Глава первая.
Их план был прост и безупречен. Их четверо, он один. Узкое ущелье, из которого даже не видно неба. Единственный вход, единственный выход. И единственный источник воды на добрых тридцать трикий в округе. Они следили за ним. Ждали, наблюдали, выбрали удобный момент. Пустынник остановился у воды, повесил на плечо ружьё, обмотанное тканью, отцепил с пояса сумку, достал походный фонарь. Не масляный, и не ликеритовый, а старинный, электрический. Присел, поставил фонарь на плоский камень у воды. Покрутил ручку маленького генератора, заряжая светильник. Яркий конус света выхватил из полумрака покрытые зелёным, бархатным мхом стены и камни. Пустынник достал из сумки ещё что-то, а за его спиной крадущиеся тени почти бесшумно приближались к своей жертве. В тишине они бы быстро выдали себя, но бесконечно и монотонно журчащий источник перекрывал слабые звуки шагов. Однако щелчок предохранителя, на старом, дешёвом оружии, слух пустынника уловил. Он вскочил на ноги, обернувшись на звук и сбрасывая с плеча ружьё.
Выстрел запоздал ровно настолько, чтобы стоявший у позеленевшей скальной стены человек, в пустынном плаще, успел бросить своё тело далеко влево. Пуля ударила в неровную каменную стену, разбрасывая осколки и ошмётки мха. Грохнули ещё два выстрела, но цель уже закатилась за большой обломок камня. Фонарь упал набок и светил теперь куда-то вверх, ущелье погрузилось в свой обычный сумрак. Застрекотал скорострельный агрегат, пули молотили по каменному укрытию, не давая высунуться. От грохота выстрелов откуда-то сверху посыпалась пыль. Две закутанные в драные накидки фигуры поднялись из-за груды камней напротив и держа оружие наготове стали обходить укрывшегося. Скорострелка затихла и загремели ружейные выстрелы, позволяя автоматчику перезарядить оружие. Одиночка за камнем был обречен. Сейчас его обойдут сбоку и просто пристрелят. Но внезапная ярко-зелёная вспышка, сопровождавшаяся металлическим грохотом спутала незамысловатый план. Одна из двух приближавшихся фигур повалилась ничком, вторая бросилась за камни. Повторная вспышка и грохот странного выстрела заставил замолчать скорострелку. Пойманный в, казалось, безнадёжную ловушку, стрелял прямо сквозь камни. Оставшийся в живых напарник автоматчика побежал. В мгновение ока из-за иссечённого пулями камня вскинулся неясный в пыльном полумраке силуэт и громыхнул очередной яркий, дюже громкий выстрел. Остававшаяся вблизи фигура на камнях пальнула вслепую и перекатилась за другую каменную груду. Ровно через секунду именно туда сверкнула ярко-зелёная смерть.
Жара. Невыносимая, удушающая жара по настоящему жестокой, открытой пустыни, была где то там, загородом. Старый город Перкем стоял в тени огромной скалы, и солнце жарило здесь только утром и вечером. Открытая терраса закусочной выходила на городскую площадь, по ту сторону которой шумел базар. В сторону шумной торговой суеты, не мигая прищуренными серо-зелёными глазами, смотрел один посетитель. Он один и сидел на террасе в это время. Пустынный термокостюм, патронташ через плечо, драная накидка песочного цвета, сумка сбоку на поясе. Шестиугольный жетон искателя на блестящей цепочке. Обмотанное тканью старомодное ружьё, с плетёным ремнём, приставлено к ноге. Человек в пустынной экипировке посмотрел на наручный хронометр, семнадцать двадцать, почти полдень. Человека звали Маркеш Далик. Хотя он всегда представлялся несколько короче — Кеш. Кому какое дело? Капюшон старого термокостюма откинут, солнечные очки на гибком ремешке, сдвинутые на лоб, перехватывают тёмно-русые волосы, давно не стриженые, отросшие уже до плеч. Усы и борода, обрамляющая худое лицо. Довольно высок, на глаз больше трёх ро, поджарый, отчего выглядит моложе своих средних лет. Бледный след защитных очков на тронутой загаром коже. Он посмотрел на пустые тарелки. Ранний обед был хорош, правда стоил целых два серебряных. А серебряных этих звонких в кармане всё меньше. Теперь и полсотни не наберётся. Но после недели проведённой в пустыне, Кеш не мог отказать себе в скромном удовольствии.
