Джеймс МакАлистер
Глаза Карен готовы были выпасть на тротуар и укатиться к ногам старого однокурсника. Возможно, они не сделали этого, чтоб не запачкать дорогую обувь. Джеймс МакАлистер умел эффектно появляться. А главное, всегда с букетами цветов! Сейчас они были явно не для Кэтрин, как раньше.
Не любой букет может похвастаться тем, что наполовину закрывает столь высокого мужчину. В данный момент цветы норовили выпасть из удивлённых рук.
- Джеймс?-Переспросила Кар.
- Карен, Кэт? Чёрт, знал бы...
Смеясь, лаборантка кинулась обнимать старого знакомого. Такой искренний, заливистый смех.
Кэт улыбнулась:
- Спросила бы, как ты, но вижу, что всё прекрасно.-она указала на букет и оглядела праздничный костюм.
- О, Боже, Кэтрин, это для моей мамы, у неё день рождения сегодня, не подумай...
- Да я и не думаю. Какое мне, собственно, дело? У меня тоже всё отлично, рада была повидаться.-Она подхватила Карен и собралась идти дальше, погружаясь в грёзы об одиночестве.
- Ты всё та же, однако.-пожал плечами мужчина, роняя на лицо чёрную прядь.
- О, нет, Джеймс, ты даже не представляешь, как я изменилась...-бросила Кэт.
И они уже разошлись, когда Джеймс крикнул:
- Так может позволишь увидеть разницу?
Девушки развернулись.
- Может это мой шанс?-добавил мужчина.
- Я живу там же.-Детектив развернулась и побрела дальше.
Джеймс расплылся в улыбке.
***
Карен удалось проводить до дома только с третьей попытки: всякий раз вспоминая о встрече с Джеймсом она останавливалась, ходила кругами, сворачивала в кофейни или магазины, только бы подольше обсудить так волнующую её тему.
- Мы вышли из дома с разговорами о Фоксе, а теперь он отошёл на второй план и мы обсуждаем Джеймса.
- Так тебя всё же больше волнует Фокс?-И в этот момент беседа переносилась обратно к Фоксу.
Никогда ещё мысль «Я слишком стара для всего этого...» не приходила в голову Кэт так часто.
В конце концов, оставив подругу дома детектив поехала обратно.
Кэт нужен был отдых. Слишком многое происходило с ней в последнее время. Тело пропускало через себя холодные волны, в голове плескались рыбы, лёгкие наполнялись песком, а в животе проросли кораллы. Мысли о море не оставляли её. Она с теплом вспоминала детство на побережье, маленькие, далёкие фрагменты тепла... Что если бросить всё и уехать домой? Побыть там хоть денёк? Найти свой старый коттедж? Или то место, где он стоял?
Береговая линия, словно огромная змея, заснувшая у подножья скал, уходящий вверх город, маленькие рыжие домики, черепица крыш, причудливые узоры бирюзовых отмелей посреди лазурного моря, щекочущий ноги, ещё прохладный песок, запах выпечки и апельсинов, табака и гибискуса, специй и соли... Загорелые старые лодочники с одной стороны и женщины с бельевыми корзинами с другой. Где-то рядом другие дети насмешливо тычут пальцами, указывая на маленькую Лоралин, вокруг их крики:
«Пиратка! Пиратка! Дитя дьявола!»
И грустные взгляды родителей.
А потом перед глазами возникает другое место... То, где она встретила первую любовь. Любовь на всю жизнь... Место где была их свадьба и место где рос их сын...
Взрослая жизнь с элементами детства, дурачеств, любимая работа, вечерний стол, обсуждение новостей, подвесные качели во внутреннем дворе...
Море, разбушевавшееся в душе, сразу удалось приручить, согреть, осветить. И стало хорошо...
За этими размышлениями Кэтрин вернулась домой и начала проделывать какую-то монотонную работу.
Ну, пока девушку не отвлёк стук в дверь. Снаружи-никого. Только листок бумаги белеет на пороге.
