Внутри Гиганта

Падая, скатываясь вниз и снова какими-то силами вскакивая на ноги Элиот бежит сломя голову по отвесному склону молочно-белой дюны в туче птиц.

Всё ближе и ближе огромная зеленая петля, внутри которой искрится в лучах заходящего солнца лазурно-голубая вода.
Как и много лет назад, только пальмы вокруг стали еще выше и пышнее, как и заросли травы.

"Озеро Серп!" Проносится в голове.
"Я снова здесь!"

-Иво! -Заорал Рей, сбегая в береговой кустарник. -Спускайся живее!

И прямо в комбинезоне влетел в воду, подняв тучу брызг.

Элиот нырнул в голубую прохладу с головой, распахнул глаза и проскользил между солнечных лучей, пронзающих тени от пальмовых листьев наверху. Потом с шумом показался на поверхности, с обезумевшим от счастья лицом сплевывая воду.

-Ныряй! -Крикнул он Иво, который пил воду из ладоней, сидя в траве на берегу. -Давай ко мне!

-Нет, спасибо, -фыркнул альбинос и поднял голову. Он снял очки и огляделся по сторонам, любуясь на частичку рая в бескрайнем пекле. -Я не умею пла...

Иво не договорил.

Незаметно подкравшийся сзади Элиот столкнул его в воду, и Табуи-младший, с неузнаваемым от ужаса лицом, отчаянно забарахтался в воде.

И правда похожий на мокрого зверька с прилипшими к голове белыми волосами, которые успели отрасти, Иво начал возмущённо карабкаться на берег.

Заметив, что подопечный покатывается от хохота, альфа хмуро уставился на него, но только на несколько секунд.

Внезапно бледные губы шевельнулись в ответной усмешке, и, прыгнув, Табуи-младший уронил Рея в воду - но не рассчитал силы и сам нырнул с головой.

-У тебя под ногами дно! -Крикнул Элиот, фыркая и плескаясь.

-И без тебя вижу, -беззлобно огрызнулся Иво, с облегчением поднимаясь на ноги по колено в воде. Целая туча брызг полетела в его сторону, заставив дернуться и снова упасть в воду. -Вот, значит, как...

И птицы в панике прыснули с пальм в стороны от непрекращающихся фонтанов, в плеске которых тонули голоса пилотов двух стальных гигантов, молча наблюдающих за их весельем с гребня дюны наверху.

___

Закат уже догорал, когда оба, обнаженные по пояс, лежали на песке в тени пальм у сохраняющей парное тепло воды.

-Пять лет назад оно спасло мне жизнь, -сказал Элиот, глядя на просветы голубеющего неба в раскидистых кронах. -Озеро Серп.

-Как оно могло здесь появиться? -Спросил Иво, разглядывая очередной финик перед тем, как положить в рот. -Такая редкость на тридцать тысяч километров пустыни?

-Говорят, здесь подземные воды близко к поверхности, -пожал плечами Рей. -Но есть другая версия, не такая прозаичная.

-Вот как? -Альбинос приподнялся на локте, посмотрел на Элиота. -Расскажи тогда её.

Рей помолчал, лежа неподвижно с руками под головой.

-Давным-давно, -начал он, и Иво подпер щеку кулаком, обратившись в слух. -Солнце создало эту пустыню. Оно сделало её домом для людей, которые ходили по земле, и поставило им в правители своего сына - ветра.

Элиот поднял глаза, наблюдая, как принимаются сверкать сквозь светлую еще дымку россыпи далеких звезд.

-Ветер должен был оберегать людей от врагов, помогать растить себе пищу и давать им воду. Но он не послушал свою мать. Люди, для которых он должен был стать единственной надеждой, поняли, что оказались во власти тирана. Замун - так звали ветер, взял от солнца самые губительные силы. Он стал раскаляться, превращаясь в летающий огонь. От его дыхания гибло всё живое. Навеки схоронил он множество поселений под дюнами.

Табуи-младший, не моргая, смотрел Рею в лицо своими странными глазами, поблескивающими в тени.

