Глава вторая.
Пескоход почти час укачивал своих пассажиров, переваливая небольшие барханы. Ехали молча, слушая звуки машины. Публика в наёмники идёт не слишком разговорчивая. Так и сидели поглядывая друг на друга, не снимая маски термокостюмов, а кто-то и защитные очки не снимал. Пескоход остановился и рампа откинулась. На залитой солнцем площадке их встречали люди «Серебряной Пули». По сторонам площадки три бетонных здания и несколько каркасных палаток. Вокруг базы бетонный вал и несколько трапециевидных бункеров.
Четверо вооружённых до зубов «сотрудников», с эмблемой компании на рукавах, проверили всех по списку, с обязательным приложением пятерни к переносному устройству. Коротко разъяснив правила нахождения на базе, прибывших распределили по парам, и расселили по просторным, грязно-песочного цвета палаткам. Кешу в напарники достался седеющий здоровяк, в два раза шире его. Когда-то чёрные волосы и борода стали серебряно-серыми. Прямоугольное лицо, с крупными, грубоватыми чертами, чёрные, с хитринкой, глаза, многократно сломанный нос. Звали здоровяка Барут Варта.
Обстановка в палатке оказалась, мягко говоря, скромной. Две тяжёлые металлические койки и большой, тоже металлический, стол. Единственный светильник. Здоровяк хорошо отточенным движением, не глядя, зашвырнул свою сумку под койку и плюхнулся на неё. Кеш аккуратно положил сумку с «миражом» на стол, приставил рядом ружьё.
- Маркеш, - произнёс Барут.
- Кеш. Просто Кеш.
- Хорошо, Кеш.
Неспешно, Кеш начал распаковывать свой новый костюм. Здоровяк несколько долгих секунд молчал и следил за его действиями.
- Может поговорим? - снова начал Барут, - познакомимся, так сказать.
Кеш остановился, посмотрел на него через плечо. Снова вернулся к делу.
- Ну, говори, или спрашивай.
- Я может и не тактик, и в интригах не силён, но дело то, похоже, отчаянное. Иначе зачем сколачивать отряд из случайных наёмников? Ну и народ в такое пускается тоже отчаянный. Вот ты, к примеру, не псих случайно?
- Псих конечно. Раз лезу к чёрту в зубы. Нет, честно, сам себе этот вопрос задавал, ответа не знаю, - Кеш пожал плечами.
- Ясно же, что за такие деньги нас не задумываясь на смерть пошлют. Так почему ты здесь? Ради чего?
- Хм, у меня к тебе тот же вопрос.
- Ага. Ну ладно, давай баш на баш. Ты мне я тебе. Не подумай чего. Хочу знать, с кем в одной палатке ночевать буду. Да и завтра мы в паре будем, раз вместе поселили.
Кеш кивнул.
- Вот я всю жизнь охранником. То при караване, то на рудниках, то плантации охранял. И по пустыне походить пришлось, и пострелять немного. А сейчас видишь, и голова и борода седеют. Тяжело стало по барханам, да по скалам скакать. Выперли меня. Старый говорят ты стал, отдыхай иди. А жить то как? К детям на шею садиться, не хочу. Да не очень и нужен. Я их видел то, считай, шесть раз в году, когда караван в Перкеме стоял. Зато терять теперь нечего. Всё равно я больше ничего не умею. А тут если выгорит, дом куплю. Женюсь заново. Нехеду буду каждый день молиться и лампадку жечь, - Барут хохотнули погладил бороду.
Кеш снова кивнул. Вытянул ноги и вздохнул.
- Ты правда хочешь это услышать?
Теперь кивнул Барут, прикрыл рукой улыбку, сделав вид, что снова гладит бороду.
