#Пролог
Темнота и холод ночного Ноксвилла обволакивали город, придавая ему зловещую красоту. Узкие улицы, вымощенные булыжником, были залиты слабым светом фонарей, которые еле-еле пробивались сквозь густой туман. Кроваво-красные огни редких автомобилей едва виднелись в дымке, словно мерцание в далёкой мгле. Весь город словно застыл в ожидании чего-то страшного и неизбежного.
Люди, скрывающиеся в своих домах, не решались выходить ночью, зная, что улицы принадлежат вампирам. Лишь несколько смельчаков, вынужденных работать слугами, шли быстро и без остановок, опустив головы. Одежда у большинства была потрёпанной, отражая их низкое положение в обществе. Их шаги гулко отдавались в тишине, как будто сами улицы пытались предупредить их об опасности.
— Ванесса, Рейчел, прячьтесь здесь, — шептала мать, торопливо укладывая дочерей в тесный шкаф, как в укрытие от надвигающегося ужаса, что раздавался за дверью их дома. Стены дрожали от глухих ударов, и воздух наполнялся зловещим шёпотом, от которого сердце замирало.
— Мамочка... — девочки едва начали говорить, когда в дом ворвались вампиры, их шаги напоминали свист ветра, проникающего в каждую щель. Дверца шкафа захлопнулась прямо перед их носами, оставив лишь узкую щель, сквозь которую Ванесса видела кроваво-красные глаза, полные жажды убийства и жестокости. Страх пронзил её, когда взгляды встретились, как будто эти глаза проникают прямо в душу. Обняв сестру, Ванесса чувствовала, как холодный пот скапливается на лбу, а сердце стучит в унисон с лихорадочной тревогой.
Внезапно двери шкафа распахнулись, и темнота поглотила их...
— Нет! - Ванесса проснулась в холодном поту. Сердце бешено колотилось после очередного кошмара, который был слишком реальным, чтобы просто забыть. Она бросила взгляд на сестру, Рейчел, которая мирно спала на соседней кровати в тесной комнатке общежития. Свет едва пробивался через толстые шторы, защищавшие их от возможных нежелательных гостей.
"Шесть лет прошло", — подумала Ванесса, направляясь в ванную. Её отражение в зеркале казалось чужим — усталое лицо, бледная кожа, словно затянутая в серую дымку, и глаза, в которых все ещё горел огонь ненависти. Ненависти к вампирам, которые забрали у неё всё.
Когда утро принесло ароматы завтрака, Ванесса уже была на ногах, готовя еду для себя и Рейчел. Общежитие, где они жили, было старым, с облупившимися стенами и скрипучими полами, но оно давало им хоть какую-то защиту. Рейчел, проснувшись, зевнула и, потирая глаза, улыбнулась.
— Боже, Несса, тебе нужно хоть иногда отдыхать, — произнесла она с доброй улыбкой.
— Не переживай за меня, — ответила Ванесса, стараясь скрыть усталость за маской заботливости. — Лучше расскажи, как ты себя чувствуешь.
После того как сёстры закончили свою утреннюю беседу за завтраком, они пошли в школу. Перед школой они разделились дабы никто не узнал их связь, потому что в школе, как и в других местах были вампиры, что хотели либо просто поиздеваться, либо заполучить Ванессу. А узнав их родственную связь - эта возможность была бы вполне легко достижимой.
Атмосфера самой школы была особой: каменные здания, старые и массивные, словно возведённые самим временем, возвышались над людьми, напоминав им о власти вампиров. Люди здесь были не более, чем слугами или донорами, их существование принижалось каждый день. Вампиры презрительно смотрели на своих человеческих одноклассников, как на существ, ни заслуживающих ни капли уважения.
Пока Ванесса шла по коридору, её окликнул Чезаре. Его голос, холодный и насмешливый, звучал как плеть, которая беспощадно била по её нервам.
— Эй, Несси! Не стыдно? — донёсся его голос с язвительной усмешкой.
Ванесса остановилась, но не обернулась. Она ненавидела этого вампира. Ненавидела его презрение, его власть и то, как он смотрел на неё, словно на свою вещь.
— С чего мне должно быть стыдно? — спокойно ответила она, хотя внутри её закипала ярость.
Чезаре приблизился, его шаги были бесшумны, как у хищника. Он схватил её за руку, резко притянув к себе. Его холодные пальцы обвили её талию, и Ванесса почувствовала, как его дыхание коснулось её шеи. Отвращение и страх пронзили её, но она не показала слабости.
— И почему же? Я недостаточно хорош для тебя, детка? — его голос был пропитан самодовольством. Его пальцы скользнули по её боку, притягивая её к себе всё ближе. Он наслаждался её беспомощностью, играя с ней, как с добычей.
Ванесса сжала зубы, удерживая свой гнев под контролем. Она знала, что не может дать ему повод для нападения. Но когда его лицо оказалось слишком близко, в моменте она почувствовала, как его губы пытаются коснуться её, в ней вспыхнуло что-то дикое.
— Я не для тебя, — холодно произнесла она, срываясь с его хватки с неожиданной силой. Она быстро увернулась и, не оглядываясь, направилась к двери.
Чезаре усмехнулся, проводив её взглядом.
— Она будет моей, — произнёс он, глядя на Ричарда, который стоял рядом.
— Зачем тебе эта уродина? — усмехнулся Ричард.
Чезаре лениво пожал плечами.
— Не знаю, — произнёс он, будто это была игра. — Но всякий раз, как смотрю на неё, хочу уничтожить её и сделать своей. Растоптать, и в то же время... обладать.
После уроков Ванесса встретилась с Рейчел. Они старались казаться невозмутимыми, но напряжение в воздухе было ощутимо.
— Как ты? Как провела день? — спросила Ванесса, заботливо проверяя здоровье сестры.
— Всё хорошо, ты слишком волнуешься, — ответила Рейчел с лёгкой улыбкой.
Но за их спокойствием скрывались тени. В тот момент, когда Ванесса думала, что всё будет спокойно, Чезаре наблюдал за ними издалека. Его глаза загорелись, когда он узнал, что Рейчел — сестра Ванессы. Это знание давало ему новый рычаг для манипуляции.
Позже, он направился в медпункт, где медсестра, погружённая в бумаги, даже не сразу заметила его.
— Добрый вечер. Мне нужна информация. Тут недавно были две девушки, Лайтвуд. Не подскажете, что с ними? — спросил Чезаре с интересом, прислонившись к стойке.
Медсестра взглянула на него и кивнула.
— Да, были две сестры — Ванесса и Рейчел Лайтвуд.
После её слов Чезаре вышел, с ещё более тёмной решимостью на лице. Теперь, когда он знал их связь, он нашёл новый способ сломить Ванессу.