10
Я не заметила, как быстро пролетело время.
Ещё недавно я стояла в коридоре, слушая загадки Алана и отбиваясь от нападок Силены, а вот уже сумерки сгустились над школой, окрашивая её древние стены в призрачные оттенки.
Чувство тревоги смешивалось с предвкушением, пока меня и других новичков собирали у западных ворот.
Несколько наставников, лица которых были скрыты тенями наступающей ночи, молча указывали нам путь к опушке Леса.
С каждой минутой лес казался всё более зловещим. Могучие деревья с переплетёнными ветвями походили на исполинские когти, тянущиеся к тускнеющему небу.
У самой границы леса толпились другие ученики – такие же новенькие, как и я, их лица выдавали смесь страха, любопытства и нервного возбуждения. Мы были там, чтобы пройти Испытание Лесом, ритуал, который должен был определить нашу готовность к обучению в академии.
Нам вынесли на выбор холодные оружия, самые разные, и почему то, мне приглянулся красный кинжал. Я неуверенно взяла его в руку, и мурашки тревожности пробежали по моей спине.
Страшно представить, в какой именно момент мне нужно будет им воспользоваться.
Тяжело вздохнув и попытавшись собраться с силой духа, я огляделась, пытаясь разглядеть знакомые лица, но все были чужими.
Вдруг рядом со мной кто-то негромко кашлянул. Я повернулась и увидела парня. Он был чуть выше меня, с копной растрепанных рыжих волос, которые торчали во все стороны, словно воронье гнездо. Его зелёные глаза, обрамленные длинными ресницами, были широко распахнуты и смотрели на меня с озорным любопытством. На щеке у него была очаровательная веснушка, и он нервно теребил потрёпанную кожаную сумку на поясе.
-Привет, – пробормотал он, его голос был немного сиплым, но очень приятным.
- Нервничаешь? Я вот, например, так сильно, что чувствую, как мои колени сейчас пляшут. - Он широко улыбнулся, и его улыбка была такой искренней и обезоруживающей, что я невольно ответила тем же.
-Привет. Я Амелия – представилась я.
-Дерек – ответил он, протягивая руку.
Его ладонь была тёплой и немного влажной.
- Приятно познакомиться. Надеюсь, мы выберемся из этого леса живыми и сможем потом посмеяться над нашими дрожащими коленями. -подхватила я его шутку, на что парень заливисто засмеялся.
Я почувствовала, что с этим парнем, возможно, мы сможем подружиться. По крайне мере, он единственный кто подошёл ко мне и заговорил первый. Остальные стояли кучками, дружно что то обсуждая. По всей видимости, они все решили держаться вместе.
Наконец, когда все новички собрались, вперёд вышел Директор школы, его строгий силуэт вырисовывался на фоне темнеющего леса. Его голос, обычно спокойный и размеренный, сейчас звучал торжественно и зловеще.
-Добро пожаловать, юные адепты, – начал он, его слова эхом разнеслись в тишине. Мы с моим новым знакомым переглянулись, выжидающе с интересом поглощая, что он скажет дальше.
-Сегодня вы стоите на пороге Испытания Лесом. Это не просто проверка силы или ума, это проверка вашей сущности. Лес живой, он чувствует каждый ваш страх, каждое ваше желание. И сегодня он покажет вам ваше истинное место.
Директор сделал паузу, обводя нас взглядом.
-Существует древнее проклятие, которое веками преследовало эти земли. Проклятие, рождённое кровью и тьмой. Каждый из вас должен найти камень Сангвинис – артефакт, способный временно сдерживать древнюю угрозу, скрытую в глубинах леса. Но будьте осторожны: ночь принадлежит не только вам. Когда Луна взойдёт на пик, Дети Ночи – те, кто однажды утратил свои души и поддался жажде крови – выйдут на охоту. Они чувствуют вашу жизненную силу, вашу теплоту. Они будут искать тех, кто не нашёл убежища или не справился с заданием. Ваша задача – найти камень до полуночи и вернуться к этому месту. Тот, кто не успеет... станет одной из их жертв, и его кровь пополнит их вечную жажду.
Его слова повисли в воздухе, холодные и тяжёлые, как гранит. По толпе пробежал нервный ропот. Дети Ночи... Вампиры. Мы столкнемся с ними лицом к лицу. Это было не просто испытание – это была гонка на выживание.
Я с волнующим трепетом сжала крепче ручку кинжала. Острое лезвие так или иначе, придавало уверенности.
Директор поднял руку.
-Время идёт. Удачи. И пусть Луна будет к вам милостива.
И с этими словами он дал знак, открывая путь в тёмный, полный тайн Лес.