- Чёрт с тобой, всё равно кому-нибудь рассказал бы. В искатели я подался от того, что терять тоже больше нечего было. Жил я на гаутовой плантации, недалеко от Катирда. Куда не глянь, везде эти проклятые сизые кактусы в три моих роста. Запах этот вечный. Ты же знаешь, ради чего её выращивают. Колючки ядовитые, в общем опасная дрянь эта гаута. Но платят там неплохо. И всё было бы как у людей. Работа, дом, бабёнка. Красивая даже. Да даже лучший друг был. Нет, правда. Вот только случилось так, что в один день вся жизнь закончилась. Хрен его знает, почему тот кактус упал. Я уже работу закончил, всю защитную одежду снял. И тут крики, случилось что-то, - Кеш вскочил с кровати, резко подошёл к выходу из палатки. Голос его отчего-то сел, - какого чёрта я тебе вообще это рассказываю. Вытаскивать человека из-под упавшей гауты — дело безнадёжное. Он уже мёртв. Колючки в пол пальца длинной, острые. В колючках яда пропасть. А я эту дрянь голыми руками потащил. Дурак. Лучший друг уже умер, а ты ещё и себя гробишь. Разум видимо затмило. Потом темно стало.
Кеш развернулся и глянул в глаза собеседнику. Попробовал улыбнуться. Улыбка получилась хищной, зверской.
- Очнулся в кровати, дома. Ни встать не могу, ни сесть, да что там, даже зад почесать нельзя, руки распухли так, что не согнёшь и не поднимешь. Потом лекарь пришёл, и тётка соседка. Оказалось они за мной ходили, пока я без памяти лежал. А лекарю, как потом выяснилось, приказчик наш заплатил и как долг на меня записал. А моя бабёнка благополучно к нему в хоромы переселилась. Со всеми моими деньгами. Дом приказчик в уплату за долги прибрал. Так и попрощался я с домом, бабой и денежками. Все ведь думали что я не жилец. Да. Я вот это ружьё дедово из схрона достал и к нему в гости зашёл, к носу приставил. Дом, конечно, он не вернул, продал уже, зато две сотни серебряных я забрал. Ну и ушёл я оттуда, навсегда. Вот и всё, в принципе.
- Мда... Не весело. А пушка такая у твоего деда откуда? Это ведь феранская, только переделанная.
- А ты что-то много вопросов задаёшь, для простого охранника.
- Ладно, ты прав. Это не моё дело.
Барут примирительно поднял руки.
- Всё равно не понимаю тебя, ты вроде искатель с лицензией? - кивнул Барут на жетон.
- Плюнуть на это можно и растереть, - махнул рукой Кеш, - вокруг Перкема вся пустыня на две фляги по песчинке перебрана. А дальше двух фляг куда? Только на север, в Ирхумаш? А оттуда редко кто возвращается.
- Так и тут мы можем не вернуться.
- Тут всё яснее намного. Или ещё один безымянный труп в пустыне, или ещё один состоятельный гражданин Перкема. Третьего варианта нет. Надоело прозябать.
Зазвонил колокол, потом ещё раз. Созывали на ужин. Барут и Кеш вышли из палатки, обитатели лагеря уже потянулись на зов.
- Ха! Чуешь чем там пахнет? - Барут кивнул в сторону таблички «столовая», - борики с мясом! По-фирбатски. Отличный ужин за чужой счёт.
- Этот счёт завтра станет нашим.
- То будет завтра.
Кеш кивнул и они направились в столовую. Чудесный запах шёл из бетонного здания сразу за палатками. Внутри, после небольшого коридора, раскинулся светлый, наполненный запахами, зал. На раздаче уже стояла очередь, разношёрстная компания сегодняшних новобранцев и постоянные работники компании. Здоровенный лысый детина, следящий за порядком, пропустил вперёд своих. Потом лучезарно улыбаясь и весело матерясь, выстроил очередь для новичков. Кеш не стал спешить, в хвосте очереди проще рассмотреть людей. Уже сидя за столом и наслаждаясь горячим крабовым супом, он по отдельности оценивал, что за публика собралась на контракт.
- Ты шею ещё не вывихнул? - Барут явно больше был занят ужином, и уже уплетал второе.
- Смотрю кто тут ещё, кроме нас. Чего от них ждать. А ещё интересно кто заказчик.
Барут пожал плечами. Посмотрел в тарелку.
- Чего ждать? Если начнётся стрельба, две трети обычно разбегается. Я при караванах насмотрелся. А заказчик? Такую сумму в Перкеме только Оржа себе позволить может.
- Оржа? Я это имя слышал конечно. Случайно это не тот?..
- ...Кто владеет всем чёртовым Перкемом? - закончил за него Барут, - ага, он.
