8
***
В затишье оставшемся после ухода Елены остался витать сладковатый аромат дорогих духов, а так же некая недосказанность, что покрыла комнату будто темные дождевые облака: боль, страх, надежда. Кейт, пронзённая чужой, глубокой трагедией, почувствовала, как в её сердце разливается волна сострадания, сметающая прочь прежнюю неприязнь и забвение. Она увидела не аристократку в шелках, но и израненную душу, жаждущую искупления и понимания. Эта атмосфера вины и трагедии пронизала воздух, добираясь до души каждого кто в ней присутствовал. Первым эту задумчивую тишину осмелился нарушить Почка:
- Ты точно уверен? - тихонько проговорил он, оглядывая всех, будто боясь ответной реакции.
- Конечно. Кто не рискует, тот не пьет шампанского! - Иван в привычной для себя манере лучезарно улыбнулся, доставая свой револьвер и чистя его ствол до блеска, при этом на лице юноши была такая гримаса, будто это было самое интересное занятие на свете.
Кейт, что всегда очень близко к себе принимала чужую печаль, выдохнула. Желания сейчас говорить совсем не было, от чего та, лишь отошла к своей кровати садясь на ее край в раздумьях.
Ожидание тянулось слишком долго, и время казалось замерло. Час? Два?...
Время уже было вечернее. Солнце за окном постепенно пропадало, окрашивая за собой небо в сумрачно-синий оттенок. В окнах зажигались огни, людей на улицах становилось меньше и меньше, а те что были уже спешили домой. Уже прохладный ветер рвался в приоткрытые окна, покачивая шторы и проносясь по комнате сквозняком свежего воздуха.
Трое сидели на одной из двух кроватей. Русоволосая девушка лежа ближе к стене дремала, пока Почка и Иван играли в карты, изредка шумно ругаясь друг на друга.
В очередной раз Почка получил щелбан от Ивана и уже было хотел огрызнуться, как за дверью раздался стук каблучков, после чего несколько стуков в дверь. Дверь открылась и на пороге стояла Елена Павловна. Она оглядела сумрачную комнату, после чего сильнее укутавшись в душегрейку, спешно проговорила:
- Он согласился. Я уже вызвала две кареты, спускайтесь вниз... - произнесла Елена, сильно запинаясь и торопясь проговорить эти слова, как будто под давлением свершившегося события. Она в странной для себя манере одернула юбку, удаляясь вниз, только аромат духов и отдаляющиеся стук каблуков говорил о ее присутствии.
Чуть собравшись, распихав сонную ЛДКейт, группа спустилась, увидев две кареты: красную и зеленую. Почка с Кейт зашли в зеленую, а Иван с Еленой в красную, обменявшись напряженными взглядами.
С каждым взмахом плети кучера, лошади, словно повинуясь невидимой силе, ускоряли бег, вгрызаясь копытами в дорогу. Постепенно город остался где-то позади, сменяясь пейзажами леса. В уже ночной темноте деревья казались жуткими. Чернявые стволы уходили высоко-высоко, а листва загадочно шепталась о чем-то. Ветви под самым небом переплетались, образу зловещий свод через который редко пробивались белесые лучи луны, что редко касались тропы и поблескивали в окнах карет. Ночной холод пронизал до костей, заставляя чуть сжиматься от холода, а ветер свистел где-то в кронах деревьев.
На горизонте постепенно начало вырисовываться поселение, дома возведенные из сланца, чьи остроконечные крыши уходили высоко в небо. Это напоминало поселение отшельников, чья обитель была будто отрешена от мира. Несколько домов, пруд и поле пшеницы. На этом все.
Кареты, величественно сверкая в свете луны, чьи колея оставили отчетливые следы на пыльной дороге, наконец-то приехали к одному из массивных домов, и кучер, с серьезным выражением лица, произнес, словно делая важное сообщение, как какой-то словно дал священное обетование:
- Приехали!
Обе пары, полные тревоги и ожидания, вышли из каждой кареты, вдыхая терпкий, странный воздух, который был насыщен меланхолией и одиночеством, словно принося в себе дыхание историй, полных интриг.
- Здесь довольно... Странная атмосфера... - произнес Почка, осматриваясь вокруг, как будто искал знак, указывающий на что-то, что предвещало грядущие беды.
- Да. Такой элемент присутствует здесь, - произнесла Елена, поправив белую шляпку, которая придавала ей вид уверенной леди, несмотря на всю окружавшую их тревогу, как будто пытаясь защитить свои мысли от нависшей опасности.
Внушительная дубовая дверь, окованная железом, казалась входом в иной мир, где властвуют тени и забвение, а подонные сны становятся явью, маня загадочностью и страхом. Над входом возвышался остроконечный фронтон, украшенный замысловатой резьбой, изображающей сцены из древних легенд и преданий, забытого времени, словно рассказывая свою собственную историю.