Молодая и весьма симпатичная официантка стала убирать со стола, а Кеш наблюдал за её движениями. Заметив его пристальный взгляд, девушка смутилась и поспешила закончить прибирать. Но думал Кеш вовсе не о ней. Думал он о своём последнем выходе в пустыню, а только в дикой пустыне искателю и можно было найти что-либо стоящее. Чёртовы мародёры! Чуть не прибили его, пришлось потратить на них почти все оставшиеся бронебойные патроны. Знали бы эти ублюдки, сколько стоят такие боеприпасы! С троих засранцев всего добра только на завтрак, да на этот обед и хватило. А четвёртый и вовсе голодранец. И ведь уже не первый раз подкарауливают. Нужно что-то придумать, или на следующий раз удача может отвернуться. С такими мыслями Кеш поднялся со стула, подхватив ружьё. Погладил бороду, продолжая размышлять. Снова вспомнилась его давняя идея. Почти мечта. Быть может сегодня ему повезёт и он найдёт эту вещицу? Вопрос цены.
Пустая фляга на поясе напомнила о себе жалобным звуком, когда Кеш поправляя сумку, задел её. Не годится пустыннику с пустой флягой ходить, даже в городе. Даже если вторая фляга полна. Не комфортно как-то. Кеш развернулся и вместо выхода с террасы, прошагал через распашные двери внутрь закусочной. Моргнув три раза, привыкая к гораздо меньшему освещению, Кеш подошёл к стойке. В зале сидели всего несколько человек и в основном кучковались в две компании. Одна, состоящая из уже подвыпивших завсегдатаев, устроилась у края стойки и ближайшего столика. Их было пятеро и они о чём-то увлечённо говорили. Вторая компания, из троих крепких молодых людей и весьма привлекательной, развязной девицы, устроились сдвинув столики и собрав стулья. Девица сидела на коленях одного из парней, её тёмные волосы небрежно собраны одной заколкой, а вырез на груди её платья такой, что прелести едва не выскакивают наружу. Девица поймала его взгляд, оглядела с ног до головы, сверкая чёрными глазами с нездоровым интересом. А до ушей Кеша долетели обрывки фраз расшумевшейся компании у стойки. И говорили они о феранцах. Народе, который жил когда-то давно, и оставил после себя множество технических чудес. Кеш даже пользовался парочкой феранских вещей, и не променял бы их ни на что другое. Тема разговора очень заинтересовала Кеша, и пока наполнялась его фляга, он присмотрелся к шумной компании, навострив уши.
- А сейчас тем более, - продолжал свою мысль низкорослый, пузатый человечек, копаясь в многочисленных карманах куртки и почёсывая круглую лысину на макушке, - вообще ни одной настоящей армии нигде нет. Вернись сейчас те времена, феранцы бы просто пришли и никто даже не возразил им.
- Ха! Я бы даже на это посмотрел! - заулыбался в усы длинноволосый караванщик. Его термокостюм, синий, как и положено наёмному охраннику, почти до пояса стал тёмно-песочным. Видимо в переходе набрал в ткань чехла мельчайшей пустынной пыли, которая там проникает всюду.
- Ага. Из клетки. Но, нет, не посмотришь. Нету больше феранцев. Ни одного не осталось.
- А всё от того, что феранцы безбожниками были, - проговорил бородатый, круглолицый человек в цветастом наряде и с медной пивной кружкой в руке, небрежно вытирая пену с усов, - не поклонялись никому, гордые слишком были.
- Э, вот слышал я, -возразил ему худощавый, лысый, как коленка, фирбатский купец, в песчаного цвета плаще, - что когда феранцы в Касару пришли, там Хурсагу поклонятся начали.
- Ладно врать! Брехня это. Они с севера пришли тогда в Орию. Прямо из Ирхумаша. И в Касаре они небыли, там всегда Нехеда славили.
- Да ну! Так уж и всегда? И вот откуда ты вообще взял, что про север, это правда? Были в Касаре они или не были, кто про это ведает? Мало ли кто что говорит, триста лет назад дело было.