Кеш кивнул и перестал отвлекаться от ужина.
- Значит заказчик и владелец конторы, одно и тоже лицо. Интересно получается. Кстати, ты спрашивал об искательстве. Если коротко, это всё и правда бессмысленная трата времени. Просто потому, что гильдия никогда не платит и половину реальной цены находок.
После ужина наёмников собрали в большой, похожей на шатёр палатке, на построение. Военной дисциплине никто из них не был обучен, а потому «построение» больше походило на планёрку перед какой-нибудь халтурой. Перед ними стоял среднего роста, крепко сбитый мужчина, с совершенно лысой головой. Густые брови и большой крючковатый нос выдавали в нём уроженца фирбатских гор.
- Так, господа головорезы. С этой минуты и до окончания операции, я ваш командир. Моё имя Харим Кап. Вы все подписали контракт, а значит вы находитесь в армии вашего нанимателя. Я не рассчитываю, что вы за один день станете сплочённым отрядом. Этого и не нужно, воевать вам не придётся. Тем не менее, соблюдать порядок, подчинятся моим приказам и требованиям вы обязаны. Все ваши личные отношения меня не интересуют. Ваше мнение — тоже. Любые конфликты запрещены и караются штрафом. Пятьдесят процентов. Тем, кто не внимательно читал контракт, напомню, любое неподчинение в поле — немедленное расторжение контракта, а следовательно снятие маркера свой-чужой. Сейчас вам выдадут устройства связи, наблюдения и идентификаторы. Ваши действия в поле будут записаны. Выступаем завтра после поветрия. А теперь к интенданту. За мной!
Интендантом оказалась пышноволосая, высокая женщина, средних лет и, мягко говоря, в теле. Кеш получил наушник, со встроенной трёхдиапазонной видеосистемой, аптечку и сетчатую жилетку идентификатора. Барут получил ещё и хофунские очки трёхдиапазонного видения и хофунский же автомат. Прилагалась аптечка, подсумки и пять полных магазинов. За выданное снаряжение каждый расписался и приложил ладонь к считывателю. После всего этого Кап разрешил по очереди воспользоваться душевой. Кеш едва не запрыгал от радости. Последний душ неделю назад стоил ему целых семь серебряных. А в пустыне с горячей водой, как это ни странно, всегда затруднения. Всего пять минут на помывку. Кеш выбросил из головы все дурные предчувствия. Настоящий горячий душ, для пустынного жителя - удовольствие сродни любовным ласкам. Он пошёл туда последним и так как его никто не остановил, провел в душе вдвое больше положенного времени.
Без всяких сожалений Кеш расстался со старым, латаным перелатаным термокостюмом. Нужно было за вечер и ночь освоиться с новым. Темно-серый, с металлическим оттенком, «мираж» весь оказался покрыт необычной, хитроумной тканью. Инструкция к «миражу», разумеется, была напечатана на феранском языке. Кеш внимательно изучал текст, размышляя над несколькими смутно знакомыми терминами.
- Ты в этих закорючках разбираешься? - поинтересовался Барут. Он уже закончил проверять и готовить своё оружие. Теперь с неподдельным интересом следил за тем, как Кеш осваивает новый костюм.
- Местами.
- Для чего тебе такой хитрый термокостюм? Сколько он стоил? Наверное дом купить можно на такую сумму. Даже с половины. Попади мне в руки такие деньги, чёрта с два меня бы тут увидели.
- Да не покупал я его. Выменял. Говорю же, гильдия гроши платит. Слыхал я давно уже про эту вещицу. «Мираж» - феранская экипировка для разведчиков. Оказалось вот, что можно и найти.
- В «Старом стволе» был?
Кеш поднял глаза от инструкции.
- Да. Интересный магазин.
- Ещё бы! Кто хозяин, догадываешься?
- После твоих слов — догадываюсь. Господин Оржа большой любитель древностей?
Барут хитро усмехнулся.
- Ты тоже. И ружьё у тебя древнее и костюмчик тоже старинный. Ты слышал может быть, что все эти чудесные феранские штуки не работают как надо? Считай деньги на ветер выбросил. Его теперь только какому любителю антиквариата продать можно. Или тебе не сказали?