Девушка, собравшись с духом, сняла с одной ручки кружевную перчатку и осторожно постучалась костяшкой пальца, произнеся с надеждой и каким-то трепетом в голосе:
- Александр, открывайте! Это мы!
Дверь отворилась: в дверном проеме стоял довольно опрятный седой мужчина с усами, кажущимися почти магическими, которые добавляли ему загадочности. Он был одет в серый комзол, носил на голове небольшой аккуратный парик, что придавало ему вид восприимчивого собеседника, словно он был хранителем секретов. Его лицо имело высокий лоб с уже заметными старческими морщинами, болезненную бледность и заметные синяки под глазами. Серые глаза скользнули на пришедших, они казались очень утомленными и... пугающе пустыми, словно в них не было видно ни одной эмоции.
- Проходите, - вежливо произнес он, словно зная, что они пришли в поисках правды, которую так долго искали.
Мужчина немногословно подал руку дамам, указывая на бескрайний простор внутри, как будто приглашая их войти в мир, полный неожиданностей. За ними пропустил остальных и прикрыв дверь прошел следом, попутно зажигая подсвечники, что были настолько пыльными, будто их уже очень долго не использовали.
Дом был просторным, но уж очень темным, выполненным с явными отсылками на готический стиль. На стенах висели полотна, изображающие какие-то легенды местного народа, каждый шаг по ледяным, холодным полам эхом проносился по всему дому, заставляя наших друзей чувствовать себя в этой обстановке уж очень некомфортно.
Опекун Елены, закончив наводить в доме хоть и очень тусклый, но свет, провел гостей в одну из комнат, усаживаясь в одно из кресел и приглашая сделать то же своим гостям.
Дождавшись пока все сядут, он чуть ухмыльнулся, щура глаза, что в полумраке, кажется, светились голубоватым цветом.
- Рад вас приветствовать, Елена сказала что у вас есть ряд вопросов ко мне. Можете задавать, я постараюсь ответить, но времени мало, поэтому советую его не тратить просто так, скоро должна состояться церемония прощания с одним нашим товарищем.
Все пару секунд сидели молча. Почка ощущал себя здесь как ни в своей тарелке, а этот странный человек никакого доверия не внушал. Скорее наоборот. Чего-то зловещего и даже жуткого. ЛДКейт внимательно оглядывалась по сторонам... Атмосферка тут была явно противоречивая... Одновременно и свойственный ей сумрак, но это был холодный, мрачный сумрак, что не особо успокаивал и утешал ее... А этот мужчина казался мудрым старцем, но явно имеющим свои скелеты в шкафу. Иван же, хоть и не показывал, но эта энергетика царящая здесь ему тоже не особо и симпатизировала, он ощущал себя здесь каким-то... лишним и даже вычурным, все равно что луч света в ночное время суток... Но он умело скрывал это, глядя на сидящего напротив со всей уверенностью. Его темные глаза покосились на Елену, а потом снова на опекуна Елены.
- Да, вы правы, мне бы хотелось чтоб вы рассказали что-нибудь о скалке и его влиянию на человека. Для начала. Я инженер и знаете, ваша мудрость могла бы крайне помочь мне в моих изобретениях. - Со всей вежливостью и лестью проговорил юноша, поправляя золотистые локоны и чуть щура глаза, внимательно глядя за реакцией Александра. Тот, явно польщенный этой лестью, задумчиво потер переносицу, после чего хмыкнул, приступая к ответу на вопрос.
- Хм... Инженер говоришь... - Александр задумчиво почесал усы. - Скалк - это не просто гриб. Понимаете, он обладает божественными свойствами, которыми его наделили бога. Это их явление миру и то, что скалк выбрал нас - честь. Он делает нас сильнее, защищает и оберегает, а взамен мы кормим его и... иногда даже отдаем наши тела и души ради этого, ведь что такое маленькая человеческая душа пред властью божей? - Каждое его слово все больше и больше звучало как бред, а его бледное, старческое лицо приобретало все более сумасшедший вид. - Мы это поняли еще около 100 лет назад, наши основатели были шахтерами что случайно в пещерах наткнулись на это... Он светился и реагировал на них, а вскоре они начали замечать изменения в себе: они стали сильнее, быстрее, научились общаться сигналами ни говоря ни слова, да, спустя огромное время жизни в этих пещерах оба ослепли к старости, но зачем нужно зрение, когда слух обострился так, что нам глаза можно завязать и мы будем как зрячие? Еще тогда они начали слышать голоса божьи, что связывались с ними через скалк, сказав что скоро будет конец света и только повиновение им убережет избранных. Что отдав души и прокармливая скалк они обретут вечную жизнь, ведь скалк не съедает их до конца, рано или поздно каждый из нас станет его частью, в лице огромного монстра что выращивает скалк с помощью наших тел и душ... Мы назвали его Надзиратель! И кстати... не так давно нашему старейшене опять явился голос... Он сказал что конец близок и сейчас, нам надо больше душ и возвести портал, через который мы все спасемся...
