесса Мая, – послышалось совсем рядом.
- Встань доблестный рыцарь, – прозвучал девичий голос.
Дин повиновался, но тут же подавился. Стискивая зубы, он сдерживал кашель. Перед его взглядом красовалась девчушка лет шести.
- Свадьба! Свадьба! – радостно прозвенела она и настойчиво добавила. – Поцелуйчик.
Девочка закрыла глаза, сложила руки в замок на груди и выпятила губки бантиком. Дин покрылся холодным потом. Его мозг отказывался верить в происходящее. В воздухе повисла гробовая тишина. Весь город замер в ожидании момента. Из-за неловкой паузы придворные начали нервничать. Неужели новый герой недостаточно благороден, чтобы принять предложение – тогда в лучшем случае его ждет темница. Принцесса продолжала держать руки на груди в ожидании действия. Дин наклонился и чмокнул девочку в макушку.
- Ура! – весело заскакала Мая. Со всех сторон полетели разноцветные лепестки цветов, рис, конфетти и серпантин. На чистом вечернем небе из ниоткуда появилась радуга, заканчивающаяся на крышах дворца. Голубые птички запели соловьиными голосками.
- Чаепитие! – сквозь трель и всеобщие поздравления взвизгнула девчонка, схватила за руку Дина и задорно потащила его во дворец.
Дворец был просторным и светлым. В нем уже горели вечерние свечи. Накрытые столы ломились от сладостей. В воздухе струился аромат ванили. Пахло зефиром и сливочным печеньем. Гости стояли в ожидании, когда новый король и королева займут свои места.
- Моя королева, – с почтением пропищал плюшевый медведь, – наконец-то я могу уйти на пенсию.
Игрушка была коричневой, на левой коленке «мех» был немного выцветшим. Глаза и нос блестели черными бусинками, а улыбка была в меру строгой, чтобы уж слишком не баловать детей.
- Это Теди – мой лучший друг, он помогает мне во всем, – Мая поспешила представить медведя.
- Регент ее величества, – продолжил Теди. – Учитель по государственным делам. Прошу вас, трон уже готов.
Дин молча уселся на свое новое законное место. Стул был маловат, плечи торчали из-за спинки, а сиденье было столь узким, что меч пришлось положить на коленки. Для девочки же все выглядело наоборот, она утопала на своем кресле. Плюшевый медведь взобрался на маленькую табуреточку слева. Где-то на балконах праздничными мелодиями заиграл оркестр. Слуги засуетились и принялись разносить горячие чайники. Несмотря на положение, королевскому столу полагалась довольно маленькая посуда.
- Мой любимый, – прошептала девочка, и указала на чайник, – он такой красивый и миленький.
Мая принялась разливать напиток по небольшим чашечкам, соблюдая все правила этикета. Она вежливо спрашивала: кому сколько кусочков сахара, хочет ли кто карамельку, добавить ли лимона или ягодного варенья? Дина раздражала необходимость пройти через этот безумный ритуал лишь для того, чтобы начать употреблять чай. Сидеть в доспехе было жутко неудобно, и в спешке никто даже не предложил переодеться. Формально командовать новыми подданными было еще нельзя. Требовалось примерить корону, поэтому приходилось терпеть и ждать, когда эта возня закончится.
С левой стороны раздалось сёрпание. Девочка повернула голову и хотела сделать замечание, как с правой стороны прилетел аналогичный звук.
- И ты туда же? – удивилась молодая королева. – Где же ваши манеры?
- Чай – не моя специальность, – огрызнулся Дин.
- Простите нас, моя госпожа, – вступился Теди, радуясь, что не только он не умеет тихонько пить. – Но с прихлебыванием чай вкуснее.
Мая посмотрела на ухмыляющегося Дина, выдохнула и начала шумно затягивать напиток, приложив губки к краю расписной чашки. Это действие продолжалось столь долго, что придворные принялись самоотверженно повторять повадку королевской семьи. Инновация быстро прижилась, и уже поползли слухи о законе, запрещающем пить чай бесшумно.
Парадные двери распахнулись.
- Торт! – засияла счастьем девочка, соскочила с трона и подняла руки ладошками кверху. В зал завезли многоэтажное кондитерское изделие гигантских размеров, украшенное разнообразными узорами и цветами. Множество фруктов и марципанов красовалось на нем. Венцом были изящные фигурки из белого шоколада.
