Любовница Дракулы

В одно мгновение вампир резко отстранился от девушки и замер, на его лице ясно читалось волнение и тревожность.

- Граф, что случилось?- обеспокоено спрашивает девушка.

Вампир несколько секунд был неподвижным, потом резко взял деву на руки и встал с кровати.

- Держись,- сказал вампир довольно серьезным голосом.

Девушка неуверенно обхватила шею графа, его резко изменившееся настроение её пугало. Он редко был серьезным рядом с ней.

Вампир прижал деву к себе и побежал с вампирской скоростью.
Перед глазами девушки быстро проплавали картинки, были даже некоторые люди, всё было нечетким и похожим на быстрый полет. Дева даже чувствовала ветер на своём лице.

Через несколько секунд они оказались в другой комнате и, скорее всего, в другом крыле замка.
Вампир осторожно опустил деву на пол лицом к себе.

- Пока побудешь здесь. Я скоро вернусь,- сказал менее серьезно граф и, поцеловав деву в щечку, исчез.
Зира стояла в недоумении. Но спустя секунды она начала осматривать комнату, где находится.

Освещение было приглушенным, цвета тёмные, это немного нагоняло страх.

Комната была необычно оформлена. Всё было не в современном стиле, а в более старинном. Комната чем-то напоминала ту, где был гроб графа, но была более обжиточной и не такой мрачной.
На стенах весело много картин и старинных подсвечников. В комнате даже был камин, но он служил больше украшением, так как был слишком чистым для работающего. Посередине стояла кровать-принцессы, как её называла девушка. Просторная, с балдахином, с резными деревянными изголовьем, изножьем и ножками. Простыни были очень приятными на ощуп и имели кремовый, практически белый цвет, одеяло же было нежно голубым, но под темно-бордовым узорчатым покрывалом это было не заметно. Балдахин был под цвет покрывала.

Сбоку от кровати стояла ширма для переодевания, это была замена гардеробной, которой не было. Особенностью комнаты было красивое фортепиано.

Девушка осмотрела картины. Это были пейзажи и портреты неизвестных людей, они были изображены так, что не было видно их лиц.

Не смотря на большое количество украшений и мелких деталей, пыли нигде было. А комната выглядит так, словно в ней никто не жил несколько лет.

Единственной полностью осовремененной оказалась ванная комната. Но она была сделана в похожих тонах и стилях мебели. Таким образом всё выглядело каноничным и не резало глаза сильным отличием эпох.

В этом замке так и есть. Величество старинности подчеркивалось удобством современности. Этот дворец существует почти все поколения графской семьи Дракул, и практически не видоизменился внешне, только достраивались новые залы и перестраивались некоторые комнаты.

Подойдя к фортепиано, дева решила вспомнить свои детские годы. В детстве она ходила в музыкальную школу. Девушка села на маленький стульчик и подняла крышку, открывая клавиши. Они были белоснежными.

Дева коснулась пальцами гладких клавиш. Раздался звук, фортепиано было полностью в рабочем состоянии. Сбоку клавиш девушка заметила тоненькую книжечку. Это были ноты для новичков. Девушка решила скрасить свою скуку учением простых мелодий.

***

Большая комната оформлена в красный и бежевый цвет. Беловолосый мужчина в красной шелковой рубашке и в черных штанах, положив ногу на ногу, сидит на диване и пьет красное вино с бокала, а может и не вино...

Его идиллию прервала громко выбитая дверь.

- Что ты здесь делаешь?!- в комнату ворвался злой граф.

Блондин хмыкнул, улыбнувшись. Спокойно встал с красного дивана и подошел к мечущему молнии графу.

- Привет, друг мой. Что стряслось? Ты не рад что я приехал раньше?- добрым голосом сказал, улыбаясь.

- Почему меня не предупредил?!

- Я хотел сделать сюрприз и проник сюда тайком, - блондин не обращал внимания на не доброе настроение вампира. - Будешь?- предложил другу бокал.- Вторая отрицательная, одна из твоих любимых.

- Я похож на того кто не против выпить?!- блондин спокойно допивает содержимое бокала.

- Думаю, выпить тебе и правда не помешает.

- Корнелий!- граф схватил друга за ворот.