В ту же секунду толпа, которая только что была единой массой испуганных новичков, рассыпалась. Каждый бросился в свою сторону, пытаясь найти хоть какую-то опору в этом внезапно изменившемся мире. Я почувствовала, как Дерек слегка толкнул меня в плечо, и я очнулась от секундного оцепенения.
-Нам нужно идти, -сказал он, его голос стал серьёзным, а озорство в глазах сменилось решимостью.
Он схватил меня за руку, и его прикосновение было тёплым и уверенным.
-Идём, пока не стемнело окончательно.
На несколько секунд, на моем лице появилась глупая улыбка, с примесью надежды. От чего то, внутри душа ликовала, что я буду проходить испытание не одна.
Мы побежали. Куда — не знали. Просто прочь от толпы, прочь от зловещего голоса Директора, прочь от нависшей угрозы. Впереди нас ждал Лес, и он уже начинал поглощать последние лучи заходящего солнца. Его деревья, казавшиеся издали просто мрачными, теперь вырастали перед нами во всей своей устрашающей мощи. Корни, похожие на скрюченные пальцы, цеплялись за землю, а ветви переплетались так густо, что небо едва проглядывало сквозь них.
Воздух в лесу был густым и влажным, пахнуло сырой землёй, прелой листвой и чем-то ещё, чем-то острым и хищным, от чего волоски на затылке вставали дыбом.
С каждым шагом звук наших собственных шагов казался всё громче, эхом отдавался среди деревьев, и мне казалось, что каждый шорох листвы, каждый треск ветки мог быть чем угодно.
-У тебя есть идеи, куда идти? — спросила я, задыхаясь. Мы немного замедлились, перейдя на быстрый шаг.
Дерек покачал головой.
-Ни малейшей. Камень Сангвинис... это звучит как что-то из мифов. И Дети Ночи... Директор умеет вселять панику, правда? -Он попытался улыбнуться, но уголки его губ дрогнули. Было видно, что ему тоже страшно, но он старался держаться.
-Это не паника, Дерек,— прошептала я. -Это страх. И он вполне оправдан.
Парень немного попытался улыбнуться. -Я почему то думал, что став вампиром, я навсегда забуду что такое страх. -он стрельнул в меня глазками, явно ожидая развития живого диалога.
-Алан говорит, что не всё так сразу. Но поверь, ожидания стоят того. -я усмехнулась, будто знала о чём говорю со сто процентной вероятностью.
-Кто такой Алан? -любопытно поинтересовался Дерек. -Это твой друг?
Я задумалась не несколько секунд, не зная что ответить. А собственно кто для меня Алан? Можно уже его назвать другом, или придерживаться правилом этики этой академии, что он просто мой некого рода наставник?
Всё же взвесив всё за и против уверено ответила -Да знаешь, всего по чуть чуть. Но я думаю да, я могу назвать его своим другом и в случае чего положиться. -неуверенно улыбнувшись, я дала парню пищу для размышлений.
Он немного помолчал, затем неловко ответил. -Здорово. А у меня тут ещё не нашлось друзей. -немного с какой то досадой произнес он. -Что в нормальной жизни с людьми, что и тут. -закончил фразу он и немного отвернул голову в сторону, не дав мне прочесть его эмоции на лице.
Я понимающе улыбнулась, похлопав его по плечу. -Могу стать для тебя новым другом.
Рыжеволосый задорно засмеялся, будто я сказала сущую глупость, а после растянувшись в широкой улыбке сказал -Можем попробовать.
Внезапно Дерек остановился, схватив меня за руку сильнее.
-Тише. Слышишь?
Я прислушалась. Из глубины леса доносились странные звуки. Сначала это был лишь лёгкий шелест, потом он превратился в какой-то утробный рокот, прерываемый резкими, шипящими звуками. Это было похоже на то, как если бы кто-то большой и голодный двигался сквозь кусты, ломая ветви и вдыхая воздух. Сердце моё заколотилось, как загнанная птица в клетке. Дети Ночи. Неужели они уже здесь?
-Нам нужно спрятаться. — выдохнул Дерек. Он огляделся, ища укрытие.
Мы были среди старых, толстых деревьев, их стволы были покрыты мхом и лишайником. Он потянул меня за собой к огромному дубу с широким, полым стволом, в котором можно было бы укрыться, прижавшись друг к другу.
Мы забрались внутрь, затаив дыхание. Изнутри было темно и тесно, пахло землёй и древесиной. Я чувствовала тепло тела Дерека рядом с собой, его быстрое дыхание. Звуки приближались. Теперь я могла различить низкое рычание и тяжёлое, прерывистое дыхание. Казалось, что существо остановилось совсем рядом с нашим убежищем. Я зажмурила глаза, боясь пошевелиться, боясь даже вздохнуть. Если они нас найдут...
