ИСТОРИЯ ФЕНИКСА

Я очнулся в незнакомом месте. Было прохладно, хотя напротив меня, в другом конце комнаты, виднелся небольшой камин. Слабый свет от тлеющих углей едва освещал помещение. Каменные стены, которые окружали меня, придавали месту ощущение суровости и холодности.

Попытавшись пошевелить левой рукой, я почувствовал острую боль. Она пронзила моё плечо, заставив на мгновение вспомнить, что произошло. Огонь, мёртвые люди, клетка... Воспоминания всплывали отрывками, словно фрагменты незаконченной картины. Большее было тяжело вспомнить. Слегка приподняв голову и осмотрев себя, я увидел перевязку, которая плотно обхватывала левое плечо.

В уголках моего зрения мелькали массивные деревянные балки, поддерживающие потолок. Справа, сквозь небольшие окна, проникал скудный солнечный свет. Рядом с кроватью стоял старый деревянный стул, на котором лежала свернутая одежда. Небольшое потрескивание камина и шуршание где-то в стенах нарушали тишину, но почему-то это успокаивало меня. Через всё помещение, левее камина, находилась небольшая деревянная дверь с металлическими вставками.

Вдруг приятную тишину разрезал громкий металлический щелчок, похожий на тот, когда открывают замок. После щелчка последовал скрип открывающейся двери. В комнату ворвался сквозняк, который своей силой потушил некоторые свечи в комнате. Спустя мгновение ко мне подошёл человек.

На вид ему было около сорока лет, и он был облачён в белую рясу. На его одеянии, чуть выше живота, была изображена птица с распахнутыми крыльями, словно она собиралась взлететь. Человек был высоким и худощавым. Его лицо было покрыто тонкой сетью морщин, что добавляло ему серьёзности. Густые тёмные волосы обрамляли лицо, а светло-карий глаз излучали спокойствие и сострадание. От левой брови вниз через глаз проходил неровный шрам, похожий на след от когтя. Видимо, эта травма как-то повлияла и на глаз, поскольку он был затянут белой пеленой, что означало его слепоту. Нос был прямым и немного вытянутым, а губы тонкими и сжатыми в мягкую линию.

— Вы очнулись, — склонившись надо мной, проговорил мужчина мягким, успокаивающим голосом. Его единственный видящий глаз внимательно изучал моё лицо.

Когда я попытался подняться, незнакомец осторожно положил руку на моё здоровое плечо.

— Пожалуйста, не пытайтесь двигаться слишком резко, рана ещё свежа, — продолжил он. Его голос звучал уверенно и обнадёживающе.

Было я хотел спросить, где я и что случилось, но от слабости и боли слова застряли у меня в горле. Вместо этого я лишь кивнул, снова почувствовав, как тёплая волна боли разливается по телу.

— Я вижу вашу обеспокоенность. Вы в безопасности, — сказал он, аккуратно поправляя повязку на моём плече. Его прикосновения были лёгкими и профессиональными, словно у опытного лекаря. — Вас привезли наши братья в бессознательном состоянии. Мы доставили вас сюда, в крепость, чтобы позаботиться о вас.

Его слова постепенно проникали в моё сознание. Крепость... Я всё больше не понимал, что происходит. Глубоко вздохнув и собрав остатки сил, спросил:

— Эта птица... Что происходит? Кто вы? — Мой голос прозвучал хрипло и слабо.

— Тихо-тихо, всё хорошо. Давайте вы ещё поспите, наберётесь сил, и я всё вам расскажу, — успокаивающе ответил он.

— Можно... воды... – это всё, что я смог выдавить из себя в ответ. Горло пересохло, и говорить было нелегко.

Мужчина кивнул и, развернувшись, подошёл к небольшому столу рядом с камином. Он взял кувшин и, что-то налив в глиняную кружку, вернулся ко мне.

— Вот, держите, — протягивая мне кружку, проговорил незнакомец. Его голос был мягким, в нём не было ни капли угрозы.

С недоверием я взял сосуд, наши взгляды на мгновение встретились.

— Не переживайте, это просто вода, – слегка улыбнувшись, добавил он.

Приподняв голову, я сделал пару глотков. Прохладная вода освежила меня, снимая сухость в горле. "Действительно вода": подумал я с облегчением.

— Я вынужден покинуть вас, а вы, в свою очередь, постарайтесь поспать, позже я вернусь и отвечу на все ваши вопросы. – Вновь проговорил незнакомец, отступая на шаг назад.

Он развернулся и направился к двери. Перед выходом мужчина оглянулся и добавил:

— И не волнуйтесь, здесь вы в безопасности.

Дверь закрылась за ним, оставив меня наедине с мыслями. Шуршание где-то в стенах и тихое потрескивание камина вновь наполнили комнату. Я почувствовал, как усталость снова берёт верх, веки становились тяжёлыми. Сон медленно окутывал меня, унося в иной мир.

Сперва я оказался в тёмном лесу, где деревья словно оживали, тянулись своими ветвями к небу, закрывая его от моих глаз. Листья шуршали, и каждый звук казался эхом неизвестных шагов. Я шёл по лесу, чувствуя холод и сырость, когда вдруг передо мной возникло пламя. Огромный костёр озарил тёмный лес, и я увидел мёртвых людей, которых оставил позади в прошлом. Их лица были искажены муками, они протягивали ко мне руки, словно просили им помочь.