- Боже правый!-Кэтрин всплеснула руками.-У тебя не хватает смелости подойти и сказать? Зачем это всё?
Ответа не последовало. Тогда детектив развернулась и с громким хлопком двери вернулась в дом. В записке даже не было адреса, только координаты и время. Эти игры второй день подряд порядком надоели Кэтрин, но ей пора было узнать следующую свою цель.
С этого момента она просто перестала понимать и свои действия, и его.
***
В назначенное время Кэт прибыла по указанному адресу. И это, разумеется, был старый заброшенный дом. Среди прочих граффити на стене красовалось красное, цвета крови, послание от Фокса: «Пунктуальная девочка Кэтрин, поднимайся наверх, я уже ожидаю.»
Под хруст стёкол под ногами, Кэтрин прошла внутрь. Этажей было 9, так что поднимаясь, девушка прокляла и самого виновника её прибывания здесь, и себя, за то, что на это согласилась, и даже строителей, прекрасно зная, что они не виноваты. Но вот,наконец, она добралась. Фокс стоял у стены и смотрел в бывшее окно:
- Как я рад, что ты пришла!-он повернулся и медленно направился в сторону девушки.
- Говоришь, как будто у меня был выбор. - Парировала Кэт.- Зачем ты вообще меня звал?
- Слушай, что я придумал: ты не умираешь, так? Так. Значит я могу попробовать тебя разрезать на части и отвезти их в разные уголки мира, а? Давай посмотрим, что будет.- Он хищно улыбнулся и по спине Кэтрин пробежали мурашки. Она знала, что она всё равно потом оживёт, скорее всего вырастет из самой большой части, но проверять, естественно, не хотелось, ведь боль она ощутить могла. Робертс заметила на полу стеклянную бутылку из-под спиртного, схватила её и разбила о ближайшую стену:
- Только подойди ближе!-она направила на него осколок. - И даже не думай доставать эту усыпляющую хрень! Я тебя на лисью колбасу порежу!
Маньяк улыбнулся и подошёл ещё чуть ближе:
- Спокойно, я же...- он не договорил. Кэт взмахнула бутылкой у его лица, задев щёку. Стекло рассекло кожу под левой скулой. По щеке стекла капля алой жидкости. - Ау! Я же... Я же пошутил!- Он поднял руки вверх, показывая, что безоружен.
Только тогда Кэтрин заметила, как он был одет: довольно дорогой, классический, чёрно-белый костюм, галстук-бабочка, лаковые туфли... «Да он даже волосы уложил»-заметила девушка и слегка опустила «оружие»:
- Тогда для чего мы здесь?
- Пойдём наверх, я расскажу.-он развернулся и подошёл к лестнице, уходящей в дыру в потолке. Кэтрин недоверчиво прошла следом.
Поднявшись, они оказались на пошарпаной крыше с видом на лес и реку. Красное солнце зависло в миллиметре над горизонтом, оставляя на воде сияющую дорожку. Небо имело насыщенный пурпурный, а местами розовый цвет. Верхушки деревьев, казалось, охвачены пожаром.
На самой же крыше лежали два кресла-мешка, перед ними скатерть, а на ней тарелка с фруктами, два бокала и бутылочка красного «Amarone».
- Здесь очень красиво, я не спорю, но это же не...
- Не свидание? Нет, конечно нет. Я просто выбрал лучшую обстановку, чтобы задать тебе пару вопросов. А я отвечу на несколько твоих, идёт?-мужчина приветливо улыбнулся и указал Кэтрин на кресло.
- Идёт. Только я предупреждаю сразу: чтобы на меня подействовал алкоголь, тебе нужно, как минимум, семь таких бутылок.
- О, я не пытаюсь тебя опоить! Это так... Для приятной атмосферы. Я знаю, что ты не пьёшь. Я вообще тебя изучил и многое о тебе знаю.- С этими словами он налил вино в пустые бокалы.
- О, право, вы у нас учёный!- на старый манер сказала Кэт и отпила немного.- Итак, что тебе интересно?