- Да чего бы вы понимали! - брызгая слюной рявкнул самый пьяный из них, качнувшись на стуле и едва не уронив свой стакан, - вот мне прадед рассказывал..
- Давай, ври дальше! - почти хором выдали собутыльники, посмеиваясь.
- Да! Рассказывал! Мои предки были феранскими завоевателями! Они пришли сюда ещё тогда!
Собутыльники дружно расхохотались.
- Да ну? А чего же ты на феранца не похож? Ни спереди, ни сзади, ни сверху, ни сбоку?
Кеш понял, что не услышит здесь ничего полезного. Оставив медяк за воду, Кеш прицепил флягу и перехватив ружьё, прошёл к выходу. Чёрные глаза внимательно следили за ним из-под причудливо изогнутых бровей. Девица проводила Кеша глазами до самого выхода, совершенно не замечая рук откровенно лапающих её парней.
Перкем большой город. И самый развитый в Ории, во всех отношениях. Скала защищала от солнца и песчаных бурь, приходящих с севера. Старая крепостная стена и заставы — от нежелательных гостей. Электричество и водопровод работали в каждом квартале, даже проклятый песок с улиц убирали! Закусочные, гостиницы, питейные и увеселительные заведения, на любой вкус. И конечно базар. Огромный перкемский базар раскинулся на несколько кварталов. Чего только не найдёшь на прилавках перкемского базара! И земляные яблоки, и свежие борики, живые скальные крабы в плетёных клетках. Фирбатские специи и пряности, касарские ткани, дарийские вина и пиво местных пивоваров. Всё это великолепие не интересовало Кеша. Он точно знал что ищет. Миновал ряды с одеждой и тканями, прошёл мимо плетёных из гуртовой лозы стульев и кресел. Вот оно — оружейный ряд. Быстро, для порядка, осмотрел прилавки, ножи, охотничьи крюки и багры, тесаки, старые охотничьи ружья, на гаутовом порохе. Сплошной хлам. Разве что парочка начищенных до блеска, громоздких самозарядных винтовок, задержали на себе его взгляд. Затем заглянул Кеш в мастерскую, где чинили оружие и снаряжение. Старого Клума не было на месте, только два его помощника что-то точили на старом станке. Кеш принёс найденный в пустыне феранский гирокомпас. Зная, что гильдия не даст за него и двадцати серебряных, он решил что у Клума можно вытрясти побольше. И промолчал о нём. Подмастерья, увидев старинную вещь, переглянулись. Старший из них начал усиленно чесать в затылке, изображая раздумья. А на лице у него было написано, что без хозяина он просто не решается отдать деньги.
- Чего это вы тут замышляете, чёртово отродье? - проскрипел сзади старик Клум, таким резким и недовольным тоном, что подмастерье едва не выронил прибор.
Кеш обернулся и поприветствовал старика. Тот мотнул головой в ответ, что-то тихо кряхтя. Клум конечно взбалмошный и ядовитый старикан, но дело своё знает и не задаёт лишних, неудобных вопросов. Да и не болтает. Клум проковылял поближе и выхватил у подмастерья гирокомпас.
- Решил таки продать?- хитро подмигнул Кешу старик. Потом близоруко прищурился и поднёс прибор к самому своему носу, - а, нет, вижу, новый нашёл. Везучий ты сукин сын.
- Да, только зубы не заговаривай, - улыбнулся Кеш, правда, несколько натянуто. Старый жулик иногда бывал очень упёртым, - Сколько дашь?
- Тридцать пять.
- Полтинник.
- Больше сорока не дам.
- Сорок пять. Не жмись, Клум. А то в гильдию сдам, за двадцатку.
Старик поджал губы, глянул исподлобья. Потом крякнул и махнул рукой.
- Хрен с тобой. По рукам.
Оружейный ряд заканчивался тремя большими лавками, которые манили своими вывесками. Кеш пошел в лавку с самой скромной вывеской — белой надписью на синем фоне «Старый ствол». То, что он искал, можно было найти только здесь. Снова Кеш оказался в красиво обставленной комнате. Ничего не изменилось здесь. Как и в прошлый раз, два охранника скучали, прислонившись к стене по обе стороны двери в торговый зал.