- Воу... Побледневшая кожа, красные глаза, ты действительно не в настроении, - блондин заметил внешний вид графа, который выглядел действительно, как настоящий вампир, и поднял руки, "сдаваясь".

- Что ты забыл в её комнате?!

- А, ты об этом. Я просто ошибся комнатой, давно у тебя не гостил,- блондин вовсе не испугался графа и говорил непринужденно.

- Не смей её трогать!- вампир знал, что Корнелий никогда так просто ничего не делает.

- Надо же... Ты так её защищаешь,- саркастично протянул первые два слова.- С чего такой интерес к невесте? Раньше мы частенько ими менялись.

- ...Просто не трогай её, она моя,- замявшись, вспомнив свои поступки, уже более спокойно сказал.

- Граф Дракула неожиданно стал собственником, как это мило. Не ожидал от тебя подобного. Еще и Маю отпустил, она ко мне пришла такая печальная, немалых усилий мне стоило её "успокоить", ты её такой ненасытной сделал,- с легким сарказмом, наблюдая за реакцией вампира, говорил Корнелий. -...Интересно. Столько раз трогал твоих невест и описывал что я с ними делал, и сейчас говорю о твоей фаворитке - никакой реакции. А стоит разок зайти в комнату к этому цветочку - ты выбил мне дверь, перешёл в свой "боевой режим" и помял мою любимую рубашку. Неужели она так тебя зацепила?

- Мои отношения с моей невестой тебя не касаются. У тебя и так полно своих, занимайся ими.

- Ты выбираешь самых лучших. Понятное дело я тебе завидую.

- Завидуй молча и не делай ничего с тем, что принадлежит мне.

- Я могу конечно и ошибаться, но моё обоняние не почувствовало, что она уже кому-то принадлежит. Да и если придираться к подробностям, ты у неё явно не спрашивал хочет ли она к тебе. Поэтому, утверждать подобное ты права не имеешь. Вдруг, я ей понравлюсь больше чем ты. Любовь - штука не предсказуемая, не правда ли?- смело смотрел в глаза графу.

Господин хотел удалить своего друга, но тот был прав. Граф не спрашивал у девушки, что она к нему чувствует и нравиться ли ей то, что он фактически запер деву в этом замке.

- Ты уже успокоился? Не мог бы меня отпустить? А то не очень то и удобно.

Граф молча его отпустил и повернулся к выходу.

- Не смей больше пробираться в чужие комнаты,- сказал это и ушел, хлопнув дверьми.

- Хм. Он так завелся. Неужели этот милый цветочек так хорошо проник в его сердце?- хитро улыбаясь говорил, садясь на диван и ставя пустой бокал на столик возле дивана.- Она ведь будет на балу, я обязан с ней повидаться,- берет со стола полный бокал, медленно втягивает запах содержимого, смакуя.- Она была такой беззащитной, когда спала. Скорей бы бал...- медленно пьет красную жидкость.

***

Зира играет несложную мелодию на фортепиано, временами смотря на ноты.

- Решила поразминать свои красивые пальцы?- в комнату вошел вампир.

Девушка остановилась и собиралась повернуться к нему, но граф её опередил и обнял со спины, вжимаясь лицом в шею.

- Что-то случилось?- деву напрягало странное поведение вампира, он был слишком отстраненным от неё.

- ...- вампир глубоко вдохнул её запах, вызывая мурашки по девичьему телу. Вдыхая нежный аромат, граф удостоверился, что нет ни грамма запаха Корнелия, который он почувствовал в её комнате. Его было мало, поэтому вампир не чуял ничего оставаясь наедине с девушкой, но как-только дело перешло в нужный оборот, он невольно вдохнул, почувствовав безошибочный шлейф своего друга-бабника. Страх вмиг завладел его мысли, вампир знал, что Корнелий такой же любитель невинных дев, как и он сам. Но, в отличие от других невест, её, граф не хотел отдавать в эти похотливые руки. Корнелий был прав, это на него не похоже.

- Что с вами?- дрожащим голосом спрашивает дева, чувствуя дыхания вампира на шее, где кожа начинает ставать чувствительной.
Но вампир молчал, дыша её запахом.

- Были неудачные переговоры?- стараясь не обращать внимание на горячее дыхание.

- ...Что-то вроде того... Я понюхаю тебя, ты не против?- немного поздно решил спросить вампир.

- Нет конечно. Нюхайте на здоровье.