Он говорил и говорил, с каждой новой секундой это все больше и больше напоминало жуткую историю сумасшедшего. Все трое начанали ощущать себя как зрители странного шоу, Елена же, выглядела отстраненно, явно слушая эти истории не в первый раз... Почка в какой-то момент покосился на голубоглазую, которая была бледнее обычного и казалось вот-вот потеряет сознание от ужаса, после чего на мужчину, что все еще говорил, беловолосый кашлянул в кулак, переведя тревожный взгляд на Ивана, тот же, явно поняв намек, вновь расплылся в светлой улыбке:
- Извините что перебиваю! Это звучит очень... Впечатляюще. Но что насчет пожирания души и тела? Можете поподробнее, если вы не против?
Опекун Елены пару секунд хлопал глазами, после чего вновь втянул грудью побольше воздуха и начал:
- Понимаете, скалк - это чудо на земле! Его споры творят невообразимое! При контакте с ними, человек заражается ими, но в этом не будет ничего особенного, может возможны маленькие изменения, вся суть в том, что чем больше спор вы потребляете, вдыхаете и подобное, тем больше всего вы можете! Наши начинают ощущать видимые изменения примерно через 3-4 недели проживания среди скалка. Он может дать человеку и физическую силу и общение с помощью еле слышимых звуковых волн, иногда магическую силу, улучшает слух и редко, но с нами могут связываться бога! Порой, они требуют чужие души для удовлетворения их голода и мы повинуемся. Но за все надо платить, да... Но даже это не страшно, ведь он подарит вам вторую жизнь поглотив вашу душу и тело, создав из вас сильнейшее существо! Это самый выгодный симбиоз!
- Звучит... Странно мягко говоря.. - Тихо проговорил Почка, но в следующую секунду по ручке кресла раздался гулкий удар.
- Ты мне не веришь!? - Александр злобно глянул на юношу, сжимая до скрипа подлокотник кресла, кажется, готовый наброситься на бедолагу.
Беловолосый сглотнул, замотав головой, но Елена поднявшись резко разбавила атмосферу.
- Ах, je suis désolé, он не знает о чем говорит, Александр Антонович! Как вам идея если я схожу и заварю вам и нашим гостям чашечку чая? - Мужчина заметно утих, садясь на место и глядя на девушку. Он кивнул, после чего синеглазая удалилась.
ЛДКейт с облегчением вздохнула, чуть хватая напуганного Почку и поглаживая его руку, пока Иван, глянул на белобрысого как на идиота.
- Прошу прощения за этот казус... Наш друг... Немного не разбирается... Примите мои извинения по этому поводу... А что насчет медицины? Можно ли вылечить например... Поврежденный спорами глаз? - Закончил блондин, наклоняя голову в бок.
Мужчина показался задумчивым.
- Понимаешь, парень, из огрызка полноценное яблоко уже не сделаешь... - русоволосая с печалью вздохнула, а Почка снова вспыхнул гневом, готовый вновь ввязатся в перепалку, но в комнату зашла Елена Павловна, грациозно неся подносик с несколькими чашками и чайничком. Та аккуратно поставила все на стол и все принялись пить чай, пока Александр вновь завел свой рассказ о культе и о супер качествах этого гриба-паразита. Перебивать его было рисковано, от чего все лишь молча сидели на месте, слушая его. Наконец, он окончил говорить, в очередной раз взяв перерыв чтоб отхлебнуть из чашки.
- И кстати, мы ищем наших друзей, не мог бы ваш культ нам помочь? Говорят, что вы имеете глаза по всему городу.
Мужичок усмехнулся, гордо поправляя усы, но механические часы с маятником начали бить. 12 ночи. Он рассеяно глянул на них, после чего поднялся.
- Ох ты ж, церемония захоронения же через 15 минут!? Ребетня, если вам интересно можете пойти со мной, после можем продолжить наш разговор.
***
Тьма постепенно раступалась. Голова гудела, а тело ломило и кололо будто от долгого лежания на жесткой поверхности. Светловолосая девушка медленно приняла положение сидя, осматриваясь мутными ореховыми глазенками. Вокруг была неприятная темень и сырость, но темнота не представляла особо проблемы и когда туман с глаз сошел окончательно, Мира огляделась. Ее руки были плотно связаны неким подобием стальных наручников. Вокруг стены и.. Решетка. Было похоже на темницу. Сыро и темно... В воздухе витал неприятный и очень знакомый запах... Только она не могла вспомнить какой... Эхо. Каждый вдох эхом разносило куда-то далеко... Что же это за запах? Воспоминание крутилось где-то совсем близко, но ухватиться не получалось...Девушка глянула вниз. На неком подобии подстилки продолжали сопеть Грин, Енот и Марк. Та непонимающе осматривалась, а от прежней юности и огромной активности ни осталось ни следа, гримаса серьезности и легкой хмурости застыли на ее чуть бледном лице.
Мира подошла к темноволосому.
- Марк... Марк. Марк! - Та не выдержав, пнула его, от чего он ойкнув, открыл глаза, с непониманием вылупив их на блондинку.