- Сказали. Только может инструкцию надо читать, перед тем как?
- Думаешь до тебя таких умных не было?
- Может и были, только вот Оржа этим не смущается. У него похоже проблем с этим нет. Я попробую. Если маскировка заработает, жить станет намного интереснее...
Он взял «мираж» в руки, повертел, рассматривая и пробуя на ощупь. Внешний чехол, из необычной, двухслойной ткани, пронизанной металлизированными волокнами. Внутренний комбинезон — сам термокостюм, а фактически гибкий бронекостюм — основа. На середине спины и на груди несколько жёстких броневых пластин с разнообразной начинкой. Множество карманов и поясные подсумки, а на спине небольшой плоский вещмешок на пряжках. Универсальная кобура на пояснице и чехол для ножа. Дополнительно плащ-накидка с капюшоном и ремешками, из того же металлизированного тканого материала. Кеш натянул на себя комбинезон термокостюма, подождал, как написано было в инструкции. От тепла тела, материал зашевелился. Слоистая оболочка сама принимала нужную форму, облегая фигуру. Подтянул и подогнал противоосколочные слои бронекостюма и внешний чехол. Накинул, закрепил, и подогнал накидку. По инструкции сцепил коротенькие ремешки с пряжками-контактами. Прикрепил умные очки на шлем-капюшон и подключил к системе. Визор умных очков включился, показывая, что электрические накопители костюма заряжаются. Нацепил маску-фильтр с уходящими за спину дыхательными каналами. Забор воздуха и фильтрация происходили со спины, под плащом, и через запасной клапан на затылке. Ему не приходилось бывать в северной, по настоящему жаркой и суровой пустыне, но доходя до подножия гор Ирхумаша, он понял, когда и почему нужна такая сложная дыхательная система. Кеш внимательно вчитывался в каждую строку инструкции, чтобы точно знать и понимать назначение каждой детали. В пустыне, а тем более в бою, не важных мелочей не бывает. Распределил патроны так, чтобы удобно было брать их одной рукой. Долго думал, как разместить две новые, гибкие фляги, чтобы они не мешали. Не спеша распределил по карманам и подсумкам разную мелочь. Закончив и полностью упаковавшись, Кеш заметил, что его напарник уже уснул.
Среди ночи Кеш проснулся, резко вздрогнув, будто его ткнули чем-то острым. Опять тот же вязкий, навязчивый кошмар. И зачем он снова вспомнил сегодня тот день, о котором старался навсегда забыть? Лицо Сарея. Бледное, с посиневшими губами и стеклянным, невидящим взором мертвеца. Людская суета вокруг. Бесшумный топот тяжёлых сапог, отчаянные безмолвные крики, его собственный голос тонущий в звенящей, хрустальной тишине.
Кеш резко сел на койке. Протёр глаза и огляделся, сосед мирно сопел, ночную тишину нарушало только собственное тяжёлое дыхание. Спустил ноги с койки, неторопливо, чтобы успокоить нервы, натянул на голову шлем-капюшон, застегнул его. Надвинул на глаза визор, осмотрелся снова. Ночное видение работало просто чудесно, он видел в полной темноте почти как днём. Походная привычка ложиться спать в термокостюме помогла и в этот раз. Индикатор заряда «миража» показывал уже половину. Поразмыслив, Кеш встал и вышел из палатки. Ночная прохлада встретила его снаружи, освежив и взбодрив за пару вдохов. Он взглянул на время, второй час ночи. Сдвинул с глаз визор, снова протёр глаза и посмотрел в ночное небо. Вгляделся в безмятежность колючих звёзд. Впустил эту безмятежность в себя. Что было, то было. А завтра быть может закончится и вовсе. Кеш мысленно улыбнулся равнодушному небу и вернулся в палатку. Не смотря ни на что, нужно было выспаться.
Утром, ещё до восхода и утреннего поветрия, их бесцеремонно разбудили. Перекличка, ранний и довольно сытный завтрак. Как раз утих утренний ветер, начались сборы и проверка снаряжения. Когда все упаковались и построились, Кап вышел к ним чтобы начать инструктаж. Он долго смотрел на Кеша в «мираже», но ничего не сказал. Все в отряде и на всей базе, с самого начала косо смотрели на безумно дорогой, но бесполезный, по их мнению, старинный артефакт. Однако взгляд Капа был самым красноречивым. Сам же Кап щеголял в довольно крепком «Композите», какие обычно выдавали своим охранникам Касарские купцы.
