ИСТОРИЯ ФЕНИКСА

Пришли холода, а после и сама зима. Мои кошмары уже стали редким явлением, практически исчезли. Но я чувствовал, что изменился. Я стал смотреть на мир другими глазами. Теперь чувствую добро этого мира более ярко, но и зло стало более жестоким. Мир стал ярким во всех его проявлениях.

Одним зимним днём умер хозяин фермы, где я работал и жил. Спустя время, его жена - новая хозяйка - решила продать ферму и уехать из этих земель, забрав с собой детей. Следующий собственник распустил всех рабочих, в том числе и меня.

С этого момента я начал жизнь путешественника. Прибывая в различные поселения, брался за любую работу, которую предлагали, и не задерживался на долго. Так прошёл ещё год. Кошмары полностью прекратились, я уже начал забывать о случившемся в лесу.

В одной из деревень мне удалось задержаться больше, чем обычно. Это была маленькая деревушка, в ней проживало около шестидесяти человек. Деревня находилась на гриднице земель некогда великого города Аскандар.

История этого города настолько велика, что момент его основания уже затерялся в веках. Ранее город был столицей объединённого королевства Аббадон, которое распалось. Всё началось со смерти последнего короля Тиберия Второго. Он был последним из династии Тормунтов - династии, которая, как утверждает легенда, построила замок Аскандар. Хотя абсолютных доказательств этого нет, как и рассказов о том, кто был до Тормунтов. Некоторые говорят, что они пришли из дальних краёв и заняли на тот момент пустой замок, а другие утверждают, что они его и построили.

Я мало знаю об истории Аскандара, но вот что мне известно.

Войны за объединение земель.

Династия Тормунтов лишь однажды теряла власть в королевстве. Это произошло во время войны за объединение земель.

После десяти лет попыток объединить дикие земли мирно, Алексий Третий пошёл войной на те территории, которые не хотели присоединяться к королевству. Он видел упадок земель, на которых жили кочевые племена, и говорил: "Если мы не объединимся, то вымрем или будем захвачены". Его выражение "Огнём и мечом мы строим мир" дошло до наших дней.

Во времена объединения, в королевство входили три крупных города: Рода́н - на севере, Триополь - на западе и сам Аскандар - на юге.

Объединённое войско, которое состояло из воинов всех трёх городов, успешно продвигалось в глубь диких территорий. На новых территориях Алексий строил укреп сооружения и форпосты. Они нужны были для возможного подавления мятежей и защиты населения. Но в них был и недостаток: эти сооружения требовали значительного количества воинов, которых брали из основной армии.

Король мыслил просто: пока идёт наступление, их будут пополнять из армии воинами, которые по разным причинам не могут участвовать в сражениях. Но всё ещё могут послужить королевству, в качестве охраны и поддержания порядка на завоёванных землях. После окончания войны их заполнят частично местными, лояльно настроенными воинами, и частично из основной армии. Также строились торговые пути, по которым можно было снабжать армию, обеспечивать новые территории провизией и использовать ресурсы этих земель для пополнения запасов королевства.

В одном из походов Алексий был ранен и впоследствии умер. После его смерти престол перешёл к его сыну - Алексию Четвёртому: которому было всего восемь лет. Он не мог взойти на престол, так как не достиг шестнадцати лет. Поэтому временно править начала его мать - Стефани.

Правление Стефани.

Как и ожидалось, многие были недовольны этим. Поскольку считалось, что только наследник Тормунтов мог править королевством. Также, по закону, только мужчинам переходил престол - если же детей было несколько, то трон переходил старшему сыну. В новозавоёванных землях начало расти недовольство, так как жители не были согласны с правлением женщины. Её считали слабой и неспособной править, а тем более вести войну. В самом городе, тоже возрастало волнение, поскольку многие думали, что это захват власти. Ходили слухи, что она не поддерживала стремления своего мужа к объединению земель, считая невозможным объединить разные народы под одним флагом. Наступление полностью остановилось, сформировав временную границу.

Стефани сосредоточила внимание на Аскандаре и его исторических землях, начав отзывать войска с границ, а после и с форпостов в новых землях. Видя это, и будучи несогласными с правлением Стефани, остальные два города отозвали своих воинов обратно. Итогом было вспыхнувшее восстание в новозавоёванных территориях.

Остатки солдат не могли сдерживать восставших. Королевство теряло контроль над новыми землями. Солдаты, видя, что их буквально бросили, начали переходить на сторону мятежников. Вскоре сам Аскандар начал испытывать проблемы с провизией и золотом. Торговые пути, созданные Алексием, стали небезопасными, и, как выяснилось, земли города не могли прокормить всё население и собственную армию.

