Глава 2: Враг из темноты
Тишина ночного леса, ранее такая умиротворяющая, начала давить. Даже потрескивание костра вдруг стало казаться слишком громким. Мэйи первой почувствовала что-то неладное. Она подняла голову от костра, прищурила глаза и огляделась вокруг.
— Кто-то здесь, — прошептала она, хватаясь за свой сосуд с остатками магии.
Цзинь Лань напряглась. Её волчьи уши подёрнулись, пытаясь уловить малейший шорох. Ветер принёс запах чего-то чужого, резкого, будто запах крови и пепла одновременно.
— Это не просто зверь, — сказала она, медленно поднимаясь. Её хвост слегка изогнулся, выдавая напряжение.
Яньсюэ, не говоря ни слова, поднялась на ноги. Её движения были плавными, а лицо — непроницаемым. Она провела рукой по своему поясу и извлекла кинжал с тонкими узорами, напоминающими древние руны.
— Мы в засаде? — спокойно спросила она, всматриваясь в темноту.
— Нет... это что-то другое, — тихо ответила Цзинь Лань, обнажая свои клыки.
И тут ночную тишину разорвал вой. Протяжный, громкий, словно предупреждение. Звук эхом отразился от деревьев, и вместе с ним в темноте леса блеснули красные глаза.
— Оборотень, — прошептала Яньсюэ, отступая ближе к костру.
Но это был не обычный оборотень. Огромное существо, испещрённое шрамами, шагнуло из теней. Его глаза горели кровавым светом, а изо рта капала пена. Тело, покрытое густой шерстью, излучало силу и ярость.
Цзинь Лань сделала шаг вперёд, становясь между чудовищем и друзьями.
— Я разберусь с ним, — твёрдо произнесла она.
— Ты уверена? — спросила Мэйи, прижимая к себе сосуд. — У него явный опыт в боях.
— Зато я знаю лес, — бросила Цзинь Лань и, обернувшись волчицей, бросилась вперёд.
Схватка была стремительной. Цзинь Лань двигалась быстро, её волчья форма позволяла ей ловко уклоняться от мощных ударов противника. Она кружила вокруг него, делая быстрые выпады. Однако враг оказался сильнее, чем казался на первый взгляд.
Оборотень рыкнул и, оттолкнувшись от земли, бросился на Цзинь Лань. Их тела столкнулись с силой, отправив волны звука по всему лесу.
— Нам нужно вмешаться! — крикнула Мэйи, её руки начали светиться слабым магическим светом.
— Оставайся на месте! — холодно произнесла Яньсюэ, и её голос был исполнен власти.
Она выждала момент, а затем метнула кинжал. Лезвие впилось в плечо врага, заставив его замедлиться.
— Отличный бросок, — прокомментировала Мэйи.
— Лучше следи за Лань, — резко ответила Яньсюэ.
Цзинь Лань, используя отвлечение, нанесла решающий удар. Она прыгнула, вцепилась клыками в горло врага и, используя свою силу, свалила его на землю. Оборотень завыл, но вскоре его звуки затихли.
Вокруг наступила зловещая тишина. Цзинь Лань вернулась в свою человеческую форму, её дыхание было тяжёлым, а одежда разорвана.
— Это... это было предупреждение, — выдохнула она, смотря на своих друзей.
Яньсюэ подошла к телу врага и, присев, осмотрела его. Она вытащила кинжал, а затем заметила что-то странное.
— У него медальон, — сказала она, поднимая предмет.
Мэйи подошла ближе, чтобы рассмотреть. На медальоне был выгравирован странный символ: переплетённые линии, напоминающие солнце, затянутое сетью.
— Это знак древнего ордена охотников, — тихо сказала она.
— Они знают о нас, — ответила Цзинь Лань, глядя в пустоту.
Ранним утром трое путников покинули место привала. Лес постепенно редел, пропуская первые лучи солнца. Путники шли молча, каждый погружённый в свои мысли.
— Я хочу знать, почему, — неожиданно нарушила тишину Цзинь Лань.
— Почему что? — спросила Яньсюэ, не отрывая взгляда от тропы.
— Почему они так боятся гибридов. Что такого в нас, что делает нас угрозой?
Мэйи задумалась, прежде чем ответить:
— Возможно, ответ есть у Мо Ван. Она знает больше, чем кто-либо.
Яньсюэ кивнула, соглашаясь.
— Но до неё ещё нужно дойти, — сказала она. — И я уверена, что такие нападения будут не последними.
— Тогда я должна быть готова, — твёрдо произнесла Цзинь Лань.
Они продолжали путь, и впереди на горизонте начали вырисовываться очертания разрушенной башни, утопающей в утреннем тумане.
— Следующая остановка, — сказала Яньсюэ, слегка улыбнувшись.
— Надеюсь, там нас не встретит ещё один "друг", — пробормотала Мэйи.
Но никто из них даже не догадывался, что за испытания ждут их впереди.