- Слушать меня внимательно. Итак, вы — второй отряд. Задача — вместе с первым отрядом прибыть на место и прочесать местность. Ищем человека, некоего «Механика». Изображения вам выдадут. Возможно он не один. Всех, кого обнаружим, брать живыми. Но главное «Механик», его необходимо взять и взять живым. Если кто в его сторону без приказа пальнёт — лично башку оторву.
Проверкой устройств связи и установкой идентификаторов занимался Ортер Тамид, Кеш видел его в конторе «Серебряной пули». Фактически, этот человек управлял всей наёмной братией в Перкеме. Неторопливый, флегматичный, довольно уверенный в себе человек, среднего роста, среднего телосложения. Он объявил, что займётся координацией действий отрядов и связью.
Затем Кап окончательно разделил всех на пары, парам присвоил цвета. Кеш и Барут стали синими, остальные красными, зелёными и чёрными. Их идентификаторы теперь не позволят спутать своих с чужими. Каждому выдали небольшой лист двойной синтовой бумаги, в которой впечатано псевдотрёхмерное изображение фигуры человека. Подъехали целых три пескохода, Кап указал на первый, наёмники молча забрались внутрь и расселись по местам.
Ехали долго, больше двух часов, поначалу машина колыхалась едва заметно, а потом началась отчаянная качка, путь пролегал через обширную песчаную долину. Пескоход упрямо пёр поперёк барханов, переваливая одну вершину за другой. Внутри все снова молчали. Перед неизвестным и наверняка очень опасным делом никто не хотел говорить с малознакомыми людьми. Наконец, Кап завозился на своём месте и что-то негромко заговорил в микрофон. Машину затрясло, колёса прыгали по крупным камням.
- Просыпаемся, девочки! Приехали! - проорал Кап оскалившись и захлопнул свой шлем. Теперь его голос доносила только система связи, - пары и номера вспоминаем, мои команды слушаем, как волю богов! На выход!
Пескоход остановился, рампа откинулась, подняв облако пыли. После сумрачных внутренностей пескохода, солнце слепило даже через защитные очки. Кеш пристально посмотрел на другие пескоходы, из одного высыпали люди «Серебряной Пули», первый отряд. А из другого всего четыре фигуры в пустынных плащах и прежде чем Кеш их разглядел, быстро скрылись за камнями. Действие началось. Отрывистые команды Капа, перебежки от скалы к скале, неторопливые сообщения от Тамида. Потом впереди, между скал, показались очертания старых зданий. Внешняя ограда почти полностью рухнула под напором пустыни. Два больших ангара устояли, их ещё крепкие каменные стены, держали местами провалившиеся металлические крыши. Присыпанная песком площадка отделяла ангары от рядов других зданий, поменьше. У первого, крайнего ангара груда камней, туда по команде пробежали и залегли Кеш и Барут. Остальные подтянулись и заняли укрытия на подходе к первому ангару. Несколько бетонных блоков и старый, выпотрошенный корпус какого-то броневика. Наёмники оглядывались и насторожённо прислушивались, едва высовывая макушки из укрытий. На первый взгляд их встречал только ветер. Затем Кап отправил красных ко второму ангару в обход.
Бой начался, как это обычно бывает, неожиданно. По передовой паре полоснула длинная очередь. Шедшего первым, Красного Один, просто разорвало в клочья, Красный Два остался без головы и мешком рухнул в песок. Кеш, поняв, что оказался с неудачной стороны, прыгнул в сторону, перекатился по песку, сосчитав рёбрами все мелкие и не очень камешки под собой. Костюм смягчил приземление, а сердце застучало как пулемёт. Руки дрогнули, где-то под ложечкой что-то предательски сжалось. Кеш выругался на себя, нацепил на глаза визор, включил полную маскировку и осмотрелся. Умная ткань «миража» приняла цвет и видимую фактуру песка, на котором он лежал. Барут залёг за каменной плитой, Черный Два лежит на пыльной дороге, в груди дыра, рука оторвана, а его автомат разбит пополам. Бьют метко и из чего то серьёзного. Вот тебе и «не придётся воевать»! Через секунду ожила связь.