- М-м-м-м-м?...
- Просыпайся давай! Где мы ваще...
Архитектор принял положение сидя, опустив взгляд на такие же связанные руки. Задумчивость явно проявилась на его лице, а еще затуманенные сном глаза непонимающе смотрели на руки.
- Тебе честно сказать что я не знаю?...
- Чувствуешь, воняет чем-то? Я не могу понять чем, но я точно знаю этот запах...
Брюнет принюхался, после чего кивнул.
- Соглашусь...
Мира присела на корточки, кое-как дернув за плечо Грина. Мужчина долго не хотел подниматься, но придя в себя, сел, глядя непонимающими глазами на друзей и обстановку.
- М-м-м-м.. Голова болит... - тихо проговорил он, попытавшись поднять руки чтоб почесать глаза, но лишь вытаращил серо-голубые глаза на наручники. - Это еще что такое...
- А я о чем?! Грин, мне кажется, те двинутые нас... Где-то закрыли...
Мира дернула руками, неловко заваливаясь, пока Марк сидел с лицом полным раздумий и хмурости.
- Явно ничем хорошим это не блещет... - пробормотал он.
Грин прикрыл глаза, сводя брови.
- Да и не просто где-то... Давление сильно высокое... Мне кажется это где-то под землей...
- Я привычная, не чувствую! Хах.. - Мира неловко улыбнулась, когда брюнет замер, кажется, в страхе от осознания.
- Запах... Это... Скалк.
Мира что было начала говорить, застыла, изумленно глянув на него, с нечитамемым выражением ужаса.
Грин вздохнул. Ситуация не блестала ничем хорошим... Но поддаваться панике было категорически нельзя. Они сидели в темнице, что была будто выдолблена в стене пещеры: камень, пыль, темнота, сырость и стальные решетки пред ними. По углам с потолков медленно, с раздражающим звуком капала вода.
Кап... Кап... Кап...
Это будто ударяло по мозгам, заставляя мысли сгущаться в один комок жути и неизвестности. Серо-голубые глаза метались по сторонам в поисках хоть какой-нибудь детали что могла стать спасением, но вокруг лишь сумрак и абсолютное ничего. На какой-то имитации постели, что представляла из себя просто тряпку, продолжала сопеть темноволосая девушка. Ее грудная клетка размеренно вздымалась, а ее лицо выражало спокойствие. Она мирно спала и казалась будто вычурной в этой атмосфере жути и тишины.
- Енот. Енот! - Глазки приоткрылись и она, сонно оглядела в полу-мраке всех троих, рассеяно хлопая глазами. Она приподнялась, чуть мотнув головой, тем самым скидывая с лица чернявые локоны, что явно покрылись пылью. Она пару секунд осматривалась, а с каждым мнгновением темные брови лишь сильнее сходились у переносицы.
- Что это за место?... - Наконец спросила она, опустив глаза на троицу. Но на лице ни одного не пробежало ни искорки мыслей насчет ответа на этот вопрос. Они бы и дальше тихо переговаривались, когда застывшее тут безмолвии прервали шаги.
Неизвестные явно шли к ним. И спустя секунд 30, пред решеткой остановилось три человека, чьи глаза пугающе сияли голубоватым в здешней мгле. Вновь повисло молчание. Три фигуры молча смотрели на пленников, наши герои на них. Никто не смел нарушить это, то ли из-за гордости, то ли из-за страха перед тем ответом, что может последовать. Первыми сдались незнакомцы. Они переглянулись меж собой и один, что внешне был самый старший, заговорил:
- Вижу вы очнулись.
- Кто вы?! - Прервала их Мира, хмурясь и бесстрашно глядя им в глаза. - И где мы!?
- Не повышай голос на старших, девочка. - с полным безразличием заговорил неизвестный. - Мы - культ Скалка. А вы - убийцы нашего соратника, что забрали его душу, не дав ему обрести вечную жизнь посредством скалка. За это - ваши души будут отданы взамен его.
- Ч.. Че?.. - Блондинка казалась самой спокойной, пока все остальные услышав эти слова, казались шокированными. Грин нервно сглотнул, сводя брови и инстинктивно садясь ближе, загораживая собой остальных.
- Взять. - Лишь скомандывал старший. Железная дверь с протяжным скрипом открылась, с звяканьем ударившись о решетку. Один встал на входе, другие два начали медленно подходить к ним. Грин поднялся на ноги, готовый хоть и с связанными руками защищаться и защищать остальных, но неожиданно для всех, один из них был сбит с ног Енотом, что со всей одури уронив его, начала пинать ногами, но грубо была схвачена вторым сзади, что повалив и заломав ей руки.
- Не трогайте ее! - Грин рывком кинулся в их сторону, но в бок резко вонзился острый объект, заставив застыть. Второй мужчина выдернул из его бока окровавленный кинжал, ни проронив ни одну эмоцию. Главный админ, закашляв, согнулся пополам от боли, пока красноватые капли-бусинки вытекали из раны, кровавыми узорами растекаясь по рубашке.