- Вообще многое, но раз ты наотрез отказываешься говорить о причине своего бессмертия, я спрошу о другом. Валери Грейвз. Художница по профессии, родилась в 1779-ом. И так как умерла она в 1826-ом, а фотографию изобрели только в 22-ом, единственное фото с ней отвратительного качества. Что скажешь? Она?- он протянул распечатку.
- Она самая.- улыбнулась Робертс, рассматривая снимок. - И как ты её откопал...
- С трудом.- Вздохнул мужчина и тоже выпил немного.- Хочешь сказать это ты?
- А сам как думаешь?
- Ну я не силён в генетике... Думаю люди так похожи не бывают, даже родственники. Это ты. И там тоже была ты. Ты абсолютно точно бессмертна.
- Или я инопланетянка.- Кэтрин откусила клубнику.- Это всё о чём ты хотел спросить?
- Где мне искать дальше? Может хоть зацепку дашь?
- Зацепка у тебя прямо перед носом. Валери, ну то есть я, была художницей. Знаешь сколько картин написала? Даже я не помню.
- Предлагаешь оценить?
- Именно. Послезавтра открытие выставки в галерее одной моей знакомой. Я настоятельно попросила её, выставить в отдельном зале все имеющиеся у них картины мисс Грейвз. Загляни, если будет свободный часок.
- Благодарю за приглашение. Теперь спрашивай ты.- он принял выжидающую позу и откусил кусок яблока.
- Возможно, это с моей стороны бестактно, может это очень личное, но мне до боли интересно, как ты пришёл к этому...
- К пикникам на крыше?
- К серийным убийствам.
- Это гарусная история о бизнесмене и его жене, которых расстреляла местная организованная преступная группировка.
- Мафия?
- Верно.- равнодушно продолжил он.- Я родился в Сербии, в семье этого самого бизнесмена. С родителями я никогда особо дружен не был. И вот однажды, уже не помню даже почему... Вроде отец задолжал денег, или обманул кого-то... Короче, однажды к нам пришли и всех убили. Папу, маму, мою сестру, всех... Кроме меня. Меня они оставили себе как трофей. Подарили одному из глав группировки. А он детей любил... Если можно так выразиться. Перевёз меня в Англию, обучил всему, что знал, даже в частную школу отправлял, книжки покупал по анатомии там, химии... Любил я науки... Искусство тоже любил. Ну а вырос, кем вырос. Я работал на него, пока он не умер семь лет назад. Теперь я один. Но зато много связей осталось, в деньгах не нуждаюсь, жильё есть, бункер он мне свой за городом тоже отдал. Так что мне повезло.
Кэтрин с минуту смотрела на заходящее солнце, осмысливая услышанное, затем перевела взгляд на Фокса:
- И что же, ты совсем не был огорчён смертью семьи? Неужели ты так их не любил?-немного неловко спросила она.
Этот вопрос его ничуть не смутил, но девушка всё же заметила, как в глазах Фокса промелькнул прежний хищный огонёк.
- Конечно, как любой нормальный ребёнок, я был, мягко говоря, подавлен. Я был слаб и ничтожен. Тогда мне рассказали одну простую истину. Истину, которой я до сих пор живу. Он сказал, что наёмники оставили меня в живых только по одной причине: они увидели во мне лиса. Сильного, храброго хищника, который может быть им полезен. Я узнал, что все люди делятся на жертв и хищников. Одни спокойно живут, гуляют по полю, едят траву-они овцы, коровы, курицы... Как и весь домашний скот они слабы, беззащитны и наивны. А вторые охотятся на первых. Потому что они хищники, такова их природа, они сильнее, быстрее, умнее и они должны убивать и есть овечек, телят и курочек, какими бы милыми они не казались. Им надо убивать, чтобы жить самим.-он сделал паузу и посмотрел в глаза Кэтрин.- Кэтрин, ты-не овечка, ты не слабая и вовсе не наивная. Ты-хищник, просто ещё не поняла этого. Тебе придётся встать перед выбором: или ты присоединяешься к той стороне, для которой создана, и питаешься другими, или остаёшься со своими глупыми принципами до последнего, и другие питаются тобой, а я этого очень не хочу.