- Чёрный Один, куда тебя несёт, придурок?! - резким криком Тамид пытался остановить убегающего за первый ангар наёмника. Тот не слушал и через мгновение оказался в прицеле невидимого стрелка.
- Откуда стреляли?! - Кап с заместителем и зелёной парой засел у стены первого ангара, - где первый отряд?!
- Синий Один, лежи где лежишь! Не шевелись и давай картинку, - ожил командный канал. Тамид похоже пытался разобраться, что происходит, - держитесь, первый отряд обходит.
- Слева двое! - заорал Барут и повернувшись на бок дал очередь.
Кеш поднялся и глянул через груду камней. Две тяжеловесные, жёлтые фигуры, пригнувшись, двигались со стороны стояночной площадки. Они по очереди выплёвывали короткую порцию вспышек. По ним стреляли, пули ударяли в них не причиняя вреда. Кеш вскинул свою бронебойку и выстрелил. Изумрудная вспышка, металлический грохот, перекрывший на мгновение шум боя. Мимолётный след ярко-зелёного плевка и разноцветная вспышка попадания. Одна из фигур завалилась на бок и рухнула. Сердце по-прежнему пыталось выскочить из груди, но руки уже не дрожали. Голова странным образом прояснилась, страх остался, но больше не сковывал. Кеш побежал к стене второго ангара, плюхнулся за кучей песка и перезарядил оружие. Нужно было срочно придумать что делать. Их явно ждали, противник отлично вооружён. Маскировка похоже работала хорошо, по нему никто не стрелял. Нужно действовать, пока не перебили всех. Выскочил из укрытия, вторая фигура медленно отступала к зданиям за стоянкой, постоянно поливая все видимые укрытия наёмников длинными очередями. Кеш прицелился и выстрелил. В этот раз промазал, зелёная искра лишь чуть задела цель. Резко присев, неуклюжая фигура скрылась за угол здания, но продолжала стрелять.
- Всему второму отряду, отходить! - резко выкрикнул в наушнике Тамид, его флегматичное спокойствие куда-то разом улетучилось, - Синий Два, ты где, мать твою?!
Кеш, перезаряжая оружие, тактично промолчал.
- Нас тут прижали намертво, броневик сюда!! - рычал Кап, видимо он пытался отвести людей, а из ангара у которого был Кеш, тоже начали стрелять. Похоже, противник подошёл совсем близко. Бегом обойдя ангар, Кеш заглянул внутрь. Наушник что-то приказывал то напряжённым голосом Тамида, то почти звериным рыком Капа. Кеш не слышал. Он уже решил, что действовать должен сам, по обстановке, которую ему изнутри видно лучше, иначе всем конец. Стрелков в ангаре было двое, они стояли на пристроенном к стене возвышении, на высоте второго этажа, там, где остатки металлической крыши опирались на балки, и стреляли в просвет между крышей и стеной. Вблизи неуклюжие фигуры оказались полностью бронированными, и выглядели как механизмы. У каждого к правому плечу на рычажной турели закреплён хофунский тяжёлый пулемёт, нужно только направлять его рукой. На спинах большие дисковидные патронные ящики, с подачей через плечо прямо в пулемёт. Бронированный фигуры отрывисто били куда-то, поводя стволами из стороны в сторону. Они не дадут наёмникам отойти и расстреляют пескоход, место там совершенно открытое. Кеш прицелился в ближайшую фигуру, прямо в середину магазина на спине. Выстрел. Зелёная вспышка снова прошла бронированную фигуру насквозь, вместе со стеной ангара. Несколько быстрых шагов, пока прошитая его выстрелом бронированная туша падала на бок. Кеш на ходу открыл патронник, вставил патрон. Захлопывая затвор, Кеш видел, как проворно разворачивается неуклюжая с виду вторая фигура. Дуло пулемёта описало дугу. Не видя врага, пулеметчик присел, спрыгнул с возвышения и паля короткими очередями наугад, медленно стал двигаться к рухнувшей потолочной балке, чтобы укрыться за ней. Кеш тоже присел, выстрелил и нырнул влево. Перекатился через плечо и взвыл от боли — обломки крыши и куски камней на полу он не заметил. Длинная очередь полыхнула над ним, кроша старую стену. Кеш залёг, прижимаясь к усыпанному крошевом пыльному полу. «Мираж» немного смягчил удар, но плечо болело. Бронированная туша завалилась на бок, продолжая палить, потом ткнулась шлемом в пыльный пол и затихла. Перезаряжал Кеш снова на ходу, снаружи стреляли сплошными длинными очередями. Вся спина будет в синяках. Хорошо что хоть позвоночник прикрыт. Ухнула граната, за ней ещё две. Снаружи по стене ангара глухо застучали крупнокалиберные пули. Кешу стало ясно, где-то там уже знали, что произошло в ангаре. Нужно было уходить, пока сюда не прилетело что-нибудь серьёзное. Или не пришли ещё несколько бронированных болванов с пулемётами. Кеш выскочил наружу, пригибаясь добрался до маленького разрушенного здания между ангарами. Сквозь трескотню очередей послышался надсадный вой турбины.