- ...Побрыскаешься особыми духами перед балом. Меня волнует твой запах,- вампир поднялся к девичьему уху.

- Знаете, меня иногда пугает ваша эта манера меня нюхать. Вспоминаю парфюмера и мне страшно.

- Парфюмера? Ты о герое романа "Запахи"? У нас конечно есть схожесть в силе обоняния касательно людей, но не бойся. Ты конечно пахнешь потрясающе, но я предпочитаю сохранять человека, а не его запах. Да и ты: не рыжеволосая, не зеленоглазая, не пятнадцатилетняя девочка. А таких юных я не трогаю,- начал по-чучуть возвращать свой привычный тон речи.

- Да и идеальные духи вам не нужны. Вы итак приятно пахнете. Еще голос красивый, лицо красивое, тело красивое, короче, если бы вы были на его месте, те тринадцать несчастных девушек были бы не такими и несчастными перед своей смертью.

- По твоим словам, я прям идеальный серийный маньяк,- вампир повернул деву за подбородок к себе.

- Только не становитесь им, пожалуйста. Я после фильма уснуть не могла, мне было страшно,- по-детски просит.

- Обещаю. Давай поговорим о чем-то другом. Решила поиграть на фортепиано?

- Да, вспомнить детство. Я раньше в музыкальную школу ходила,- дева отворачивается к клавишам.

- Почему перестала?

- Учеба, да и я не так талантлива в этом. А чья эта комната?

- Это одна из комнат моей мамы. Они с отцом здесь не живут, но иногда приезжают.

- А это нормально, что я сейчас здесь? Вашей мамы все-таки...

- Она у меня щедрая, да и часто останавливается в другой, все хорошо.

- Господин, вам уже лучше?- спрашивает, чтобы убедится в "возвращении" вампира.

- Да. Сыграй что-нибудь.

- Я не особо то и умею...- неуверенно.

- Мне все равно, играй,- теперь вампир был похож на ребенка, приказав деве.

- Ну хорошо...

Девушка прикоснулась к клавишам и начала неуверенно на них нажимать, играя незамысловатую мелодию.

Спустя несколько минут, широкие руки перестали её обнимать и присоединились.

Граф играл более уверенней и красивей.

- Вы играете лучше меня,- подметила девушка, которая уже почти не касалась клавиш.

- Друг один научил. Я же граф Дракула, по канону мне свойственно играть на клавишных инструментах.

- У вас есть орган?

- В старом тронном зале.

- Здесь есть тронный зал?- удивленно смотрит на вампира.

- Да, как и в остальных замках.

- Просто трон обычно у монархов, а вы граф.

- Это довольно запутанная ситуация. Влад Дракула был графом у нас, а для людей больше князем - это, как такой себе царь, и у него явно должен был быть трон и тронный зал. Вообще очень много нюансов в этих титулах и разобраться, как в те времена всё было, очень трудно.

- Значит вы, ваше сиятельство, князь Дракула. Хотя граф звучит более подходяще.

- Это да.

- Так, что насчет тронного зала?- вернулась к теме разговора.

- Дай угадаю, хочешь посидеть на троне.

- Как вы догадались?- с сарказмом.

- Интуиция. Как-нибудь тебя туда отведу. Там довольно жуткая атмосфера.

- Мне понравился ваш гроб, понравиться и трон. А здесь кухня есть поблизости?

- Проголодалась?

- Немного.

- Хочешь сама приготовить или попросить у слуг?

- Ммм. Я с вами совсем избалованной стану, уже давненько сама не готовила.

- Хорошо, отведу тебя на кухню, сейчас, как раз, перерыв у слуг, там никого не должно быть.

***

В небольшом зале, за маленьким для такого замка обеденным столом сидела наша парочка и ела американские блинчики с чаем.
Пока дева наслаждалась вкусом еды, вампир сидел в своих раздумьях, даже не прикоснулся к своей порции.

- Господин, вы не голодны?

- А? Прости, я задумался. Ты съела свои блинчики?

- Еще нет.

- Как это так? Ты обычно их в мгновении ока уплетаешь.

- Я решила растянуть удовольствие. Да и, если верить книгам Кайла, так вкуснее и аппетит больше утоляется.

- Я думал в этих книгах говорилось о растягивании иного удовольствия.