Мира и Марк чуть прижались друг к другу, прикрывая спины, с нескрываемым ужасом готовясь защищаться, но оба были так же повалены и скручены.
На лица всех четверых были накинуты повязки, лишающие их возможности смотреть куда их ведут. Затхлый запах постепенно сменялся более свежим, а безмолвная темница шумом от чьих-то голосов. Ноги заплетались, но сколько не отказывайся идти, эти сворачивали все равно, чуть ли не волоча за собой. Вокруг явно шагали люди, были шумы от строительства...
Наконец, все остановились, повязки были сняты. Они находились в огромной клетке. Вокруг было огромное количество странных людей. Даже толпа... Они гудели, кричали и кажется, были готовы чуть ли не закидать их камнями. Это была площадь. Площадь огромного города. Это... Это... Подземный город, известный в привычных реалиях как древний.
Каменные небеса давили на город, словно желая раздавить его в пыль, оставляя только прах в своей тени. Шпили готических соборов, искривленные дьявольской архитектурой, пронзали мертвенную высь, словно когти восставшего мертвеца, жаждущего мести. Узкие, извилистые улочки, словно тонкие вены, пронизывали каменное тело города, источая смрад и тлен, создавая атмосферу глубокого безнадежия. В полумраке мелькали фигуры в темных балахонах, их лица скрыты под капюшонами, а шепот – зловещая молитва, разносящаяся эхом по пустынным, заброшенным площадям. Скалк полз по стенам, им поросло тут абсолютно все. Синеватые огни освещали тусклым светом улицы. Пыль витала в воздухе как и неприятный запах гнили и разложения.
- Грин, как ты? - Спросил Марк и будто забыв о всей ситуации ринулся к раненному другу, его примеру последовали и все остальные. Тревога. Ужас. Это то, что объединяло их. Но надежда умирает последней. Ведь так?... Да?....
Мужчина болезненно продолжал сжимать рану. Кровь уже начинала постепенно сворачиваться, но уже успев перепачкать и белоснежную рубашку и его ладонь.
- Вам честно сказать... Агрх... Или чтоб успокоить?... - Русоволосый прерывисто вздохнул, чуть откидывая голову назад и глянув на толпу стоящую в ожидании чего-то. - Если будет возможность бежать - спасайтесь. - тише добавил он.
- Нет! - Мира нахмурилась, складывая руки на груди. - Не строй из себя героя!
Енот же, спешно скинула с себя камуфляжную шанель, оставаясь в рубашке и подойдя, осторожно повязала ее через плечи под бок, делая имитированную повязку чтоб полностью остановить кровь.
- Извини, все что у меня было с собой - они забрали, это все..
Люди вокруг собирались, они переговаривались странными звуками, а иногда и вовсе не пророня ни слова. В центре площади стоял гроб выдолбленный из камня, внутри которого уже лежало тело культиста, что был убит ими не так давно. Скалк уже постепенно поел его тело: открытые глазницы с мутными, явно слепыми глазами, частично покрытое скалком лицо, а челюсть уже не имела кожи...
Страх постепенно сковывал их. Что будет дальше? Неужели их тоже постигнет эта участь?... В этих людях, кажется, не было ничего кроме фанатизма и обожания к своей культуре.
- Эй! - Раздалось где-то сзади. Все четверо дернулись и обернулись. У решеток стояли.. Кейт, Иван и Почка!
- Ребята! - Мира дернулась в их сторону, хватаясь за решетку и быстро-быстро говоря. Она выкрикивала отдельные слова, жевала их и снова что-то выкрикивала, на столько быстро, что до конца это было и не понять и это напоминало лишь истеричную кашу из обрывков фраз. На глазах голубоглазой девушки постепенно наворачивались слезы и та схватив ее за связанные руки через прутья, сжала, слушая ее с таким видом, будто любовалась на самое драгоценное что у нее было и что из всей ее болтовни она понимала каждое слово.
Как только ближе подошел Марк, он был так же схвачен за руки, крепко-крепко, будто боясь, что если она отпустит их, то потеряет уже навсегда.
- Что случилось? - Спросил Иван, подходя ближе и серьезно осматривая всех пленных. Казалось, эта встреча должна была быть радостным событием, но... обстоятельства явно говорили другое. Он хмурил светлые брови, а в голове уже мелькали кучи сценариев как выйти из этой ситуации.
Енот, чуть поправила волосы и осторожно подошла.
- Ребята! Вы наше спасенье! В общем, мы случайно убили одного человека отсюда и... Вот так оказались здесь...
- А еще! А еще!... А еще нас хотят принести в жертву! - Напугано добавила блондинка.
- На этот раз она не преувеличивает, кстати... - хмуро пробубнил архитектор Долины Пещер.
- Что с Грином? - Твердо и даже с нотками гнева вмешался Почка, не отводя глаз от мужчины. - Грин, ты как?...