В эфире творился сущий бардак, кто-то истошно кричал от боли, чей-то сорвавшийся на хрип голос матерился на трёх языках сразу. Команд слышно не было, кто-то тяжело дыша, начал молиться, его обматерили и он замолк.
С резким треском помех связь оборвалась. Кеш нырнул в пустой дверной проём, присел держа ружьё наготове. Задняя стена отсутствовала, половина стены по левую руку сползла на улицу вместе с крышей. Рация на ухе шипела белым шумом. Стрельба снаружи усилилась, казалось стреляли со всех сторон. В драку вступили новые силы. Но кто глушит связь? Что вообще происходит? Кеш решил снова идти в обход, обойти первый ангар. Пол под ногами скрипел и прогибался. Забравшись на остатки стены, он вдруг заметил какое-то движение впереди. Песок шевелился, будто кто-то шёл к нему. Никого не видя, Кеш левой рукой быстро сдвинул на лоб «умные очки». К нему быстро приближалась фигура, сотканная из едва заметного глазу, прозрачного тумана. Размытая и колеблющаяся, зыбкая, через неё были видны следы на песке и стыки камней в стене. Кеш не верил в духов и призраков, но вскинуть оружие не успел. Фигура приблизилась стремительно и сбила его с ног. Ударило в грудь и живот, как кувалдой. Сгруппироваться не получилось, Кеш грохнулся на пол, потемнело в глазах. Старая конструкция не выдержала. Кеш оказался в подвале, в клубах пыли, прижатый к полу призрачной фигурой. Вес совсем не призрачный, тот кто сбил его с ног, сейчас сидел на нём верхом. Правая рука прижата к полу. Кеш свободной рукой хотел достать револьвер, только он был на поясе, под насевшим на него. Как и нож. Кеш завозился, пытаясь вырваться. Как клещами сжало горло, пальцы жесткие, стальные. Его не душили, просто держали за горло, как бы предупреждая. Кеш схватил прозрачную руку и почувствовал нечто твёрдое, как броня. Привидение то, похоже, железное. Кто это? Что за хрень такая?! Чего он медлит, кто бы он ни был? У призрачной головы перед ним появилось лицо. Миловидное личико молоденькой девушки. Точёный подбородок, пухлые девичьи губы, аккуратный, чуть вздёрнутый нос, голубые, небесно-голубые глаза. Кеш, ожидавший увидеть кого угодно, даже песчаного чёрта из детской сказки, от неожиданности глупо уставился на неё. Она тем временем приложила едва различимый палец к своим губам. Ловко отстегнула его маску-фильтр и стянула защитные очки. Она рассматривала его, а он её. Что-то смутило Кеша в её лице. Девушка была молода и красива, но.. Её глаза. Кеш понял, что его смущало. Глаза никак не соответствовали её внешности. Они жили своей жизнью. Холодный, не мигающий, оценивающий взгляд сменился вдруг влажным блеском, когда девушка склонила голову набок и моргнула. И снова, через мгновение глаза её смотрели сквозь него, холодными голубыми искрами. Она...безумна? И эта нечеловеческая сила, вес металлической статуи... Не хватало ещё вот так сдохнуть...