Это привело к восстанию армии Аскандара. Население города поддерживало армию. Опасаясь захвата замка, самый преданный командир с небольшим отрядом королевской стражи, вывез Алексия Четвёртого из города, не сообщив об этом его матери. Они увезли его за пределы королевства. Стефани предприняла попытку вызвать силы двух остальных армий, чтобы подавить восстание. Но ответа не получила, поскольку в то время Рода́н и Триопаль уже готовились к расколу в королевстве и не хотели отправлять воинов на смерть.

Вскоре, те немногочисленные королевские войска, оборонявшие замок, перешли на строну мятежной армии. Стефани погибла при попытке покинуть город.

Времена забвения.

После этих событий престол оставался пустым, так как люди не могли определиться кто их возглавит. Войска, которые и подняли восстание в городе, сдерживали непрекращающиеся нападения со стороны мятежников из новых земель. Со временем, они начали складывать оружие и расходиться, так как больше не получали снабжения из-за отсутствия правителя, который мог бы восстановить порядок. Этим воспользовались мятежники, поднявшие восстания на границах завоёванных земель. Их наступление было стремительным, и город пал за считаные дни.

Некогда великий город стал пристанищем бандитов и грабителей. Один из их вожаков занял пустующий трон, возглавив мятежников. Они провозгласили себя «королевством свободы», хотя на самом деле никакой свободы там не было. Поселения, не защищённые крупными городами, были вынуждены платить дань или их грабили, убивали и подвергали многочисленным гонениям. Мятежники не могли захватить оставшиеся два города, но смогли усложнить им жизнь, бесконечно нападая на их земли. Так продолжалось долгих девять лет, которые назвали «временем забвения».

Возрождение.

Всё это время правители оставшихся двух городов знали, что наследник выжил, и пытались его найти. Они понимали, что только вокруг Тормунтов города можно объединить вновь, и начать очищение от мерзости, поселившейся в этих землях.

Всё чаще стали встречаться слухи об ужасных тварях, сошедших словно со страниц книг и считавшихся вымыслом. Но самое страшное - появились и другие слухи об оживших мертвецах. Пока это были лишь слухи, но было ясно, что над землями нависает тень, куда хуже нынешних распрей.

Дальше в истории мало рассказов о том, как им удалось найти наследника и сделать его королём. Что точно известно: Алексию Четвёртому удалось очистить земли и вернуть территории, которые завоевал его отец.

Последующие короли сделали многое для королевства, включая указ о назначении младшей линии правления. Которая возглавит королевство, если истинные наследники не смогут этого сделать, но сложат полномочия, когда наследник Тормунтов достигнет шестнадцатилетнего возраста. Это было сделано, чтобы не допустить повторения истории времён забвения.

Династия Воронов стала этой младшей линией, образовавшись от свадьбы младшего сына правителя города Рода́н и дочери правителя города Триополь. Считалось, что в этой династии соединён дух двух королевств. И во времена нужды они смогут возглавить королевство, как равные представители всех городов. Династия занималась военным развитием объединённой армии, пока правила династия Тормунтов.

Во время правления Тиберия Первого, был учреждён "Орден Живого Огня".

Говорят, что, когда Тиберий был подростком, в северную башню замка, где находились его покои, упала звезда, вызвав сильнейший пожар. В этом пожаре погибла его мать, Агата. Мальчик сам выбрался из огня, буквально выйдя из пламени, и рассказывал, что видел удивительной красоты птицу – феникса.

После этих событий, у короля начали проявляться способности к магии. Некоторые и вовсе считали, что он стал одержимым. Взойдя на престол, основал "Орден Живого Огня" и реформировал указ о младшей линии. Добавив, что Вороны теперь обязаны передавать власть не только Тормунтам, но и носителям силы живого огня.

В тронном зале был создан обелиск в форме чаши, и, произнеся слова: "Отныне Аскандар — оплот света и добра этого мира", Тиберий зажёг пламя, лишь прикоснувшись к чаше. Обелиск стал испытанием. По словам Тиберия, когда умрут все носители силы, огонь в этой чаше погаснет, и только истинный носитель сможет вновь разжечь пламя, доказав свою силу. Феникс стал новым гербом этих земель и династии Тормунт. Его сын Тиберий второй, получил силу по наследству.

Со смертью Тиберия Второго, последнего из Тормунтов, пламя погасло, что означало конец династии.

Династия Воронов.