Бородач косо улыбнулся.
- Скажем так... Лучше чем могло быть... хуже чем д.. должно..
К ним подошла Елена, что глянула на незнакомцев в клетке, приметив бородатого мужчину, что она уже знала, после чего посмотрела на своих знакомых. Какой-то частью души... Ей было страшно за их судьбы. За их судьбы... Что возможно пересекутся с судьбами ее родителей.
- И что делать!? Что делать!?? - Русоволосая девушка уже была запаниковала, но на плечо легла холодная ладонь беловолосого юноши, что чуть покачал головой, в попытке успокоить взрыв эмоций.
- Пойдем с боем, - решительно произнес Иван, доставая револьвер, его руки дрожали от волнения и ожидания. - Другого выхода нет. Почка, повеселимся?
- Всегда рад, - ответил он, его глаза искрились с игривым настроением, словно он был готов к любым испытаниям, он отпустил плечо Кейт, отходя и потягиваясь, немного разминаясь. - Уезжайте, дамы. Мы догоним вас.
- Нет. Я не уйду без тебя, Почка. - проговорила Кейт, посмотрев на друга, её голос был полон решимости, после чего взгляд снова метнулся на Миру и Марка. - И без них тоже!
- Я хочу посмотреть на это зрелище, - сказала Елена, вдохнув клубы дыма из сигары, что казалась странно лишней на фоне элегантных пальцев в перчатке, как будто собираясь вдохновиться тем, что ей предстояло увидеть. - Tu sais, мне бы не хотелось чтоб ваших друзей постигла та же учесть что и мою семью.
Компания двинулась чуть назад растворяясь в толпе, оставляя пленникам лишь страх неизвестности, что распахнув руки уже ожидала их.
Площадь подготовленная к обряду захоронения выглядела по-настоящему жутко: Огромная, поражающая своими масштабами конструкция в центре, напоминающая портал. По сланцевым кирпичам тянулся скалк, что частично уже сгрыз нижнии кирпичи. Несколько могил и столов для жертвоприношения, разоженный синеватый огонь заливал все тусклым и холодным светом, что придавало лишь более мрачный вид площади.
Люди в черных робах собирались, о чем-то таинственно шептались, а иногда и вовсе молчали. Похоронная процессия змеилась по узким, мощеным улицам, словно темный ручей, устремляющийся к нездоровому морю. Возглавляли ее фигуры в глубоких капюшонах, их лица скрыты в тенях, а под ногами беззвучно шуршали черные одеяния, словно призраки, незримо проносящиеся мимо. Они несли простой гроб из необработанного дерева, его поверхность была лишена орнаментов, как будто даже смерть отказывалась признавать его принадлежность к какому-либо миру. Но ведь так и было. Грань между жизнью и смертью уже давно стерлась в мозгах этих фанатиков. Смерть для них была празнеством. Целью всей жизни положенной на содержание скалка являлась именно смерть, что считалась благословением.
Атмосфера была густой от влажности и чего-то еще, чего-то более глубокого и тревожного, что вызывало напряжение. Чувствовалось, что запах тлеющих благовоний смешивался с отчетливым привкусом меди и запаха самого скалка и ноток гниения во влажном воздухе. Несколько прохожих останавливались, чтобы посмотреть, их белые лица были полны смесью любопытства и отвращения. Они перешептывались, но их слова заглушались монотонным пением культистов, жуткой мелодией на неизвестном языке, которая эхом отдавалась в пустых переулках, заполняя пространство жуткой атмосферой.
Один из культистов, казалось, назначенный, выступил вперед. Его голос, когда он говорил, был хриплым и безжизненным, отражал сырую плиту, на которую он смотрел:
- Брат наш был взят у нас, забран преждевременно благами этого мира. Но пусть его жертва будет не напрасной. Пусть это укрепит нашу веру, укрепит нашу решимость. Он присоединяется к нам в ожидании грядущего.
После этих слов культисты медленно опустили гроб в могилу. Никто не плакал. Никто не молился, по крайней мере, так, как понял бы это приличный человек. Вместо этого они запели, их голоса усилились, заполнив воздух диссонансным хором, который, казалось, шевелил потревоженные души, лежащие под ними.
Когда пение достигло крещендо, культист бросил в могилу небольшой предмет, завернутый в черную ткань. Он развернулся, чтобы показать свернувшуюся, ощипанную воронью лапку. Затем, один за другим, каждый из культистов сделал то же самое, могила наполнилась зловещим подношением, словно они предлагали нечто таинственное. Главный, опустился и с огромным уважением сгреб в руки горсть скалка с земли. Грибная масса пугающе засияла, и зашипела, будто шептаясь, после чего горсть была так же опущена в гроб.
Наблюдать за этим было жутко. Каждого пробирал неподдельный ужас от данного зрелища. Мира и Марк, которые, кажется, должны были ощущать себя здесь комфортнее остальных, сидели тихо, созерцая зрелище с неким отвращением. Енот казалась бледнее обычного, а темные глаза выражали ужас, пока дрожащие руки осторожно поддерживали под спину Грина, на лице которого сложно было прочитать какую-то эмоцию кроме страданий от боли.