Снаружи разгорелось настоящее сражение. Одновременно стреляли десятки скорострельных стволов, что-то крупнокалиберное молотило методично и отрывисто. Надсадно выл турболёт. Потом громыхнуло так, что пол под Кешем прогнулся и подпрыгнул. Всё в подвале заволокло пылью. Голубоглазая отпустила его и резко встала. Лицо её снова пропало в зыбком прозрачном тумане, размывающем силуэт. Прежде чем Кеш успел пошевелиться, она повернулась и выскочила наверх.
Кеш рывком вскочил на ноги, снаружи доносился только вой турбин. Оружия рядом не было, он выбрался из подвала. Подхватил ружьё, пригнувшись перебежал к стене и огляделся. Стрельба и грохот полностью затихли. Он проверил маскировку, работает. До сих пор. А та девчонка нашла его. Но об этом он будет думать потом, сейчас нужно срочно понять, что произошло и кто победил снаружи. Накинул капюшон плаща и надвинул на глаза умные очки. Осторожно высунулся из подвала. Второй ангар, в котором Кеш нашёл двух пулемётчиков, рухнул. Три солдата в тёмно-серых феранских бронекостюмах осторожно осматривали площадку между руинами и первым ангаром. Ещё двое прикрывали их, присев среди крупных кусков стен. У обрушенной взрывом стены ангара лежали два окровавленных тела в незнакомых Кешу жёлтых защитных костюмах.
- Второй отряд, перекличка, живые есть, приём? - ожила рация на ухе.
Кеш не сразу ответил.
- Синий два здесь, приём.
- Синий два, это Тамид. Ты в своей маскировке что ли? Выключай, всё чисто. Люди в феранской броне свои.
- Да ну? Свои это чьи, не уточнишь? Тут вроде как вовсе воевать не надо было? А в мою сторону сегодня стреляло много разных.
- Это люди нашего нанимателя.
Кеш выключил маскировочную систему. Солдаты сразу заметили его, сначала вскинули стволы в его сторону, потом опустили. Один из них махнул Кешу рукой и они двинулись дальше. А он вдруг подумал, видел ли кто-то ещё призрачную тень с голубыми глазами. И что это вообще такое было? На чьей она стороне?
Кеш прошёл мимо солдат, осматриваясь. Повсюду следы боя. Броневик, который так был нужен Капу, едва сумел перевалить остатки ограды. Вся передняя броня иссечена попаданиями пуль, передние бронестекла разбиты, люки распахнуты, все колёса разодраны на дымящиеся ошмётки. Водитель с перевязанным лицом, сидел свесив ноги из бокового люка и периодически прикладывался к фляге. На стояночной площадке, где появились первые пулемётчики, дымилась большая воронка и лежали несколько жёлтых тел. Позиции, которые занимали наёмники в начале, до неузнаваемости перепаханы сотнями крупнокалиберных пуль. Там, за развороченным гранатой остовом старой бронемашины, Кеш наткнулся на тело Капа. Фирбатец лежал навзничь, продолжая сжимать автомат. В шлеме дыра, размером с кулак. Чуть дальше лежал один из «зелёных». Напарника Кеша здесь видно не было, но вскоре и он нашёлся.
Барут лежал у остатков стены, присыпанный песком и каменной крошкой. Правая рука вывернута и перебита упавшим камнем, ноги в крови. Кеш проверил пульс — жив, дыхание ровное. Видимо его зацепило взрывом гранаты. Кеш осмотрел раны, похоже серьёзных нет. Вскрыл обе выданных аптечки, свою и Барута, кое как перевязал напарника, повязки сразу же пропитались кровью. Снова послышался вой приближающегося турболёта. Появившаяся машина напоминала песчаного жука росовика, такой же заострённый овал, приплюснутый и обтекаемый. Он заходил на посадку, турбина вниз, выпущенные посадочные лапы, коленчатые, как лапки насекомого, придавали машине ещё большее сходство с жуком. По бокам машины распахнуты люки и из них торчат круглые блистеры турелей, хищно рыскающие из стороны в сторону счетверёнными стволами. Турболёт сел на стоянку, через которую наступали жёлтые, расчистив её от песка и подняв тучу пыли.