Не оставив наследника, по праву младшей линии правления, на престол взошёл А́льберт Первый из династии Воронов. Он сохранил дух правления королевской династии, что позволило развивать королевство дальше. У власти он пробыл шестьдесят три года и умер в возрасте восьмидесяти лет. После него, в возрасте двадцати шести лет, на престол взошёл его сын - Дарий.

Один из его указов, гласил: ''всем городам начать приготовление к расширению земель, путём новых военных походов, во имя процветания королевства". Это означало лишь одно: новую войну.

Дарий рассчитывал, что соседние земли не заняты крупными городами или королевствами, а лишь поселениями и различными бандитами, не представляющими опасности для такой крупной армии. Он оповестил правителей Рода́на и Триополя, чтобы те начали собирать войско для нового похода.

Ходили слухи, что Дирию нужна была эта война, чтобы затмить достижения, королевской династии и укрепить положение, династии Воронов.

Неожиданно, правитель города Рода́н выступил против. Он считал, что в данный момент королевство не готово к сражению - надвигалась зима, которая очень суровая в этих краях. А войска только на половину готовы к сражениям зимой. И вся эта половина, как раз была в Аскандаре.

Что подтверждалось в указе, где сказано, что основная часть будет собрана из сил Триополя и Рода́на, а силы столицы останутся для охраны земель.

Спустя некоторое время, против выступил и Триополь. Правители просили переждать зиму, что означало отложить поход на пять месяцев. Но в это время, разработать более уверенный план наступления. В него должен входить и дипломатический подход, который позволит избежать ненужных потерь.

На этом мои познания в истории заканчиваются, поскольку исход тех событий почти не описан в книгах. По крайней мере в тех, которые я читал. Знаю лишь, что в той войне был разрушен Рода́н, а Триополь отделился от королевства. Земли Рода́на перешли под контроль Триополя. В войне погиб и сам Дарий. Как и его сын Август. На престол взошёл племянник Дария - Ален. Чьим потомком является нынешний король Аскандара - А́льберт третий.

Очень многое теряется в истории, казалось, что кто-то намеренно стирал события из летописей.

Уже прошло около двадцати дней, с момента прибытия в деревню. Я начинал чувствовать, что могу тут остаться на более долгий срок - стал привыкать к этому месту.

Я ночевал на чердаке конюшни, после тяжёлого дня. Ложась спать, почувствовал тревогу внутри себя. Это не давало покоя. После долгих попыток, всё же смог уснуть. Мой сон прервался резким криком лошадей. Вскочив на ноги и спустившись вниз, начал их успокаивать. В голове промелькнула мысль, что я никогда не видел их такими взволнованными.

Через щели ворот, я увидел яркое свечение, похожее на пожар. Было ринулся к воротам, как их выломал ворвавшийся всадник верхом на своей лошади. Ударом ворот меня откинуло назад. Не удержавшись на ногах, я упал на спину, получив удар головой об пол. После, ощутил резкую боль и дезориентацию, настолько сильную, что не мог более подробно рассмотреть всадника. Его силуэт едва различим на фоне чёрного неба, а конь под ним кажется призрачным видением. Шум от лошадей в стойлах добавлял неприятных ощущений. По силуэту я понял, что всадник спустился на землю и направился ко мне.

Пытаясь подняться, я испытывал сильную боль в области затылка. Каждое движение отдавалось мучительным эхом в висках. Превозмогая боль, медленно начал вставать, опираясь на руки. Каждый сантиметр давался с трудом. Подойдя ко мне, всадник ещё некоторое время смотрел на меня. Снизу он казался огромным. Спустя мгновение, я почувствовал удар ногой в правый бок, который отправил меня в то же положение, из которого я пытался выбраться. В следующее мгновение мир вокруг меня потемнел, и я словно провалился в пустоту. Никаких мыслей, никаких ощущений — только мрак.

Медленно мрак вокруг меня рассеивался: ощущение, похожее на то, как будто я постепенно выныриваю из глубокой воды. Первое, что замечаю — это холодное касание под моим телом и странная тяжесть в голове. Не могу сразу понять, где нахожусь. Кажется, проходит вечность, прежде чем я начинаю осознавать окружающие меня звуки. Сначала они далеки, как эхо. В них различаю разговоры, которые сливаются в единое гудение, и меня охватывает смутное чувство тревоги. Пытаюсь открыть глаза, но они словно не поддаются. В голове пульсирует боль, постукивая в унисон сердечному ритму. Наконец, собираюсь с силами и заставляю себя открыть веки.