Затем я оказался в клетке. Железные прутья окружали меня со всех сторон, лишая возможности вырваться. Паника охватила меня, заставляя поддаваться отчаянию. В этот момент я услышал странный шум, похожий на раскат грома. Оглянувшись, увидел ту самую птицу, что была изображена на рясе человека. Она сидела на земле. Её крылья были распахнуты, словно пыталась взлететь, но не могла. Птица смотрела на меня, как будто пыталась что-то сказать.

Иногда я просыпался, ощущая холод пота на своём лбу, но усталость тут же уносила меня обратно в мир снов. Так прошёл весь день и вся ночь.

Наконец, меня разбудил тот же человек в белой рясе.

– Доброе утро, как вы себя чувствуете? – сказал он мягким, успокаивающим голосом.

Я медленно открыл глаза, всё ещё чувствуя усталость, но теперь сознание было яснее. Попытался собрать в голове все произошедшие события, но воспоминания снова расплывались, как дым.

– Я вижу у вас есть вопросы – спросил человек, спрятав руки в рукава рясы.

– Где я?

– Вы в крепости «ордена Живого Огня».

– Мне это знакомо, где-то я это уже слышал.

В ту же минуту, отрывками, в мою голову начали врываться воспоминания: книга... орден... огонь... феникс...

– Я знаю кто вы. Вы давно пропавший орден, который покланялся птицам. Фениксам, – уверенно сказал я, повернув голову в лево и посмотрев на собеседника.

– Абсолютно верно, – мужчина слегка кивнул головой в знак одобрения.

– Почему я здесь?

– Я думаю вы уже знаете.

Тут я вспомнил событие, которое произошло со мной в лесу.

– Птица...то был Феникс? Я прав?

– И тут вы правы.

– Но я не понимаю...она же исчезла тогда, не оставив ничего.

– Это вы так думаете, – слегка вздохнул собеседник.

– Но эта правда. Зачем мне вам лгать? – удивился я.

– Мы предполагаем, что вы обрели силу живого огня, – тяжело вздохнул человек в рясе.

– Что..? Как? – Растерянно спросил я.

– Видите ли...тогда птица не исчезла, а переродилась. Переродилась в вас. Вы наблюдали смерть, и в ту же минуту возрождение.

– Но я не понимаю, почему я? Обычный, ничем не примечательный человек, случайно оказавшийся в том лесу, - раздосадовано пробормотал я.

– Мы не знаем, как птица выбирает достойного. Знаем лишь, что это не оспоримо.

– Вы сказали, что предполагаете, будто я обрёл силу. Значит, не уверены в этом.

– Видимо, я неправильно выразился. Мы уверены, что вы обрели силу. Но вам, нужно это доказать себе. Принять это. Лишь тогда, станете истинным обладателем Силы живого огня.

– Как вы меня нашли?

– Вы не помните? – он удивлённо вскинул брови.

– Только отрывками... – задумался я, – что-то конкретное тяжело вспомнить.

– Хмм...последствия травмы. Вас пленили, и везли в неизвестное место. Наши братья перехватили вас в пути.

Тут в мою голову начинают прорываться воспоминания: "нападение на деревню...нас посадили в клетку...был холодный дождь. Всадники. Там были всадники".

– Простите, что? – Видимо, собеседник, услышал моё бормотание.

– А?.. что? – Вырвавшись из раздумий, переспросил я.

– Вы сказали, всадники.

– Да, всадники, они напали на колонну. Завязался бой с воинами, которые нас пленили.

– Вижу, память начинает возвращаться. Да, это так. Вас спасли наши люди. Но, при попытке покинуть место сражения, вас ранили, после чего вы упали с лошади. Видимо, из-за падения, возникли провалы в памяти.

– Вы знаете, кто были те войны? Кто напал на деревню и пленил меня?

– Мы не уверены, но всё говорит о том, что это были воины легиона Изуверов, –чуть нахмурившись, ответил человек в балахоне.

Внезапно в комнату кто-то забежал и позвал этого человека. Тихо переговорив, они спешно ушли. Дверь за ними закрылась, комната погрузилась в тишину.

Оставшись один, я прокручивал произошедшие события ещё раз. Пытался вспомнить детали. Копаясь в воспоминаниях, я и не заметил, как уснул.

Вновь этот сон. Один и тот же. Я на поле сражения, ранен и вновь эта птица. Вдруг, всё потемнело, и вокруг меня появились горящие деревья, они сменились безжизненными телами. Вокруг то появлялись, то исчезали тени людей, которые неразборчиво шептали. Было ощущение, что кто-то показывает мою жизнь и события, которые ещё не наступили.

Всё исчезло так же внезапно, как и появилось. В кромешной тьме, я не мог понять, где нахожусь. Вокруг меня царила безмолвная пустота. Я ощутил, как страх медленно заполняет меня изнутри. Тишина была настолько давящей, что я слышал собственное дыхание, как заполняются мои лёгкие.

Безмолвие разрезал громкий и истошный звук. Подняв голову, я увидел, как надо мной распростёрлись огромные крылья. Яркий свет озарил тьму, и согрел меня. Будто изгнал, весь страх, который меня заполнял.