- Ведите жертв для великой цели! Да придет к нам великий скалк!
Несколько из незнакомцев, одетых в чуть иные робы, двинулись в сторону, словно надвигающаяся тень беды.
Осознание того, что их жизнь подходит к концу насильственным и ритуальным путем, вселяло невероятный ужас и страх в сердца свидетелей. Понимание трагедии происходящего разрывало душу.
- Эй, чепушилы! - крикнула Кейт, и в воздухе раздался глухой выстрел.
Вся толпа собравшаяся на площади точно по команде, оглянулись, обнажая изогнутые кинжалы из ножен.
Иван взвел револьвер, Почка сердито глядя на врагов шагнул вперед, а Кейт собрала волосы в длинный хвост.
- Потанцуем, девочки? - сказал Иван, выстрелив в культиста, движущегося на него.
Раненный взвизгнул от боли, скрючившись, его раненая рука вытянулась в воздух. Кровь с чернявой примесью, хлынула из открывшейся раны, заливая землю. Остальные люди в черных одеждах, пришли в ярость и слаженно, точно следуя одному слаженному плану. Эта синхронность напоминала движение заданное одним общим разумом, что командывал над кучей тел.
Площадь превратилась в поле битвы. Свист пуль смешивался с криками раненых, запахом крови и пороха. Культисты, словно одержимые, бросались в атаку, их глаза горели фанатизмом, пожирая все на своем пути.
Скалк почти мгновенно, с жадностью сжирал тела павших, впитывая их в себя как губку и разрастаясь от этого еще сильнее.
Приободренные спасением, пленные внимательно наблюдали за происходящем. Когда рядом возникла фигура статной девушки, чей вид в этом темном подземелье казался слишком чужим.
- Calme! Считайте вам уже ничего не угрожает. - Та схватилась за прутья. - Что с ним? - Спросила Елена, указав тонкой ручкой на Грина.
Енот оглянулась, внимательно ее разглядывая.
- Он ранен. Не знаю на сколько серьезно, я имею лишь базовые понятия о медицине.
Почка, словно дикий зверь, метался между рядами, уклоняясь от ударов и отправляя культистов в нокаут. Иван, не теряя хладнокровия, методично отстреливал врагов, его револьвер – смертоносный инструмент в руках опытного стрелка. Кейт, уже с окровавленным лицом, схватив одного из нападающих за шею, с хрустом сломала ее, выхватывая у него кинжал и кирку и спешно кидаясь в сторону клетки.
Чуть ли не падая, та подошла к замку и закинув над собой кирку, с звоном ударила по стальному замку, сбив его.
- Ребят, выходите пока, сейчас, сейчас... Сейчас руки освобожу... Елена! Прикрывай! - Девушка пихнула в руки аристократки кирку. Елена чуть покосилась с ней, чуть ли не роняя ее, пока Кейт подошла к одному из горящих костров, нагревая кинжал.
Енот осторожно взяла под руку Грина, помогая ему подняться, пока с другой стороны возник Марк, помогая ему идти. Мира взволнованно вылетела на волю, точно пробка из бутылки.
Нагрев кинжал, Кейт подошла к Мире, беря ее руки и осторожно перерезая кинжалом цепь, а после и ослабляя замочки на наручниках, после которого чуть поковырявшись в них, руки блондинки были свободны.
- Грин, ты как? - Темноволосая девушка и архитектор Долины Пещер помогли мужчине опуститься, его руки были освобождены следующими, а после и Енота с Марком. - Рана серьезная... черт.. Мира, Марк.. Енот.
Все трое встрепенулись.
- Доберитесь до безопасности и помогите Грину, Елена вас проводит. - Твердо сказала она, выхватывая из рук аж покрасневшей от усилия, Елены и впихивая в руки Марка кирку.
- Мы скоро. Защищайте раненных, правило центра вы знаете.
Светловолосый, начав перезаряжать револьвер, осматривался, приметив расподожение всех и освобождение друзей.
- Да сколько их еще?
Битва продолжалась, ярость нарастая. Иван и Почка, прикрывая друг друга, прокладывали себе путь сквозь толпу культистов. Движения обоих - легки и отточены. Без доли страха и сомнения, будто они знали свое дело почти идеально. Брызги крови и собственной, и чужой, пыли летели, пачкая одежду и их самих. Удары кинжала, выстрелы револьвера и крики заполоняли город, эхом отдаваясь от стен пещеры и кажется переполняя собой все.
Мира, Енот и Елена прикрывали Марка, помогающего Грину идти.
Елена, вооружилась обломком доски и присоединилась к схватке, не желая оставаться в стороне, Мира забрав у Марка кирку металась от одного культиста к другому, ловким рывком проламывая им черепа. Енот забрав у одного из них кинжал, ловко сшибала их с ног, закалывая.