- Не хотите ли кусочек? – мягко проговорил бывший чемпион, появляясь из-за тележки. Он лязгнул своим тяжелым мечом по серебряному блюду, срубая торт по диагонали. – Взять их!
- Стража! – заорал Теди.
- Это уже мое королевство, – захохотал чемпион. – В темницу их! Все было бы мирно, если бы не этот выскочка.
Солдаты разных пород и мастей, включая плюшевую стражу, со всех сторон послушно направились к королевскому столу. "Проклятые дворцовые интриги, – про себя выругался Дин и аккуратно положил руку на меч. – А ведь я лишь хотел попросить земли где-нибудь на окраине".
- Бегите, моя королева. Я их задержу, – Теди заскочил на стол и принялся активно махать плюшевыми кулачками. Девочка медленно опустила руки, улыбка покинула маленькое личико, а из глаз уходил азарт. Оркестр наконец-то с зубным скрипом оборвал мелодию, и Дин сосредоточился на шагах приближающихся мятежников. Теди недолго вертелся – два человекоподобных носорога с палашами потянули его за лапы, и игнорирую суету, понесли в северное крыло. Мая стояла, принимая свою судьбу, потерянная и беспомощная.
Через спинку трона перевалился львиноголовый стражник. Дин с хрустом сломал тому шею об стол, потому что не успел отпустить захват. Белоснежный зайчик с большими глазами, любимчик малышей, с ухоженной шерсткой, розовыми ушками, мягко шагал с коротеньким копьем в руках. Из его разрезанного живота вместо ваты с чавканьем выпали кишки, в которых он, запутавшись, упал. Забравшийся на стол кудрявый рыжий песик с высунутым на сторону языком замахнулся палицей, но чужой меч уже покидал прокол в его груди. Из раны плеснула кровь и неровным пульсом начала заливать все вокруг. Алый фонтан превращался в реки на скатерти, они ползли через вышитые вручную цветочки и на полу разливались красными озерами.
Брызги крови долетели до Маи и вывели ее из транса. Девочка, закрывая ладошками глаза, начала мотать головой из стороны в сторону. Ее визг скрыл падение двух половинок слишком медлительной панды.
- Идем! – рявкнул Дин и потащил Маю.
- Нет! Ты... – заверещала она, высвободив руку.
Дин проигнорировал сопротивление девочки, схватил ее под мышку и поволок к восточному выходу, взмахами меча расчищая дорогу.
Дверь захлопнулась, отрезав противников. С другой стороны начался ритмичный таран. Мая выкрутилась из рук и забилась лицом в каменный угол. Она съежилась, села, прижав нос к коленкам, и заплакала...
- Уходи... уходи... – всхлипывала она.
Дин не знал, что ответить. Наклонившись и упершись в колени, он восстанавливал дыхание. Самоуверенность просилась обратно вместе с чаем. Взгляд остановился, перебирая пережитые сцены. Дин точно понял, что не хочет быть ни хирургом, ни ветеринаром. Из головы требовалось вытряхнуть все мысли, не имеющие отношения к бою.
- Мне страшно, – умоляла Мая.
- Что ж ты за мужчина, если не сможешь защитить её? Соберись! Плюшевой крови испугался?! – разозлился на себя Дин, и что было сил ударил кулаком по стене. В этот момент дверь не выстояла – засов гулко упал, и в комнату повалились сказочные мятежники. Их обманчивая смазливая внешность компенсировалась кровавыми следами, которые теперь обильно украшали место схватки. Дин по очереди разделывался с противниками в узком помещении. Конечности с чавканьем рассыпались по сторонам. Головы шлепались об пол и катились в разные стороны. Иногда что-нибудь цеплялось за меч и со всплеском улетало в стену или потолок. Доспех блестел, словно спелое зерно граната. С волос ручьем за воротник бежала красная жижа, стекала по спине вниз и с каждым движением выплескивалась из сапог. Плащ стал промокшей тряпкой и теперь хлюпал, ударяясь о кирасу. Мая дрожащими руками сжимала уши. Её всхлипы потерялись в каше сражения. Но Дин уже ничего не слышал. Разум молчаливо наблюдал происходящее. Руки точно рубили свои цели. Кровавая баня удалась.