Это Феникс, его оперение переливается всеми оттенками красного, оранжевого и жёлтого. Словно языки пламени. Когда он взмахивает крыльями, кажется, что искры разлетаются во все стороны, оставляя за собой мерцающий след. Невольно я потянул руку вверх, будто пытаясь прикоснуться к нему.

С громким криком птица снизилась ко мне, и схватила меня за плечи своими сильными лапами. Я почувствовал, как её когти аккуратно захватили мою одежду, не причиняя мне боли. В ту же секунду Феникс взмыл вверх, потянув меня за собой. Воздух стремительно проносился мимо, и тьма вокруг меня начала рассеиваться. На мгновение птица повернулась ко мне, её глаза подобно драгоценным камням, недолго рассматривали меня.

В ту же минуту я проснулся, резко поднявшись с кровати. Сердце всё ещё колотилось. Воспоминания о фениксе были яркими и живыми, словно это произошло наяву.

Осмотревшись вокруг, я понял, что в комнате не один. Возле кровати находились трое мужчин в белых рясах, каждый из которых носил символ феникса. Они смотрели на меня, слегка испуганно, видимо не ожидав от меня, такой прыти.

Один из них, высокий с тёмными волосами и серьёзным выражением лица, подошёл ближе.

- Вы проснулись, – удивлённо, спросил он.

Я медленно поднял голову и посмотрел на собеседника. Было, я хотел ответить, как раздался скрип двери и в комнату вошёл, ещё один человек. Его я узнал. Это мой прошлый собеседник.

– Друзья мои, вы уже здесь! – С небольшим воодушевлением проговорил, вошедший человек.

– Роберт, опаздываешь, – раздражённо подметил один из троицы.

У меня в голове промелькнула мысль, что теперь я знаю имя, хотя бы одного из них.

Он подошёл к ним, и они что-то не громко обсудили и ушли. В комнате остался, только Роберт.

– Теперь я знаю, хотя бы как вас зовут, – проговорил я.

– Да, было не вежливо не представиться вам в первый раз.

– Кто это был?

– Это лекари, благодаря им вы ещё живы, – бросив короткий взгляд на дверь, Роберт спрятал руки в рукава.

– Чего они хотели? – Слегка раздражённо спросил я.

– Мы видим, что вас беспокоят кошмары, это нас тревожит. Также ваша рана, заживает медленнее, чем мы предполагали.

– Мне снятся одни и те же сны. Хотя...

– Что такое? Что-то изменилось? – Перебив спросил Роберт.

– Да. В этот раз, птица будто вытаскивала меня из тьмы. Странное ощущение.

– Птица?

– Да, я её узнал...

– Феникс! – продолжил Роберт.

Я лишь кивнул в ответ.

– Арн. События, происходящие в последние время, заставляют нас ускориться. Пожалуйста, переоденьтесь в более подходящую одежду. Она лежит на стуле, возле кровати. И выходите в коридор. По пути, обсудим дальнейшие действия, –встревожился Роберт.

– Погодите! По пути куда? – Недоумённо спросил я.

– Пожалуйста, смените одежду. Я жду вас у входа с той стороны.

Как только он закончил говорить, направился к выходу, не оставив шанса продолжить диалог.

Я медленно поднялся с кровати, чувствуя, как тело всё ещё откликается на боль от раны. Взгляд мой упал на свёрнутую одежду, оставленную на деревянном стуле рядом с кроватью. Перевязка на плече плотно обхватывала рану, и я осторожно прикоснулся к ней, проверяя состояние. Рана всё ещё болела, но казалась чистой, перевязка была аккуратно наложена.

Развернув свёрток, я нашёл простую, но удобную одежду: мягкую льняную рубашку, штаны и тёплую шерстяную накидку. Медленно и осторожно я начал переодеваться. Сначала снял старую одежду, которая была покрыта пятнами крови, затем аккуратно надел новую рубашку, чувствуя, как мягкая ткань нежно прилегает к коже.

Каждое движение отдавалось болью в плече, но я старался не обращать на это внимания. Штаны были простыми, и их было легко надеть, несмотря на дискомфорт. Накидка приятно согревала, защищая от прохладного воздуха в комнате.

Переодевшись, подошёл к небольшому зеркалу, висящему на стене – в отражении я выглядел потрёпанно. Повернулся к столу, заметил на нём небольшой кувшин с водой. Налив жидкость в чашу, стоявшую ряжом с кувшином, я осторожно умыл лицо, чувствуя, как прохлада освежает меня. Затем направился к выходу из комнаты, где меня должен был ждать Роберт.

Открыв дверь, я увидел стоявшего Роберта, который разговаривал с кем-то вооружённым, тот был похож на стражника. Стражник увидел меня и кивком указал в мою сторону.

– Арн! Вы переоделись? – воодушевлённо, спросил Роберт.

– Да, я готов, – хотя в мыслях, я даже не подозревал к чему готов.

– Тогда следуйте за мной.

– А куда мы идём? Почему Вы ничего мне не говорите?

– Потерпите, скоро сами всё узнаете.

«Хм... Куда мы направляемся?» — эта мысль не покидала меня всю дорогу. Но спрашивать я не стал. Дальнейший путь, мы продолжили молча. Я лишь осматривал окружение.

Коридоры были узкими и высокими, с грубыми каменными стенами, покрытыми вековой паутиной и мхом. Свет факелов, расположенных на стенах, отбрасывал длинные тени, придавая коридорам зловещий вид. Воздух был холодным и влажным, и каждый шаг отдавался эхом в этой древней тишине.