Кэт достала из сумки аптечку и баночку перекиси. Мужчина одобрительно кивнул. И девушка спросила:
- Почему это? Ещё недавно ты дважды пытался убить меня, а сейчас вот, я оставила тебе это,- она аккуратно поднесла кусочек ваты, пропитанной пероксидом водорода к месту ранения,- После этого всего, ты, должно быть, мечтаешь меня убить. И убил бы, если бы мог.- Девушка обработала рану на щеке Фокса и теперь выжидающе смотрела на него.
- Шрам останется?-мужчина придвинулся ближе и слегка склонил голову набок, ещё пристальнее вглядываясь в лицо Кэт.
- Ещё какой. Но скажи спасибо, что в ране не осталось мелких осколков.
- Какой я счастливчик! Сам виноват. Глупо было думать, что ты оценишь шутку.- он усмехнулся.
- Я бы оценила, если бы не знала, что ты правда на такое способен.
- Да ну! У меня бы рука не поднялась!
Они оба засмеялись, а после секундного молчания Кэтрин сказала:
- Думаю есть третий тип.
- Что?-не понял мужчина.
- Ты говорил, люди делятся на два типа. Я думаю есть третий.
- И какой же?
- Сторожевые собаки и... Например, кошки. Они не трогают остальных животных, живут себе мирно. Но если нужно, готовы постоять за других, дать отпор хищникам, напавшим на их дом. Самые преданные из них будут защищать этих самых овечек и курочек ценой своего здоровья и своих жизней. Они сильные, но мирные. Разве это не золотая середина?
- Ох нет!- Прыснул Фокс - Они всё равно хищники. Они едят мясо. В чем тогда вообще смысл их существования, если они готовы положить жизни ради защиты скота, который потом сами съедят? Жертвенность в нашем мире глубоко переоценена, Кэт. Я не хочу навязать тебе желание убивать, но мне нужно, чтоб ты меня поняла.-подытожил он.
- Я всё ещё не уверена, что когда-то смогу.
В тот момент они оба задумались. Вдумались в свои цели и ценности, в то, правы ли были. И хотя они остались при своём мнении, в голове Фокса поселилась, возможно первая, мысль об искуплении. Он встряхнул головой, прогоняя её.
- Есть новое дело для тебя.-сказал он.-Ограбление.
- Это не совсем мой профиль...
- Это гораздо масштабнее, чем обычные. От него могут зависеть жизни людей.
- А ты всегда знаешь, куда надавить на больное. Что за ограбление?
- У Эстер Дельфьери состояться званый ужин в эту пятницу. Приходи и ты.
- Ужас какой! Их ещё проводят? Никогда не любила этот пафос...
***
Картинная Галерея. Следующий день.
Кто-то издавал неприятный писк, шаркая обувью с резиновыми подошвами по деревянному полу, кто-то шагал грузно, кто-то звонко стучал каблуками, монотонные голоса экскурсоводов слились в один. Пахло старой краской и холстом, элитным древесным парфюмом и, как не странно, ладаном. Солнце золотило стены, его лучи частично стекали на пол, пейзажи пестрили, а портреты глядели в душу... Губы Фокса расплылись в довольной улыбке, когда взгляд упал на один из них.
- Единственный автопортрет Валери Грейвз. 1826 год. За три дня до таинственной смерти художницы.- Отчеканила экскурсовод.- После него укрепились слухи о том, что Валери была ведьмой.
Фокс отвлёкся от картины и прислушался.
- Им сложно не верить.- Продолжила девушка.- На портрете художнице должно быть 47 лет...
Девушка с картины на этот возраст не выглядела: длинные чёрные волосы, тонкая шея, изящные руки, маленькие детские губы, полуприкрытые веки, глаза... Голубые. Оба. Мужчина пригляделся. Одинаковые голубые глаза...