Свет пробивается сквозь плотную завесу, и я вижу расплывчатые тени. Они начинают принимать форму людей, но я не могу сосредоточиться. Кажется, эти люди беспокоятся, а мне хочется лишь понять, что произошло. Пытаюсь пошевелить руками, но понимаю, что они связаны за спиной. Вновь погружаюсь во тьму. Но на этот раз чувствую, как поток сознания расползается по моему телу.

Кто-то резко меня хватает за связанные позади руки и поднимает на ноги. Постепенно окружающий мир начинает проясняться, и я снова чувствую себя живым, хоть и слабым.

Я не знаю сколько времени прошло, начинаю медленно осматриваться по сторонам. Тут размазанная картинка выстраивается в еденную картину, что я стою на коленях, связанный, среди огня и разрушений. В воздухе стоит запах дыма и гари, который проникает в мои лёгкие и заставляет кашлять. Вокруг меня горят дома — когда-то полные жизни, они сейчас превращены в языки пламени. Огни пляшут в небе раннего утра, словно зловещие танцоры, а их тепло кажется только усиливающим холод внутри меня. На земле, у моих ног, лежат тела. Лица селян искажены в гримасах боли и ужаса. Каждое из них — чья-то жизнь, мечты, надежды, и теперь всё это погасло.

Недалеко я вижу группу пленных, их лица затянуты страхом и непониманием. Они сбиты с толку, словно фрагменты разбитого мира, ожидающие судьбы, которая их может стереть из памяти. Кто-то из них тихо плачет, а другой истерически смеётся, неспособный осознать ужас вокруг. Меня охватывает чувство безысходности.

Взгляд мой блуждает дальше, к горящим руинам, среди которых я когда-то знал эту деревню. Но среди этого хаоса, замечаю их — воины в чёрных доспехах. Их силуэты выступают из пламени и дыма, как существа из кошмаров, сражающиеся безжалостно и бездумно. Доспехи сверкают в огне, а лица скрыты шлемами, лишая индивидуальности и превращая в безликие машины для убийств. Они обходят пепелище, словно хищники. Каждое их движение выдаёт уверенность в том, что они здесь хозяева. Я не могу сдерживать пульсацию страха, когда осознаю, что именно они принесли этот ужас. Эти воины, очевидно, совершили нападение на деревню.

Сердце сжимается от боли, когда я замечаю, как старики и дети, которые когда-то строили эту жизнь, сейчас забыты. Жизнь покинула их бледные и бездушные тела. Я пытаюсь повернуться, чтобы уйти от этого кошмара, но ноги словно приросли к земле. Приходит понимание, что вся эта катастрофа — не только нажатие судьбы, но и моя реальность, в которой я сейчас нахожусь.

Внезапно всё опять потемнело - на меня надели, что-то похожее на тёмный мешок, который не пропускал ни толику света. Кто-то взял меня за плечо, уверенно направил вперёд.

Мой путь продолжился недолго. На мгновение я почувствовал лёгкость, как будто летел, а затем резкий удар туловищем обо что-то твёрдое вернул меня в реальность. Наконец-то мешок слетел с меня, и я увидел, что нахожусь в передвижной клетке. Холодные стальные кандалы сковывали мои запястья и голени. Ржавая цепь соединяла оковы и ошейник, что стягивал кожу на моей шее, позволяя немного повернуть голову. Длина этой цепи ограничивала любые движения. Я не мог не только широко шагнуть, чтобы сбежать из клетки, но и опустить руки - они оставались на весу.

Ко мне в клетку забросили ещё троих мужчин. Они были сильно избиты, один едва дышал. От ужаса их лица были словно вылеплены из воска, исказившиеся в выражениях боли и страха. После этого клетку закрыли.

Прошло некоторое время, пока воины заполняли ещё около четырёх клеток. Затем мы собрались в один большой вытянутый отряд и начали движение. С нами поехали не все - некоторые остались в разрушенной деревне. Я не понимал, куда нас везут, поскольку не услышал ни единого слова. Это ещё больше меня пугало, создавалось ощущение полной тишины и безмолвия, словно мир вокруг нас прекратил своё существование.

Сев на деревянный, холодный и мокрый пол клетки, я начал смотреть сквозь решётку на меняющийся пейзаж. Ничто не говорило о надежде на спасение: серые мёртвые деревья, угрюмое небо, грязь и тлен. Казалось, что сама природа потускнела, утратила краски, отражая моё внутреннее состояние. Страх и беспомощность сдавили моё сердце, будто холодные железные лапы. Мои глаза начали слипаться: всё произошедшее меня вымотало. Спустя мгновение я и вовсе потерял связь с реальностью, провалившись в мир снов, где каждый шаг ощущался как падение в бесконечную бездну.