Проходя по коридорам, я замечал людей, занятых своими делами. Некоторые из них носили такие же белые рясы с символами феникса, другие были одеты в простую одежду. Они двигались быстро и сосредоточенно, не обращая на нас внимания. Иногда мимо нас проходили люди с корзинами, наполненными продуктами или инструментами. Всё это создавало ощущение живой, но строгой и дисциплинированной жизни внутри крепости.

Мы пересекали несколько залов, которые были просторнее коридоров. В этих залах можно было видеть, как люди обсуждают важные вопросы, изучают книги или занимаются тренировками. Одно из помещений было заполнено книгами и свитками, его стены украшены картами и древними артефактами. Воздух был насыщен запахом старых писаний и воска от свечей.

На нашем пути встречались стражники. Они стояли на страже у дверей и в узких проходах. Их серебристые доспехи блестели в свете факелов. Лица стражников скрывались за массивными шлемами с забралами, и лишь глаза смотрели строго и бесстрастно. Руки крепко сжимали рукояти мечей, а на груди каждого из них был выкован феникс.

– Вот мы и на месте, – проговорил Роберт.

Двери перед нами были по высоте в два раза выше меня: внушительные и внушающие страх. Роберт целенаправленно подошёл к стражникам, которые стояли у этих дверей, и что-то сказал им.

Когда двери наконец открыли, стражники сделали характерный жест рукой, приглашая нас войти. Стоя в проходе, я увидел зал круглой формы. Пол был устлан мозаикой, изображающей феникса, его крылья расправлены, словно в полёте.

Зал был серого холодного оттенка. Каменная кладка стен, создавала с одной стороны простор, а с другой стороны – холод и давящую атмосферу.

Сделав неуверенный шаг вперёд, я начал более детально осматривать зал. Высокие колонны, украшенные резьбой, поднимались к сводчатому потолку, создавая впечатление величественности и мощи. Под потолком, по всему кругу располагались арочные окна, средних размеров. На стенах висели потрёпанные гобелены с изображениями фениксов и других мифических существ, их цвета ярко выделялись на фоне угрюмых серых стен.

Ровно в центре зала, на пьедестале располагался невысокий обелиск, окружённый мягким светом, который исходил из окон. Он был сделан из древнего, чёрного как ночь камня, его поверхность испещрена трещинами, покрыта пылью и паутиной. Камень был грубо обтёсан, с неровными краями и потёртостями. Пыль, осевшая на поверхности, придавала ему мрачный, заброшенный вид. Тонкие паутины пауков тянулись из угла в угол, добавляя атмосферу забвения и тайны.

На самом верху обелиска была высечена из камня рука. Каждая вена и каждая складка кожи были детально проработаны, создавая впечатление живой руки, вырастающей из каменной толщи. Она держала корону.

Корона, покоящаяся в ладони, была сделана из золота и сверкала в мягком свете. Её драгоценные камни мерцали, создавая эффект, будто она светится изнутри. Казалось, что обелиск был создан специально для того, чтобы хранить это великолепие и величие, словно этот артефакт обладал огромной силой.

Я не мог отвести глаз от этой сцены, чувства тревоги и восхищения смешивались во мне. «Почему мы здесь? Что это значит?» — эти мысли крутились в голове. Внезапно, мой осмотр прервал Роберт.

– Никто не знает, кто построил это место, мы называем это помещение «тронным залом». Что точно известно, эта корона первого из фениксов, такого же как вы.

– Возможно... – перебив, пробормотал я.

– Простите? – Недоумённо спросил Роберт.

– Возможно. Вы сомневаетесь, что я тот, кого вы ищите.

– Недоверие, хммм... Я могу вас понять. Тяжело воспринять, что все легенды становятся правдой.

– Кто такие Изуверы? – Продолжая смотреть на корону, спросил я.

– Кто?

– Там, в комнате, при первой встрече, вы сказали, что меня схватили Изуверы. Кто это?

– Орден Изуверов – это жестокие и беспощадные воины. Они известны своей неукротимой и абсолютной преданностью своим тёмным идеалам. Внушают ужас всем, кто сталкивается с их безжалостными методами. Они верят в абсолютное господство силы и жестокости.

Члены Ордена Изуверов облачаются в мрачные и устрашающие доспехи: чёрные, словно ночное небо.

Ходят слухи, что они бессмертны или уже мертвы. Точно не известно, но рассказы о них поражают своим ужасом и таинственностью. Говорят, что их души не знают покоя и продолжают наводить страх даже после смерти. Эти слухи только усиливают ореол страха и мистики вокруг ордена, заставляя людей дрожать при одном упоминании их имени.

– Странно, что я о них не слышал. – Пробормотал я.

– Дело в том, что о них уже давно никто не слышал, примерно около двухсот лет.

– Правильно я понимаю, что их появление неслучайно и как-то связано с тем, что со мной случилось в том лесу?

– Думаю да, хотя мы предполагаем, что они исполняют чьи-то указания. Я сомневаюсь, что орден, о котором не было слышно больше двухсот лет, внезапно проявил себя и сразу же знал, кого искать. Но, пожалуй, хватит об этом. Вы здесь пока не для этого. Вам предстоит, пройти испытание.

– Испытание? – Окончательно оторвавшись от рассматривания короны, я недоуменно спросил.