Тишина. Казалось, прошла целая вечность. Звуки исчезли так же внезапно, как и появились.
Через некоторое время Дерек осторожно выглянул наружу.
-Кажется, ушли, — прошептал он, вылезая из ствола. Я последовала за ним, чувствуя, как мои ноги дрожат.
-Что это было?— едва слышно спросила я.
-Не знаю. Но точно не белка, — мрачно пошутил он.
-Нам нужно быть осторожнее. Кажется, Директор не преувеличивал.
Мы пошли дальше, стараясь быть максимально тихими. Каждый шорох заставлял нас вздрагивать. Лес вокруг нас словно ожил, и теперь в каждом его звуке, в каждой тени я видела потенциальную угрозу. Луна уже поднялась высоко, её бледный свет проникал сквозь густую крону деревьев, создавая причудливые узоры на земле.
Вдруг Дерек остановился.
-Смотри! -воскликнул он.
Он указывал на небольшой холм, который возвышался посреди леса. На его вершине, окруженный древними, поросшими мхом камнями, слабо мерцал красноватый свет. Он был едва заметен, но в темноте леса выглядел как маяк надежды.
-Может быть, это он? — прошептала я, чувствуя, как внутри меня загорается искорка надежды.
-Других вариантов у нас нет — ответил Дерек, и в его голосе прозвучала новая решимость.
-Пошли. Только очень тихо.
Мы осторожно двинулись к холму, стараясь не наступить на сухие ветки и не шуметь. Чем ближе мы подходили, тем ярче становился свет. Он пульсировал, словно сердце, и от него исходило странное, почти осязаемое тепло.
Наконец мы добрались до вершины холма. Среди камней, лежащих в кругу, лежал он — Камень Сангвинис. Он был размером с человеческую голову, гладкий, блестящий, и светился глубоким, кроваво-красным светом. От него исходила древняя энергия, мощная и завораживающая. Но он был не один. Рядом с ним лежали ещё несколько таких же камней, и каждый из них мерцал своим уникальным оттенком красного.
-Так их тут несколько? — Дерек присвистнул. -Это как-то слишком просто, не думаешь?
Едва он произнёс эти слова, как из-за камней выскочило существо. Оно было высоким, жилистым, с бледной, почти прозрачной кожей и длинными, острыми когтями. Его глаза горели красным в лунном свете, а из тонких губ торчали острые клыки. Дитя Ночи. Оно издало шипящий звук, обнажая свои клыки.
-Думаю, просто не будет, — прошептала я, чувствуя, как меня парализует страх.
Дерек хоть и казался крепким мужчиной, но даже он не мог скрыть дрожи. Он схватил обломок ветки и встал прямо передо мной, инстинктивно пытаясь защитить.
Я в своё время, бледная как полотно, сжала в руках что то похожее на кинжал, который казался даже игрушечным, против этой чудовищной сущности.
Чудовище издало глухой, утробный рык, от которого зазвенело в ушах. Оно метнулось вперед, его когтистые лапы, похожие на на переплетения ветвей, рассекли воздух.
Дерек, зажмурившись, наугад выставил свою палку.
Раздался оглушительный треск - палка разлетелась в щепки, и его отбросило в сторону, Дерек приземлился на колени. Он застонал, чувствуя острую боль в плече.
Я в своё время просто впала в ступор, мои ноги будто слипшиеся стояли на влажной после дождя лесной коре, а сердце бешено колотилось от резко наступившего адреналина внутри меня.
«Что же делать?»
Времени на размышления совсем не оставалось, нужно было действовать быстро.
И почувствовав прилив отчаянной храбрости, я сделала несколько резких шагов вперед, прямо ближе к чудовищу, пытаясь полоснуть ножом.
Но клинок лишь неумело скользнул по твердой, как кора, коже, оставив лишь легкую борозду.
Дитя леса даже не дрогнуло.
Оно лишь слегка склонило свою голову, и его светящиеся глаза уставились на меня с пугающим любопытством.
В следующий миг, оно мощным ударом отбросило и меня в сторону. Настолько движения твари были быстрые, что я даже не поняла что произошло.
Голова болела.. Сильно пульсировали виски, а зрение на миг стало размытым, едва различимым, мир вокруг кружился. Тело в разных местах больно заныло, и я прикрыла глаза, тяжело дыша.
Кажется, последнее что я видела перед тем как сознание покинуло меня, это зловещие тени, что нависли надо мной, и зловещей шелест листвы, будто сам лес радовался моему бессилию.
Сквозь полузакрытые веки, я видела как Дерек пытался ползти до меня, дотянуться, но чудовище уже стояло над ним, готовое нанести решающий удар, а я окончательно, погрузилась во тьму.