- Там часто были сцены с едой. Правда блинчики там не фигурировали. В основном были взбитые сливки и ягоды.

- Перекрутить эротический роман в пособие по поеданию блинчиков...Это талант.

- Должны же быть у меня какие-то таланты.

- У тебя талант ускользать от моих ласк, особенно он был заметен в первые недели твоего пребывания здесь.

- Вы были напористым, это меня пугало.

- Ты краснеешь и дрожишь с томным выражением лица когда боишься?- немного сарказма.

- Вы просто необычным способом пугаете, поэтому и такая реакция.

- А можно я тебя сейчас так буду пугать?- граф придвинулся к деве, взяв её за талию, и томно прошептал на ушко, заставил девушку содрогнуться.

- Ээм...- пульс усилился и щеки покраснели.- Я... Вам не обязательно... спрашивать...- после этих слов деву нежно взяли за подбородок и накрыли губы нежным поцелуем.

- На вкус как малина,- вампир отстранился.

- Ну я же ела блинчики с малиновым джемом,- деве граф показался каким-то грустным, говорил не так игриво как обычно. - А теперь, откройте ротик. Скажите А~!- протянула графу блинчик.

Настала пауза. Под заинтересованным и безчувственным взглядом вампира, дева чувствовала себя неловко, но не показывала этого. Граф молча её рассматривал.

- Не смотрите на меня как на ребенка,- обижено. - С вами точно что-то не так. Я же волнуюсь.

Вампир вздохнул и открыв рот, протянул:"Ааа"

Дева, радостно улыбнувшись, начала кормить графа блинчиками. А тот покорно их ел.

- Вкусно?

- Ага...- безчувсвенно ответил вампир.

- ...Если вы не хотите, не нужно себя заставлять,- грустно.

Графу было неприятно видеть свою невесту грустной.

- Прости, не грусти. У меня и правда настроение не очень,- извиняется гладя деву по щеке. - Мне понравилась твоя идея меня покормить.

- Что мне сделать, чтобы поднять вам настроение?

- Сам не знаю,- уткнулся деве в ключицы, грустно вздохнув.

- Хотите, я вам сказку расскажу? Или поспать в моих объятиях? Или поцелуй?

- Хочу всё перечисленное...

- Хорошо. Тогда слушайте сказку про злого барашика и доброго волка.

- А поцелуй?- прервал рассказ девушки.

- Перед сном поцелую. А сейчас слушайте сказку. Так вот, давным-давно...

***

Граф начал просыпаться, выбираясь из прекрасного ощущения крепкого сна. А проснулся он в мягкой кроватке. Осмотрев и ощупав вокруг себя руками, вампир понял что лежит один. Он встал с кровати и, зевая, подтянулся. Так как Зиры не было в комнате, вампир чувствовал себя малость брошенным. Ему захотелось пить. И он, не обращая внимания на то, что он полуголый, вышел из комнаты и направился на кухню.
Граф открыл дверь кухни, где кипела работа служанок и поваров.

- Доброе утро...- совершено "безпалевно" проходит внутрь, не обращая внимания на удивленных и покрасневших служанок.

- Господин, что вы здесь делаете?..- растерянно спрашивает одна из слуг.

- Хочу пить,- идет к столу, где стоял графин с водой.

- Тогда позвольте мне...

- Не нужно, я сам,- останавливает служанку.- Не обращайте на меня внимание, занимайтесь своими делами.

- Н-но господин...- слуги были малость шокированы такому поведению графа.

- Что здесь происходит?!- заходит суровая женщина в фартуке, она услышала громкие удивленные возгласы девушек.

- Привет, леди Кейла. Я тут водички выпью и уйду, так что не волнуйтесь, не задержку ваших девочек,- так же, не стесняясь, преспокойно говорил вампир.

- Я рада, что вы решили стать немного самостоятельным и лично ходите себе за водой, но ваш внешний вид... Разумеется, вам не стоить стеснятся, имея такое тело, но вы малость смущаете моих подчиненых,- благодаря этим словам, граф понял, что на нем нет рубашки.

- Прошу прощения, не заметил спросонья свой внешний вид,- выпивает воду, но вот несколько капелек предпочли стекать по его торсу.

- Господин...- начинала злиться женщина, заметив возгласы мечтательных девушек.

- М?- непонимающе.