– Да, вам предстоит найти меч первого феникса, который захоронен где-то на севере в скалистых горах, вместе со своим владельцем.

– Подождите, как? Как я должен найти его? Почему я должен найти его?

– Я понимаю, это звучит небезопасно...

– Небезопасно?! Это самоубийство! Я даже не знаю где это. – Перебив, я возмущённо воскликнул.

– Выслушайте. В горах есть святилище ордена, где вы найдёте дальнейшие указания по поиску. К святилищу вас сопроводят наши люди. А уже там, только истинный феникс, сможет найти путь к месту упокоения первого феникса.

– А если я не тот? Если вы ошиблись?! Я должен там и сгинуть?

– Нет, наши войны сопроводят вас обратно, до ближайшего поселения, и вы с ними расстанетесь.

– Нет... нет, я не готов, не стану рисковать жизнью ради легенд! – Во мне всё больше возрастало возмущение.

– Оглянитесь, оглянитесь вокруг! Это уже не легенды. Это ваша реальность. Вы можете уйти, но они вас настигнут. Им что-то нужно от вас. А мы вам поможем, научим. Лишь пройдите испытание. – Схватив меня за плечи, проговорил Роберт.

От этого, моё плечо пронзила терпимая, но всё же боль.

– А если я не тот и провалю испытание, мы расстанемся, и они найдут меня. Но они же тоже получается, ошибаются. Что тогда? – Отмахнувшись ответил я.

– Мне жаль вам это говорить. Правда жаль, но у вас не весёлый выбор: попытаться или умереть, не попытавшись. Поскольку, если вы откажетесь, это вас и ждёт. Смерть ждёт.

Я был растерян, настолько сильно, что не мог ясно мыслить.

– Могу я подумать?

– Хмммм... Мы дадим вам сутки на раздумья, думаю, все мы можем потерпеть. Стражники сопроводят вас в вашу комнату. – Ответил Роберт.

После, подошёл стражник и попросил следовать за ним.

– Странно, тронный зал – без трона. – Уходя, произнёс я, но ответа не получил.

Спустя некоторое время, я вернулся в комнату. Уходя, стражник, закрыл дверь, и раздался характерный щелчок в замочной скважине. «Очень приветливо, замыкать меня здесь»: подумал я.

Мир не такой простой, как я думал. Раньше всё казалось чёрно-белым: ты либо сильный и живёшь, либо ты слабый и мёртвый. Но как оказалось, всё зависит от восприятия. Пока мы живём и мыслим скромно, всё кажется простым. Вокруг нас меняются судьбы. Мир меняется, а мы даже не замечаем. Когда-то я жил в уверенности, что знаю, как устроен мир. Но каждый новый день приносит новые открытия.

Легенды, которые я считал лишь сказками для детей, теперь воплотились в реальность. Истории о древних орденах, великих воинах и таинственных существах: всё это становится частью моей жизни.

Теперь я понимаю, что в жизни нет простых ответов. Всё связано, всё переплетено. Каждое событие, каждая встреча, оставляет след, меняет ход истории. И хотя порой мне страшно и тяжело, мне кажется, что я не имею права, свернуть с этого пути. Просто раствориться в истории без следа. Лучше умереть, пытаясь, чем просто от случайного ножа. С этими мыслями я лёг спать.

«Вставай и смотри»: голос был тихим, но проникал в самое сердце, вызывая дрожь и беспокойство. Он словно шептал из дальних уголков сознания, заставляя меня открыть глаза: вокруг была непроглядная тьма, вновь эта тьма.

Я напряг глаза, пытаясь уловить хоть какой-то свет, и вдруг вдалеке увидел силуэт. Фигура постепенно становилась всё яснее, обретая форму человека, но в ней было что-то зловещее, нечеловеческое. Силуэт двигался медленно, его очертания расплывались, словно дым на ветру. Казалось, что он излучает тёмную энергию, которая тяготила пространство вокруг него.

Позади этого существа я заметил расползающийся огонь. Он постепенно охватывал пространство вокруг, освещая мрак своими языками пламени. Огонь не был обычным: он принимал пугающие формы горящих домов, их силуэты то возникали, то исчезали в языках пламени. Дом за домом, они сгорали, оставляя за собой только обугленные руины и пепел. Казалось, что пламя жило своей жизнью, проявляя неистовую волю.

Пламя становилось всё ярче. В этом свете я увидел ужасные детали: искажённые лица, смотрящие из огня, их глаза были полны страдания и ужаса. Слышал крики, словно эхом боли и отчаяния, доносившиеся из пылающих домов. Это было как видение из самого страшного кошмара, реальное и болезненное, пронизывающее до глубины души.

Силуэт остановился, огонь начал аккуратно обходить его и приближаться ко мне. Когда казалось, что он меня настигнет, внезапно поднялся резкий порыв ветра. Ветер был сильным и холодным, он словно ворвался в этот кошмар, принеся с собой облегчение. Ветер потушил огонь, буквально растворив его в воздухе. Силуэт также растворился, будто бы дым на ветру, оставив за собой лишь ощущение страха.

Позади меня, я начал ощущать согревающее тепло. Лучи света начали прорываться вперёд, разгоняя остатки тьмы. Оглянувшись, я увидел, как чуть позади зависла та самая птица, феникс. Её крылья были расправлены, а свет её пера озарял всё вокруг. Он снова пришёл в последний момент, вновь меня спас. Внезапно, птица резко взмыла вверх, словно луч света, и в ту же минуту я проснулся.

