Пролог
Цифры на табло непозволительно быстро менялись. До завершения матча оставалось меньше десяти минут. «Тигры» — хозяева площадки, бездарно проигрывали. Двое братьев, чья судьба с рождения связана со спортом, должны были блистать, играть в полную силу и удивлять своим талантом представителей университета, в котором хотели учиться, однако в центре внимания был лишь один из братьев — Нейтан Браун.
— Нейт, — центровой игрок — Лукас Сомерс, подбежал к капитану команды, похлопывая его по плечу. — Не переживай, дружище, он придёт.
Он не придёт. Нейтан знал, насколько сложный характер у младшего брата. Знал, как устроен его внутренний мир. Братья Браун дополняли друг друга, понимали без слов на площадке и в жизни. Им не нужны слова, чтобы что-то сказать, достаточно взгляда или жеста. И прошлой ночью, когда Ной сгоряча сказал Нейтану, что ненавидит его, он не лгал. Он его ненавидел. Ной ненавидел школу, друзей, брата и баскетбол. Особенно баскетбол.
— Мы непобедимы, — закричал девяносто шестой номер — Скотт Боуи, пытаясь подбодрить своих товарищей. Нейтан взглянул на табло — восемьдесят-девяносто два. Они не победят. Но некоторые игроки не теряли веру. В отличие от их капитана.
Лидер должен верить в лучшее, вести своих парней к победе, поддерживать их, но Нейтан не был истинным капитаном. Его взгляд на вещи оставался объективным. Он не верил в своих товарищей, не верил в себя. Три четверти позади, до конца матча семь минут, а друзья играют из последних сил: руки болят, ноги не держат, дыхания не хватает, чтобы быстро перемещаться по площадке. Последняя четверть выжимала из них оставшиеся силы. Будь на игре Ной, им было бы легче.
Но его не было.
И он не придёт.
— Мы порвём ваши задницы так же, — заговорил пятый номер соперников, встав напротив Нейтана. Взгляд их защитника хитёр и непредсказуем, улыбка, даже оскал, не предвещала ничего хорошего. Они наслаждались своей победой, и поражением «Тигров». — Как вы сейчас рвёте свои глотки. Лузеры.
В ушах стоял шум, и дело вовсе не в болельщиках, которые надрывали свои голосовые связки, пытаясь вернуть команде ускользнувший дух победы. Одноклассники кричали слова поддержки, ученики всей школы принесли плакаты, группа поддержки, собравшаяся у трибун, танцевала выученный танец, выкрикивая название команды, подбадривая парней. Все верили. Но не Нейтан.
Он верил лишь в одно — Ной уже не придёт. Оставленное им сообщение для Нейтана тому доказательство. Младший брат не подбодрит команду, не сократит разрыв в очках, не заменит пострадавшего Оскара, не поможет победить.
— Кэп, пора бы начать, — крикнул капитану девяносто шестой номер.
Голова лидера кружилась. Мысли смешивались. Люди, смотрящие на него весь матч, вызывали отвращение. Слишком много незнакомых лиц. И каждый ждал от него действий. Тренер ждал, что Нейтан принесёт им победу. Команда ждала, когда Нейтан заткнёт довольных соперников. Зрители ждали, когда начнётся настоящее зрелище. А Нейтан ждал брата.
Но он не придёт.
И причина отсутствия Ноя на важном для их команды матче вовсе не в семейной ссоре. Они даже не ссорились, поговорили на повышенных тонах, как бывает у мальчишек их возраста. Причина несомненно была. Но Нейтан не знал, в чём она заключалась. Дурное предчувствие, преследующее его с самого утра, с тех пор, как он поднялся с постели и увидел соседнюю кровать брата пустой, схватило его сознание и не отпускало.
Сообщение, которое Браун прослушал перед выходом на площадку, всплывало в сознании, и холодный ум капитана не работал. Он не соображал, что с ним происходит, не понимал, где находится. В голове звучал голос Ноя — уставший и тихий, его искренний смех. И последние живые частички внутри Нейтана медленно умирали.
— Нейтан, тебя сейчас накажут, — крикнул тренер, находясь рядом со скамейкой, на которой сидели запасные игроки.
Нейтан посмотрел на баскетбольный мяч, который всё это время держал в руках. Мяч принадлежал соперникам, разыгрывать должны они, но Нейтан никак не мог с ним расстаться.
С братом что-то случилось.
Утром он видел, как мама общалась по телефону с шерифом. На вопрос сына: «Что произошло?», женщина лишь махнула рукой и продолжила готовить завтрак. Завтрак для одного. Потому что Ноя дома не было. Он не пришёл ночевать.
И он не пришёл на матч.
Как бы сильно Ной ненавидел баскетбол, команду, тренера и своего брата, он никогда не пропускал игры. Потому что в глубине души знал, что любит.
Любит шумных болельщиков, группу поддержки, своих товарищей, которые готовы прикрыть спину даже ночью, тренера, который ворчал от большой любви, старшего брата, ради которого продолжал играть.
Он любил спорт так же сильно, как и ненавидел его.
— Судья, дай нам грёбаный перерыв, — закричал тренер.
Он взял тайм-аут, чтобы поговорить с капитаном и в случае необходимости сделать замену. Мужчина вытянул руку и подозвал к себе Нейтана, но защитник ничего вокруг себя не видел. Его руки согнуты в локтях, в ладонях ощущалась тяжесть мяча. Люди кричали. Друзья вокруг суетились, а соперники ликовали.
Лукас Сомерс, лучший друг Нейтана, взял его под руку и отвёл к тренеру. Девятнадцатый номер — Оскар Хорс, открыл бутылку питьевой воды, протянул капитану. Нейтан не реагировал. Лица товарищей не отличались друг от друга. Перед его глазами был лишь один человек — брат, который раньше не исчезал на всю ночь из-за взятых над ним контроль эмоций. Брат, который предупреждал о своих ночных прогулках. Но не в этот раз.
— Нейтан, мне придётся тебя заменить, — тяжелая рука тренера опустилась на спину подростка. И мяч, который Нейтан держал в руках, упал на пол. Вся тяжесть, висевшая на его плечах с самого утра, резко рухнула вниз.
Он всё понял ещё в раздевалке, но не хотел верить.
Брат не придёт на матч. Не покажет свои умения перед представителями университета, которые сидели на трибунах. Не удивит отца своим новым приёмом, который они с Нейтаном разработали две недели назад на любимой старой площадке в парке. Не сделает передачу и не забросит мяч в кольцо.
Ной не сделает ничего, что так сильно любил и ненавидел.
Младший брат не опустит руку на его плечо, как поступал тренер, и не скажет, что у них всё в порядке. Не подбодрит, не попросит больше забивать, чтобы сровнять счёт. Он не увидит ни один из матчей, не поучаствует в них, не получит в свой адрес ни одной из прекрасных улыбок болельщиков.
Он больше не придёт в спортивный зал, где проходили игры. Не будет посещать школу, не начнёт ворчать на математике, потому что его гениальному уму стало скучно. Не будет домашних ссор. Никаких завтраков и обедов. Совместных тренировок и пробежек. Любимых выездных игр. Не будет ничего.
Потому что Ной не придёт.
Потому что Ной этой ночью умер.