- Не важно. Возвращайтесь уже к себе.

- Хорошо,- ставит стакан на поднос с грязной посудой и направляется к выходу. - Кстати, вы не видели мою невесту?- оборачивается, остановившись.

- Она пошла на примерку к портному.

- Вот как, спасибо, до встречи,- выходит, закрывая за собою дверь.

***

В большой комнате, где все полки были заполнены различными видами и оттенками ткани. Так же было несколько женских манекенов и столов для шитья и выкройки. Был небольшой круглый подиум, на который поставили деву в одном нижнем белье и измеряли нужные параметры, делала это тоже молодая девушка. Подиум был за ширмой.

- Госпожа, пожалуйста, стоите смирно,- просила служанка с измерительной лентой.

- Хорошо,- девушка старалась стоять неподвижно.

- У вас хорошая фигура. Не похоже, что вы любите тортики кушать.

- Об этом что, весь замок знает?- немножко засмущалась дева.

- Нет, просто я одна из тех, кто вам эти тортики и готовил,- дружелюбно улыбнулась служанка.

- Они у вас очень вкусные.

- Спасибо за комплимент. На самом деле, господин редко просит сшить для кого-то одежду. Обычно для себя.

- Так вот почему у него такие красивые рубашки, которые прямо таки подчеркивают все его немалые достоинства.

- Господин имеет не перекаченное тело и четко выраженные мужские пропорции, ему очень идет официальный стиль одежды.

- Я заметила.

- Правда он не любит одевать много одежды.

- И поэтому ходит по комнате полуголым...- вздохнула.

- Ооу~ Вы видели его тело в близи? Хотя да, вы же его невеста. Многие девушки в этом замке мечтают увидеть это.

- Я их понимаю, в некотором смысле...

Дружескую беседу между Зирой и служанкой прервала открывающаяся дверь.

- Ну и почему я проснулся в полном одиночестве?- вампир, уже одевший на себя рубашку, подошел сзади девушки, которая застеснялась, ведь была почти обнаженной.

- Доброе утро, господин,- служанка вежливо поклонилась.

- Ага, доброе,- продолжает косится на девушку, стоящую на подиуме.- Вы уже закончили?

- Да. Мерки сняты, осталось лишь выбрать нужный фасон и цвет платья. Партного, увы, сейчас нет во дворце, но он вернётся к обеду, тогда можете высказать ему все свои предпочтения в деталях. А сейчас, господин, извольте выбрать основные элементы, чтобы работа не стояла, до прибытия мастера,- служанка понимала, что внимание господина больше привлекает его невеста, которая старательно пытается прикрыться с немного покрасневшим личиком, но говорила как подобает.

- Хорошо. Тем более так быстрее всё будет готово.

- Какой вы желаете фасон?- девушка достала альбом с набросками и фотографиями.- Очевидно, госпоже очень идут фасоны платьев 19 века. Прямоугольный вырез, подчеркивавший верхние формы, корсет...- её перебили.

- Ни в коем случае, ничего полностью открытого в районе ключиц, уж тем более ниже и выше.

- Хорошо, тогда просмотрите модели с закрытой данной областью.

Спустя полтора часа упорных переговоров, граф пришел к мысли, что полностью закрытое платье не подходит. Ведь деве будет жарко. И поэтому, чтобы скрыть засосы на нежной коже, которыми любовался вампир, нужно использовать различные аксессуары. Девушка исполнила роль манекена, на который постоянно что-то одевали и снимали. Вампир не упускал возможности потрогать деву, гладил её тело, вызывая у неё дрожь.

Когда служанка ушла, девушка осталась с графом наедине.

- Так почему я проснулся в одиночестве?- вновь завел свою пластинку вампир.

- Вы просто так умиротворенно спали, были таким милым. Я не осмелилась вас разбудить.

- Вот как. А о чем говорила со служанкой, пока я не пришел?

- Да о всяком. Про тортики, немного про вас. Оказывается ваше тело мечтают увидеть многие служанки.

- Сегодня у некоторых из них эта мечта наполовину исполнилась. Кстати, а почему я был полуголый?- кокетливым голосом прижимает деву за талию к себе.

- Ну...Эмм...- вздрогнула дева, покраснев.- Просто, мне показалось что вам было жарко...вот я и...- неуверенно тараторила.