Во сне я снова оказался среди хаоса и разрушений. Видел свою деревню, охваченную пламенем, и слышал крики родных и соседей. Огонь пожирал дома, а тёмное небо казалось навеки закрывшим солнце.

Я пытался бежать, но ноги словно приросли к земле. Видел, как моя мать сгорает в своём доме, её крики пронзают моё сердце, но я не могу сдвинуться с места. Внезапно я оказался на поле битвы, сражаясь против безликих врагов в чёрных доспехах. Каждое моё движение казалось замедленным, как в кошмаре, а каждый удар приносил невыносимую боль.

Силы покидали меня, и я упал на колени, окружённый врагами. В последний момент, когда враги собирались нанести смертельный удар, увидел огненного феникса. Птица подлетела ко мне, и её глаза, полные мудрости и силы, смотрели прямо в мою душу. Внезапно всё исчезло, и я оказался в бесконечной пустоте, чувствуя боль в груди и слыша собственное учащённое дыхание. В этой пустоте не было ничего, кроме моих страхов и боли, от которых некуда было бежать.

Я проснулся от холодных капель дождя, падающих на моё лицо. Сначала не мог понять, где нахожусь, но затем реальность вернулась ко мне с удвоенной силой. Я был в клетке, окружённый мраком ночи. Лишь небольшие проблески от факелов, освещали ближайшее окружение. Дождь усиливался, превращая землю под клеткой в грязное месиво. Капли проникали сквозь решётку и словно иголки, пронизывали моё тело насквозь.

Я заметил, что один из пленников, лежащий рядом со мной, больше не дышит. Его тело было неподвижно, а лицо застыло в выражении боли и страха. Вдруг мы остановились, воины подошли к клетке, открыли её, сняли с него все кандалы и выбросили мёртвого пленника прямо в грязь, словно мусор. Тело упало с глухим звуком, смешавшись с грязью.

Я смотрел на это с ужасом и отчаянием, осознавая, что мы для них всего лишь бесполезные объекты. В этот момент я понял, что наша судьба была предрешена, и никакого спасения не будет. Мы были пленниками в этом бесконечном кошмаре, и единственное, что оставалось — это ждать своей очереди. Мы двигались без остановки, эти воины как будто не знали усталости. Присмотревшись к оставшимся пленникам, которые сидели со мной, я подметил, что они ещё живы. Они были молчаливы, смотрели в пол.

Внезапно тишину и гнетущую безнадёжность нарушил шум, доносившийся из леса, который был с левой стороны, походу движения. Я услышал топот копыт и крики, которые разрезали воздух. Вокруг нас вспыхнула паника, воины в чёрных доспехах схватились за оружие. Из леса вырвались всадники, словно тени, стремительно и неумолимо, разя врагов налево и направо.

Сражение было коротким, но жестоким. Всадники прорвали ряды охранников и ринулись к клеткам. Вспышки стали и крики слились в хаотичную симфонию ужаса. Кровь залила землю, смешавшись с грязью.

Один из всадников спе́шился, подошёл к моей клетке, уверенным ударом меча разрубил замок и открыл клетку:

- Ты Арн?! - кивнув в моё сторону, спросил неизвестный воин.

- Да, это я.

Всадник забрался в клетку и разрубил цепи, которые держали кандалы, вернув мне подвижность.

- Слушай Арн, нам нужно бежать, быстро и без лишних вопросов.

- ...бежать?

Он взглянул на моё недоумённое выражение лица:

- Ты хочешь умереть?

- Нет...

- Тогда пора выбираться.

Он помог мне подняться. Как только я подошёл к краю клетки, чтобы спрыгнуть на землю, тут же ощутил резкую боль в плече — стрела пронзила меня. Я споткнулся и упал прямо в грязь, но всадник вновь помог встать. Мы подбежали к его лошади, он помог взобраться на неё. Сам запрыгнул вперёд, и мы начали буквально галопом удаляться от места сражения.

Оглянувшись назад, я увидел, как тела других пленников лежали на земле. Там был хаос, никто уже не разбирался кто враг - погибали все. Дождь продолжал лить, смывая последние остатки человеческого достоинства. Мы удалялись всё дальше и дальше, пока звуки битвы не стихли за нашими спинами.

Моё плечо горело от боли, кровь текла по руке, смешиваясь с каплямидождя. Я едва держался в седле. Спустя мгновение, силы всё же меня покинули:перевалившись через правый бок, на полном ходу, я упал с лошади. Мир угасал –передо мной было тёмное мрачное небо, которое заслонил силуэт. На этомреальность покинула меня.