В комнате царила тишина, лишь слабый свет от камина создавал уютный полумрак. Мой взгляд скользнул по комнате, и я заметил, как свет свечей мягко танцует на каменных стенах. Внутренний мир был в хаосе, мысли метались, пытаясь понять, что означал этот сон.

Внимательно обдумывая каждую деталь, я вспомнил голос, который звал меня. "Вставай и смотри." Эти слова звучали в голове, вызывая дрожь. Кто был этот силуэт? Почему огонь принял форму горящих домов? Я чувствовал, что это было что-то большее, чем просто сон. Возможно, это был знак, предупреждение.

Подумав ещё немного, я вспомнил слова Роберта. Он говорил о силе живого огня, о том, что я должен принять её. Может быть, этот сон был частью испытания, которое я должен пройти, чтобы обрести силу? Внутренний голос подсказывал мне, что это не просто случайность.

Собравшись с мыслями, я решил, что нужно действовать. В голове прозвучало предложение Роберта пройти испытание, и я понял, что не могу от него отказаться. Сон показал мне, что я должен принять вызов и пройти через все трудности, чтобы понять свою истинную судьбу.

Я поднялся с кровати, чувствуя, как дрожь постепенно уходит, уступая место решительности. Воспоминания о фениксе, который меня спас, дали мне силы и уверенность в том, что я смогу справиться с испытанием. Понимая, что впереди меня ждёт нелёгкий путь, я был готов принять его.

С этими мыслями, подошёл к двери. Я знал, что она закрыта, но также помнил, что там стоит стражник.

– Позовите Роберта, мне нужно с ним поговорить. – Произнеся у входа, направился к кровати. Присев, принялся ждать.

Спустя некоторое время, я услышал уже знакомый щелчок замка. В комнату вошёл Роберт:

– Мне сказали, что вы хотите поговорить, – вопросительно произнёс он.

– Да, но прежде ответьте. Я пленник в этом замке?

– Нет, с чего вы это взяли?

– Дверь заперта.

– А! Это... меры предосторожности. – Посмотрев на дверь, ответил Роберт.

– Хм... я согласен пройти испытание.

– Очень рад, правда рад. – С видимым облегчением ответил он.

– Когда мы отправимся?

– Честно говоря, я надеялся, что вы, согласитесь. Поэтому, уже сегодня, лошади и, сопровождающие вас люди, уже собираются.

– Как? Уже сегодня? – Удивлённо спросил я.

– Чем быстрее мы с этим покончим, тем быстрее мы сможем приступить к вашему обучению. Мы много должны вам рассказать, научить, но пока не можем. Пока вы не прошли испытание.

– Что же, я готов.

– Отлично, следуйте за мной.

Мы вышли из комнаты и направились через коридор, в глубь крепости.

– С вами отправятся пятеро человек: четыре стражника и один рыцарь, – сообщил Роберт.

– Рыцарь? Чем он отличается от стражников? – спросил я, не скрывая любопытства.

– Ммм... Более расширенными полномочиями. Он будет командовать в этом походе и отвечать за безопасность. Пока вы не добрались до святилища, вы в его подчинении. Также, каждая из лошадей будет нагружена припасами и полезными вещами, которые могут понадобиться вам в пути. А сейчас, вас нужно одеть в более подобающую одежду для похода, и вооружить.

– Вооружить?

– Да, путь не близкий, и для вашей безопасности. В пути, может произойти всякое.

Миновав несколько коридоров, мы оказались в большом зале, в котором было много стражников.

– Аа... вот мы и пришли. Это корпус стражников, здесь находятся их казармы, также здесь отдельная кухня, совмещённая с обеденным залом. Если орден сочтёт стражника достойным, его могут посвятить в рыцари. После чего он должен пройти обучение грамотности, в специально отведённых для этого помещениях. Стражникам запрещается перемещаться по крепости, вне служебного времени, без специальной грамоты. Мы постарались учесть всё, чтобы они не чувствовали себя взаперти. В связи с этим, данный корпус занимает значительную часть крепости. Но довольно рассказов. Пройдёмте внутрь. Нужно сообщить оружейнику, чтобы он выдал вам всё необходимое. – сказал Роберт, жестом приглашая меня войти в комнату, которая была открыта. Оттуда то и дело выходили и входили стражники.

– Это наша оружейная, – разводя руками, сообщил Роберт.

Комната была просторной с высокими потолками. Её стены были покрыты оружием всех видов: мечами, топорами, копьями и арбалетами. Здесь же находились доспехи, щиты и шлемы, аккуратно развешанные на крючьях и стоящие на подставках.

За массивным деревянным столом сидел оружейник. Это был высокий и крепкий мужчина с седыми волосами и густой бородой. Его мускулистые руки, покрытые шрамами, свидетельствовали о многолетнем опыте.

– Арн, знакомься, Кэрн – оружейник и по совместительству кузнец. – жестом руки он указал на мужчину, который поднял голову и посмотрел на нас своими острыми, проницательными глазами:

– Чем могу помочь? – слегка хриплым голосом, спросил он.

– Нам нужно выдать всё необходимое для похода, – ответил Роберт. – Одежду, оружие и доспехи.