- Хм. Можешь не волноваться, мою нижнюю часть увидишь только ты.

- ...Граф! Что за пошлые намеки?!- немного обдумав сказанные слова, вскрикнула дева.

- Просто от созерцания тебя в нижнем белье у меня поднимается настроение.

- Видимо не только настроение...

- Оу~,- довольно протянул, повернув деву за подбородок к себе.- Какие смелые словечки, мне это нравиться,- ехидно улыбнулся и поцеловал деву, которая покорно приняла это.

Поцелуй становился глубже.

- Вы, кажется, должны быть заняты...- выдыхает дева в губы вампира.

- Сейчас я полностью твой,- так же говорит и чмокает в губы девушку.- Потанцуем?- берет её за руки и тянет на себя, заставив спустится модель с подиума вслед за собой.

- Вы хотите сейчас танцевать?- вампир уже взял деву как партнер по танцам, а она до сих пор тяжело дышала.

- Да,- спокойно сказал вампир, он сдерживал свои желания, так как знал, что может не остановиться.

- Когда вы одетый, а я полуголая?- намекает на свой внешний вид.

- Могу тоже раздеться за компанию,- обыденно говорит.

- Не стоит. Что танцуем?

- Вальс, это же бал.

- Очередной танец вампиров, где вы будете тесно ко мне прижиматься?

- Это не такой откровенный вальс, как на балу в честь меня. Он более спокойный и скромный.

- Слышала вальс раньше считали пошлым и аморальным танцем.

- Мы же демоны, у нас раньше полюбили этот танец. А у вас только в 19 веке, если я не ошибаюсь.

- Может начнете уже показывать танец, а не гладить мою талию, опускаясь ниже, думая что я этого не чувствую?

-Ну хорошо, чувствительная моя. Этот вальс очень близок к венскому, танцу настоящих леди. Только более медленный и имеет некоторые другие элементы.

- Не зря училась танцевать перед встречей с вами.

- Ты хорошая ученица, очаровала меня своим танцем. Ну и фигурой, и кровью, и внешностью.

- В общем на танец вы особого внимания не обращали. И сомневаюсь что обратите сейчас, когда я в таком виде.

- Дай мне побыть в роли учителя танцев. Я постараюсь быть серьёзным. Начнём,- вампир начал учить деву правильным движением и нужному ритму.

Зира знала основные сложные элементы танца, поэтому осталось немного подучить. Занятие прошло свободно и непринужденно. Разумеется, без приставании учителя к ученице не обошлось.

Во время очередного повторения танцевальных движений, вампир резко притянул деву к себе, закинув её ногу себе за спину.

- Этого ведь нет в танце, да,- выдыхает графу в губы, так как их лица были близко друг к другу.

- Импровизация,- сказал и накрыл губы девы своими, постепенно углубляя поцелуй, орудуя языком.

- ...Хаа...Может вам уже пора?- выдыхает девушка наконец освободившимися губами.

- Еще немного хочу тебя потренировать

- А трогать меня за ягодицы тоже входит в вашу тренировку?

- Не смог удержатся. Они у тебя такие приятные на ощуп.

- Я рада что они вам нравятся, но если продолжите гладить эту зону и внутреннюю сторону моего бедра, шансы нормально станцевать, не думая об этих ощущениях, довольно малы,- кожа разгорячилась и каждое прикосновение приносило мелкую дрожь.

- Тогда еще один поцелуй и учитель будет доволен стараниями ученицы,- томно говорит.

Девушка без лишних слов припала к его губам, прижимая к себе за шею. А вампир сильнее прижал деву к себе за талию.
Спустя несколько минут жаркого, но нежного, поцелуя парочка отстранилась друг от друга.

- Мне нужно выбрать пирожные для фуршета, я должен отлучиться,- вампир все же опустил бедро девы.

- Спасибо за танец,- легонько чмокнул пальцы на девичьей руке и, горя явным желанием но сдерживая его, направился к выходу.

А Зира, переведя дыхание и вернув свою кожу к нормальной чувствительности, нашла свою одежду и переоделась. После вышла из комнаты и направилась к себе.

* * * *

Привет, котики мои. Я рада что вас стало больше. Все же метод привязывания вдохновения к батарее даёт свои плоды. И я написала главу больше обычной.

До встречи ^_^