Последняя жертва скорчилась в конвульсиях, и тишина заложила уши. Дин остановился, словно выключенный голем. Полузакрытые глаза смотрели куда-то за испачканный гобелен. И лишь частое дыхание выдавало жизнь.
- А-а-а, – с истошным криком Дин выпустил остатки сил.
Девочка крепко сжимала левую ногу Дина и упиралась головой в пояс:
- С-спаси Теди, пожалуйста.
Тело Дина дрожало от нервной усталости. Он хлопнулся на спину и принялся разглядывать испачканный потолок. Мая села рядом с его головой и, не прекращая упрашивать, повторяла слова как заклинание. Через некоторое время ее голос пробрался в сознание Дина, напоминая, что есть еще незавершенные дела. Нужно решаться: либо возвращать королевство, либо бежать в изгнание...
- Держи, – проговорил Дин и вручил Мае меч, вытащенный из панно на стене.
- Он же деревянный. Им даже порезаться нельзя, – всхлипнула девочка.
- Сила не в мече, а в сердце воина, – с пафосом утвердил Дин и молча подумал. – "Ты даже кинжалом пользоваться не умеешь, что от тебя толку? А так хоть враги в бою не сочтут тебя за угрозу".
"Купилась?" – поднял брови Дин.
Девочка шмыгнула носом, крепко сжала игрушечный меч в левой ладошке, а другой взялась за руку Дина. Вдвоем они направились в сторону тюрьмы. Дворец пустовал. Часть свеч догорела и потухла. В коридорах было мрачно, но тихо. Все указывало на то, что ни один подданный даже не возразил приходу нового властителя. Это накручивало злобу. А как же честь?
- У него больная ножка, – начала Мая, – он не сможет даже убежать. Когда я была маленькая, то нечаянно разлила краску ему на коленку, а мама вычистила ее отбеливателем, но было уже поздно. Теперь он хромает.
Дин попытался изобразить сочувствие, но получилась обычная недовольная гримаса. Девочка решила больше не надоедать разговорами и продолжила шагать молча.
Они спустились в подземные залы дворца и, чтобы быстрее добраться до темницы, пошли через кузницу. Помещение было заполнено разнообразными инструментами и заготовками. Печи в углу дышали оранжевым жаром. Они подсвечивали театр теней, разыгрывающийся на каменной стене. Большой рыцарь держал молот в замахе над головой. Рядом с ним стояла внушительная наковальня. На ней сидела фигура медведя. Молот стремительно опустился и глухо звякнул.
- A! – от неожиданности оборвала голос девочка и зажала рот руками.
- Убей! – заверещал голос Теди.
- С радостью, – прогудел чемпион-мятежник, отбросил молот в сторону и обнажил меч. На наковальне лежала раздавленная корона королевы. Теди восседал на верстаке чуть позади и, задрав нос, демонстрировал свою строгую улыбку.
- Ах ты... – прорычал Дин, прищурив глаза. Резко оттолкнул Маю в сторону и занял боевую стойку.
Клинок мятежника засветился алыми рунами, источающими бордовые ручейки магической энергии, а броня начала дымиться.
- На этот раз ни правила, ни игрушечное оружие тебя не спасут, – чемпион замахнулся и одним шагом заскочил в зону поражения.
Дин слегка развернул корпус и от ноги вывел удар в блок. Клинки скрипнули искрами. Взаимный напор через мгновение откинул воинов друг от друга. Под сапогами захрустел железный шлак, а воздушная волна подняла ржавую пыль с земли. Дин проигрывал по весу и силе, но зато был быстрее. Поэтому ухватив инициативу, он реализовал несколько финтов. На этот раз противник был под заклятием выносливости и точно не собирался уставать. Тянуть время не имело смысла. А без щита отдохнуть посередь боя не получится. Дин выполнил обманный маневр – переместил центр тяжести с одной ноги на другую, начал выпад, после чего резко сменил направление движения и зашел из-под правой руки. Чемпион успел заблокировать удар в самый последний момент, подставив под лезвие крестовину. Звон отразился от каменных стен и пошел рябью по воде в бочках. Разозлившись, Дин задвинул правым локтем противнику в подбородок и отскочил. Вражеский меч прогудел на расстоянии ладони от груди и пошел на второй замах. Чемпион начал свою наступательную серию, игнорируя, что за его спиной по ногам своей деревяшкой стучала Мая.