– Кхм-кхм... Так это он? – спросил оружейник, пристально глядя на меня.

Роберт лишь одобрительно кивнул.

Кэрн поднялся со своего места и подошёл к полкам с оружием. Мечи и кинжалы сверкали в свете факелов, а доспехи поблёскивали холодным блеском.

– Вот ваш меч – сказал он, протянув его мне.

– Это Фальшион? – Удивлённо спросил я, узнав форму и стиль меча.

– Верно, отличный, лёгкий стальной меч. Подойдёт как для рубящих, так и для колющих ударов. Вам знаком этот меч?

– Да, я вырос в семье кузнеца. Мне часто он встречался.

– Хмм...что же...это не удивительно. Он распространён в этих краях, потому что прост и дёшев в производстве, – пояснил он, показывая на острое лезвие меча, – Фальшион имеет одностороннюю заточку, что делает его идеальным для рубящих ударов, а его расширяющееся к концу лезвие добавляет мощи в каждый удар. Несмотря на свою простоту, он очень эффективен в бою. Его длина позволяет наносить как рубящие, так и колющие удары, что делает его универсальным оружием. Его часто используют среди пехотинцев и лучников.

– Да, я помню, отец часто его ковал для путников.

– Этот меч часто украшали простыми, но элегантными узорами. Его гарда и рукоять обеспечивают надёжный хват, что позволяет воину чувствовать уверенность в каждом движении. Такой меч может пробить доспехи и нанести серьёзные повреждения противнику.

Оружейник продолжил искать необходимое снаряжение. Его глаза не оставляли без внимания ни одной детали.

– Вот, возьмите, это Са́рмакс. Это режуще-колющий нож. Отлично подойдёт как второе оружие, "оружие последнего шанса", – сказал он, передавая мне нож в кожаных ножнах.

– Последнего шанса? – удивлённо спросил я, рассматривая нож.

– Это последнее, что может спасти вам жизнь, – серьёзно ответил оружейник.

Получив нож, принялся осматривать его, поскольку раньше я его не встречал. Са́рмакс, имеет одностороннюю заточку. Острие ножа слегка изогнуто вверх, что делает его идеальным как для сильных рубящих, так и колющих ударов. Рукоять выполнена из дерева, обтянутого кожей для удобства и надёжности хвата. Этот нож, часто используется охотниками, благодаря его универсальности.

– В бою он часто становился оружием последнего шанса, когда нет возможности схватиться за меч. Благодаря своей компактности, Са́рмакс можно носить на поясе или спрятать в сапоге, что делает его удобным и доступным в любой момент, – проговорил оружейник, оторвав меня от рассматривания ножа:

– Понял. Надеюсь, до этого не дойдёт, – ответил я, ощущая серьёзность момента. Взвесив нож в руках, я почувствовал его идеально сбалансированную тяжесть.

– Учитывая вашу травму, вы не можете надеть что-то серьёзное. Поэтому вам подойдёт стёганый гамбезон с металлическими вставками на руках и локтях. Это плотный стёганый жилет, он состоит из нескольких слоёв ткани, плотно простёганных между собой, что делает его надёжной защитой. Он достаточно плотный, чтобы остановить скользящий удар, и металлические вставки обеспечат защиту рук от рубящего удара. Эти вставки, выкованы из прочного металла, встроены в рукава и локти гамбезона, добавляя ему прочности и защищая наиболее уязвимые места. Гамбезон легкий и удобный, его мягкая ткань позволяет свободно двигаться, не сковывая движений.

Я немного удивился, что не получу доспехи. Но чуть подумав, доверился опыту оружейника.

– Думаю, вам этого хватит, учитывая, что с вами будет сопровождение. Штаны, которые вы носите, достаточно прочные и удобные, их мягкая ткань и прочные швы делают их идеальными для длительных путешествий. Так что их мы оставим.

Пока он объяснял мне, что к чему, я начал надевать снаряжение. Сняв шерстяную накидку, я надел гамбезон, прямо на рубаху. Он оказался удобным и лёгким, но в то же время прочным. Стёганая ткань плотно облегала тело, создавая ощущение надёжной защиты. Металлические вставки на руках и локтях придавали уверенности.

– Вот ещё шлем Айзенхут, лёгкий и не мешающий обзору, а также кожаный пояс, –добавил оружейник.

Шлем имеет причудливую форму, чем-то напоминающую шляпу. Его открытая конструкция обеспечивает отличный обзор, не ограничивая периферийное зрение. Он дополнен стёганным подшлемником, что делает его комфортным для ношения. Кожаный пояс крепкий, с несколькими петлями и кольцами для крепления оружия и снаряжения.

Я закрепил нож на пояснице, где было специальное место у пояса. Ножны меча продел в кольцо на поясе с левой стороны у бедра и затяжками подтянул, чтобы они не выпали. После чего вернул меч в ножны. Он удобно висел, готовый к использованию в любой момент. Шлем, пока не стал надевать.

Оружейник также передал мне кожаную накидку и сапоги, идеально подходящие для длительного похода. Накидка была сделана из прочной кожи, которая могла защитить от непогоды и при этом оставалась лёгкой и удобной. Сапоги были сделаны из прочного материала, их подошвы обеспечивали отличное сцепление с различными поверхностями, что было важно для долгих путешествий.

– Эти вещи прослужат вам верой и правдой, они простые, но в то же время надёжные. – С гордостью проговорил оружейник.