-От его деяний воздух становился кроваво-красным, и людям нечем было дышать. Тогда они взмолились небу: Великая Атхор! Сохрани нас от власти твоего сына! И Атхор посмотрела вниз и увидела, что Замун сошел с ума от своего могущества и стал убийцей. Тогда она заплакала, и много дней лилась на людей вода алого цвета. Но чтобы искупить вину Замуна, она решила: пусть по всей пустыне, там, где только пройдут люди, её слезы выступят из-под земли и станут лазурными. И появились оазисы, как этот, чтобы люди могли пить, и есть, и отдыхать в тени, скрываясь от алчного раскаленного ветра, от которого нет спасения, кроме этого, и по сей день.

Лямбда замолчал.

Иво тоже лег, как он, и прикрыл глаза, словно обдумывая рассказ напарника.

Не глядя друг на друга, оба помрачнели. То ли потому, что непонятно было, хорошо кончается сказка или нет, то ли еще по какой причине.

-Вот так рассказывали у нас в Вейтлехеме, -усмехнулся Рей наконец притянуто. -Судя по всему, мы будем проходить мимо. От Серпа он совсем недалеко.

-Элиот, -сказал Иво, который внезапно открыл глаза, словно что-то привело его в чувство. -Ты скучаешь по своим родным?

-Конечно, -прошептал тот, чувствуя, как песок понемногу остывает.

-Ты... странный, -медленно проговорил Табуи-младший, выплевывая косточку финика.

-Это еще почему?

-Там... на Периметре, ты только и делал, что всех сторонился.

-Это совсем не то, -покачал Элиот головой. -Это - не моя семья.

-Так у тебя... -Иво замолчал, словно подыскивая слова. -Никогда не было друзей?

-Были.

Табуи повернул к нему голову, словно спрашивая: и?

-Я их предал. -Проронил Рей сухо и закрыл глаза.

-Вот как. Тогда всё ясно.

Такой ответ заставил Элиота почувствовать себя оскорбленным, хоть и был наиболее логичен.

Рей не без вызова спросил:

-А что насчет тебя? Судя по всему, ты на Периметре давно, если в семнадцать лет получил Альфу. Неужели ни с кем так и не сошелся?

Рыжеволосый пилот тоже посмотрел на спутника.

Долговременное лишение влаги сказалось на обоих - если Элиот стал походить на Иво до отправки на задание, то Табуи-младший как будто уменьшился вдвое, так что казалось - ребра вот-вот порвут полупрозрачную кожу, а круги под глазами стали еще глубже и темнее.

Альбинос сел, и в призрачном, фосфорном свете, который бывает между солнцем и луной, Рей увидел, что его тело покрыто старыми набухшими рубцами. Не успел он спросить, что это такое, как Табуи ответил:

-Верно, туда я попал в том возрасте, когда только поступают в Стелу. А моё обучение в Корпусе началось с семи.

-Правда? -Элиот в неподдельном изумлении вытаращил глаза. -Сын Тео Табуи был там, а нам про это даже не рассказывали?

-Я уже говорил, я ненастоящий его сын, -отрезал Иво, и его лицо стало чуть более хмурым. -Но тогда на это всем было безразлично. Меня считали за подставного фаворита, который к тому же заведомо находится вне конкуренции. Так что речи о... дружбе и быть не могло.

Рею внезапно стало его жалко. Он тоже сел, украдкой разглядывая шрамы на коже, которая всё-таки не избежала и свежих ожогов, и словно что-то сдавило ему грудь.

В двенадцать-то лет в Корпусе приходилось несладко, это еще когда кадеты одной группы старались быть друг за друга горой.

-Зачем? -Спросил он тихо, словно в этот раз мог надеяться на ответ. -Зачем же тогда действительно было зачислять тебя туда в семь?

Иво отвернулся.

Проклиная своё нетерпение, Элиот опустил глаза и внезапно замер. Спину Табуи-младшего пересекал такой же шрам, какой остался у самого Рея после операции.

-Иво? -С неожиданным трудом выдавил он, словно в горле появился ком.

-После нашего задания, -сказал тот, не поворачивая головы. -Чего бы ты хотел?

-В каком... смысле?

-Вернуться на Периметр?