- О! Смотрите-ка, кого сегодня принесло! - с почти искренней улыбкой воскликнул розовощёкий, кудрявый здоровяк в тёмно-зелёной униформе, отлипнув от дверного косяка, - пушки сам сдашь, или опять посидим, побеседуем?
Кеш прекрасно помнил тот неловкий и неприятный момент, когда ему две недели назад, здесь предложили сдать всё оружие. За четыре года жизни искателя, он никогда не расставался с оружием. Привычка одиночки, неделями живущего и ночующего в пустыне. Привычка не раз спасавшая жизнь и от того въевшаяся намертво.
- Прошлого раза достаточно.
- Фух! - картинно выдохнул здоровяк, переглянувшись с напарником.
Кеш тогда едва не устроил здесь драку. Оружие отдать! Удумали чего. Однако, на примере других покупателей он увидел, что «Старый Ствол» действительно имеет серьёзную репутацию. Все охранники и продавцы в этом магазине вежливы и всегда ведут себя учтиво. Кеш припомнил, как совершенно опешил от таких речей, придя сюда в первый раз. Он снял с плеча ружьё и положил в широкий лоток на стойке, снял пояс с револьвером и ножом, положил туда же.
- Благодарю вас за понимание, уважаемый покупатель, - усмехнувшись, охранник слегка поклонился и рукой указал на дверь в торговый зал.
- Когда будешь ночевать в пустыне, - проговорил Кеш, не удержавшись, - и перед рассветом тебя песчаный тигр разбудит, тебе станет действительно весело.
В зале оказалось тихо, ни покупателей, ни просто любопытствующих. Стеклянные витрины таили в себе такие вещи, которых Кеш нигде больше не видывал. В больших стеклянных шкафах стоят манекены, одетые в различную броню. Кеш рассматривал их, почти все вещи в комнате, очень древние и редкие. Броня, оружие, различные устройства и снаряжение. Как-то мимоходом Кеш отметил про себя, увидев своё отражение в витрине, что неплохо бы привести себя в порядок. А то видок у него диковатый. Борода нечёсана, волосы, перехваченные ремешком очков, не лучше. Он осмотрелся, ища глазами, кому можно задать свои непростые вопросы. Продавца, с которым он имел дело в прошлый раз, нигде не было видно. Потом он заметил человека в белом халате, аккуратно подстриженного и внимательно наблюдающего за ним.
- Приветствую, - незнакомый человек, видимо продавец, сдержанно поклонился,- чего желаете?
- Здравствуйте, меня интересует пара вещей. Скажите, у вас есть вот такие патроны? - Кеш достал из патронташа на поясе блестящий полированным изумрудным металлом цилиндр длинной и толщиной сего палец.
- Хм, любопытная вещица. Вы позволите?
Кеш протянул продавцу патрон. Тот повертел его перед глазами, достал из кармана увеличительное стекло. Вернул предмет владельцу.
- Феранский Р4, бронебойный. Сейчас посмотрю по каталогу. Прошу, подождите несколько минут.
Кеш кивнул и продолжил разглядывать витрины. И ведь было на что посмотреть. Вот полная боевая броня оставшаяся еще со времён «Прежнего Мира». Феранская. Почти целая, не хватает забрала шлема. Эта броня, сделана так, что сама несёт свой вес. Пассивный экзоскелет, так это называлось когда-то. А чуть подальше, в углу, на отдельном постаменте стояла целая, всего с парой отметин от пуль, автономная силовая броня. Естественно, феранская. Гордость и визитная карточка грозных мобильных армий, некогда покоривших и эти земли. Ценник на витрине висел такой, что Кеш два раза пересчитал нули, не показалось ли ему. Хотя броня того стоила. Он то об этом только читал, много книг у деда было. И даже феранские тома, сохранившиеся чудом. От того и язык Кеш знал, и о вещах феранских многое понял. Сейчас таких вещей делать не умеют. Почти все по настоящему сложные машины, что остались сейчас, сделаны давно. Ещё до пресловутого "Дня Гнева". В далёком Хофуне конечно делали много разных машин и даже электронику, но Кеша их работа не устраивала. По сравнению со старинными феранскими вещами это была дешёвая кустарщина. Старый феранский гирокомпас никогда не подводил его, а хофунская походная печка сгорела через две недели.