- Раз. Раз. Раз, – в такт повторял Дин, ловя ритм. И через мгновение бросился к врагу, продавливая атаку. Рыцарь отступил, зацепившись ногой за девочку. Препятствие сзади в разгар сражения стало неожиданностью. Этого мгновения хватило, чтобы Дин начал активно наступать, проводя множественные хаотичные замахи, в надежде поймать очередную ошибку своего соперника. Чемпион был вынужден периодически отвлекаться, чтобы не споткнуться о крутящуюся внизу малявку. Дин не снижал темп, чтобы не дать возможности контратаковать. Очередной выпад со скрежетом проскользил по мечу, и Дин, выкручивая запястье, вложил силу в выпад, целясь в живот. Но своевременным разворотом враг законтрил атаку и через секунду, сняв с эфеса левую руку, отбросил Дина в сторону.
Дин со звоном стукнулся спиной об наковальню и тут же повернулся на бок, избегая разящего удара. Зачарованный меч с шипением отсек хвост у кузнечного станка. Воздух наполнился сухостью стальной гари. Дин было дернулся назад, но получил оплеуху стальным кулаком. Мысли на мгновение спутались. В голове зазвенело. Отсутствие шлема напомнило о себе. Тем временем Мая продолжала действовать своим игрушечным клинком, игнорируя отсутствие какого-либо результата. Это, в конечном счете, надоело чемпиону. Он решил, что пришло время отогнать назойливую девчонку. Однако она удачно пользовалась своим ростом и юрко уворачивалась от тяжелых взмахов и, не сбавляя темп, продолжала стучать по поножам рыцаря. Дин вознамерился извлечь из ситуации максимум тактической выгоды и тихо потянул меч. Но мгновение спустя через эфес почувствовал могучий удар. Враг успел подобрать с пола молот и ударом укоротил оружие вдвое. Чары не спасли меч от разрушения. Магия с мерцанием и гудением начала рассеиваться, убегая через раскол. Дин собрал последние силы, поджал по себя ноги, уперся в грудь врагу и с надрывом толкнул.
Бывший чемпион оступился и грохнулся на землю. Мая чудом выскочила из-под падающего рыцаря и запыхавшаяся стояла рядом, сжимая своими ручонками деревянный меч. Недолго думая, она принялась активно колотить врага по броне:
- Аxа-ха-ха, – прогремел он. – Это даже не оружие.
Дин с сожалением глянул на остатки своего меча. Лезвие было покрыто многочисленными зазубринами и сколами. Украшения на рукояти истерлись и поцарапались. Сражаться им было уже нельзя.
"Слишком медленно", – подумал Дин, сквозь тяжесть поднимаясь на дрожащие от усталости ноги.
Чемпион сжал кулак, и от него потянулись черные языки, холодными змеями они начали обвивать Маю, сковывая движения.
- Ты обещал сделать это мучительно, – заверещал высунувшийся из-за верстака Теди.
- Сила не в мече... А в сердце! – громко и отчетливо воскликнула Мая, перехватила рукоять деревянного оружия и яростно вонзила клинок в сердце чемпиона, пробив заваренный шов на кирасе. Помещение пронзило иступленное рычание чудовища. Черные змеи сжали тело девочки с такой силой, что она не могла даже вдохнуть. Кузница вмиг покрылась изморозью, останавливающей огонь в печи. Воздух начал скрипеть снегом. Мая отдала последние силы, чтобы надавить на меч еще мощнее. Раздался хруст, ее оружие треснуло и переломилось у самого основания.
Девочка пала на колени и начала сползать ничком. Через мгновение она жадно вдохнула столько воздуха, сколько могло поместиться в ее груди, и упершись руками в каменный пол, подняла голову. Чемпион не шевелился. Ей навстречу бежал Теди:
- Умри! – орал он, сжимая кинжал в руках.
Дин мощным пинком отправил медведя прямиком в стену и ринулся к нему, чтобы нанести финальный удар.
- Нет! – раздалась мольба девочки.
Дин остановил осколок своего клинка на волоске от мохнатой шеи Теди.
- Не убивай его, пожалуйста.
- Этот... – Дин проглотил следующее слово и, рыча, продолжил, – предал тебя...