Иво повернул голову, и его красные глаза впились в ошарашенное лицо Рея с таким выражением, что ему показалось - вот-вот прожгут насквозь.

-Или?..

-Я не знаю, -прошептал Элиот.

-Что? -Сказал Иво. -Солдаты так не отвечают. Послушай, я понимаю, что это не твое. Я вижу, что у тебя есть то, по чему можно тосковать. Просто скажи мне, Элиот, зачем ты пилотируешь Голиафа?

Наступила тишина, не нарушаемая даже плеском застывшей, словно замерзшей воды.

Рею показалось - его лямбда девять сто сорок семь на пару с Альфой SS грозно смотрит на него, ожидая ответа.
Сколько он себя помнил, то, чему он посвящал себя сейчас - было целью его жизни, и вот...

Неужели это то проклятое ущелье, где он застрял, поддавшись страху, поколебало его внутренний стержень? Сделало непохожим на воина?

-Нет, -прошептал Элиот яростно. -Это ты мне скажи, почему от меня что-то скрывают. Вы ведь сами считаете меня талантливейшим из сигм, вон, даже ранг подняли ни с того ни с сего, а ведь я до сих пор понимаю, что быть пилотом Периметра - не то, во что играют с нами, новобранцами.

-Что ты имеешь ввиду? -Проронил Иво медленно, и глаза Элиота, такие же кроваво-алые, отчаянно встретили словно начинающий остывать, слабеть, взгляд.

-Ты мой наставник, -сказал Рей. -Почему ты не учишь меня управлять моим Голиафом так, как это делаешь ты?

Наступила тишина, и Элиот с горькой проницательной усмешкой покачал головой.

-Вот видишь, ты даже не отрицаешь этого. Думаешь, я, когда заправлял наши баки, не заметил, что у тебя в кабине нету рычагов - от слова совсем?

-Элиот, -сказал Иво глухо.

-Что, "Элиот"? -Воскликнул Рей. -Может быть, лямбда Рей? Я с детства мечтал стать лучшим пилотом. Понимаю твоё беспокойство, но ведь сам попросил назвать мою цель! Просто дай мне уже понять, что с тобой такое!

-Элиот!

-Ты спросил, зачем я пришел на Периметр. Я тебе расскажу. Моя мать и сестра всегда жили в нищите после смерти отца. На меня могла бы быть вся надежда, понимаешь? А мне было тогда лет пять. У меня нет привычки играть в игры, Иво.

-Но разве нету другого способа помочь им сейчас?

-Да ты хоть осознаешь, что плакаты с Голубым Гигантом тогда были развешены на каждой стене? -В отчаянии выдохнул Рей. -Такие оборвыши, как я, обреченные на вымирание, проходили мимо, смотрели на твоего отца и знали, что у нас есть надежда. Поэтому мы и цеплялись за жизнь. А когда погиб Тео... Я решил, что буду следующим.

-Ты хочешь стать пилотом Альфы? -Спросил Иво, и если бы Элиот вслушивался, то бы поразился тому, что в нотках голоса альбиноса звучит что-то похожее на боль. -Но разве выплат за пилотирование ранга пониже не хватит, чтобы обеспечить твою семью?

-Ты действительно из пробирки, -плюнул Рей. -Ты был создан для определенной задачи, к этому тебя и приучили. А у меня есть мечта. С людьми я лажу так же плохо, как ты, но Голиафов люблю куда больше. Потому что я долго сюда шел. Сам знаешь.

Оба снова замолчали. Наконец Иво поднялся, покачал головой.

-Понятно, как они мыслили, -сказал он наконец тихо. -Но я уже научил бы тебя тому, о чем ты просишь Элиот... если бы это было возможно.

Рей даже не пошевельнулся, глядя в воду, где отражался млечный путь.

-Уже поздно, -продолжал Иво. -Ты сам говорил, что в пустыне ночью заморозки... Спокойной ночи, Элиот. Прости, если что-то не так.

Элиот едва не обернулся к нему, но услышал шум удаляющихся шагов и, выпустив воздух сквозь стиснутые зубы, спрятал голову в локтях, замерев на холодном песке.