- Хочу вас порадовать, - прервал его размышления продавец, - вот, пожалуйста. Постойте, а не вы брали такие же, по моему, недели две назад?
На прилавок с тихим стуком легла оливково-песочная коробочка. Продавец откинул крышечку— внутри изумрудными бликами переливались шесть точно таких патронов. Кеш взял в руки коробочку, вынул один патрон, осмотрел маркировку, всё точно как надо.
- Я. Только тогда Селик работал. Сколько? - спросил он, в тайне надеясь, что у него хватит денег.
- Сотня серебром за упаковку. Прошу прощения, но это довольно редкий товар.
- Хм,- Кеш на минуту задумался, цена была просто бешеная. Даже больше, чем в прошлый раз. Но думал он уже не об этом. Денег у него всё равно не хватает. Может быть попробовать провернуть всё сразу? С прошлого раза в магазине появилось много редких вещей, интересующая его вещь могла тоже появиться, - тогда у меня ещё один вопрос. У вас найдётся «мираж»? Целый, разумеется.
- Эмм, вы имеете ввиду феранский военный комплект разведчика?
Кеш кивнул.
- Надеюсь вы знаете, что он не будет полностью функционировать? Хорошо, такой комплект у нас есть. Цена три тысячи. Не обсуждается. Прошу прощения.
- Понимаю. Возможно, у меня есть нечто равноценное, на обмен. Этот вариант возможен?
Продавец поднял бровь, а Кеш достал из нагрудного кармана небольшую плоскую коробочку из тускло-серого металла. Когда небольшое устройство оказалось на прилавке, на лице продавца отразилось недоверчивое недоумение. Он осмотрел предмет со всех сторон, прочёл то, что было выбито на металлическом корпусе мелким шрифтом. Его лицо вытянулось ещё сильнее.
- Кхм, не знаю даже что сказать. Геолого-разведочная карта западной Ории? Ещё и феранская? У нас не принято спрашивать откуда вещь, но..
- В бабушкином сундуке нашёл, - заверил продавца Кеш, улыбаясь, как ни в чём ни бывало, - там, как видите, дата, номер и границы координатной сетки, можете проверить. Вы с этого инфомодуля получаете данные обо всех ископаемых, на указанной территории, а я получаю «мираж». В гильдии никогда не дают настоящей цены. Но вы то должны знать цену этому. Это стоит намного больше трёх тысяч.
- У вас любопытное чувство юмора, - отметил продавец улыбнувшись, - одну минуту, я свяжусь с хозяином.
Продавец вернул устройство Кешу, и вышел. Несколько долгих минут Кеш рассматривал витрины. Продавец вернулся с довольно неопределённой полуулыбкой на лице.
- Хозяин согласен. И я дам вам сто серебряных сверху, вас устроит?
- Думаю да, - ответил Кеш и сообразил, что можно было просить больше. Но даже такой расклад был лучше чем он надеялся,- быть может, есть ещё Р4?
- Пожалуй найдётся, - немного помедлив ответил продавец, - надеюсь, вы будете к нам заглядывать.
«Мираж» ему принесли прямо в упаковке. Совершенно новый. Даже умные очки в комплекте. Увесистая серая сумка с двумя ручками и маленькой металлической биркой. Кешу было до колик в животе любопытно, кто и где смог раздобыть старинный феранский реликт в таком прекрасном состоянии. Но здравый смысл подсказал ему, что этот вопрос сейчас лучше оставить при себе. Две пачки патронов приятной тяжестью легли в подсумок. Сто звонких монет —в другой. Теперь можно снова попробовать подёргать смерть за усы. Но сначала в цирюльню, благо на другом конце базара есть парочка хороших мастеров.
Побритый и подстриженный, Кеш вышел на улицу, по привычке нацепил на глаза защитные очки. Потом чертыхнулся и сдвинул их на лоб. Эти очки осточертели ему за неделю в пустыне, да и тень от перкемской скалы давала возможность обходиться без них. В раздумьях он вышел с рынка на площадь.Что может быть интересного на городской площади в этот час? А там было на что посмотреть. На площадь смотрел фасад представительства компании наёмников - «Серебряная пуля». А с обратной стороны,в этом же здании ютилась контора «Гильдии Искателей». У входа сейчас было необычайно людно. Целых шесть человек в синих накидках Службы Порядка следили за толпой. Кеш быстрым шагом направился к «Серебряной пуле». Столпотворение там не спроста, может какой интересный заказ или что ещё? В любом случае нужно всё разузнать. Настоящая очередь у входа. Вот сейчас и пригодится жетон искателя, ведь обычно искатели проходили в Гильдию через парадный вход.