- Пожалуйста, – глаза Маи наполнились слезами.
- Если бы не он, ничего этого бы не было.
- Он мой друг, – плакала девочка. – Я люблю его.
Дин схватил за грудки медведя, подтянул его поближе и замахнулся. Теди покорно понурил голову и ждал своей участи.
- Если ты еще раз попробуешь её обидеть, я найду тебя хоть на краю света, – пообещал Дин. – И тогда даже химчистка покажется тебе раем.
Кулак с пренебрежением разжался, выпуская из пальцев игрушечный мех. Дин зашагал к выходу. Мая обронила деревянный эфес и побежала к Теди:
- Прости меня, – шептала она, плача и обнимая своего плюшевого друга.
В дверях Дин обернулся. Последняя страница закрылась. Сказка закончилась.
...
Утро было на редкость холодным и тихим. Дин, закутавшись в одеяло, подошел к полке с учебниками и задумчиво посмотрел на фигурку покрытого пылью пластикового трансформера. Постоял пару минут неподвижно и начал собираться в школу.
День прошел в задумчивом одиночестве. И лишь когда закончился последний урок, и одноклассники собирались по домам, а те, что пошустрее, уже убежали, Дин приблизился к Кире, хохочущей со своими подружками. Он подошел настолько близко, что девчонки замолчали. С такого расстояния он чувствовал ее теплое дыхание. Наклонившись вперед, Дин мягко коснулся губ Киры и аккуратно ее поцеловал. Публика охнула. Дин молча и неторопливо покинул класс, оставив за спиной застывших в непонятных чувствах одноклассников и онемевшую Киру.
После школы Дин навестил детскую площадку. Маленьким он проводил много времени в этом месте. На ней почти ничего не изменилось, лишь перекрасили качели и отремонтировали горку. В дождливые осенние дни мамы предпочитали держать детей дома, оберегая чад от слякоти и лишней стирки, поэтому на пустой площадке было тихо. Как раз то, что оказалось нужно Дину, чтобы предаться ностальгическому одиночеству. Изрядно промокнув, он пару раз ковырнул носком мокрый песок и развернулся к выходу. Но через мгновение присел и начал раскапывать плюшевую игрушку. Кладом оказался медведь с выцветшей коленкой. Дин встал, держа зверька рукой за горло, и напряженно попытался поймать мысль. Ему казалось, что с этой строгой улыбкой связанно какое-то обещание.
Дома, отмывая под душем игрушку, Дин обрывками вспоминал сон, и когда подвешивал медведя сушиться за уши, от неожиданности икнул, услышав голос младшей сестры:
- Ха-ха. До сих пор играешь с детскими игрушками, – с издевкой прозвенела она.
- Я нашел его в песочнице...
Но сестра не стала слушать, а дразнясь, убежала к себе в комнату.
Дин поднес два пальца к своим глазам и потом направил их в сторону медведя: "Я за тобой слежу".
...
Встреча с призраком порой может привести к странному сдвигу в парадигме мышления. Из-за сильного информационного давления или повреждения матрицы воспоминаний особо впечатлительные люди начинают считать себя владельцами паранормальных способностей. Они присваивают сновидениям статус вещих и стараются натянуть картины прошлого на настоящее или даже будущее. Случайные вещи могут казаться закономерностями, а в предметах появляются скрытые намеки. Но это в том случае, если жертва переживет кошмар. Призрак, погружаясь в логику человека, разворачивает свой вредоносный код. Лишенный контроля мозг во сне исполняет инструкции, строя неразличимые субреальности. Многомерные конструкции принимают знакомые человеку формы. Только зерно самосознания имеет нерушимую целостность. Именно на него и идет охота. Попытки взлома приводят к потери связи с телом и невозможности двигаться или кричать – ядро исполняет процедуру дампа (сохранения слепка) для последующего восстановления. Но призрак блокирует этот процесс, приводя жертву в состояние ужаса и паники, из-за чего сознание перестает генерировать такты в привычном режиме. В результате создаются локальные аномалии восприятия времени. При катастрофе в мозг посылается сигнал останова, замораживающий все мыслительные процессы. Здесь мгновения решают всё. Поэтому проснуться в холодном поту – это хороший знак, призрак не успел закончить начатое, и жизнь пока продолжается.