Экскурсовод уходила вдаль с группой, Фокс поймал её и ,как можно любезнее спросил:
- Меня очень заинтересовали эти теории и слухи.- Он указал на портрет.- Удивительная художница, эта Грейвз... Может вы расскажете мне больше о ней? Только без скучных фактов.-Он медленно увлекал девушку за собой, слегка обхватив за спину. Та раскраснелась и, пряча глаза, пролепетала:
- Ох, что вы, я не так много знаю...
Маньяк опустил глаза и убрал руку, тогда экскурсовод, заламывая руки добавила:
- Но одни мой знакомый искусствовед мог бы помочь вам. Он особенно интересуется творчеством и жизнью Валери Грейвз.
- Правда? Чудесно! Где я могу его найти?
- Его в зовут Райан Райт, он...
- Ах, Райт...- Фокс усмехнулся.- Что же спасибо вам, вы навели меня на мысль!- Он вежливо оскалился пошёл прочь, а девушка тихо прибавила вслед:
- Я могла бы тоже что-то вам подсказать, я работаю до восьми, если...
***
Дом Рида.
Фоксу удалось добиться встречи с вечно занятым Коллекционером, и теперь он шёл готовый к серьёзному разговору.
Райан стоял в гостиной, склонившись к стеклу аквариума и о чём-то толковал с рыбами. Они не отвечали, но он не сдавался. Фокс подошёл сзади и тоже стал наблюдать, нить разговора ему уловить не удалось.
Наконец, Рид улыбнулся краешком губ и спросил:
- Ты знаком с Эйлин?
- Которая?- поинтересовался Фокс.
- Pygoplites diacanthus.
- Королевский ангел? Это в твоём стиле. Редкий вид...
- Тебе нравится?
Фокс задумался, но вместо ответа сказал:
- А в детстве ты меня психом называл...
- В детстве у меня не было рыбок.
Они рассмеялись и сели в кремовые кресла, друг напротив друга. Их разделял только журнальный столик, на котором лежала папка с документами.
- Я вижу ты на над секретностью не замораживаешься, мистер Райт*...-Начал Фокс.
Рид усмехнулся:
- Почему бы и нет? Просто и забавно.-Он повертел в руках флешку и кинул её рядом с бумагами.-Странные у тебя дела, Ал.
Фокс направил на друга тяжёлый взгляд исподлобья, тот сделал вид, что не заметил.
- Думаешь я не свяжу все факты воедино, а? Сначала ты присылаешь мне картину-автопортрет Валери Грейвз, потом крутишься вокруг девушки-детектива, которая, кстати, как две капли воды похожа на вышеупомянутую. А теперь попросил собрать данные о художнице и рассказать тебе. При этом картину мне выдавать ты отказываешься категорически.
- И как же ты связал эти факты?-Фокс выжидающе откинулся на спинку кресла.
- Вот моя версия: ты для добычи информации окучиваешь девчонку-детектива, которая случайно оказалась дальней родственницей известной художницы-Валери Грейвз (возможно этот автопортрет они передавали по наследству). Картину ты трогать не хочешь, так как боишься потерять доверие Робертс, но разузнать про неё тебе тоже почему-то необходимо.
- Хм... Любопытно. Ты прав, в своём роде. Итак, ты добыл информацию?
- А раньше у нас не было секретов, Ал. Я разочарован.
Райан крутит папку на столе, затем начинает:
- Попросив меня разыскать самые необычные факты, я бы даже сказал «теории заговора», ты попал в точку. Она-огромная загадка для историков и огромное счастье для диванных теоретиков.
Фокс скользнул глазами по количеству материала, устроился поудобнее и сказал:
- Времени у нас навалом. Расскажи мне всё...
————————————————————
*Райт (write), от англ. «Писать», Рид (read) от англ. «Читать».
___________________________
Хочу извиниться за большую задержку главы, а также за то, что продолжение будет выходить теперь реже. Очень надеюсь на ваши отзывы, критику и вопросы)