Я почувствовал, как тяжесть меча и броня придают мне уверенность. Мы покинули оружейную и направились дальше.

– Куда теперь? – спросил я, ощущая новое снаряжение на себе.

– Нужно вас познакомить с А́ртуром, тем самым рыцарем, который будет вас сопровождать и одним из тех, кто вас спас из плена. – Ответил Роберт, продолжая вести меня по коридорам крепости.

– Что?! Спас? – От удивления, я на мгновение остановился.

– Да, он командовал воинами, которые спасли тебя из плена.

Мы вышли во внутренний двор, и меня сразу охватило удивление. Наконец-то я увидел крепость снаружи. Она была небольшой, хотя внутри казалась огромной. Высокие каменные стены окружали двор, придавая ощущение безопасности и уюта. На стенах висели старинные знамёна, слегка потрёпанные временем, но всё ещё гордо развевающиеся на ветру. Что интересно, стены имели бойницы, которые смотрели вовнутрь. Это мне показалось странным.

Во внутреннем дворе было оживлённо. Стражники и рыцари проходили мимо, каждый занят своим делом. Углы двора были заняты различными постройками: конюшни, склады и тренировочные площадки. Лошади стояли спокойно, привязанные к столбам. На некоторых из них уже были надеты сёдла и мешки с припасами.

А́ртур, тот самый рыцарь, который меня спас, стоял рядом с лошадьми. Он был высоким и крепким мужчиной, с короткими тёмными волосами и проницательными глазами. Его лицо было грубым, но в нём читалась решительность и опыт. А́ртур был облачён в блестящие доспехи, на груди которых красовался символ феникса, что выдавало его принадлежность к Ордену.

Он что-то грузил на лошадей, проверял каждую деталь, следя за тем, чтобы всё было надёжно закреплено.

– Приветствую, – сказал он, заметив нас. Его голос был глубоким и уверенным.

– Да... вот ваш спутник, – ответил Роберт, показывая на меня.

А́ртур посмотрел на меня оценивающе, его глаза слегка прищурились:

– Надеюсь, вы справитесь с трудностями, – сказал он, не скрывая серьёзности.

Я кивнул, чувствуя, как новые доспехи слегка давят на плечи. Подойдя ближе к лошадям, увидел, что на каждой из них было нагружено множество мешков и сумок с припасами: еда, вода, оружие и прочие вещи, которые могли понадобиться в пути.

– Лошади готовы, – продолжил А́ртур. У нас есть всё необходимое для похода.

Я ещё раз оглядел двор, наслаждаясь видом крепости снаружи. Она казалась спокойной и умиротворённой.

– А́ртур, собирай остальных стражников! Вы отправляетесь. – Немного волнительно сказал Роберт.

Было он хотел куда-то пойти, как я его остановил.

– А́ртур! – Воскликнул я.

– Да... – повернувшись, проговорил он.

– Спасибо тебе, что спас меня. Я не знаю, чем бы всё закончилось, если бы не ты. Я не в оплатном долгу пред тобой. – С благодарностью, сказал я.

– Пройди испытание, этого будет достаточно. – Ответил он, и в ту же минуту, направился через весь двор, к постройке, похожей на амбар.

Воздух был наполнен звуками кузницы, лошадиного ржания, разговорами стражников и различных жителей крепости.

– Арн, вам предстоит долгий путь, – начал Роберт, его голос стал серьёзнее. – Я понимаю, что вам нелегко принять действительность. Хотел бы я вам сообщить больше, но пока не могу. Могу лишь сказать, что вы должны найти этот меч любой ценой. Помните, любой, ценой. Все эти солдаты нужны для одной цели: чтобы вы дошли до конца. Они без тени сомнения пожертвуют своей жизнью ради вас. Но и вы должны быть готовы защищать себя. Надеюсь, ваши травмы не помешают вам. Я верю, что вы тот самый. Тот, кого мы искали. Помните, на своём пути доверяйте только себе.

Его слова прозвучали как предупреждение и наставление одновременно. Я понимал, что испытание было важным и опасным, и что мне предстояло столкнуться с многими трудностями.

Вернулся А́ртур. Он привёл с собой ещё четырёх стражников, которые должны были отправиться с нами. Стражники выглядели серьёзными и сосредоточенными.

– Мы готовы, – сообщил А́ртур, его голос был полон уверенности.

– Что же, удачного вам пути. Пусть он будет быстрым и простым, – сказал Роберт, его глаза искрились надеждой.

– Всем в седло! – скомандовал А́ртур, его голос звучал громко и решительно. Внезапно, А́ртур издал короткий свист, после чего к нам приблизился снаряжённый жеребец средних лет. Его мощные мускулы перекатывались под гладкой серой шёрсткой, а глаза смотрели с разумной осознанностью.

– Арн, вот ваша лошадь, он уже бывал в сражениях. Он не подведёт.

Подойдя ближе к лошади, я закрепил шлем позади на седле, а мягкий подшлемник положил в сумку слева. Забравшись на лошадь, я почувствовал её силу и готовность к пути. Она слегка переминалась с ноги на ногу, нетерпеливо ожидая начала путешествия. Промелькнула мысль: ̋вот и начинается мой путь̏. Посмотрев на Роберта и А́ртура, понял, что теперь всё зависит от меня и от нашей готовности справиться с испытаниями.