- Куда без очереди?! - услышал Кеш возмущённый вопль из толпы, когда подошёл ко входу мимо очереди, вдоль стены.
- Совсем охренел, краб песчаный? - крикнул ещё кто то.
Кеш махнул жетоном искателя в сторону очереди, потом показал его охраннику и тот лениво указал на вход.
- Пятерню приложить не забудь, - бросил охранник через плечо.
Огромные двойные двери, обитые позеленевшими медными листами, никогда не открывали полностью. Только левую створку. Зато в правой была проделана маленькая дверца, с электронным замком. Кеш деловито припечатал ладонь к экрану считывателя и замок, утвердительно пискнув, глухо щёлкнул. Внутри очередь упиралась в двух дюжих ребят из компании. Они проводили первичный отбор претендентов.
- Куда прёшь? У тебя даже термокостюма нет. И у тебя тоже? Проваливайте, оба! Уже два раза было сказано, оборванцы без термокостюмов не нужны. Следующий!
Кеш протиснулся мимо очереди к столу, снял свой жетон искателя и сунул его под нос регистратору. Прилизанный, худой и носатый человек оторвался от бумаг.
- Снова здравствуй, Марн. Что у вас тут? Куда народ подряжаете? - заговорил Кеш, садясь на стул для посетителей.
- А, и ты туда же. Разовая работа. Весёлая, лёгкая прогулка по северной Ории, катание на пескоходе и другие развлечения. Впридачу ещё по пять тысяч серебром на нос. Экипировка своя обязательно, оружие выдаём, если своего нет.
- Пять тысяч? За разовую работу? Да ещё и с доставкой на место? - Кеш поводил пальцем по переносице, - а в чём подвох?
Марн пожал плечами.
- Кого-то надо то ли найти, то ли поймать. Плёвое дело. Тебя записывать?
Кеш на минуту задумался. Дельце попахивает жареным. Идеальный случай опробовать "мираж". А что если ему повезёт? Пять тысяч, целое состояние! Но с другой стороны, что если "мираж" не поможет? Мёртвым деньги не нужны. И что он теряет? Упустит возможность, если откажется.
- Целых пять тысяч... Рискну. Записывай.
- Документ у тебя сейчас чей? Перкемский не получил ещё?
- Катирдский старый. Контракт то дай почитать. А то понапишете всякого, от вас потом не отвертишься.
- Да ну! Мы контора серьёзная. У нас всё честно! Не первый раз на нас работать будешь!
- Вот именно, что не первый. Давай сюда бумажку.
Марн протянул Кешу копию контракта на захватанном листе голубоватой синтовой бумаги. Кеш внимательно прочёл бумагу. На удивление, условия в контракте были прописаны по настоящему интересные. Отдельной строкой указывалась полная санитарная и медицинская ответственность компании перед выжившими контрактниками. Выжившими. Вот это словечко портило картину, но... чего ещё ждать, от разовой высокооплачиваемой работы?
Вербовка подходила к концу, в послеобеденное время обычно уже составляли списки и закрывали наём. Марн заполнил бумаги, Кеш расписался и приложил пятерню. Контракт вступил в силу. Каждый из наёмников прошёл медосмотр в хитроумной машине, составившей так называемый бионический профиль. Необходимая процедура, дабы медики компании заранее знали, какие меры и средства применять при травме или ранении.
А тем временем ко входу подъехал шести колёсный пескоход-броневик. Угловатый, гранёный корпус, песочного цвета, широко расставленные на коленчатых рычагах большие колёса. Сзади откидная рампа-сходня. Небольшая башенка с двумя пулемётами. Вблизи пескоход оказался больше, чем выглядел издалека через окно. Колёса в целый человеческий рост. Восемь свежезавербованных наёмников нестройной ватагой погрузились в броневик и отправились в тренировочный лагерь.