- Их слишком много! - произнесла Енот, пытаясь отбиваться и защищать себя и зажимая рукой небольшой порез на плече, Мира выплевывая кровь из рта из-за неловкого удара в челюсть, была полностью с ней согласна.
Иван, заприметив состояние остальных, дернулся, кучкуясь к Кейт и Почке.
- Придется бежать! - светловолосый сделал жест рукой, позвав друзей за собой.
Отступление было сложным и полным лишений. Культисты, словно обезумевшие, не давали им передышки, преследуя по пятам. Узкие улочки города превратились в лабиринт, где за каждым углом таилась опасность. Иван, прикрывая отход группы, отстреливался от преследователей, его револьвер не умолкал ни на секунду, стреляя в сердца заклятых врагов.
Кейт, догнав впереди идущих, подошла с другой стороны, помогая Марку вести раненого Грину, спотыкаясь по неровной мостовой, её страх и решимость смешивались в ее внутреннем конфликте. Елена, задыхаясь, старалась не отставать, её лицо было бледным от пережитого и страха к темной судьбе.
Светловолосый, наконец, затормозил, дав друзьям пробежать перед собой.
- Идите! Я догоню. Если не вернусь через час, уезжайте без меня! - его голос звучал решительно, хотя внутри него витали сомнения.
- Что ты дела... - начал говорить Почка, увидев, как юноша целится в башню деревянного крана, обрушивая его, дабы преградить проход культистам, желая выиграть время.
Кран рухнул, сбивая часть каменной стены, перекрывая камнями туннель на поверхность, в котором скрылись только что его друзья. Грохот падающей конструкции эхом прокатился по улицам, подняв тучу пыли и щепок, скрывая истинное лицо боевых действий. Культисты, ошеломленные внезапным обвалом, застыли в нерешительности.
Юноша, воспользовавшись моментом, начал залезать на крышу одного из жутких домов: паутина, разбитые окна, стены, покрашенные небрежно, всё вселяло некоторую неприязнь и настороженность.
Добравшись до крыши, юноша огляделся. Город, раскинувшийся под ним, казался зловещим лабиринтом, полным опасностей и уязвимостей. Нужно было найти способ выбраться отсюда и воссоединиться с друзьями. Взгляд упал на полуразрушенную лестницу, ведущую в чрево каменного потолка. Александр Антонович говорил что тут минимум 3 выхода... Не раздумывая, он начал спускаться, ступая осторожно, чтобы не сорваться в пропасть.
Туннель тьмой вел его вверх. Вокруг пыльно, ужасно темно. Где-то снизу он чувствовал что враг наступает ему на пятки. Глаза почти не хотели привыкать к тьме. Он ощущал себя здесь чужим, точно солнце во тьме. Лишним. Ненужным элементом.
Тьма. Полная тьма. Пугающая, некомфортная, сжимающая и душащая. Но.. Веснушчатого лица мягко коснулись блики, а позже и белесые лучи. Выход. Выбравшись, он застыл, изумленно, будто очаровано глядя на ночное небо над ним. Россыпь звезд и огромный лик луны растворял эту темноту. Ночь. Светлая ночь. Но будто опомнившись, он чуть сдвинул камень, что рядом должен был перекрывать вход когда он не нужен. Вдалеке он увидел силуэты друзей.
Напряжение висело в воздухе, словно грозовая туча, непрекращающаяся и угрожающая. Марк нервно расхаживал взад и вперед, оглядываясь на округу, которая казалась зловещей и безжалостной. Кейт, обняв Почку и поглаживая лежащую головой на коленях Миру по волосам, тихо всхлипывала, ее сердце было полное страха и сомнения. Елена, с каменным лицом, курила сигару, не отрывая взгляда от темных улиц, её мысли витали в поле боя. Енот сидела рядом с Грином, все еще тревожась за его здоровье и теперь за судьбу Ивана. На ее темных глазах застыли слезы ожидания.
- Он вернется, - твердо произнес Грин, чуть оправившись и все равно пытаясь приободрить остальных. Но даже его голос звучал неуверенно, как будто предчувствуя надвигающуюся бурю. Час почти истек.
- Меня оплакиваете? - спросил знакомый голос, раздаваясь из темноты.
Вдалеке показалась знакомая фигура, крадущаяся в тенях. Иван, запыхавшийся и измотанный, покрытый пылью и садинами, приближался к ним, его движения были полны решимости и усталости. Радостные возгласы сорвались с губ друзей, когда они увидели его.
- Мы уж думали... - начала Енот, но юноша прервал её жестом, чувствуя, что время потеряно. - Уходим. Сейчас же, - проговорил он, запрыгивая в карету. Кучер, не дожидаясь приказа, хлестнул лошадей с тихим криком. Кареты, подпрыгивая на ухабах, понеслись прочь от проклятого города, увозя с собой тех, кто сумел вырваться из лап смерти, в надежде на новую жизнь и избавление от мрака.